Глава 24
Хьюстон. Владения клана Фостер. Район Крейн-Кросс. 18:20
Каюсь, не удержался, решил слегка пошутить. Знаю, чистое ребячество, но не смог отказать себе в небольшом удовольствии. Тем более не просто так, а с некоторой пользой. Оказать деморализующий эффект на особо впечатлительных. Вселить страх, трепет и боязнь. Может немного благоговения и уважения.
Проекция собственной физиономии в небесах. Каково? Увидев подобное зрелище даже самые твердые духом ойкнут от изумления, а то и вовсе сто раз подумают, стоит ли связываться с магом, способным сотворить такое.
Это конечно в идеале. Подействует лишь на адептов и другую мелкую шушеру, включая обычных солдат. Полноценные маги лишь усмехнутся, а Патриархи и вовсе не обратят внимания, посчитав излишним тратить время на "пустяки".
Но раз уж в запасе пара лишних часов, почему бы не вплести в творимые чары несколько дополнительных нитей. Мне ничего не стоит, авось пригодится.
Так рассуждал я, создавая заклятье. Его настоящая цель, разумеется, не показывать мою харю в пол неба. Делать больше нечего, как заниматься ерундой, развлекая остатки населения, раздолбанного в край пиндосского города.
На самом деле на мои плечи легла обязанность помешать противнику швырять по наземным войскам всякой дрянью, пока ведется ракетно-артиллерийский обстрел щита Цитадели. Оказавшегося неприятно сложным, мощным, с густой структурой переплетенных связей, где вязли любые атакующие заклятья.
Очень грамотная выстроенная защита, видимая в реальности в образе мерцающей темной сферы, по чьей поверхности скользили фиолетовые полосы сжатых каналов энергии.
Если абстрагироваться от ее истинного назначения и обстоятельств происходящего, то с эстетической точки зрения осажденная крепость Фостеров выглядела даже красиво.
Пока не вспомнишь, что скрывается за черно-сиреневой завесой и какая куча взбешенных магов сидит в треклятом небоскребе. А так да, очень прикольное зрелище. Хоть фотографов приглашай.
Впрочем, все это лирика, не имеющая к делу никакого практического отношения. Есть враг, его надо как можно скорее прикончить. Исключительно с меркантильной целью - чтобы он не успел прикончить тебя.
На войне всегда так. Будешь хлопать ушами - пристрелят и позывного не спросят. Лучше не отвлекаться на мелочи и уж точно не застывать столбом наслаждаясь необыкновенными видами. Иначе рискуешь больше никогда не открыть глаза.
Так вот все просто.
И тем не менее мальчишеская выходка с моей стороны помогла. Да еще как. Подготавливая чары, мне пришлось подвинуть конструкт возводимых чар ближе к зоне активации. Как следствие, сблизиться с объектом предстоящей атаки. Не на физическом уровне, на "астрально-магическом". Это позволило уловить первые предвестники непонятного шевеления. Пока еще неясного, и едва уловимого, но вполне очевидного.
Фостеры не сидели сложа руки, уйдя в глухую оборону, и что-то готовили. Я первый это заметил и, к счастью, успел предупредить Мечниковых до того, как станет поздно.
Вспышка.
Князь не стал размениваться на мелочи. Врезал так, что земля встала дыбом. Создалось ощущение, будто в Хьюстоне началось настоящее землетрясение. Тряхануло мостовую и проезжую часть, выбило стекла, люди попадали на землю, кое-где асфальт заходил волнами.
Визуально атакующие чары ставропольского Патриарха выглядел, как гигантское копье, сотканное из ослепляющих нитей чистого света.
Неожиданный удар нарушил стабильность щита, вызывая колебания в магическом фоне на многие мили. Неизвестно, как сильно досталось тем, что под куполом, но течение потоков энергии внутри изменилось, став отрывистым, дерганным.
Одним выпадом Мечников смял вражеское заклинание, разрушая целостность возводимых плетений еще на стадии формирования.
