Глава 20
Хьюстон. Владения клана Фостер. Центр города. Седьмая авеню. 12:20
Это походило на дрожание воздуха, случайные прохожие не сразу поняли, что происходит что-то необычное. Простая игра света и тени, пары нагретого воздуха поднимаются над горячим асфальтом в окружении бликов от проезжающих мимо машин.
И лишь после того, как воздух сгустился до состояния дрожащего марева и оттуда проступили очертания высокого силуэта с неправильными изломанными линиями, стало понятно, что дело вовсе не в природном явлении.
Из пустоты, ставшей вдруг вязкой и плотной, проявилась нечеловеческая фигура. Ростом больше двух метров, в сером и с темными пятнами на поверхности, она выделялась на улице своей чужеродностью.
Раздался визг тормозов, испуганный водитель, пытаясь объехать неожиданно возникшее препятствие не справился с управлением и врезался в идущий впереди фургон.
Звук удара, скрежет смятого железа и сработавшие подушки безопасности. Фургон подпрыгнул и дернулся, налетев на припаркованные у тротуара машины. Авария моментально привела к пробке. Виновник выбрался наружу, держась за голову. Он думал, что ему привиделось появление посреди дороги здорового монстра.
Послышались остерегающие окрики зевак. Человек обернулся и застыл с отвисшей челюстью и распахнутыми от изумления глазами. Ему не показалось, на дороге и впрямь стояло кошмарное существо, похожее на сильно мутировавшего кузнечика.
Обедающие у передвижной Тако Белл патрульные бросились на место происшествия, на ходу доставая табельное оружие. Они еще толком не поняли, что случилось, но увидев ни на что не похожую фигуру среагировали.
Большая ошибка. Но ведь они не знали, с кем их столкнула судьба.
Доставая Glock-17 ни один полицейский не предполагал, что тем самым рисует на себе красную мишень.
Встроенная в электронные мозги боевых дроидов модели Мантикора система градации уровня опасности молниеносно выделала двух бегущих через проезжую часть мужчин, определив в них потенциальную угрозу.
Плавно приподнялась левая металлическая рука, интегрированный с конечностью пулемет коротко харкнул, выплевывая очередь в направлении двигающихся объектов, переведенных бортовым компьютером в разряд противников.
Офицеров подбросило вверх и отшвырнуло назад, одного на капот серого внедорожника, другого на бок муниципального автобуса. Рубашки обоих разорвало в клочья, за синей тканью проступила кровь, надетые под форму бронежилеты не смогли остановить выпущенные с сумасшедшей скоростью пули.
Все произошло мгновенно. Только патрульные перебегали дорогу, а секунду спустя изломанными куклами падали на асфальт.
Седьмое авеню потонуло в криках и воплях ужаса. Народ принялся разбегаться в разные стороны, подальше от страшного существа.
Из-за поворота выскочила патрульная машина в обрамлении сверкающих маячков, оглашая окрестности сиреной. Реагируя на звук, робот резко обернулся. Вновь заработала пулеметная турель, с жужжанием посылая град из свинца.
Брызнули стекла, корпус авто покрылся многочисленными отверстиями, всего мгновение понадобилось, чтобы сделать из полицейского джипа натуральный дуршлаг. Сидящие внутри ничего не успели понять, как погибли на месте.
Раскатом грома прозвучали очередные выстрелы, выходящий из магазина мужчина в одежде цвета хаки ловко выхватил из-за пазухи пистолет и открыл беглый огонь. В штате Техас считалось нормальным заниматься шопингом, имея при себе оружие личного пользования.
По серой фигуре защелкали пули, стрелок умело ложил выстрел за выстрелом, попадая по массивному дроиду.
Через секунды его поддержал еще один прохожий, до этого момента прятавшийся в укрытии.
Неизвестно чего хотели добиться стрелки ведя огонь по явно высокозащищенному роботу из простых пистолетов, но ответная реакция не заставила себя долго ждать.
