Графиня проснулась от приятного запаха. Она открыла глаза и увидела перед собой тарелку с едой.

– Мир? – дружелюбно спросил Рид.

– Что? – Спросонья смысл вопроса ускользнул от нее.

– Я говорю, мир? Не ссоримся?

Протерев глаза, она удивленно воззрилась на своего спутника.

– Это вопрос с подвохом или очередная насмешка?

– Нет, я абсолютно серьезно. – Маг шутливо поднял руки вверх.

– И ты перестанешь ехидничать и поддевать меня?

– Ну, этого я обещать не могу. Ты будто специально подкидываешь мне поводы! – Он улыбнулся.

Эрин фыркнула в ответ и принялась за завтрак.

– Ну же, графиня, не вредничай. Можно сказать, уникальное предложение.

– Не называй меня так. У меня есть имя.

– Хорошо, Эрин, – сказал маг примирительным тоном.

По ее спине снова пробежали мурашки. Слышать свое имя из уст мага было все так же приятно.

– Хорошо, Рид.

Определенно цель этого человека – свести ее с ума. Или же он сам давно безумен. Что за странную игру ведет наемник? Резкие перемены настроения, странные взгляды. Сегодня Эрин готова была капитулировать и перестать пытаться понять мага.

– Ты надеешься, что я заплачу тебе больше, если последние пару дней ты будешь со мной любезен?

– Нет, ты и так платишь мне достаточно. Деньги меня не волнуют.

– Точно. Ты же согласился сопровождать меня, чтобы доводить всю дорогу и смеяться.

– Совершенно верно, – спокойно заметил маг. – Но теперь это не так интересно.

– А что интересно?

– Расскажи о себе.

От неожиданности она подавилась.

– Ты серьезно?

Рид поднял одну бровь:

– Я всегда серьезен.

– Я – Эрлинн Дорс Велен, дочь графа Рикона Дорс Велена. Я направляюсь в Нордлин. Это все, что тебе нужно обо мне знать.

Маг пожал плечами, начал собирать сумки и приторачивать их к седлу.

Эрин мгновенно устыдилась своих слов. Ей всегда было неприятно говорить с людьми в таком тоне. Но ведь он заслужил, правда?

Они собрались и выехали, а девушка никак не могла выкинуть разговор из головы. Что-то неуловимо изменилось в его поведении и взгляде. Или он всегда так смотрел на нее? Просто она не хотела этого видеть за скрывавшей его суть маской?

Она вспомнила их первую встречу в таверне, вспомнила, как он потешался над ее робостью, как почти заставил упрашивать себя. Но были ли в его глазах отчужденность, презрение? А потом она вспомнила свой сон во вторую ночь и все же решилась заговорить:

– Я слышала, что твои глаза раньше были другого цвета.

– Были, – кивнул Рид.

– Что с ними случилось?

– Издержки профессии, – уклонился от прямого ответа маг.

– Ну уж нет. Если ты хочешь, чтобы я рассказывала о себе, то тебе тоже придется. Откровенность за откровенность.

Он вздохнул:

– Неудачное заклинание. Попытался сделать то, что не удавалось еще ни одному магу.

– Больше не расскажешь? – Рид отрицательно помотал головой, но Эрин не удивил отказ. Следующий вопрос так и крутился на языке: – Что приходило к тебе в лесу?

– Будет допрос? Мне стоит вызвать подмогу? – улыбнулся маг, но лицо девушки по-прежнему оставалось серьезным. – А ты упертая. Веришь в сказки? Домовые, лешие и прочая нечисть?

– Я никогда с ними не сталкивалась. – Столь осторожный ответ не мог дать новых поводов для шуток.

Если верить слугам, чего только не водилось в огромном замке Дорс Веленов! Начиная от банальных призраков, заканчивая абсолютно фантастическими созданиями, ворующими господское вино. Но Эрин скептически относилась к подобным россказням. Пару лет назад одна из кухарок повадилась бродить ночами по коридорам, зажигать в углах свечи и читать молитвы Четырем богам. Однажды ночью на нее натолкнулась сонная Леонсия. Сестрица приняла служанку за призрак, перебудила весь замок, и о ночных бдениях узнал граф. На следующий же день он прилюдно отчитал обеих за глупые суеверия и чуть не выставил кухарку со двора. С тех пор она бродила лишь по праздникам – в святой уверенности, что делает это незаметно.

– Это были духи леса, – беззаботно продолжил Рид.

– Они не любят убийц? – улыбнулась Эрин, рассчитывая, что его слова окажутся очередной шуткой.

