Газарт в задумчивости кружил по необъятной центральной площади Нордлина, до отказа забитой людьми. Очередной праздник без повода и базар выходного дня наполняли город особым духом столичной суеты и довольства. Маг привычным движением собирал излишки чужой энергии: бурные эмоции горожан пополняли личные запасы могущества. Древняя магия с каждым разом давалась ему все проще. Чужая энергия – капли из моря, но без них современные маги и в подметки не годились прадедам.

Времена меняются, а люди остаются прежними. Их суть, стремления, мотивы, поступки… как легко предугадать почти любой шаг обывателя! Зло всегда кроется в деталях. А чертовы консерватизм и страх порождают в мире больше зла, чем все убийцы, наемники и воры. Под этими флагами простые люди творят больше ужасов, чем самые жестокие тираны. Тиран порождает желание бороться и жить, а страх ведет к могиле. И вечный мрак ждет того, кто не готов рисковать, жертвовать собой ради светлого будущего.

Газарт в очередной раз бросил взгляд на скромный одноэтажный каменный домик на краю площади у храма Четырех богов. Не более получаса назад он медленно спустился по его ступеням, оставив хозяина в одиночестве и полном смятении. Бывший архимагистр Керил отреагировал на его рассказ спокойнее, чем Рольд. Он обещал подумать и помочь в меру сил. Но глаза старого мага сдали его с потрохами. Он, как мышь, боялся всего на свете. И, без сомнений, в ближайшее время покинет свою жалкую нору и побежит к ученику, занявшему его место в ковене. Неужели старость делает людей столь недальновидными и тупыми? Смогут ли члены ковена быть благоразумными, если Газарт лично раскроет им глаза на неприглядную правду?

Даже несколько месяцев, безвылазно проведенных в праздной столице, не смогли сгладить воспоминаний о недавнем долгом заточении.

Маленькая девчушка лет семи не сводила взгляда с мага. Ее родители с интересом разглядывали товары в палатке с домашней утварью и совсем не обращали на нее внимания. Наконец в детских глазах появилась решимость, девочка вырвала ручонку из ладони матери и подбежала к нему.

– Сударь, – непривычно серьезно начала она. – А вы же маг?

– Маг.

– Когда я вырасту, я тоже буду магом! – изрекла девочка и радостно улыбнулась собственной прозорливости. – Самым-самым могущественным!

– Конечно, маленькая, – ласково улыбнулся Газарт в ответ. – Я вижу в тебе немалый талант!

– Правда? – От счастья девчушка запрыгала на месте. – А вы покажете мне настоящее волшебство?

Газарт оглянулся на беспокоящуюся мать, которая заметила побег дочери и застыла чуть поодаль от них, не решаясь подойти ближе. В конце концов, всего два свидетеля и целая толпа горожан, готовых подтвердить его железное алиби, почему бы и нет? Сегодня праздник, он может позволить себе вольную импровизацию.

– Как тебя зовут, малышка?

– Аста, – гордо представилась девочка.

– Аста… – задумчиво протянул Газарт и лукаво ухмыльнулся. – Похоже на ласточку.

– Так зовет меня матушка. – Девочка, наконец, догадалась оглянуться. Мать погрозила ей пальцем.

– Итак, Ласточка, будущий величайший маг Авелора, – торжественно произнес Газарт, – смотри внимательней!

Он слегка наклонил голову набок, сложил ладони лодочкой, поднес к губам и зашептал заклинание на забытом языке. Целую минуту ничего не происходило, Аста уже успела заскучать. А потом руки мага заискрили. Стоявшие вокруг него люди удивленно отпрянули, но не спешили убегать. Маги-фокусники на ярмарке были не в новинку.

Оборвав шепот громким возгласом, Газарт резко раскрыл ладони. Фонтан белоснежных искр взмыл в воздух на десять локтей. Последняя яркая вспышка над головами породила восторженные вопли и аплодисменты, но заклинание только разгонялось. В воздухе возникла ослепительно-белая чайка и с громким криком понеслась над головами. Аста подняла руку и почти коснулась жестких перьев, которые выглядели как настоящие.

