Глава 19
Появление королевы

Хватка гренделя была как раскаленное железо. Я начал дергаться от жара, пытаясь вырваться, но когти только сильнее вонзались в кожу, готовые пустить кровь.

«Стой смирно, слизняк, – сказал Аластор. – Я сам разберусь с этим сопляком».

– Что это у нас тут? – спросил грендель, наклонив голову так, что его шея изогнулась в идеальную параболу. – Ты не тень. Пахнешь как…

Дверь, в которую я зашел с кухни, с грохотом распахнулась, и в зал вошел демон, которого я раньше не видел. Это была демоница, она шла, идеально держа спину, глядя прямо перед собой. Платье тянулось за ней длинным шлейфом, оно было сшито из сверкающей черной ткани и похоже на ночное небо человеческого мира.

У всех видов демонов обычно есть что-нибудь, отдаленно похожее на человеческое. Но эта выглядела как обычная женщина, во всяком случае, раньше такого сходства с людьми я здесь не видел.

У демоницы было жуткое, гладкое лицо цвета яичной скорлупы. Оно совершенно не морщилось, даже если она скалила заостренные зубы. Лицо было таким бледным, что казалось почти прозрачным, как будто у нее не было ни крови, ни вен. Черты лица были совершенно неуловимыми. Вместо носа – дырка, безгубый рот, уши немного длиннее и острее человеческих. Один глаз голубой, другой – черный.

Я обернулся в поисках пантеры. В таком облике она являлась в прошлый раз. Демоны за столами отошли от шока и начали кланяться и делать реверансы. Даже грендель ослабил хватку и поприветствовал королеву.

Мои колени подогнулись. Я взглянул на гренделя, в надежде, что из-за суеты смогу освободиться. Сердце пропустило удар. И еще один.

Думай… Можно залезть под стол, освободить Жабу, а потом…

– В-в-ваше величество! – пролепетал Найтлок, соскальзывая с высокого стула. Он кланялся, когда делал шаг. Каждый шаг. В конце концов, он сгреб ее длинные пальцы в свою маленькую ручку и обслюнявил ей костяшки.

– Мы уже не ждали вас. Мне сказали, что вы заняты приготовлениями в «Размозженном черепе». Приказать тени приготовить вам место?

– Нет, – легко сказала Пира. – Я ненадолго! Я пришла за той странной тенью и оборотнями. Надеюсь, вы сможете мне их дать. И я сразу уйду.

«Королева никогда не скажет “надеюсь”. Она вообще не просит», – сказал Аластор, начиная что-то подозревать.

Возможно, дело было в расстоянии, а может – в мерцающих феями лампах, но выглядело все так, как будто Пира не шевелит ртом, когда разговаривает. Что-то с ней было не так.

«И голос ужасно… знакомый», – заметил Аластор.

– Разумеется, Ваше Темное Величество, – ответил Найтлок, заглядывая ей за спину. – Вы одна? И без охраны?

Совсем не так.

И это заметили не только мы. Гости, сидевшие поблизости от меня, с любопытством смотрели друг на друга. Чары внезапного появления королевы быстро рассеивались.

Руку я освободить не мог, поэтому пришлось пытаться открыть клетку пяткой. Жаба тоже старался, как мог. Он помогал мне сохранять равновесие, придерживая мою ступню когтями.

«Почти… Почти… – думал я. – Еще секундочку…»

Найтлок выпрямился и отошел на шаг назад.

– А почему вы зашли с черного хода?

– Потому что… – и тут звенящий чопорный голос задрожал. – Я так захотела. Да как ты смеешь задавать мне вопросы? – голос Пиры был похож на темный дым, который обволакивал все чувства. На этот раз она говорила как королева и подбирала верные слова, но голос был слишком высоким…

Стена с витражами на другом конце комнаты с грохотом обрушилась. Несколько демонов закричали и выскочили из-за столов. Грендель наконец меня отпустил, пытаясь прикрыть руками лицо от осколков. Я упал на колени рядом с клеткой Жабы в тот самый момент, когда в зал ворвались Псы из Преисподней.

Из-под стола я смотрел, как Грешная Звезда влетает в зал и падает, споткнувшись об обломки оконной рамы.

– Это не королева, болваны! – зарычал он. – Я только что был у нее в «Размозженном черепе»!