– Они не любят меня.

– Так ты серьезно? Может быть, ты еще и в Четырех богов веришь?

– Верующий наемник выглядел бы чересчур лицемерным. Нет, Эрин, магия избавляет от большинства глупых предрассудков.

– Но я должна поверить в лешего? – Она недоверчиво сдвинула брови.

– Тебе решать, я лишь честно ответил на вопрос. Теперь твоя очередь.

– Что тебе рассказать?

– Чем тебя так пугает предстоящая свадьба? Жених староват?

– Какая свадьба? – опешила Эрин.

– Твоя. Весь Велен только и трубит о том, как породнятся два древних рода.

– Но я не знаю ни про какую свадьбу! Мне ничего не говорили!

– Как интересно… – задумался Рид. – А ты не врешь мне?

– Сам подумай, зачем мне это?

Эрин надолго замолчала, да и маг не пытался заговорить. Видимо, он тоже был удивлен. «Так вот почему он не спрашивал о цели поездки, – догадалась девушка. – Он считал, что я бегу от жениха. Но как они могли мне не сказать? Особенно отец! Вот почему мама ходила последний месяц такой радостной! Они все-таки нашли способ навсегда меня удержать!»

Эрин не хотела злиться и обвинять родителей, она понимала, что ими двигали благие намерения. Ведь последние десять лет родные жили в постоянном страхе за ее жизнь. Но она обязательно докажет, что достойно справится со всеми испытаниями, которые принесет выбранный ею путь! А перед глазами, как живая, всплыла картина из далекого детства. Никогда Эрин не забывала тот день.

Когда ей было шесть, на семейный ужин ворвалась старуха в грязном тряпье. Никто так и не понял, как она прошла мимо охраны и дворецких.

У старухи тряслись руки, она скользила безумным взглядом по присутствующим, пока не наткнулась на Эрин. Старуха подняла морщинистую руку, покрытую язвами, и указала на девочку пальцем.

– Ты! – прошипела она. – Ты будешь той, кто нарушит древний обет. Ты обретешь дар своих предков. Их проклятие станет твоим.

В этот момент оторопевшие слуги подхватили безумицу, чтобы вывести. Но напоследок, уже из-за двери, она прокричала:

– Вознестись или пасть – решать только тебе!

Отец глянул вслед старухе и молча продолжил есть. Ни единый мускул не дрогнул на его лице, будто подобное происходило в замке ежедневно – на завтраках и на ужинах.

– Папа, о чем она? – спросила тогда Эрин.

– Не обращай внимания, дочь. Просто попрошайка.

Но девочка не смогла выкинуть этот случай из головы. Еще несколько раз она приставала к родителям с расспросами, но те просто смеялись в ответ.

А через месяц после этого события она проходила мимо кабинета отца и услышала приглушенные всхлипы матери. Эрин замерла и прислушалась.

– Я не могу выкинуть эту безумную из головы, Рикон, – шептала мать. – Что ей понадобилось от моей девочки?

– Если мы будем держать язык за зубами, ничего не случится. Эту историю хранят в нашей семье в тайне, и я надеялся, что она уйдет со мной в могилу. Луиза, я даю честное слово, что не знал, кому из наших детей выпадет эта участь.

А дальнейший рассказ не только поверг юную графиню в шок, но и предопределил всю ее жизнь. Дал надежду на то, что ее имя не затеряется в фамильной летописи и не канет в неизвестность. Новый смысл существования озарил восхищенного ребенка. Вознестись или пасть…

Когда-то род Дорс Веленов славился не знаменитыми полководцами и успешными предпринимателями. Свое состояние они заработали, поскольку были сильнейшими магами. Но в каждом поколении рождался лишь один ребенок, наделенный даром. Он неизменно поступал на службу к королю и был его личным помощником. А короли, как это часто бывает, не слишком справедливы. Зачастую они заносчивы и властолюбивы.

По семейной легенде шесть поколений назад один из родоначальников правящей ныне династии, Тион де Травин, запретил своему магу, Эрику Дорс Велену, жениться на возлюбленной. Но Эрик нарушил его приказ и сбежал с невестой. Разозленный тиран отправил погоню, но она вернулась ни с чем. А монарх обратился с просьбой о мести к Высшим Силам, хранящим договоры магов и людей и удерживающим хрупкое равновесие.

Взывая к неизведанному, ты можешь получить что угодно, но никогда не предугадаешь результата. Законы мироздания неисповедимы, а людская ненависть – страшная сила. Как и проклятие, павшее на род Дорс Веленов. Отныне магический дар семьи стал приносить несчастья роду и всем, кто его окружает. А сами колдуны должны были непременно обращаться к тьме.

