Под вечер подул сильный ветер. Чтобы защититься от него, путники разожгли костер у одной из стен полуразрушенного замка. До конечной цели оставалось меньше дня пути. Эрин привычно занялась ужином. Рид молча смотрел на нее. Так пристально, что ей стало неловко.

– Даниэль, – тихо произнес маг.

– Что?

– Меня зовут Даниэль.

– Я знаю, – улыбнулась Эрин. Впервые за всю дорогу она засыпала в таком прекрасном настроении. Рид больше не отпускал ехидных шуток. Хоть маг не улыбался, но вполне дружелюбно разговаривал со спутницей.

Эрин проснулась посреди ночи. Костер почти погас, еле заметно тлели последние угольки. Ветер сменил направление, и она продрогла до самых костей. Не спас даже плащ наемника, который он, как обычно, набросил на нее перед сном.

– Холодно, – произнесла девушка дрожащими губами.

Рид, не говоря ни слова, поднялся и лег рядом, крепко обняв ее. Ощутив волну безмятежного спокойствия, Эрин быстро уснула.

Ей снился огромный пустой замок. Кажется, это были те самые руины, к которым они подъехали вечером. Она в одиночестве бродила по коридорам, пока не наткнулась на Даниэля и не почувствовала опасность – холодный пот побежал по спине. Ощущение было необъяснимым, но настолько убедительным, что Эрин вскрикнула.

Не обращая внимания на реакцию девушки, Рид провел рукой по ее лицу. В его взгляде была невысказанная нежность…

В этот момент Эрин поняла, что именно не так – над Даниэлем нависла плотная бесформенная тень, от которой веяло холодом и смертью.

Графиня резко отскочила назад и снова вскрикнула.

– Что с тобой? – удивленно спросил Рид и сделал шаг навстречу. Тень двигалась за ним, как приклеенная, но при этом жила собственной жизнью, будто обладала сознанием. В данный момент она с интересом разглядывала девушку.

На этот раз Эрин закричала так сильно, что проснулась. Маг лежал рядом и смотрел на нее. Она резко вскочила и попятилась.

– Что это было?!

– Прости, я снова побывал в твоем сне. Это вышло случайно.

– Да нет же! Что это за тень рядом с тобой?

– Тень? – Рид был ошарашен не меньше Эрин. – Обычные люди не могут видеть его! – пробормотал маг.

– Видеть кого?! – испуганно спросила Эрин, закрыла глаза и начала падать. Даниэль еле успел подхватить ее.

– Эрин! Эрин!!!

– Она не очнется, пока я не велю, – за спиной раздался голос, эхо которого зазвучало раньше самих слов.

Рид обернулся. Над ним нависла тонкая вытянутая фигура в серых лохмотьях, выше его на две головы. Блики лунного света пробивались сквозь кроны деревьев, освещая пустоту под капюшоном.

– Теперь она моя, – произнесло существо.

– Кто ты? – яростно закричал маг. – Отвечай!

– Я – Страж договора, заключенного ее предками. Я пришел забрать то, что отныне принадлежит мне по праву.

Рид аккуратно положил девушку на землю и злорадно улыбнулся.

– Тогда тебе придется сначала справиться с нами!

Мир вокруг стремительно посерел, оборвавшиеся вдруг звуки утонули в мрачной тишине. За спиной мага разрасталась огромная черная тень.

– Не пугай меня своим демоном, маг. Я гораздо сильнее вас обоих. Я сотворен Высшими Силами.

В доказательство своих слов существо подняло руку, и Рид обессиленно рухнул на колени. А Страж молча склонился над Эрин.

– Пожалуйста, – прошептал Рид, – не трогай ее.

Фигура в серых лохмотьях повернулась к нему провалом пустого капюшона.

– Ты желаешь оспорить?

– Желаю!

– Ну что ж, это не противоречит договору.

– Что я должен для этого сделать?

Существо снова выпрямилось.

– Было сказано: десять поколений Дорс Велены не будут обладать магической силой во имя искупления. Было сказано: родится ребенок со спящим даром. Было сказано: если дитя разбудит дар, будет дан выбор. Было сказано: дитя может продолжать жить с даром, но тогда проклятие короля вступит в силу. Было сказано: если дитя предпочтет смерть своему могуществу – род искуплен. Но было сказано: одна смерть – одно искупление. Ты согласен добровольно занять ее место?

– Да, – прошептал Рид. – Я согласен.

Существо задумчиво склонило набок пустой капюшон.

– Я дам тебе день, маг. Хорошо подумай.

Первые лучи солнца просочились через макушки сосен вдалеке. Они упали на спящую графиню, а призрачная фигура в лохмотьях рассеялась, как туман.

Рид медленно поднялся на ноги и подошел к девушке.

– Эрин, проснись.

Она мгновенно открыла глаза.

– Скажи, зачем ты ехала в Нордлин?

– Я хочу поступить в Астанскую академию магов, – прошептала девушка.

– Почему ты не сказала мне об этом сразу?

– Я хотела сказать, но ты не спрашивал. У меня есть спящий дар…

– Я знаю, – устало вздохнул Рид, поднимаясь. – Поздравляю, твой дар проснулся.

– Откуда ты знаешь?

– Ты видела моего демона.

– Какого демона?! – Эрин резко вскочила на ноги.

