Глава 23
Хьюстон. Владения клана Фостер. Район Крейн-Кросс. 18:05
- Сэр, все готово.
Радист со знаками различия капрала повернулся к майору. Солдат сидел в командно-штабном Stryker модификации M1130 Command Vehicle, занимая место у пульта оператора связи. Большие наушники нелепо съехали набок и весь вид совсем еще молодого паренька был какой-то взъерошенный, едва не испуганный.
Роджер Янг мысленно вздохнул. А чего еще ожидать в подобных условиях? Он и сам едва держался. Уничтожение центра города потрясло всех. Обращенные в прах городские кварталы унесли с собой сумасшедшее количество жителей. Особый шок испытывали местные, не ожидавшие, что родной Хьюстон подвергнется такому опустошению.
Сколько погибло? Сто тысяч? Двести? Миллион? Официально в городе проживало более двух миллионов. Но тут надо иметь ввиду, что он также являлся ядром агломерации куда большего размера с населением порядка семи миллионов. Люди, то приезжали, то уезжали и неизвестно, сколько человек попало под ужасающие чары Фостеров. Количество жертв могло исчисляться безумными цифрами.
- Проверь еще раз, - приказал Янг, кивая связисту. - Не хочу неприятных сюрпризов.
Капрал послушно повернулся к компьютерной панели, мозолистые пальцы уверенно забарабанили по клавиатуре.
Не желая посвящать в изменившиеся планы бывших хозяев, все оставшиеся в строю подразделения переходили на вспомогательные каналы. Менялись коды, частоты, шифры. Колдунов отрезали от единой информационной сети управления армейской бригады.
- Думаете, получится? - спросил капитан Сандерс, облокачиваясь рукой на распахнутую настежь заднюю аппарель бронетранспортера.
Они с майором стояли рядом с машиной, ожидая пока связь полностью поменяют. Неподалеку застыли парни из морской пехоты, осуществляющие охрану и прикрытие.
Янг посмотрел на заместителя и не скрываясь поморщился. Задавать вопросы подобного толка сейчас ему показалось плохой идеей. Что здесь ответишь? Что у них особого выбора нет? И там, и там ждала полная задница. Только в первом случае имелся небольшой шанс все-таки выжить и прекратить кровавую бойню, а во втором их ждало дальнейшее разрушение города с бесконечным множеством жертв.
- У нас два варианта: либо сотрудничаем с русскими, либо нет, - угрюмо изрек Роджер. - Фостеры уже показали свою звериную сущность, прикончив меньше чем за десять минут кучу народа. Предлагаешь остаться с ними?
Сандерс смущенно замотал головой.
- Да я не про то, - принялся оправдываться он.
Но майор не отступал и давил дальше.
- Хочешь продолжения этого дерьма? - майорский палец ткнулся куда-то в сторону Сити.
Гроздь небоскребов, ранее гордо подпирающая облака, сейчас зияла огромными провалами. Словно кто-то взял нож и настругал городские постройки аккуратными ломтями, оставив вместо зданий черные проплешины.
Тотальная аннигиляция до основания фундаментов.
Выглядело ужасно. Даже для военного, привыкшего к разрушениям. В данный момент Хьюстон выглядел хуже иракского Фаллуджи после многодневных ковровых бомбардировок. В том числе с активным применением спецбоеприпасов, начиненных белым фосфором.
Наверное, никто из американцев даже в самых жутких кошмарах не мог представить, что нечто подобное однажды произойдет на их родине. В конце концов, это же не какой-то дикий и отсталый Ближний Восток.
И тем не менее это случилось и приходилось мириться с изменившейся реальностью.
- А что будет потом? - не отступал капитан, хмуря брови.
- В смысле?
Янг скрестил руки на груди. Стоящие поблизости солдаты как бы невзначай сдвинулись ближе, прислушиваясь к разговору. Его бы прервать, заявив, что приказы не обсуждаются, но майор понимал, что старая отговорка сейчас не сработает. Надо убедить людей, что поменяв сторону в битве, они вовсе не стали предателями. Наоборот, выступили в роли героев, спасая населения от спятивших Фостеров, убивающих добропорядочных граждан США направо и налево.
- Не захотят ли нам отомстить другие американские кланы? За то что мы предали одного из них? - Сандерс оттолкнулся от бронированной двери Страйкера и встал напротив Янга. - Представьте, что они сделают, желая отомстить. От города вообще ничего не останется.