Жаль только, что для этого пришлось использовать чары, предназначенные для основной битвы с лордом. Князь израсходовал то, что припас для главного оппонента, но иного выхода не оставалось, войска понемногу стягивались к Цитадели и позволять их атаковать магией на данном этапе ни в коем случае нельзя. Мы еще сами толком не подготовились для предстоящего штурма.
- Сволочи! - ругнулся я, возвращаясь на краткий миг обратно.
Больно уж здорово шарахнул князь, даже меня накрыло волной чудовищного по силе отката.
- Что случилось? - справа подскочила Ласка.
Дезориентированный после резкого перехода в реальность, я пошатнулся. Наемная убийца успела придержать меня под локоть не позволяя упасть.
Все же, как ни посмотри, а Патриархи не зря носили титулы сильнейших магов планеты, мне до такого уровня еще далеко. Эхом зацепило так, словно сам оказался под ударом. Боюсь представить какая вакханалия сейчас творится под щитами хаоситов.
- Наши "друзья" не захотели сидеть смирно и готовили какую-то пакость. Главному Мечникову пришлось экстренно вмешаться, - объяснил я.
Мы стояли на крыше одного из многих торговых центров в обилии присутствующих в Хьюстоне. Объект атаки лежал, как на ладони, примерно в полутора километрах на северо-запад.
Несмотря на перевалившее за шесть вечера время, было очень светло, почти как днем. Техас, чтоб его…
- Штурм отменяется? - Ласка настороженно повела глазами на видневшийся черный пузырь сферы защиты вражеской обители.
- Нет, - я встряхнулся, покрутил головой, разминая шею.
Некогда прохлаждаться, сейчас начнется самое интересное. И чую печенкой, моя помощь нашим не повредит. Пора возвращаться к "работе".
- Следи за обстановкой вокруг. Какое-то время я буду занят и не смогу реагировать на внешние раздражители. Гляди, чтобы меня тут случайно не пристрелили, - приказал я, позволив себе полушутливый тон под конец фразы.
Ласка крайне серьезно кивнула. Ну да, в такой ситуации она шуток не понимает.
Между тем борьба в магическом плане выходила на новый уровень. Князь, понимая, что промедление смерти подобно, принялся рушить защиту Цитадели, окончательно приводя ее в непригодное состояние. Его поддерживали маги Мечниковых, пресекая любые попытки помешать основному "тарану" наступающей коалиции развернуться по полной.
Я запустил собственное творение. В небесах громыхнуло, заготовка плетения начала стремительно разворачиваться в полноценные чары. Наложенные ранее спусковые крючочки сработали и в облаках проявилось мое лицо.
Жаль не удалось оценить эффект его появления.
Дальше процесс пошел по нарастающей, оставалось лишь вливать энергию, чтобы заклятье действовало без сбоев.
Несколько раз меня пытались атаковать, помешав окончательному развертыванию чар в полноценный блокиратор. Бесполезно. Тяжелая мгла наполненных ледяными крупинками туч мрачным покрывалом накрыло главную штаб-квартиру Фостеров. Любая магия тонула в густых заграждениях энергетических узлов, выстроенных вокруг осажденного небоскреба.
Первые мгновения приходилось несладко, пару раз связку облаков, пропитанных стихией Вечного Льда, едва не разрывали на части особенно настырные хаоситы. Ребятки действовали слаженно и очень напористо, пытаясь прорвать заслон античародейской завесы.
Но потом напор стих. Действия ставропольцев связали чересчур беспокойных пиндосов, позволив мне намертво перекрыть указанную область, не давая бить за пределы четко очерченных границ.
Тяжело давалось, но я держал периметр, давая возможность обычным солдатам поучаствовать в "веселье".
Знаменитая тактика ледышек, спарка простых солдат и боевых магов. Одни прикрывают других и наоборот. Использовать преимущество наличных сил на сто десять процентов, не давая врагу преимущества.