Взгляд мага непрерывно следил за парящей в небе птицей, а на лице девочки застыла восхищенная улыбка.

Сделав несколько кругов над площадью, роскошная птица издала прощальный стон и, совсем немного не долетев до колоннады храма Четырех богов, растаяла над маленьким домом. После недолгих оваций толпа вернулась к прежним занятиям.

– Вы научите меня этому, когда я поступлю в академию?! Такая красота-а-а-а-а!

– К сожалению, милая Ласточка, – Газарт присел, поглядел в глаза собеседницы и таинственным шепотом продолжил: – Некоторые фокусы уходят вместе с магом в могилу. Они только для него. Ты подрастешь и поймешь это, когда заведешь собственные секреты. «А я сделаю все, чтобы ты могла расти, не испытывая страха за будущее», – добавил он про себя, ласково потрепав малышку по макушке.

Аста скорчила недовольную мордочку, но спорить не стала.

…В эти минуты в маленьком одноэтажном домике, расположенном у храма, бывший архимагистр не сумел дойти до двери буквально пары шагов. Он уже давно не был в Доме ковена и по случаю предстоящей прогулки решил достать парадную мантию. Тщательно сдув пылинки, старик дрожащими руками нацепил одеяние и направился к двери. В этот момент он почувствовал сильный удар. Керил схватился за грудь. Руки почему-то нащупали невидимые перья. Сердце отчаянно стукнуло в последний раз и замерло навсегда.

Этой ночью Эрин снился дом. Она, снова маленькая девочка, в поисках мифического клада пробиралась на крышу замка вместе со старшим братом. Снизу их заметил отец и шутливо пригрозил кулаком. На душе было тепло и приятно. А затем перекладина под ней громко затрещала. Она хотела бежать, но ноги окаменели и не слушались. Брат испуганно смотрел на нее. Руки задрожали. И перекладина обломилась. Эрин долго летела в пустоту. Кажется, она кричала, но все звуки тонули в сгущающемся мраке.

А потом ее поймал Рид.

И она проснулась.

Маг, уже полностью собранный, сидел рядом на кровати и мягко толкал ее в плечо. Эрин впервые видела его таким растерянным.

– Нам пора, собирайся.

Графиня села в кровати и в упор уставилась на спутника. Она с трудом различала, где сновидение и где реальность.

– Чего ты ждешь?

– Ты умеешь проникать в сны?

– С чего ты взяла? – Рид опешил и резко отдернул руку.

– Отвечай! – потребовала графиня.

Он медленно поднялся с кровати и отошел к окну, не рискуя поднять глаза.

– Ты падала и кричала, – отстраненно произнес маг.

Эрин замерла, безуспешно пытаясь поймать его взгляд. Что-то далекое и неуловимое, затаившееся внутри, сейчас робко проглядывало наружу.

– Не делай так больше.

– Пойдем. Нам нужно ехать.

Маг попрощался с хозяевами и пообещал обязательно навестить их еще раз. Ролин выбивался из сил, пытаясь уговорить дорогих гостей остаться хотя бы на денек, но Рид был неумолим. Из города путешественники выехали, не сказав друг другу ни слова.

Эрин казалось, что Рид удивлен своим поступком не меньше, чем она. Через три дня знакомства, истрепав впустую кучу нервов, она наконец-то приблизилась к сути. Перед ней предстала другая сторона личности мага, а мрачный насмешливый наемник отошел на второй план. Риду не чужды сострадание и вполне человеческие эмоции. Но что из увиденного правда, а что – очередная маска?

И взгляд, который она ловила на себе целый вечер… Эрин украдкой посмотрела на мага, скачущего рядом, – лицо вновь окаменело, на нем не отражалось ни единого намека на утренний разговор. Мрачное лицо бесчувственного истукана. Неужели все дело было в платье?