Эрик не смог разрушить проклятия, но смог заключить собственный договор. Ради избавления он объявил, что десять поколений в его роду не появится ни одного мага, люди забудут о даре, данном его семье, и тогда придет искупление. Но у любого договора есть ограничения и условия… Их Эрик унес с собой в могилу. Договор обрел силу и Стража. С тех пор минуло лишь шесть поколений, Эрин принадлежала к седьмому, а значит, проклятие еще оставалось в силе.

Девочка с замиранием сердца выслушала страшную историю. Когда вернулась в свою комнату, долго не могла уснуть.

Значит, у нее есть магический дар! Его просто нужно разбудить. И тогда она сможет… Что именно сможет, Эрин еще не знала, но каждую ночь с завидным упорством стремилась в мечтах к новым и новым горизонтам. Да, маги не могут править, они ниже графов или баронов, но разве это главное? Разве об этом думают все мечтатели, бросая семьи, титулы и устремляясь в Астанскую академию? Сам шанс попробовать подчинить чудо, сделать его подвластным своим рукам, стоил многого. Стоил всего на свете!

Эрин пообещала себе, что обязательно переступит порог академии магии и никогда не обратится к тьме. Ведь в ее руки шла сама судьба, беспардонно распахнувшая давно не открывавшиеся ворота. Еще будучи ребенком, она чувствовала в себе силы и верила, что сможет принести семье искупление раньше срока.

Но родители решили уберечь ее другим способом – насильно выдать замуж. Что ж, ей не за что их винить.

– У меня была невеста, – неожиданно сказал маг, вырвав Эрин из воспоминаний. – Когда-то давно, в прошлой жизни.

– Что с ней случилось?

– Ничего, – хмыкнул Рид. – Мы, так сказать, не сошлись характерами.

– В той прошлой жизни тебе прочили место в Ковене магов, а ты сбежал. Что случилось? – Эрин удивилась собственной наглости и даже не ожидала ответа.

– Это из-за невесты.

– Ты стал убийцей потому, что тебя бросила девушка? Все так банально? А сколько таинственности нагоняешь!

Но Рид не стал отвечать на колкость.

– Расскажи мне о своей семье, – вместо этого попросил он.

Графиня набрала воздуха в грудь и начала рассказ.

Она говорила очень долго, и ей это нравилось. Эрин поняла, как сильно скучает по родным, которых не увидит еще многие годы. Вспоминать о доме было приятно.

Она рассказывала о своем отце. О том, каким великим человеком он является, как она им гордится. Как они часами играли в шахматы. Как она всю жизнь мечтала быть похожей на него.

Она рассказывала о своем старшем брате, Ларосе, которого тоже очень любила. О том, как они в детстве учились вместе. О том, как она тайно посещала занятия по естественным наукам, которым не обучали девочек. О том, как вместе с дворовой детворой играла в пиратов и облазала каждый уголок замка в поисках кладов. О том, что их миссия завершилась успешно всего однажды – они нашли старый сундук с дохлым котом внутри.

Она даже рассказала о своей младшей сестре, Леонсии, которую всегда считала недалекой. Сестры часами спорили о главных жизненных ценностях. Леонсия не сомневалась в том, что лишь удачный брак может принести девушке истинное счастье.

Эрин рассказала о Мартине, своем слуге и самом близком друге детства. Он единственный во всем дворце знал о ее планах и безоговорочно поддерживал. Рид был знаком с ним уже несколько лет и тепло улыбнулся при упоминании о юноше, но от просьбы рассказать про их дружбу ловко увильнул.

Не рассказала Эрин только о безумной старухе-предсказательнице, ворвавшейся в их дом и навсегда изменившей ее жизнь.

Когда девушка закончила говорить, на душе было легко и приятно.

– Где мы сегодня ночуем? – спросила она.

– Остановимся у тех руин, – кивнул маг на запад. – Завтра к полудню уже будешь в Нордлине.

Эрин улыбнулась и посмотрела в указанном направлении. В лучах уходящего солнца розовели наполовину обрушившиеся стены.

– Сколько трупов тебе еще понадобится, чтобы удостовериться в бесполезности твоих попыток найти понимание среди нас? Кто будет следующим, Газарт? Другие преемники? Или замахнешься на ковен в полном составе? Но я многое дал бы, чтобы посмотреть, как ты справишься с Альбертом.