Усилия принесли результаты. Оглушительным громом загрохотала оружейная канонада. Стреляли из всего подряд. Гаубицы, залповые системы реактивного огня, портативные ракетные установки, крупнокалиберные пулеметы и скорострельные пушки.
Авиацию, к несчастью, привлечь не удалось из-за чересчур насыщенного магией фона. Техника попросту ломалась еще на подлете, не выдержав перегрузок. Электроника сгорала, не хуже, чем попав под взрыв боеголовки с ЭМИ.
Изначальная задача по ослаблению магического щита развернулась на сто восемьдесят градусов. Теперь ракетно-артиллерийский обстрел велся напрямую по Цитадели, долбая пресловутый небоскреб со всех сторон.
Стандартная ситуация на поле боя. Обстановка меняется ежесекундно, замыслы рушатся, на первый план выходит импровизация.
Тридцатиэтажный небоскреб сотрясался от взрывов. Стройное здание изобиловало глубокими провалами, откуда-то вырывались языки пламени, окна осыпались на тротуар водопадом осколков, металл плавился, выгибаясь дугой.
Плотно кладут, - подумал я, на мгновение отвлекаясь.
Впрочем, чего еще ожидать, палить по неподвижной мишени, да еще столь огромных размеров для артиллеристов одно удовольствие. Знай заряжай, да стреляй, изредка перенося огонь на целые участки строения.
На самой вершине творилось что-то невообразимое. Там сошлись в поединке два патриарха: князь Мечников и лорд Фостер.
Стихия Света против стихии Хаоса.
Энергия бурлила в сумасшедшем водовороте, выплескивалась наружу мощными выбросами. Что-то сверкало, воздух прорезали плотные сгустки сырой силой, пространство плавилось, не в силах выдержать собранной вокруг мощи.
Вот что бывает, когда сражаются не тюфяки из мелких кланов, а лидеры великих родов.
Я не рискнул сблизиться с эпицентром безумия и каким-либо образом подсобить ставропольцу. Для поединков такого уровня мне пока не хватало силенок. Отбросят в сторонку и не заметят, мимоходом спалив в организме всю энергетику.
Наведенный буран, пронизанный магией Холода, выполнял свою роль, мешая вражеским колдунам полноценно ударить в ответ по стреляющей технике. Кое-что иногда прорывалось: шар фиолетового огня, росчерк черной молнии, рубиновые нити, похожие на искривленные лапы пауков, но это в основном комариные укусы на фоне того, что хаоситы могли бы натворить не мешай им никто.
Завеса, созданная из смеси "зеркального отражения" и "сферы отрицания" содрогалась от выпадов, прогибалась, но сдерживала напор обезумивших магов.
Я понимал, что долго так не выдержу. Еще секунд тридцать, максимум сорок и чары попросту лопнут, не сдержав оказываемого давления. Тучи рассеются, ледяная крошка уйдет в небытие.
Надежда одна - войска сполна успеют воспользоваться полученной передышкой и нашпигуют Цитадель таким количеством ракет и снарядов, что конструкция здания просто сломается и небоскреб упадет, погребая под собой весь гарнизон.
По подбородку медленно стекала струйка крови, последние мгновения дались особенно тяжело и от напряжения я сам не заметил, как прикусил губу, пытаясь сохранить структуру плетения. Хаоситы совсем взбесились и теперь направляли все усилия против меня одного, оставив разбираться с рядовыми магами Мечниковых десяток своих.
Удары оказались столь сокрушительными, что в конце концов я не выстоял. Не хватило резервов и скорости, меня что называется тупо задавили толпой.
Каркас заклинания пошел трещинами, сначала мелкими, затем все сильнее расширяющимися, пока наконец чары не лопнули окончательно, отдаваясь в ушах странным звоном серебряных колокольчиков.
- Черт!