В конюшне, расположенной неподалеку от города, Рид оставил уставших лошадей и купил новых. Угольно-черного жеребца – себе, и серую в яблоках лошадку – для Эрин. Норовистый конь долго убегал от сыпавшего извинениями мальчишки-конюха. Но стоило магу подойти и ласково потрепать его по загривку, как жеребец успокоился и наконец позволил себя оседлать.

– Я заплачу. Сколько стоят лошади? – спросила Эрин, когда они мерным шагом отъехали на достаточное расстояние. Почти пустой кошель тревожил, но отступать было поздно. В конце концов, бесплатная еда в столице ей обеспечена.

– Не важно, я не бедный человек.

– Зачем тогда ты согласился меня охранять?

– Думаешь, мне так важны деньги?

– Ну… – Краска залила лицо, и Эрин спрятала его под капюшоном. – Ты же наемник.

– Ах да, как я мог забыть! Благодарю тебя, графиня, за учтивое напоминание. – Он вновь откровенно смеялся над ней. Когда же ему надоест?! – Но на этот раз дело не только в деньгах.

– В чем же тогда?

– Тебя решил позлить, – ехидно улыбнулся маг. – Знаешь ли, очень люблю доводить аристократов.

– Плохая шутка.

– А кто сказал, что я шучу?

«Дурак!» – подумала Эрин. Неразумное сердце медленно приходило в норму. Еще несколько дней, и этот кошмар закончится.

Она догадывалась, что Рид действительно согласился ехать не ради денег, а по личной просьбе Мартина. Но до дня побега Эрин не знала, что старый друг, вместе с которым она выросла, имеет таких знакомых. Да, порой он надолго уезжал из замка по поручениям отца, но наемники… Расспрашивать времени не было, да она и не сомневалась, что именно на это рассчитывал слуга. Какие отношения связывали Мартина с Ридом и как давно они знакомы, если наемник так быстро согласился? Он хороший человек – вот и вся рекомендация. Имелась у Марти такая привычка, говорить про некоторых людей: «Он хороший!» – а дальнейших пояснений не следовало. К его чести, пока Мартин ни разу не ошибся.

Из-за незапланированной утренней остановки путникам пришлось преодолеть за день гораздо большее расстояние, поэтому к вечеру графиня была настолько вымотана, что еле проглотила ужин, приготовленный Ридом. Тело затекло и нещадно гудело, и она мгновенно уснула, едва ее голова коснулась расстеленного плаща. Странных снов больше не было.

Проснулась Эрин с первыми лучами солнца. Она резко села и огляделась. Костер не горел. Рид неподвижно стоял в десяти шагах от нее. Она хотела окликнуть его, но не смогла выдавить из себя ни звука.

Маг, казалось, не замечал ее – он явно пребывал не здесь, его взгляд был устремлен вдаль, полы плаща колыхались на несуществующем ветру, а вместо обычной всепоглощающей темноты в глазах клубился белесый туман. Он проникал в наш мир полупрозрачной дымкой, в которой тонули не только взгляд постороннего наблюдателя, но и исчезающие безвозвратно лучи утреннего солнца.

Девушка невольно залюбовалась. Страха не было, ее привлекало величие, которым был пропитан весь облик Рида. Величие и сила.

Внезапно маг моргнул и пошатнулся. Потом туман рассеялся, будто и не существовал, и перед ней снова предстал угрюмый конвоир, скупой на слова и эмоции.

– Собирайся, – бросил маг и отвернулся.

– Что ты делал?

Эрин встала и занялась завтраком. Зная Рида, ответа на вопрос можно было не ждать, но он снова ее удивил.

– Проверял маяки. В ловушку к северу от нас попал олененок, нужно забрать с собой и приготовить. Запасы мяса на исходе.

Маг щелкнул пальцами, и перед ним материализовалась свежая оленья тушка. Эрин, завидуя хладнокровию спутника, с трудом сдержала жалобный всхлип и постаралась ничем не выдать своих эмоций. Ей хотелось плакать, а только что съеденный завтрак просился наружу.