Майор покачал головой, его рука вновь приподнялась, указывая на обильные разрушения всего в паре километров от их позиции. Некоторые кварталы стерты с лица земли. Причем в буквально смысле этого слова. Бетон, металл, пластик, растения, асфальт, человеческая плоть - все обратилось в зернистую пыль антрацитового-черного праха. Стихия Хаоса не пощадила никого, не разбирая ни правых, ни виноватых.
- От него и так уже почти ничего не осталось. А если колдуны продолжат свои разборки, то на месте Хьюстона уже завтра-послезавтра будет пустыня. Неужели ты этого еще не понял? Русские выведут свои войска и в дело вступят маги. Масштабные заклятья начнут падать с небес безостановочно. Только на этот раз, к Фостерам присоединятся и русские колдуны. Здесь вообще живых не останется. Понимаешь, нет?! Или ты этого хочешь, желая успокоить свою сраную совесть?! - конец фразы майор буквально прорычал в лицо обалдевшего капитана, никогда до этого не видевшего командира в таком состоянии.
Сандерс неосознанно сделал шаг назад, отступая от взбешенного начальника. Казалось, еще чуть-чуть и тот вцепится в заместителя и будет бить его, пока не утихнет злость.
Пара морпехов, как бы невзначай подвинулась ближе, готовая бросится разнимать дерущихся офицеров. Однако капитан вовремя сообразил не усугублять конфликт.
- Я просто беспокоюсь, сэр, - примиряюще приподнял он руки.
Майор тоже отступил. Возникла пауза, прерываемая только глухими щелчками клавиатуры, капрал продолжал перестраивать аппаратуру связи.
- Не будет никто мстить, - категоричным тоном заявил Янг спустя несколько секунд напряженной тишины. - Магические семьи не единый монолит. Ублюдки больше похожи на пауков в банке, где каждый норовит побольнее укусить соседа, чтобы занять место получше. Другие скорее поблагодарят нас за устранение конкурента, чем накажут.
Каждый из присутствующих понимал, что это всего лишь слова успокоения. Никто их разумеется награждать не станет. Но и нельзя отрицать, что здравое зерно истины в сказанном присутствовало. Доподлинно известно, что колдовские кланы сотни лет соперничали между собой. И неизвестно еще, кто окажется рад сокращению в рядах потенциальных врагов.
- А если русские не уйдут после победы? - подал голос кто-то из солдат.
Майор помолчал, подумал и не оборачиваясь на говорившего бросил:
- Я видел новости и читал сводки из Европы. У них там сейчас не лучше нашего. Русским кланам свои бы владения удержать, а не пытаться закрепиться на другой стороне Атлантики. Плюс на востоке беспокойно. Японцы и китаезы только и ждут, чтобы ударить. Сомневаюсь, что князья захотят ослаблять оборону родного дома.
- Тогда зачем они к нам приперлись? - логично возразил опять кто-то из рядового состава. - Сидели бы у себя и выясняли отношения с косоглазыми, да колбасниками.
- Гансам уже прилетело от русских, - припомнил другой морпех. - До сих пор харкают кровью.
Всем одновременно на ум пришли новости о грандиозном сражении, развернувшемся на франко-германской границе. Тогда европейские лорды сначала схлестнулись с африканскими вождями, а затем и с подоспевшими русскими патриархами.
После Великого Откровения на доске появились новые фигуры, но игра осталась все та же - геополитическое противостояние, где каждый сам за себя.
Майор подумал об этом с усталым безразличием. Ему никогда не нравилась политика и то дерьмо, что ее всегда сопровождало.
Послышался странный шум. По одной из соседних улиц мерно шагая прогрохотал огромный робот на четырех ногах-лапах. Солдаты проводили необычный механизм уважительными взглядами. Окрашенные в серый камуфляж борта беспилотного дроида украшала эмблема шестеренки. Видневшиеся на конечностях стволы спаренных пулеметов неторопливо покачивались. Из корпуса выглядывали кончики пусковых установок ракет ближнего радиуса действия.
В состав русского экспедиционного корпуса входили не только люди и маги, но и такие вот боевые системы. Вроде их называли АРПы - автономные роботизированные платформы.