Еще одна коротка очередь и первый храбрец, отважно бросившийся защищать родной город от кошмарного чужака с шестизарядным Smith amp;Wesson наперевес благополучно погиб, крепко сжимая любимый револьвер в руках. Его буквально разрезало пополам крупнокалиберными пулями.
Второй вовремя успел нырнуть за бетонную тумбу цветочной клумбы, спасаясь от ответного хода врага. Пулемет не смог взять преграду, лишь "постриг" буйно разросшуюся зелень и выбил фонтанчики пыли из бетонированной стенки.
Однако долго радоваться счастливчику не удалось. Искусственный интеллект оперативно сменил алгоритм действия, реагируя на изменение обстановки. Заложенные разработчиками внутрь электронных мозгов программы поведения содержали множество команд с различными сценариями происходящих событий на поле боя.
Анализ занял буквально доли секунды. Для стороннего наблюдателя все случилось мгновенно. Не успел стихнуть пулемет, как на плече насекомоподобного робота открылись оружейные пазы, из темноты выглянули острые наконечники мини-ракет.
Пуск. С шипением реактивный снаряд отправляется к цели. Термобарическая составляющая вспухает огненным цветком прямо в воздухе, сжигая все в радиусе нескольких метров.
Второй стрелок тоже ничего не успевает понять, как умирает, застывая на асфальте обугленной чушкой.
Ликвидировав цель, робот плавно разворачивается и начинает движение вверх по улице. То и дело работает пулемет, желающие стать героем не переводится, снова и снова достают пушки и отчаянно стреляют по кошмарному созданию на дороге.
Полицейские появляются на втором перекрестке, перегородив проезжую часть патрульными тачками. В ход идут штурмовые винтовки и помповые дробовики. На шагающую махину обрушился шквал огня, грохот стоял по всей авеню. Пару раз дроид пошатнулся, однако нанести достаточно серьезных повреждений не удалось.
И снова воздух полосами чертят мини-ракеты, чередуясь с работой крупнокалиберных пулеметов.
Взрывы, разлетающиеся куски машин и падающие на землю изрешеченные тела в форме полицейского департамента Хьюстона. Неумолимая поступь военного механизма продолжилась, оставляя позади трупы и горящие автомобили.
- Ниже бери, целься в конечности, надо лишить эту штуку подвижности, - командовал сержант, объясняя капралу куда стрелять из гранатомета.
К месту действия подтянулась национальная гвардия в лице взвода солдат на двух бронетранспортерах Stryker.
Выстрел. Тубус в руках молодого бойца дернулся, выпуская наружу продолговатый снаряд.
Выстрел. В унисон вторил станковый гранатомет, закрепленный на башне армейской машины.
Выстрел. Со второго этажа торгового центра открыли беглый огонь гражданские, не желая пропускать веселье.
Угловатый силуэт боевого дроида покрылся серией попаданий, от фигуры полетели ошметки брони.
- Еще! - азартно заорал мастер-сержант.
Подчиняясь приказу второй гранатометчик вскинул на плечо темно-зеленый тубус из армированного пластика и произвел выстрел. И на этот раз более удачно, одна из лап, выполняющая роль ноги у жуткой твари, наконец-то подогнулась, получив достаточно повреждений.
С пронзительным скрипом конечность начала медленно складываться. Это происходило так медленно, что робот успел выпустить еще две ракеты, превратив оба Страйкера в пылающие шары и щедро пройтись из пулеметов по стеклянной галерее второго этажа торгового центра.
Оглушенный сержант тряс головой, пыль забилась в рот и нос мешая дышать, в ушах стоял звон, а перед глазами плыли круги.
Мертвый капрал лежал неподалеку, сжимая использованный гранатомет, углепластиковый кожух почернел и обуглился, а лицо солдата покрывали ожоги.
- Holyshit! Он еще двигается! - воскликнул кто-то.
Сарж поднял голову и увидел взводного. Молодой лейтенант не нашел ничего лучшего, чем выйти на открытое пространство, желая осмотреть поверженного робота. Последний валялся на спине и все еще пытался подняться. Кроме правой ноги у него что-то закоротило еще, и левая клешня со встроенным пулеметов бессильно елозила по асфальту никак не желая выполнять роль опоры.