– Такое зрелище не для нежной натуры графини? – с наигранным участием поинтересовался Рид, заметив ее страдающий взгляд.

– Я видела это сотни раз, – соврала Эрин и с трудом улыбнулась. – Один-ноль.

– Как графиня пожелает, – наконец рассмеялся маг. – Любой каприз за ваши деньги!

– Так бы и вел себя сразу!

Дальше они ехали молча, но Рид продолжал улыбаться.

На горизонте под скудными порывами прохладного ветерка вяло крутилась одинокая мельница. «Странно, – подумала Эрин. – Скоро осень, а дни такие солнечные».

В эту минуту вдали раздался первый раскат надвигающейся грозы. Девушка ничуть не удивилась, она с детства тонко чувствовала изменения погоды и порой могла предугадать приближение стихии лучше штатного мага.

– Плохо, – нахмурился Рид, когда их лошади вновь поравнялись на узкой лесной тропе.

– Почему? Великий маг боится вымокнуть под дождем?

– Мы не услышим, если к нам приблизятся чужаки, – серьезно ответил Рид.

– А ты не можешь расставить свои маячки?

– Они не работают в дождь.

– И ты только сейчас об этом говоришь?! Мы рисковали каждую ночь!

– Ты преувеличиваешь, – улыбнулся наемник ее внезапной вспышке. – Не больше, чем обычные люди. У меня чуткий сон.

В следующую минуту резкий порыв ветра и обрушившийся с небес ливень заглушили все другие звуки. Эрин накинула капюшон, но маг не последовал ее примеру. Дождь стоял стеной, и это не могло их спасти.

Первым угрозу заметил Рид. Он резко остановился и вгляделся в чащу.

Буквально в двадцати метрах от них, перекрывая тропу, из леса медленно выехали люди. Эрин насчитала восьмерых. Серые дорожные плащи, жесткие обветренные лица. Мечи, свисающие с поясов. Капюшоны откинуты так же, как у Рида.

За ними следили, поняла девушка. По спине побежали мурашки. Тропинка, по которой они ехали, была слишком узкой, чтобы пуститься в галоп.

– Так, так, так! – ехидно крикнул один из всадников. Он стоял ближе всех к путникам и, судя по всему, являлся главарем. – Кто же это заблудился в наших лесах?

– Я не заблудился, а еду по делам, – подражая его тону, ответил Рид, приближаясь. – А вот что вы забыли в наших лесах, хотелось бы знать? Насколько мне известно, Бармон уже более пяти лет не нанимал новых людей.

– Черт, – сплюнул главарь. Его пыл заметно подостыл. – Вас, разбойников, развелось, как грязи. Понабрали всяких мальчишек! Чем докажешь, что ты человек Бармона?

– Кому доказать, тебе? – надменно фыркнул Рид. – Уступай дорогу, коли не хочешь проблем с нашей бандой. Мой тесть не любит ждать.

Несмотря на его грубый тон, всадники расступились. Видимо, некий Бармон был известным человеком в их среде, одно его имя вкупе с непомерной наглостью наемника расчищало дорогу.

– Ну езжай, раз так спешишь, – уже спокойно сказал главарь. – Только пташкой своей поделись, и мы покинем эти леса. Мои ребята давно в дороге.

Эрин испуганно сжалась, руки снова задрожали. Даже маг рядом не мог сдержать ее ужаса и остановить бешеный поток адреналина в крови.

– Э, нет, ребята, так мы не договоримся. Я сам заплатил за нее немало денег, – Рид фамильярно провел рукой по плечу девушки, – и хочу быть первым.

Разбойники дружно расхохотались.

– Какая молодежь пошла принципиальная! Первым, видите ли! С годами избирательность проходит.

– Вот с годами я и стану покупать себе дешевых шлюх.

– И жадничать перестанешь, – добавил самый дальний всадник, крепкий жилистый старик.

– Мы не хотим ссориться, – примирительно сказал главарь. – Езжай, голубок. И передавай Бармону привет от Лысых Волков.