- Силища, - прокомментировал кто-то появление металлического гостья.
Восхищенные нотки в голосе не понравились Сандерсу.
- По местам, - свирепо рявкнул капитан, разгоняя подчиненных.
В ту же секунду капрал доложил о готовности связи. Начались согласования предстоящей атаки на обитель семьи Фостер.
После чувствительных уколов и целого ряда нанесенных поражений местные колдуны отступили в главную цитадель, оставив на улице без магического прикрытия армейские отряды из обычных людей.
По словам Мечниковых, данный маневр имел, как плюсы, так минусы. Хорошо, что почти все хаоситы собрались в одном месте. Искать и преследовать по одному не придется, что удобно для русского клана, прилетевшего в Техас исключительно с целью истребления означенного чародейского рода.
Меньше времени на возню, меньше трудозатрат.
Плохо то, что концентрация магов в одной точке в перспективе дальнейшего противостояния делала их значительно сильнее, давая несомненное преимущество при обороне, заодно развязывая руки для массированных атак с применением особо мощных заклятий.
Растопыренные пальцы слабее, сжатых в крепкий кулак.
- Отправь сообщение, что мы готовы, - приказал Роджер Янг, как только пришли подтверждения от других подразделений с выходом на заданные точки.
Еще на заре подчинения Хьюстона Фостеры выбрали в качестве штаб-квартиры здание в отдалении от центра города. Тридцать этажей, удобный подъезд, отсутствие поблизости других небоскребов.
Сейчас эту махину скрывал гигантский шар темного лилового силового поля. Или как там у колдунов назывались магические щиты?
На первый взгляд защита выглядела абсолютно непроницаемой. Несколько выпущенных реактивных снарядов из переносных гранатометов показали, что нанести физический урон будет сложно, если вообще возможно.
Да что там говорить. Само здание едва угадывалось за черно-фиолетовой завесой, будто всегда находящейся в безостановочном движений.
На взгляд самого майора щит походил на матово-черно-сиреневый колпак циклопичных размеров, закрывший, как само строение, так и прилегающую территорию с многоуровневой парковкой и несколькими домами попроще.
В общем и целом, первая разведка боем (проведенная самими русскими) продемонстрировала великолепные качества защитных плетений хаоситов. По крайней мере от обычного оружия. Хоть из танка стреляй - толку ноль. Кратковременная вспышка в месте попадания и все, больше реакции не следовало.
Но, как объяснили Мечниковы, указанное значение имело строго заданный параметр предела, рассчитанный на фиксированное число нагрузок. Проще говоря, щит обладал порогом неуязвимости, прямо пропорционально завязанный на уровень прикладываемых внешний усилий, после которого начинался процесс разрушения.
Десять попаданий - ничего. Сто - трещина. Пятьсот - пробитое отверстие.
Старая истина о невозможности существования абсолютной брони подтверждалась на практике в делах магических, так же, как и в военных.
По щиту будут стрелять столько раз, что в конце концов он не выдержит и лопнет. Дальше начнется штурм. Тяжелый, кровопролитный, но такой необходимый для наступления мира.
Простые техасские парни не интересовались высокой политикой, однако знали, что именно из скрытого за темным шаром небоскреба час назад выползла черная дрянь, что убила многие тысячи добропорядочных жителей славного Хьюстона. Не злобные русские, не пришельцы с Марса, а те ублюдки, что обещали им задолго до этого порядок и защиту. А значит, они должны поплатиться за проявленное злодейство, и храбрые солдаты приложат все усилия, используют все доступные средства, чтобы правосудие восторжествовало. И плевать, к каким это приведет последствиям в будущем.
- Сэр, разрешите обратиться? - после стычки, едва не закончившейся дракой, капитан предпочел официальное обращение по уставу.
Майор поощрительно качнул головой.
- Разрешаю, капитан, - сказал он.
Сандерс на секунду замялся, затем все же негромко осведомился:
- Как думаете, кто тогда стоял у окна в мэрии?
Роджер призадумался, сначала не сообразив, о ком идет речь.
- Это когда главный русский обратился к какому-то парню в форме рядового пехотинца? - уточнил он.
- Да, сэр, - лаконично подтвердил заместитель, не вдаваясь в подробности. И так все понятно.
Занявший место командующего бригадой, после гибели генерала с полковниками, майор Янг равнодушно пожал плечами. На данный момент его мало волновала личность незнакомца, так вольно распоряжающегося в лагере русских.