Я со стоном опустился на колени, до сих пор ощущая, как тело ломит от невероятного количества энергии, что пришлось прогнать через внутреннюю энергетическую систему организма за короткое время.
Нагрузки невероятные, мышцы ломит, сухость во рту, нервы, как натянутые струны. Вот и верь умникам, что утверждают будто магам важен лишь интеллект. Без физической выносливости ни один чародей далеко не уедет.
- Вы в порядке? - опять Ласка, на этот раз вместо руки поддержки, протянутая фляжка с витаминизированным коктейлем.
Жадный глоток. Легкий привкус цитрусовых и бодрящая волна живительной свежести. Замешано на магии. Кто его гонит? Вроде Глинские. Отличный напиток, не хуже иного хим-стимулятора.
- Они пошли на прорыв, - сообщила девушка.
Я тяжело поднялся, руки оперился на край бортика крыши, пальцы, как листок бумаги смяли кусок алюминия. Как же хреново. Слишком тесная связь с заклинанием, в момент уничтожения меня накрыло обратной волной. Жуть. Так и сдохнуть недолго. А все усиленная подпитка энергии, без нее чары не продержались бы долго.
- Где? - голова немного кружилась, понадобилось несколько секунд чтобы сфокусироваться.
Небоскреб трясло. Современные боги войны делали свое дело, несущие конструкции здания едва сдерживали последствия варварского обстрела и едва не ломались. Еще немного и Цитадели конец.
Оставшийся в живых гарнизон ринулся наружу, надеясь прорвать оцепление и свалить, пока не придавило бетонным обломком.
- Ну посмотрим, чего стоят пиндосские вояки, - пробормотал я, жадно вглядываясь в разыгравшееся представление.
В ближнем кольце охранения стояли американские морпехи. Они-то и приняли на себя первый удар драпающих Фостеров. Сразу завязались перестрелки, где-то грохнули взрывы, частым кузнечиком застрекотал пулемет. Охреневшие от светопреставления, что сопровождало магическое сражение янки принялись палить почем зря, увидав, как на них несутся выжившие хаоситы.
Стоящая рядом Ласка подняла аккуратно прислоненный к ограждению крыши снайперский комплекс. Щелкнули, раскрываясь сошки, лязгнул передернутый затвор, в тоненькое плечо уперся непропорционально толстый приклад из эргономичного пластика.
Думает поохотиться? Бог в помощь. Возражать не буду. Сегодня последователи стихии Хаоса выпили столько нашей крови, что сам бы с большим удовольствием удавил парочку прямо сейчас.
- Вы не против? - в последний момент отстранилась от оружия ассасин, большую часть жизни занимавшаяся устранением людей за вознаграждение.
Я молча махнул рукой. Пусть поможет амерам, не повредит. Смыться вряд ли кто сможет, на внешнем круге стоят наши солдаты, но кто его знает. От случайностей никто не застрахован. Лучше с Фостерами разобраться сейчас. Так сказать, поставить окончательную точку в существовании этого клана. И дело с концом.
Последовали приглушенные хлопки. Блондинка в полевом армейском комбезе ловко поворачивая ствол винтовки принялась отстреливать особо ретивых штатовских клановцев, жаждущих вырваться из Цитадели, в один миг ставшей смертельной ловушкой.
Я пошарил по карманам и выудил на свет миниатюрный бинокль, напичканный электроникой по самое не хочу. Военная модель, графическая обработка изображения, цифровой зум, встроенный дальномер, беспроводная связка с суб-комом и еще целая гирлянда крайне полезных плюшек.
С комфортом устроился у бортика. Истощение сил и усталость вынудили временно перейти из разряда активных участников битвы в пассивные наблюдатели. Все равно толку от меня сейчас мало.
Как подспудно и ожидалось, пиндоссы не сумели сдержать бывших хозяев. Часть хаоситов прорвала внутреннее оцепление, серьезно проредив ряды гордых сынов Техаса. Навскидку трудно сказать, сколько перебили морпехов, но судя по взрывам (Страйкеры, Хаммеры и другая техника) боевые маги Фостеров наваляли им от души.