Пережившие последнюю атаку дроида солдаты постепенно приходили в себя. Какой-то не самый умный рядовой принялся палить из M-16 по роботу, моментально забыв, что пули тому не причиняют особого вреда.
- Asshole! - выругался сержант и хрипло гаркнул: - Гранаты бросай! Забрасывай его гранатами! Stupidass!
Неизвестно, помогла ли экспрессивная рекомендация замкомвзводного или ошалевший солдатик сам понял, что толку от выстрелов мало, но паренек стал лихорадочно шарить на поясе, оставив винтовку в покое.
К несчастью, осуществить задуманное не удалось. Ни ему, ни кому-то еще. Внутри робота что-то громко щелкнуло, провернулись шарниры мехо-скелета, поврежденные конечности выгнулись под неестественным углом и приняли обратное положение, выравнивая корпус боевого механизма.
Хоп - и барахтающийся до последнего мгновения робот одним рывком становится на ноги.
Стволы пулемета противно зажужжали раскручиваясь. Безусый лейтенант делает шаг назад, глаза молоденького офицера расширяются, становясь похожими на огромные блюдца.
Больше он ничего не успевает сделать. Зло рявкает пулеметная очередь. Командир взвода с позывным "Чарли-6" складывается пополам, прижимая руки к окровавленному брюху. Штатный армейский бронежилет марки IOTVпроизводства BAESystemsне выдерживает попаданий.
Дальше наступает очередь остальных. Дроид крутится на месте, прицельно расправляясь с выжившими. Бьет экономно, поражая солдат один за другим.
Сержант бросается на землю, моля всех богов, чтобы у железяки не оказалось в сенсорах наблюдения режима тепловизора.
Волнения напрасны, вокруг и без тепла человеческих тел хватает источников жара: все еще полыхают подбитые Страйкеры, несколько взорванных в начале боя автомобилей продолжают гореть.
Робот не замечает последнего оставшегося в живых из уничтоженного взвода. Закончив, он продолжает движение вверх по седьмой авеню.
Не веря своему счастью, сержант приподнимает голову, наблюдая спину уходящего механизма. Велико желание броситься поднять валяющуюся неподалеку винтовку и начать беспорядочно стрелять в ненавистного пришельца, вымещая злость на собственное бессилие и испытанный страх.
Но холодная часть рассудка здраво напоминает, что есть и другие способы покончить с собой и что сейчас будет лучше связаться с командованием и предупредить спешащих в центр ребят о творящемся здесь безумии.
Рука тянется к рации и замирает, сверху прилетает звук работающих винтов. Стрекот вертолета. Сделав вираж, над улицей зависает пузатый AH-6MLittleBird. На подвесках с двух сторон виднеются пусковые направляющие для реактивных снарядов.
Сейчас врежет, - подумал сержант. И ошибся.
Из кабины на внешнюю подножку уверенно ступил черноволосый юноша в обычных джинсах и замшевой куртке. Постоял, держась за ручку и шагнул в пустоту.
Сержант от души выругался. Думал увидит, как сумасшедший разобьется о мостовую. Однако тот удивил, не врезался в землю на манер выброшенного тряпья, а ловко извернулся, сделал кувырок через голову и мягко приземлился на крышу автомобиля, сделав прыжок-кувырок по лобовому стеклу и капоту гася ускорение.
Выпрямился, целый и невредимый. Как раз позади размеренно шагавшего дроида.
Солдат аж крякнул от проявленной ловкости.
Послышался резкий хлопок. Маленький вертолет качнулся влево, уходя от выпущенной ракеты, набрал скорость и стремительно юркнул за угол ближайшего здания, избегая протянувшейся снизу ленты пулеметных очередей.
Робот и юноша остались один за один и судя по спокойному поведению, последнего это ничуть не смущало.
- Фостеры, - прошептал под нос сержант, догадавшись, что ловкий незнакомец принадлежит к клану-хозяину города.