– Садись на лошадь, нам осталось недолго. Я все расскажу по дороге. Только прошу, ответь, на какой черт тебе понадобилось все это? Эрин, участь мага незавидна, тебе ли не знать! После академии у нас не так много путей. Быть дочерью графа, пусть и замужней, не так унизительно. Маги не имеют прав, титулов, да и свободы тоже, честно говоря. Стать штатным магом в своем собственном замке или запереться в лаборатории до конца дней – лучшее, что тебе светит… Творить платья, подобные тем, что лежат в твоих сумках, качать городской водопровод, освещать улицы по вечерам, загибаться в деревнях под палящим солнцем, а о худшем даже говорить не хочется. Такой судьбы ты хотела?

– А почему ты сам стал магом? Даниэль, ты уже тогда знал все, о чем сейчас говоришь. Каждый маг это знает. Но никто не остановился.

Рид печально вздохнул и попытался собраться с мыслями. А потом заговорил:

– Когда-то давно, в прошлой жизни, я был очень глуп. Я только закончил академию, моим талантом восхищался весь ковен. У меня имелась прекрасная невеста, она тоже обладала магическим даром. Весь мир был открыт перед нами, и я искренне этим наслаждался.

Я был счастлив и слеп. Я не замечал, как с каждым днем моя невеста, Агна, становится все мрачнее. Она являлась амбициозной девушкой, но ее способности к магии оказались слабее моих. И чем чаще я говорил о своем предстоящем вступлении в Ковен магов, тем угрюмей она становилась.

Я был чертовски слеп. И прозрел лишь в тот момент, когда стало слишком поздно.

И десяти лет не проходит, чтобы какой-нибудь молодой недоучка не вызвал демона, пытаясь обрести могущество. На столичном кладбище наберется целая аллея из их могил. Но от Агны я не ожидал подобной глупости…

Пять лет назад, вернувшись в наш дом, я застал ее за проведением ритуала. Помогал ей мой родной брат, чью душу она пообещала этому существу. Оказалось, что все это время он тайно любил ее.

Повсюду горели свечи, брат уже был в трансе, а Агна скрепляла договор его кровью. Я попытался ее остановить, но оказалось, что слишком поздно.

Все остальное помню, как в тумане. В голове осталась только одна мысль – спасти брата. И уже никто не мог мне помешать.

Каким-то чудом я уговорил демона заключить сделку со мной. Я выкупил душу брата, а цена в тот момент была не важна.

Демон отказался брать мою душу. Мы скрепили договор кровью. Он пообещал оставить брата в живых, а я… я отдал ему свое тело на один день. С условием, что моей силы он не получит. Тогда мне не было дела до последствий.

Тот день я не помню. Вспыхнули свечи, а сознание потухло.

Когда через сутки я очнулся, понял, что демон меня обманул.

Моя рука с ножом была занесена над родным братом. По инерции она вошла в его плоть.

Да, демон оставил брата в живых. А я убил.

Убил собственного брата.

Я был зол и опустошен. Я видел демона, вышедшего из меня. Он хохотал над моим отчаянием.

И тогда я попытался сделать невозможное. Я попробовал убить его, пусть ценой собственной жизни. Ударил не заклинанием, а чистой магией, всей силой, какая была во мне.

Можно сказать, что отчасти у меня это получилось. Ведь единственный способ убить бессмертное существо – сделать его смертным. Теперь демон навсегда заперт в моем теле и умрет вместе со мной.

Именно тогда мои глаза почернели.

С годами я научился прочно запирать эту мразь в своем сознании и полностью контролировать своей волей.

Возврата в прошлую жизнь не было, а умереть так просто не позволял демон, сидящий внутри моей плоти. Да, я та еще живучая тварь, но придет и мой срок.

Все эти годы я пытался искупить свой грех. Я стал служить темной касте, потому что у меня не было иного выбора. Потому, что мне нечего терять. От демона мне досталось умение видеть людей насквозь. Чувствовать их ложь, их пороки. Я стараюсь помогать им единственным способом, который мне теперь доступен, – закончил Рид.

До городских ворот они ехали в молчании.

Въехав в город, путники остановились. Эрин заглянула в черные глаза мага.

– Даниэль, я благодарна тебе…

– Не говори ничего, – перебил ее маг. – Прошу тебя, молчи.

– У меня почти нет денег, я не смогу заплатить тебе сейчас…

Рид нежно провел рукой по ее щеке, осторожно коснулся губами ее губ. Лишь на секунду. А затем резко отвернулся.

– Ты ничего мне не должна. Прощай. Удачи в академии.

– Спасибо, – прошептала Эрин.

По щекам медленно катились горячие слезы, но маг уже скрылся за воротами.

«Это мой конец. Зря я пытался все исправить. Прошлое – мой груз, мой грех, который никто не отпустит, и который я никогда себе не прощу. Странно, что я продержался так долго… Безумен ли я? Я так и не нашел ответа на этот вопрос. Прости меня, графиня, и постарайся поскорее забыть…»

Рид опустился на колени и склонил голову перед безликим воплощением Высших Сил.

Но пылающий меч, занесенный над ним, внезапно ушел в сторону.

– Сейчас не время.

Черный плащ мага колыхался на ветру. Он стоял на коленях. Один посреди поля. Вдали забрезжил очередной рассвет.