- Кто-нибудь из высокопоставленных клановых иерархов, - предположил майор безразличным тоном. - У колдунов первейшее значение имеет личная сила мага, а не возраст и опыт. Считается, что и то, и другое приходит со временем.
- У него на комбинезоне виднелась снежинка. Слышал, это символ магов из клана ледышек.
Янг второй раз равнодушно дернул плечом. Дескать, и что? Зачем это сейчас обсуждать? Им надо готовить скоординированный удар. Реактивные системы залпового огня, гаубицы, танки, штурмовики, геликоптеры - необходимо всем разом врезать по Цитадели Фостеров. А потом лезть на приступ, выполняя заключенные ранее договоренности с Мечниковыми.
План прост: морпехи - помощь в захвате обители хаоситов, а русские в ответ оказываются так любезны и проваливают из Хьюстона прочь.
На переговорах пытались завести речь о всем Техасе, но тут выяснилось, что им еще зачем-то в Даллас нужно. Вроде как, перебить тамошний клан собираются.
Идея об истреблении американских магов не встретила у майора каких-либо особых возражений. Лежащий в руинах родной город четко показывал, что от колдунов ничего хорошего можно не ждать. Одни неприятности. Пусть лучше, ублюдки, перебьют друг друга. Обычный люди только выиграют. Лишь бы войну устраивали за пределами городов.
- Я вот к чему. Многие говорят, ледяные маги безжалостны, - развил мысль Сандерс. - Возможно они не захотят выполнять свою часть сделки. Бросят нас на убой и…
Янг не дал ему закончить, распространять панические настроения среди личного состава в период боевых действий последнее дело.
- Хватит! - решительно оборвал он капитана. - Сейчас не время и не место для таких разговоров. А если ты сейчас же не заткнешься, то клянусь Иисусом Христом на своей шкуре узнаешь, что такое военно-полевой суд. Понял, меня капитан?
Красноречивый взгляд заставил смутьяна умолкнуть. Майор побагровел и кажется не шутил.
- Сэр, разведгруппа докладывает о захвате пленного, - вовремя вмешался в жаркую беседу капрал.
Майор бросил на связиста злобный взгляд.
- И что? Пусть пристрелят на месте и не тратят мое время. Нам негде сейчас его содержать. И неизвестно, нужен ли он нам вообще. Небось обычный солдат из клановых. Так? - уточнил он.
Капрал лаконично кивнул. Янг уже собирался подтвердить ранний приказ ликвидировать захваченного противника (Женевская конвенция уже год как канула в лету вместе с ООН и другими достижениями цивилизованного мира), как вдруг из салона Страйкера донеслось:
- Рейнджеры уточняют, что он сам сдался. Вроде перебежчик.
Это заставило майора остановиться. Услышанное, как минимум вызвало интерес.
- Пусть везут сюда, - после короткого раздумья приказал он.
А сам вернулся к планированию совместной атаки, не забыв перед этим дать еще один нагоняй Сандерсу и запрячь того в штабные дела, чтобы дурацких мыслей больше не возникало.
За те полчаса, пока шло совещание (дистанционное с остальными оставшимися в живых офицерами бригады) по соседней улице тяжело прошагало еще несколько русских роботизированных чудовищ. В небе промелькнул дрон. Издалека прилетел шум работающих двигателей колонны бронетранспортеров и боевых машин пехоты.
К месту действия подтягивались все наличные силы. Цитадель клана Фостеров уверенно бралась в осаду. Мечниковы твердо намеревались перебить всех американских магов в Хьюстоне.
Что же, с точки зрения Роджера Янга - похвальное устремление. После того, что последние учинили, никакого сочувствия бывшие хозяева города у него не вызывали. Русские говорят - всех в расход? Отлично, никаких возражений.
Еще хорошо бы, самих русских полегло побольше, в идеале все, кто прилетел на тех огромных военных транспортниках. Чтобы перебили друг друга и дали нормальным людям спокойно жить дальше. Но вот беда - на острие атаки придется идти им - храбрым сынам гордой Америки. И неизвестно еще сколько защитников звезднополосатого флага доживет до сегодняшнего вечера…
Мрачные размышления майора прервало появление Хаммера. Джип остановился и наружу полезли парни из полка глубинной разведки. Крутые ребята, не боящиеся ни черта, ни Бога, готовый отправиться хоть в Преисподнюю, если поступит приказ.