Видать тревога дошла до самых верхов и разбираться послали кого-то из магов.
На первый взгляд соотношение сил выглядело отнюдь не в пользу вновь прибывшего. Обычного телосложения, на вид около двадцати-двадцати пяти, скорее похож на студента, а не воина.
Напротив возвышалась боевая машина, напичканная оружием, закрытая броней и обладающая весьма продвинутым искусственным разумом. Робот, созданный убивать и уже с успехом показавший свои умения на настоящих солдатах.
Однако сержант не спешил бы поздравлять с победой металлического ублюдка, если бы вдруг у него возникло такое желание. Как и большинству военных, ему уже приходилось наблюдать действия боевых чародеев, и он прекрасно понимал, что безобидная внешность паренька насквозь обманчива.
Сейчас, как начнет колдовать, как врежет, чем-нибудь страшным и убойным.
И словно услышав безмолвный призыв маг выбросил руку вперед, швыряя в противника темно-сиреневый шарик.
Дроид не стал ждать попадания, на одинокую фигуру обрушился шквал из свинца и ракет. Точнее на то место, где она только что стояла. Парень прыгнул в сторону, перекатился через плечо, уходя из радиуса поражения.
В отличие от промахнувшейся железяки, магия попала в цель. Шарик достиг наружной оболочки робота и врезался в грудную пластину, мгновенно выжигая в металле здоровенную дыру.
- Получай, тварь! - от избытка чувств сержант ударил кулаком по ладони. Гибель взвода взывала к отмщению.
Но одного удара оказалось недостаточно. Даже получив в груди пробоину размером с кулак, робот продолжал действовать. Пулеметы и ракетные установки работали в унисон, стараясь достать юркую фигуру молодого волшебника.
После первого полетел второй шарик, а за ним сразу третий. Магу к этому времени уже надоело бегать, и он стоял, окружив себя полупрозрачной завесой. Пули бессильно утопали в упругих чарах защиты.
Корпус дроида покрылся рваными ранами, моторика нарушилась, и стрельба прекратилась, конечности безвольно опали вдоль длинного тела.
Чародей усмехнулся и сделал пас рукой. Добивающий удар. Металл в мгновение ока покрылся антрацитово-черной пылью. А еще через секунду механическое чудовище рассыпалось в прах…
- Neploho dlay magii Haosa, - раздался неожиданно голос.
Увлеченный необычным зрелищем схватки между боевой машиной и человеком, сержант не заметил, как на сцене появилось еще одно действующее лицо, да не где-нибудь, а прямо на злосчастной дороге, усеянной горящими автомобилями.
Незнакомый парень стоял в окружении горящих обломков, изображая аплодисменты. Рослый, широкоплечий, одетый в комбез с камуфляжем "под город", он удивительным образом органично вписывался в окружающий пейзаж смерти и разрушения.
- A chto naschet sopernika poslozhnee? - говорил он на непонятном языке.
- S bolshim udovolstviem, - к полному изумлению сержанта, маг Фостеров ответил на том же самом языке.
Какой-то колдовской язык? - промелькнула в голове суматошная мысль. Но додумать не успел. Плечистый красавец с места прыгнул вперед, в его правой руке непонятно откуда возник тяжелый полуторный меч, из тех что ожидаешь увидеть скорее в музее, чем в реальном бою.
Оружие из странного белого металла завораживало притягательной красотой, поневоле заставляя провожать каждое его движение взором.
Поэтому момент удара сержант рассмотрел в мельчайших подробностях. Клановый маг Хьюстона пытался выставить защиту против внезапного нападения и даже успел что-то выкрикнуть, вскинув руки перед собой. Вот только ему это не помогло. Необычный клинок шутя прошел сквозь сотканные щиты, смяв чары, как листок обычной бумаги.
Кха, - из рта Фостера брызнула кровь. Лезвие вошло ему прямо под подбородок, выйдя насквозь с другой стороны головы.