Далеко умники не ушли, наткнулись на Мечниковых и тут уже пошла совершенно другая история.
Надо отметить, что прорыв шел сразу по нескольким направлениям. Ломиться толпой амерские колдуны не стали, невзирая на творящийся позади кошмар. Грамотно разбились на отряды (включая обычных солдат) и одновременно пошли на прорыв.
Неплохая задумка. Окончившаяся полным крахом. Будь на месте осаждающих кто-то другой, может идея и сработала бы. А так, лишь отсрочила окончательное поражение. Ну и еще позволила хорошенько врезать "предателям" из числа переметнувшихся штатовских вояк.
- Финита ля комедия, - наблюдая за последней агонией хаоситов, рвущихся наружу с отчаянностью обреченных и стойких боевиков Мечниковых, безжалостно уничтожавших всех, кто пытался пробиться в город, я отнял от глаз бинокль.
Ласка давно уже прекратила стрелять, тоже перейдя в разряд обычного зрителя.
- Думаете, всех положили? - спросила она с сомнением.
Я отрицательно покачал головой.
- Нет, более чем уверен, выжившие у противника есть. Те, кому повезло оказаться за пределами Цитадели перед штурмом. Но это разрозненные силы. Десяток магов, сотня рядовых воинов. Ничего серьезного. Плюс те, кто находился в других представительствах клана сегодня утром. У Фостеров вроде еще есть небольшие владения за пределами Северной Америки. Где-то на Гавайях или что-то подобное, точно не помню.
- За ними тоже отправят охотников?
Я удивился.
- Зачем? Теперь они не представляют угрозы. Ядро клана уничтожено, гоняться за мелкими сошками смысла нет. Война с этим магическим родом закончена.
Девушка сноровиста собрала снайперскую винтовку.
- А как же лорд?
Я задумался. Тогда на вершине небоскреба творилось полный дурдом. Противостояние Патриархов воспринималось двумя сцепившимся сгустками: один темный, пульсирующий черным мерцанием, другой сияющий ослепительно белым. Потом темный погас. Логично предположить, что лидер Фостеров проиграл. Но подтверждений нет.
А Цитадель так до конца и не рухнула, чутка развалилась, крышу напрочь снесло, повсюду пожары, но стоит чертяка, окончательно на падает.
На совесть строили, молодцы.
- Пошли, все кончилось, - я развернулся и направился к выходу. Искать лифт бесполезно, электричество во всем городе вырублено, пойдем пешочком по лестнице.
Спустившись вниз на улицу, почти сразу наткнулись на патруль Мечниковых. Нас отвезли в полевой штаб, неподалеку от места недавнего сражения. Последние удары по твердыне хаоситов координировались отсюда, база у аэропорта выступала в качестве опорного пункта. Туда отвозили раненных, оттуда же прибывало подкрепление.
Оставшихся в живых пиндосских морпехов разоружили и согнали в импровизированный загон на парковке перед здоровенным гипермаркетом. Охраной поставили массивные АРПы и солдат моего поредевшего батальона. Там же поблизости крутился Грин со своими людьми.
Один из наших сопровождающих с угрюмой усмешкой поведал, что американские вояки подняли шум и попытались оказать сопротивление, не желая сдавать оружие. Пришлось применить средства убеждения. Несколько "солнечных стрел" привели особо буйных в состояние умиротворения. Покойного. Остальные правильно поняли намек и больше не лезли на рожон, позволив загнать себя в огороженную зону.
Не стоит думать, чего-то плохого. Устраивать массовые казни никто не собирался. Больно надо возиться. Однако и оставлять в тылу организованную военную силу при марше к следующему пункту назначения - Далласу, будет плохой идеей. Оно нам надо, напрягаться, ожидая удара в спину?