И вот – королева только что была здесь, и вдруг с хлопком исчезла. На ее месте оказался тарантул. Элеонора, оборотень! Нелл выскочила из-за доспехов, за которыми она пряталась, и закашлялась. Ну конечно, это же она озвучивала поддельную Пиру. А потом прибежала и Флора, вломившись через черный ход. Она уже подняла кулаки, чтобы вступить в схватку. И тут, наконец, замок на клетке Жабы сдался. Котенок времени зря не терял. Как только Жаба вырвался из железного плена, в нем взорвалась энергия и он стремительно начал расти, поднимая стол.

Гости бежали к двери черного хода, расталкивая друг друга. Один из псов помчался к Жабе, но его отбросил поток магии, и монстр сразу отключился от вращающегося шара света. Сказать, что Жаба стал гигантским – ничего не сказать, он превратился в колосса. Его клыки выросли, он возвышался надо мной, все еще черный, но уже не пушистый, а гладкий и блестящий. Его перепончатые крылья с пронзительным скрипом задели витражный купол, сверху обрушился стеклянный дождь.

Я стоял под его крыльями и пытался найти Найтлока, который был здесь несколько секунд назад. Пока комната превращалась в хаос, хоб упал на четвереньки и пополз в сторону черного хода.

– Элеонора! – закричал я, показывая на него. – Нелл! Хватайте его!

Нелл было немного не до того, она сосредоточенно колотила подносом гоблинов, которые пытались на нее напасть, вооружившись кухонными ножами. Тарантул, вспыхнув, исчез, а через несколько секунд снова появился в том же виде, только раз в сто крупнее.

Элеонора подползла к Найтлоку и окружила его лапами, словно заключив хоба в тюрьму.

Еще один пес бросился на Нелл, но его тут же отбросил взмах неимоверной лапы Жабы. Пес взвизгнул, влетел в остатки витражной стены и исчез в коридоре.

Грешная Звезда вытащил зазубренный меч и угрожающе шагнул в мою сторону:

– Если бы моя госпожа не сказала привести тебя живым, тонкокож, ты бы умер уже тысячу раз!

– Э-э… Я, пожалуй, пойду, позову огров-гвардейцев, да? – сказал какой-то гоблин, быстро напялил шляпу и умчался.

– Тени! Помогите своему хозяину! – верещал Найтлок. – Помогите мне!

«Жалкое зрелище, – фыркнул Аластор. – Скажи котику-переростку, пусть сделает ленточки из его кишок!»

Другой пес понял, что с Жабой он не справится, и переключился на более мелкую и мягкую жертву – Флору. Он приготовился к прыжку и с диким рыком настиг ее, выпустив когти.

– Флора! – закричал я. – Берегись!

Перед ней вспыхнула ярко-красная полоска, и пес тут же отвлекся.

Риббит. Удивленная собака не оценила расстояния между собой и оборотнем и переключилась с лица Флоры на крыло попугая.

Пес тяжело приземлился, случайно отшвырнув в сторону перевернутый стол. На разбитое стекло на полу хлынула кровь. Оборотень испустил душераздирающий крик боли. Я почувствовал, что леденею от страха. Флора упала на колени и прижала попугая к груди.

– Риббит! Нет!

Громкий треск вернул меня в чувство. И в ужас.

Грешная Звезда оседлал Нелл, он махал мечом, пытаясь скакать на ней. С диким от напряжения лицом она защищалась подносом, как щитом.

– Возьми мой свет… Нет… Направь мою руку… дай мне… дай мне…

Я оглянулся в поисках ножей, которые должны были где-то валяться. Сердце билось так, что грозило сломать ребра и выскочить из груди.

Заклинание. Она не может вспомнить заклинание, чтобы защититься. Она начинала, но сбивалась на середине строки и в панике бормотала отдельные слова.

Наконец я нащупал нож и схватил его.

– Прочь от нее! – заорал я и побежал к гулю, размахивая ножом.

– Ну, давай, мальчишка, – сказал Грешная Звезда, отбрасывая Нелл в сторону.

Девочка упала на пол, ударившись так, что из нее едва не вышибло дух.

– Отрежу-ка я себе кусочек маленького тонкокожа. Нужно только, чтобы ты дышал. Никто ведь не говорил, что ты должен достаться королеве целым и невредимым.

Нож в моей руке не дрожал. Нисколько. Но по венам вдруг опять побежали раскаленные импульсы – Аластор пытался захватить управление.

Сквозь шум пробился тоненький голосок:

– Не надо было этого делать…

Боковым зрением я заметил, как Флора вздрогнула. У нее на руках лежала Риббит, и ее покрытая перьями грудь тяжело вздымалась. Кровь оборотня капала на руки эльфийки, пока та осторожно вынимала осколок из крыла, которое повредил пес.