Несмотря на весь сегодняшний кошмар, сержанта замутило. Уже почти мертвый, но сам еще не понимающий этого простого факта, маг дернулся, его правая рука приподнялась, будто собираясь схватиться за лезвие, но тело вдруг резко обмякло и опустилось на землю, застывая в коленопреклоненной позе перед победителем.
Чужак отработанным движением выдернул оружие, небрежно стряхнул кровь и обойдя мертвеца двинулся вверх по седьмой авеню, повторяя прерванный маршрут уничтоженного робота.
Проводив жуткого незнакомца потрясенным взглядом, сержант с облегчением выдохнул. Пронесло его не заметили, а значит…
Неожиданно сзади раздался шорох, солдат вздрогнул и понимая, что уже опоздал, начал медленно поворачиваться. За спиной стояла девчонка в точно таком же комбезе, что и ушедший вверх по улице чародей, предпочитавший использовать в бою такое экзотическое оружие, как меч.
- Я… - сержант облизал губы и тут же замолк. Он узнал этот взгляд, девчонка смотрела на него безразличными глазами снайпера, взявшего цель в перекрестье прицела.
Ствол автоматического пистолета дернулся и пришла темнота…
***
Хьюстон. Владения клана Фостер. Центр города. Седьмая авеню. 13:20
- Один готов, выпускай следующих, - я остановился у небольшого магазинчика.
Прямо на улице стоял автомат с жевательными резинками, удар ребром ладони, хруст ломкого пластика и на землю посыпались разноцветные кругляши.
Небрежно подхватив один, я отправил его в рот и неспешно разжевал. Неплохо, вкус дыни.
- Идем по маяку. Координаты зафиксированы. Погрешность плюс десять. Ожидаем подтверждение, - раздалось в гарнитуре.
Проверка навигатора в суб-коме. Есть. Местоположение определено верно.
- Давайте, - приказал я и с любопытством принялся наблюдать за куском дороги впереди себя. Проезжая часть изобиловала брошенными в беспорядке машинами, но прибытию очередных Мантикор это не должно помешать.
АРПы возникли в нужном месте, небрежно расшвыряли автомобили и уверенно зашагали по заданному маршруту. Кузнечики-уродцы двигались весьма резво и скоро пропали из поля зрения.
- Вертолет, - лаконично доложила Ласка.
Она с комфортом разместилась на последнем уровне высотного паркинга, используя вместо привычного пистолета снайперский комплекс.
- Еще один маг?
- Неизвестно.
Я подумал, прикидывая варианты, последний раз пришлось вмешаться лично, пусть и без применения чар, орудуя Пьющим Души.
- Сними его.
- Принято.
Последовало три последовательных выстрела, кружащая где-то за зданиями вертушка получила три крупнокалиберных гостинца в двигатель. Закрутилась, потеряла управление и рухнула. За крышами вспух бутон взрыва.
- Хорошая работа, - похвалил я.
Ответа не последовало. Для спеца уровня Ласки попасть в почти неподвижную цель таких размеров не представляло особых сложностей.
- Ну что там слышно? Шевеление началось? - я переключился на второй канал.
- Минимально. Отправлено подкрепление в составе двух взводов на четырех бэтээрах. Пока все. Основной резерв не задействован.
Захотелось сплюнуть. Что я и сделал, заодно избавившись от потерявшей вкус жвачки.
Выходит, все двенадцать пусковых площадок зенитно-ракетных батарей все еще под усиленной охраной. Плохо. Исключение из уравнения фактора ПВО являлось краеугольным камнем предстоящей операции. Без выведения из строя установок "Patriot" ни о каком десанте не могло идти речи. Иначе получится чистое самоубийство.
Перебросить все силы через порталы не представлялось возможным по объективным причинам. Джамперов слишком мало, солдат и техники (в том числе крупногабаритной) слишком много. Посылать одиночек-магов не рационально. К тому же одними магами город не захватишь. Да и здесь ждать тоже не будут. Фостеры, практикующие стихию Хаоса, считались серьезным противником.
Мда… Атласы нужно сажать, а для этого необходимо ослабить прикрытие, дав возможность диверсионным группам атаковать. Они, кстати, уже находились на расстоянии броска от объектов.