Технику конфискуют (скорее всего приспособят под нужды экспедиционного корпуса), оружие где-нибудь складируют, а то и вовсе уничтожат. И лишь только после этого всех отпустят по домам. Рядовых уж точно. Офицеров, возможно, задержат. На всякий случай. В любом случае, всю ораву держать однозначно не будут. Слишком хлопотно.
Имелся, конечно, вариант перебить всех. Но тут тоже проскальзывали нюансы. Если уж устраивать нечто подобное, тогда придется зачищать город полностью. Отправлять весь Хьюстон под нож. Иначе всякие партизанские вылазки против захватчиков нам гарантированы. Обязательно найдутся герои, пожелавшие отомстить.
А так, и волки сыти, и овцы целы. Они знают, что мы тут не задержимся и вскоре вообще свалим обратно. Будут сидеть тише воды, ниже травы, не провоцируя никому ненужную агрессию. Амерские военные в этой случае сами выступят сдерживающим фактором для своих.
В качестве альтернативы - россыпь свето-бомб, выжигающих город до основания. Кланы умели настаивать на своем.
- Живой? - ко мне подошел главный Мечников, хлопнул по плечу в качестве приветствия.
Князя не видать, наверное, восстанавливается после тяжелого поединка.
- Да, - я кивнул и сразу же поинтересовался: - Что с лордом?
Командующий силами вторжения направления "Хьюстон-Даллас" небрежно махнул рукой в сторону полуразвалившегося небоскреба.
- Готов, его светлость. Лежит где-то там. Надо труп поискать для опознания.
Ну, с учетом использованных сил (полыхало будь здоров, особенно в магическом фоне), далеко не факт, что тело осталось в достаточной степени сохранности для идентификации. Скорее всего сгорело, а то и вовсе испарилось. На вершине Цитадели и крыши-то толком нет. Одни развалины.
Что, конечно, вовсе не значит, что означенный Патриарх мог бежать, притворившись мертвым. Они с князем так близко сошлись в схватке, что обмануть другого в гибели не представлялось возможным.
Если говорят сдох, значит сдох. Клану Фостер настал конец.
- Когда выступаем к следующей точке? Будет формироваться конвой? - я остановился, оглядывая следы многочисленных разрушений на окружающих зданий. Ласка, как обычно, дисциплинированно замерла за левым плечом.
Именно на нее бросил изучающий взгляд Мечников, прежде чем продолжить говорить.
- Она мой кровный вассал, - успокоил я его, догадавшись что того беспокоит.
Маг хмыкнул, но как-то совершенно невесело.
- Никакого конвоя не будет, - огорошил он. - Да и вообще, дальнейшего продвижения. Остаемся на месте.
Не знаю как, но я почему-то сразу понял куда клонит ставрополец.
- Перемирие? - еще до конца не веря, спросил я.
Чародей кивнул.
- Оно проклятое. Будь оно неладно, - и не дожидаясь вопросов объяснил: - Есть такой показатель: коэффициент выполнения задачи в заданный промежуток времени. Так вот, аналитики подсчитали, что мы в него не укладываемся. Точнее, мы-то с вами как-раз идем с опережением графиков, но вот остальные не успевают. И очень серьезно.
Дерьмо! Я сразу сообразил, о чем идет речь. Мы взяли Хьюстон и разделали под орех Фостеров, а вот другие русские кланы похоже не могли похвастать такими успехами.
Умники из Объединенного Командования почесали репу, посчитали и быстро поняли, что при столь медленных темпах наступления, экспедиционные войска завязнут здесь надолго. Уровень сопротивления будет только возрастать, а ресурсы для войск тратиться с катастрофической скоростью. И все это на другой стороне Атлантики.
- Конференция назначена на послезавтра. Пока остаемся здесь, чтобы иметь лишний козырь на переговорах, - сообщил Мечников, еще раз хлопнул меня по плечу (на этот раз ободряюще) и направился по своим делам.
Похоже война закончилась.