Перед собой толкали человека в форме цветов Фостеров. Судя по знакам различия, полноправный клановый воин, не из числа рекрутированного ополчения. Ценный приз.
Начался полевой экспресс-допрос. Прибегать к методам силового давления не пришлось, пленный отвечал охотно, ничего не скрывая. Сколько бойцов осталось за пределами магических щитов Цитадели, где находятся, какие настроения витают среди них, готовы ли сдаться, не оказывая сопротивления, или же будут драться до последнего.
Как подспудно и ожидалось, в большинстве своем клановцы из числа обычных людей несмотря на бегство магов-командиров продолжали сражаться. Своеобразное воспитание и привитая с колыбели верность последователям стихии Хаоса держала лучше любой присяги.
Этот экземляпр - редкое исключение из правил. Не захотел подыхать за хозяев. Пошел и сдался, желая выторговать себе жизнь. Хотя без эксцессов в ходе допроса тоже не обошлось, уже под конец, клановец эмоционально выдал:
- Не думайте, что сговорившись с Мечниковыми спасете Хьюстон. Для них вы кучка туземных отбросов, недостойных существования. При любой подвернувшейся возможности от вас постараются избавиться, как от бесполезного биомусора.
Сандерс выпучил глаза.
- Русские считают нас отбросами? - тупо переспросил он, для наглядности ткнув себе в грудь.
Воин Фостеров небрежно кивнул.
- Нас, истинных американцев? - снова вопросил капитан, не веря в услышанное.
Заявление пленного поразило офицера. Ладно бы каких-нибудь филипинцев или латиносов, но считать их, сыновей доблестного Юга, истинных WASP, солью этой земли, никчемным отребьем… это знаете ли уже за гранью…
В отличие от майора он не ездил на переговоры в мэрию и не знал, что конкретно этим русским плевать на мнение американцев об исключительности собственной нации.
- Закончили! - рявкнул Янг, увидев, как морпехи и рейнджеры переглядываются.
В глазах солдат читалось сомнения насчет заключенного ранее союза с бывшим врагом. Кто знает, что на самом деле задумали дикие варвары. Всем известно, что русским доверять нельзя, недаром в фильмах они всегда злодеи.
- Наша задача прекратить конфликт на территории Хьюстона, - жестко припечатал майор, обводя строгим взглядом по очереди всех подчиненных. - Или сделать так, чтобы активные боевые действия были перенесены за пределы города. Ясно?
Последовал ряд неохотных кивков. А самому Янгу, который уже раз за последний час, остро захотелось съездить по морде самодовольному идиоту-заместителю. В конечном итоге, устав предписывал не обсуждать приказы, а исполнять. А этот индюк уже третий раз вылезает вперед со своими дебильными замечаниями.
- Мы пойдем и возьмем, эту чертову Цитадель! - яростно прошипел Янг. - А если русские не захотят убираться, то потом мы возьмемся за них и хорошенько надерем задницы этим ублюдкам! Вы со мной?!!!
Морпехи отреагировали первыми:
- ХУРР-РААА!!! - дружно прогремело рядом со Страйкером.
Но тут неожиданно для всех как ненормальный заорал капрал, перекрывая патриотический накал диким криком:
- Срочный приказ! Огонь из всех стволов по цели! Немедленно!!!
Никто не успел толком опомниться, как в защитный купол Цитадели Фостеров вонзилось гигантское копье раскаленного света. Послышался ужасающий грохот, земля под ногами заходила ходуном.
Почти следом высоко в небесах закрутился белый вихрь, буквально на глазах вырастая в размерах. Раздался странный царапающий треск, мир сходил с ума, а реальность трещала по швам.
Небо падало, обрушивая мощь на кокон черной энергии, окружающий обитель бывших хозяев Хьюстона.
Посреди жаркого дня дыхнуло стылым морозом. Небо затянуло низкими свинцовыми тучами. И совершенно неожиданно для всех наблюдателей из облаков, сотканных из белой хмари бушующей вьюги, проступило гигантское человеческое лицо.
Майор вздрогнул, он мгновенно узнал того парня, что на переговорах стоял у окна конференц-зала мэрии.