Черт!
- Мечниковы бесятся? - зачем-то спросил я, хотя и так знал ответ. Сидеть на высоте десяти тысяч километров, пролетев половину планеты, зная, что назад дороги нет (топлива не хватит) - не слишком приятное удовольствие.
- Сам, как думаешь? - координатор позволил себе легкий смешок.
Засранец, сидит за многие тысячи миль отсюда в комфортабельном командном центре и в ус не дует. Так и представлялась ехидная ухмылка на лице неизвестного вояки.
Дерьмо!
Почему местные хозяева толком не реагируют? Мы им тут город разносим, а им хоть бы хны. Совсем обалдели. Сюда уже должны ломиться целые толпы вооруженного до зубов народа во главе с боевыми магами.
- Может услышали о десанте в другие города? - предположила Ласка, словно подслушав мои мысли.
- Может, - проворчал я. - Но это не отменят факта необходимости ослабить защиту гребанных зениток.
Вероятность, что Фостеры решили не спешить, благоразумно не бросаясь очертя голову в атаку, конечно присутствовала. Куда уж без этого. Особенно после известий, что крупнейшие мегаполисы тоже поверглись внезапному нападению. Но все равно, какая-то вялая следовала реакция.
- Наверное, Мантикоры не показались гадам большой угрозой, - предположил я, впрочем без особой уверенностью.
Потеря мага, сиганувшего с вертолета (красиво сделал пируэт, чувак), по любому должна была расшевелить гнездо. А тут молчок. Полицейские силы не в счет.
- Осторожные сволочи, - я помедлил, снова утопил тангетку гарнитуры на вызов. - Ладно, запускайте оставшихся Мантикор. Посмотрим, как им это понравится.
Через десять минут в центре Хьюстона вовсю "веселились" десять многотонных АРПов, громя все подряд, ведя обстрел, уничтожая здания и, то и дело подъезжающих копов.
- А кто вообще сказал, что они снимут часть людей с охраны ПВО? Не проще послать разбираться магов? - подала голос Ласка, наблюдая с господствующей высоты, как резвятся роботы.
- Маги штучный товар, - нравоучительно пояснил я. - Сначала обязательно задействуют обычную солдатню.
- А как же парень с вертолета? - напомнила Ласка.
Я отмахнулся.
- Простой адепт, присланный на разведку. Реальные силы так до сих пор и не задействованы…
Я осекся. Издалека прилетел рокот моторов, в небе промелькнули две быстрые тени. Еще секунду спустя, улицу поглотила череда мощных взрывов. Трех из пяти Мантикор накрыло упавшими сверху бомбами. Несколько мелких построек превратило в щебень.
Виновники устроенного бардака - два А-10 покачали крыльями и стремительно унеслись на запад.
Проклятье! Я нажал на гарнитуру, вызывая координатора:
- Передайте Мечниковым, что их разведка облажалась. У Фостеров нашлось парочка Тандерболтов в загашнике, которые они не преминули задействовать.
Налет штурмовиков оказался полной неожиданностью, по данным разведки кроме вертолетной техники у пиндосов поблизости ничего не должно было быть серьезного. По крайней мере в шаговой доступности.
- Что будем делать? - меланхолично осведомилась Ласка.
Я скрипнул зубами. Что делать, что делать. Атласы все еще в воздухе, садиться им по любому придется, обратного хода нет.
Сами, напросились. Будет вам тарарам. Не считаете звено АРПов достойным внимания? А как насчет масштабного применения магии Льда? Выдам свое присутствие раньше времени, конечно, ну да куда деваться.
Я размял пальцы и шагнул из тени приютившего меня магазинчика.
- Займись полицией, - приказал я Ласке. - Остальное оставь мне. Пошумим немного. Посмотрим, удастся ли нам выманить хитрецов из нор.
Вокруг меня завертелся вихрь ослепительно белых снежинок. Очень скоро в центре Хьюстона будет бушевать настоящий снежный буран.