Разбойники расступились, освобождая дорогу. Эрин не верилось, что они смогли так легко отделаться. Перед глазами плыли темные круги, она еле держалась в седле. Когда она проезжала мимо последнего всадника, резкий порыв ветра сорвал с ее головы капюшон.

Старик принюхался и всмотрелся в ее лицо.

– Аристократинкой запахло, господа! – вдруг прокричал он. – Я знаю эту девку! Это же дочь веленского графа! В том году убирал их конюшни, она частенько туда захаживала.

– Неплохих шлюх ты себе покупаешь, зятек! За такой куш и с Бармоном не грех поссориться! – радостно заявил главарь.

– Беги, – спокойно сказал Рид спутнице.

Но она испуганно застыла на месте.

– Сказал, беги, дура! Я догоню! – Голос мага внезапно зазвенел стальными нотками, и Эрин выполнила приказ гораздо раньше, чем смогла осознать это.

Она со всей силы ударила каблуками по бокам лошади. Засвистели ветки, больно царапая по лицу и открытым рукам. Но через несколько десятков ярдов конь споткнулся, графиня вылетела из седла и больно ударилась о мокрую землю.

В этот момент разум полностью очистился от паники, затмившей его в последние минуты. Она с трудом поднялась на ноги, но взобраться на лошадь не смогла.

Рид остался один, ему не справиться с восьмерыми! Это никому не под силу! Но что она может? Ткнуть разбойников своей тупой «зубочисткой»? Сбежать в чащу с хромой ногой?

Нет, лучший вариант – не попадаться им в руки.

Эрин все-таки вытащила нож. Страх отступил, оставив за собой всепоглощающую пустоту.

«В этом лесу мне от них не убежать. Но живой я не дамся! И не стану чужим вопящим трофеем!»

Она положила руку на круп лошади, а второй приставила нож к шее. Казалось, даже стук сердца замедлился, и отныне оно отбивало лишь один удар в минуту.

В стороне, где остался маг, ярко полыхнул столп огня и мгновенно потух. Затем появился другой, сплетенный из пламени и первозданной тьмы. Послышались крики.

А потом все звуки резко стихли. Смолк даже ливень, превратившийся в легкую, невесомую капель.

Эрин все еще держала лезвие ножа под подбородком. Секунды ожидания тянулись невыносимо долго.

Она увидела Рида. Он вышел на тропу абсолютно один, ведя своего коня под уздцы. Полы плаща крыльями развевались за спиной, черные зрачки поглотили радужку, а все краски леса вокруг него будто выцвели, стали монотонно-серыми. Словно демон из преисподней.

Маг остановился, моргнул, и видение рассеялось.

Он снова смотрел на девушку привычными человеческими глазами и улыбался.

– Ты выбрала странный способ от меня отделаться, – усмехнулся наемник, кивнув на ее шею.

Нож выпал из руки графини. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Эрин бросилась к магу, забыв про поврежденную ногу, и прижалась к его груди.

Самодовольная улыбка мгновенно сошла с лица Рида.

– Эрин… Успокойся. Нам не грозила опасность.

– Что? – Она отступила на шаг, смущенная своим внезапным порывом. Нога вновь заныла, и графиня чуть не рухнула на землю.

Рид ловко подхватил ее под руки, поставил рядом с собой и пристально оглядел. Почти сразу его внимание сосредоточилось на поврежденной ноге. Он сделал пару легких пассов руками вокруг колена, и боль мгновенно отпустила.

– Легкий ушиб, – констатировал он и пожал плечами. – Я довольно сильный маг. Восемь хилых стариков для меня не помеха.

– Тогда почему ты сразу этого не сказал? – удивленно спросила Эрин, отстраняясь подальше.

– Я не люблю применять магию там, где можно действовать словами. Убивать – не самое приятное занятие на свете.

Эрин фыркнула и аккуратно взобралась на лошадь.

– Поехали, – бросила она и первой направилась вперед по тропе.