– Не надо было этого делать, – повторила Флора. Ее глаза сверкали зеленым огнем.

– Флора?.. – забеспокоилась Нелл. – С тобой все в порядке?

Жуткая тень опустилась на лицо эльфийки, ее кожа затвердела, как кора дуба. Она стремительно превратилась из цветущего растения в злобный шип. Ее голос стал глубже, как будто поднимался теперь из доисторических глубин, эхо вторило ему. Я невольно вздрогнул.

– А теперь, – сказал странный голос, – вы познаете мое раздражение.

С непроницаемым лицом она повернулась к Нелл. Слова, как гром, вырывались из нее:

– Помнишь, о чем я просила?

Нелл вытаращилась на нее, но кивнула и взяла эльфийку за протянутую руку. Магия полилась из ее пальцев, перетекая в ладони существа.

Флора достала из кармана цветочек и начала подкармливать сияющей массой. Растение засияло еще ярче, чем тогда, когда она поливала его несколько часов назад. Цветок задрожал и поднялся в воздух. Несколько долгих секунд он парил и покачивался. Никто не двигался, никто не проронил ни слова.

«Что это?» – спросил я у Аластора.

«Не знаю, – ответил демон. Видимо, он тоже был потрясен. – Судя по всему, гнев эльфа трансформирует цветок».

Растение опустилось на пол и замерло.

Флору затрясло, ее кора завибрировала и размякла, прекратившись в кожу. Странный свет в глазах погас, суровый взгляд исчез. Она вернулась в себя и была так же огорошена, как и все остальные.

– Что случилось? Все прошло великолепно?

Я уставился на нее:

– А что должно было пройти?

Гуль истерически расхохотался, прервав Флору, прежде чем она успела хоть что-нибудь объяснить.

– Эльфы! Не устаете разочаровывать, – сказал Грешная Звезда с кривой усмешкой. – Сделаю себе флейту из твоих костей. Возможно, хоть она не будет такой бесполезной.

– Ты даже подойти не сможешь, не то, что попробовать, – отрезала Нелл. – Я вызываю тебя…

Все вокруг задрожало, как в кошмарном сне. Серебряная посуда и разбитые кубки запрыгали у наших ног и покатились дальше. Застонала металлическая рама купола, заскрипели перекрытия. Весь дом будто переминался с ноги на ногу, камни выскакивали из стен, раскат грома становились все громче. На секунду, на одну ужасающую секунду, я поверил, что сейчас нас поглотит Пустота. Но внезапно поднялся сверкающий вихрь магии и закрутился вокруг Флоры. Он вовсе не собирался ее поглощать.

– Флора! – закричал я. – Что ты делаешь?

– Я же… говорила… – ответила она. – В этом королевстве… не хватает… Зелени!

Маленький цветочек, напитавшись магией, начал стремительно расти. Он быстро стал размером с автобус, и уже никто и ничто не могло его остановить. Один отросток обернулся вокруг стола и согнул металл, как бумагу. Другие веточки проросли сквозь камни, двери и стены. Они душили все на своем пути. Нелл вскочила с пола и подхватила сцепившихся Элеонору и Найтлока. Жаба протянул хвост и помог им забраться к нему на спину. Кусок потолка обвалился и упал к моим ногам. Гигантский летучий кот подцепил Флору за плащ и забросил ее к себе на спину, к остальным. Оставшиеся маленькие оборотни зацепились за него, как смогли.

– Проспер! – закричала Нелл. – Давай сюда!

Камни крошились, этажи рушились, в зал сверху падала мебель, сыпались инструменты, оружие, картины.

Грешная Звезда зарычал от ярости и бросился ко мне по разбитому стеклу и обломкам. Я пытался ухватиться за лапу Жабы, когда оборотень захлопал крыльями и взлетел. Страшные побеги продолжали расти, переплетаться и разрушать все, до чего они дотрагивались. Жаба уже вылетел из купола, а мои пальцы предательски скользили по грязной кошачьей шерсти, и я никак не мог закрепиться. Нелл обернулась и попыталась помочь. Она протянула мне руку:

– Давай! Еще чуть-чуть!

– Нет, тонкокож, ты мой!

Гуль прыгнул со стола в проем купола. Его когти сомкнулись на моей ноге.

Но гуль был слишком тяжелым. Как я не брыкался, сбросить его не получилось. И мои пальцы соскальзывали с меха Жабы. Последнее, что я услышал перед падением – крик Нелл.