– Я не псих, как тебе кажется. Убийства не приносят мне удовольствия. Это вынужденная мера в тех ситуациях, в которых не остается другого выхода. – Газарт не сводил спокойного взгляда с бывшего архимагистра Вельна.

Они сидели в креслах напротив ярко пылающего камина и пили вино. На этот раз никаких истерик и лжи – прямой разговор в дружеском тоне. Газарт смирился с тем, что не найдет союзников среди магов третьего круга совета – отставных членов ковена. Потерявшее гибкость мышление стариков не позволяло им думать широко и глобально, за долгую жизнь они привязались к этому миру и всем его обитателям сильнее, чем требовалось. Однако Газарт не смог отказать себе в надежде на призрачный шанс, что хоть один из старых магов окажется благоразумным.

Он не корил себя за это – хорошая беседа ценится на вес золота. К тому же все фигуры в этой сложной шахматной игре уже заняли положенные места, тонкие нити протянулись далеко за грани этого мира. Его план осуществится, даже если он будет одинок. Он продолжал партию, попутно убирая с доски всех ферзей, чтобы без препятствий провести в ферзи собственную пешку.

Впервые за эти месяцы Газарт выехал из Нордлина. В ковене считали, что он, заработав первые серьезные деньги, отправился в деревню навещать родных. Поэтому маг намеренно добирался до цели два дня, хотя мог доехать за несколько часов. Вельн, уставший от городской жизни, забрался не так далеко от столицы. В подвалах огромного замка герцога Жерцкого, дальнего родственника королевской династии, нашлось место для лаборатории бывшего архимагистра. Очень удачно для Газарта – замок являлся одной из ключевых точек в его плане, там стоило иметь союзника. И если им не станет Вельн, то желающие найдутся.

– Разумеется, я не буду долго скрывать от ковена свои планы, это бессмысленно.

– Но ты же скрываешь от них свою истинную мощь. – Магистр Вельн сладко потянулся, пододвинул кресло ближе к камину, поправил рабочую мантию и вновь приложился к бокалу.

– Повторюсь, я не псих, – улыбнулся Газарт.

– Даже если закрыть глаза на все безумие твоего плана, – задумчиво протянул Вельн, – как ты собираешься совладать с наследницей Дорс Веленов? Сколько бы ни было у тебя последователей, она просто взбалмошный ребенок. А что случится потом, я даже опасаюсь представить.

– Оставь эти нюансы мне. Судьба сама отправит ее в мои руки, монетка уже в воздухе.

– Но какой стороной она упадет на землю? Газарт, ты сильно рискуешь.

– Поэтому ты не со мной, как и все до тебя, – маг произнес это так обыденно, будто обсуждал вчерашний завтрак. – Но я искренне благодарен тебе за идею с тем маленьким пограничным городом. Напомни название, Тернии?

– Да, Тернии. Не хочу говорить, что был рад помочь. Впрочем, есть свои плюсы в том, что при жизни я не стану свидетелем воплощения твоего плана.

– Я дал тебе выбор. – Газарт с улыбкой развел руками и махом осушил свой бокал. Прекрасное выдержанное вино с тонкими нотками рябины подходило к концу.

– Столичные вести доходят до нас с задержкой. Я только неделю назад узнал о двух смертях. Чахотка и сердечный приступ. Мастерское исполнение. Но я не глуп и успел заготовить хорошего вина к твоему приходу. – Вельн допил бокал и грустно улыбнулся. – Как это будет?

– Несчастный случай во время магических опытов, – флегматично ответил Газарт.

– Всегда недоумевал, что за идиоты так умирают! – рассмеялся старый маг. – Что ж, скоро свидимся на том свете.

– Не думаю.

Вельн ударил первым. Десятки тонких, как леска, смертоносных ледяных игл застыли в сантиметре от тела противника и невесомыми каплями полились на его серый камзол.

Первый залп, призванный отвлечь внимание, своей задачи не выполнил. Газарт вовремя восстановил судорожно забившееся сердце. Управление кровью! Бывший архимагистр водной стихии был слишком предсказуем. Тем временем освободившиеся руки уже выплели необходимые составляющие заклинания. Он в последний раз одарил собеседника печальным взглядом и сжал ладони в кулаки, повернув пару раз для верности.

С тихим хрустом внутренние органы магистра Вельна забурлили, превращаясь в кашу. Из глаз и ушей потоком хлынула кровь. Алые капли зашипели на раскалившихся в камине углях.

На этот раз Газарт не забыл защитить свою одежду отталкивающим влагу заклинанием. Прошлая стирка не увенчалась успехом, рубаху пришлось сжечь.