– Эрин, прости, – тихо произнес маг через пару минут. Графиня ничего не ответила.

Вскоре они выбрались из леса, сквозь тучи прорезалось бледное солнце и заиграло миллионами красок на высыхающих каплях в гриве коня.

Эрин не снимала капюшона. Ее щеки до сих пор горели от стыда. Как она могла позволить себе такое? Рид – абсолютно чужой человек. Не враг, но и не друг, скорее, деловой партнер. А деловых партнеров не обнимают. Черт, черт, черт!!!

Но она все еще помнила резкий запах хвои, костра и чего-то неуловимо приятного, исходящий от мага. Его жилет, будто пылающий огнем, к которому она прижалась лицом. Его прерывистое дыхание и бешеный стук сердца. И ощущение безмятежного спокойствия, разбавленного толикой грусти, которое испытала, обняв Рида.

Он впервые назвал ее по имени. Эрин вздрогнула, вспомнив, как он его произнес… Будто первый раз в жизни услышала.

Наконец, графиня решилась заговорить:

– Кто такой этот Бармон? Почему они так испугались, когда ты произнес его имя?

– Глава местной разбойничьей банды.

– Ты с ним знаком?

– Работали вместе, – уклончиво ответил Рид. – Но отношения не заладились.

– О, как я удивлена! С тобой ведь так легко! Общительный, добродушный, совсем не язвишь.

Маг рассмеялся.

– Я-то добродушный, а вот Бармон не очень.

Внезапно Эрин осознала, что какая-то важная деталь ускользает от ее внимания. В памяти вновь всплыл их разговор перед дождем.

– Скажи, Рид, как такой хороший маг, как ты, упустил приближение разбойников?

– А я не упустил.

– Что ты имеешь в виду?

– Они следили за нами с того момента, как мы вошли в лес.

Эрин оторопела.

– Почему тогда мы отправились прямо к ним в руки?

– Это проще, чем бегать и скрываться еще и от них. Не многие люди решаются путешествовать этой дорогой, есть большие людные тракты. Они бы не отстали от нас.

– Ты мог хотя бы предупредить!

Перед глазами снова пронеслась картина недавней встречи. Эрин вспомнила свой панический страх, решимость распрощаться с жизнью. Все это было лишь забавой для Рида! Ей стало вдвойне обидно за свои недавние мысли.

– Девочкам из богатых семей не рассказывают, что жизнь состоит не только из балов и вечерних променадов?

Графиня была так зла, что ничего не ответила. Очень похоже, что Рид согласился ее сопровождать только для того, чтобы все время выводить из себя, это доставляло магу искреннее удовольствие. И она проигрывала эту маленькую битву с разгромным счетом.

Ночевали они на опушке леса. Трава была все еще сырой, и девушка моментально продрогла.

Желания готовить ужин и разводить костер не возникло. Рид по обыкновению молчал, но выражение его лица показалось Эрин странным. Она не могла определить, что у него за настроение. Больше всего было похоже на грусть, но разве возможно угадать?

Маг сам приготовил ужин из свежей оленины и помыл тарелки. Когда девушка, дрожа от холода и сырости, укрылась плащом, он сидел у костра спиной к ней. Эрин долго ворочалась, безуспешно пытаясь согреться. А затем что-то мягкое и теплое накрыло ее сверху.

– Ты замерзнешь, забери это, – сказала она, пытаясь стянуть с себя второй плащ.

– Я же говорил, что не мерзну. Засыпай.

И она мгновенно уснула.

Рид еще долго сидел у костра, а потом поднялся и подошел к спящей девушке.

Нежно убрал прядь волос с ее лица.

– Девочка, ты сильная и смелая, – прошептал он. – А я, действительно, дурак.

Рид долго молчал, вглядываясь в лицо Эрин, и все-таки добавил:

– Просто некоторые вещи не должны происходить, а я не должен их принимать…

Небо снова разразилось вспышкой молнии, пошел дождь. Но ни одна капля не упала на Эрин.