В следующее мгновение звуковой фон вокруг Нэссы преобразился. Стоны сменились деловой суетой, смехом и редкими раздраженными вскриками. Вслед за ушами глаза также согласились принять новую реальность – она стояла посреди оживленной, смутно знакомой площади. Память, как водится, заработала последней – девушка действительно стояла в самом центре столицы соседнего государства.

Как ни странно, путешествовать с Эрин оказалось менее болезненно, чем с демоном Рида.

В ее плечо врезалась торговка, пробегавшая по своим делам. Ругнувшись парочкой скверных слов в адрес неловких магов, она убежала.

Адалия стояла рядом, в таком же смятении оглядывая людей вокруг. Рид, более привычный к быстрым перемещениям, внимательно изучал огромное здание, обрамленное белой колоннадой, размещавшееся в центре площади. Эрин выжидающе смотрела на спутников.

– Дальше? – безразличным тоном спросила она.

– У нас пара часов, – наконец произнес маг. – Неподалеку есть таверна, можем подождать там.

– Как скажешь.

Чистые, дорогие серо-розовые гранитные плиты вымощенных улиц еле заметно оплавлялись под шагами графини, а люди старались обходить ее как можно дальше, не отдавая себе отчета в подсознательном порыве. Абсолютно никто не смотрел на Эрин, будто ее здесь и не было.

Снующие повсюду горожане, красивые каменные дома, фонтан, изображавший юную девушку с добродушно распахнутыми руками, – вся привычная картина вызывала у Нэссы жуткий диссонанс. Легкое ощущение, будто она постепенно сходит с ума, появилось в голове и никак не хотело ее покидать. Боги, какого хрена происходит?

Бывшая воровка специально отстала на пару шагов от остальных, чтобы, наконец, поймать взгляд мага и послать ему свой собственный, полный недоумения. Но Рид не ответил.

Он завернул в ближайший переулок и толкнул тяжелую дубовую дверь. Внутри было пустынно, лишь пара гостей за дальним столиком неспешно заканчивала утреннюю трапезу. У Нэссы не возникло сомнений в том, что они тоже маги, адепты или преподаватели местной академии. Видимо, заведение Даниэль выбрал не случайно.

Они обошли своим вниманием центральные столы и устроились в небольшом закутке в углу. Хозяин подскочил сразу и, приняв заказ (вино от Адалии и Нэссы, баранину и огромную кружку новомодного бодрящего напитка со странным названием «кофе» для Рида), мгновенно удалился от греха подальше. Нэсса уже не впервые замечала, что люди, которым по долгу службы приходилось постоянно контактировать с магами, никогда не задавали праздных вопросов.

Продолжая хладнокровно изучать взглядом бывшую ученицу, Адалия первой решила прервать молчание:

– Эрин, я ведь могу тебя так называть? – Графиня кивнула, устремив бесцветные глаза на собеседницу. – Я думаю, много людей задается этим вопросом. Что ты делала всю неделю?

Строгий голос бывшей наставницы ныне бесконтрольного существа заставил Нэссу нервно улыбнуться. Подумать только, ведь она еще и учит юных магов! Наверное, они знатно ее недолюбливают.

– Я… изучала, – после короткой паузы ответила Эрин.

В ее холодный отчужденный тон впервые вкрались отзвуки эмоций. Кажется, задумчивость, но точно судить было невозможно.

Быстро, но некстати, поспел хозяин с бокалами и дымящейся тарелкой, распространяющей на весь зал по-домашнему вкусный аромат жареного мяса. Есть не хотелось, поэтому Нэссу слегка мутило. Зато Даниэль накинулся на еду с небывалым энтузиазмом.

Когда они снова остались вчетвером, Адалия легко щелкнула пальцами, добавила пару еле слышных слов, и тонкий радужный контур окутал стол, блеснул в колышущемся пламени свечей и пропал, поглотив все звуки вокруг.

– И что же ты изучала? – Она продолжила допрос.

– Жизнь, – просто ответила графиня. Рид перестал есть и тоже поднял на нее глаза.

Повисла гнетущая тишина, даже Адалия не нашла, что ответить. Лицо графини Дорс Велен снова ничего не выражало, но взгляд все так же был прикован к говорившей. На короткое время их взгляды сошлись, слились в незримом, бессмысленном и нежеланном Нимире поединке, и она не выдержала первой. Адалия резко отвернула голову, будто от пощечины, на несколько секунд по лицу разлилась мертвенная бледность. Поднимать взгляд снова и разговаривать она не рискнула.

Спорить сложно, Эрин научилась производить неизгладимое впечатление.

Нэсса залпом осушила бокал и дерзко бросила взгляд на графиню. Сидеть и бояться не входило в ее традиции, врага нужно знать в лицо. Или просто понять, с чем имеешь дело.

– Расскажи про жизнь. – Спокойный голос Рида привлек к нему всеобщее внимание. – Что ты видишь в ней?

– Обратное себе, – без промедлений ответила графиня. – Представь мир, в котором не осталось ничего живого: ты стоишь, и вокруг, от горизонта до горизонта, нет даже дуновения ветра. А прах тысяч людей, когда-то живших в этом мире, настолько истлел, что превратился в пыль под твоими ногами. Оглядись, отринь страх и предрассудки – мне они неведомы.

Нэсса перевела взгляд на мага и в очередной раз поразилась. После бала Даниэлю все хуже удавалось сохранять былую невозмутимость. Он не отводил от Эрин глаз, которые потухали и умирали с каждым произнесенным словом. Но графиня продолжала, будто не замечая этого.

– Ваш мир настолько же чужд мне, как мой вам, за одним лишь исключением. Ваш я вижу насквозь, но пока мне интересно его познавать.

– Думаю, я знаю ответ, но все же спрошу. Что будет, когда твой интерес угаснет?

– У меня нет таких ответов. – Эрин улыбнулась, будто ее позабавили эти слова. – Быть может, тебе лучше знать. Маг, который в отчаянии присягнул служить Жнецу. Вы, люди, странные существа. Вы постоянно умираете, но при этом хватаетесь за каждую соломинку в тщетной попытке создать иллюзию побега от одиночества.

Двое магов за дальним столом поднялись и медленно направились к выходу. В отличие от обычных людей, они не отводили взглядов от Эрин. Напротив, один из них, совсем юный мальчишка, явно адепт, проходя рядом, застыл напротив нее. Он не мог слышать, о чем шел разговор, но не почувствовать дар девушки было невозможно.

Не убирая с лица улыбки, графиня тоже перевела взгляд на юношу. Он спокойно улыбнулся в ответ, будто совсем не испытывал страха. Его старший спутник безмолвно застыл рядом. Немая сцена длилась не больше минуты, после чего юноша бросил короткую фразу, не пробившуюся сквозь купол безмолвия, вежливо поклонился, и маги удалились.

– Как интересно, – задумалась Эрин. – Такая мощь в столь юном теле.

Адалия и Рид, не обратившие внимания на происходящее, синхронно вскинули головы и повернулись к двери. Нимира резко подскочила, но Даниэль отрицательно покачал головой. Адалия бросила изумленный взгляд и послушно опустилась на место.

– Дар или проклятие, – продолжала равнодушно рассуждать графиня. – Разве человек способен оставаться в своем уме, имея такую силу?

– Что ты видишь? – спросил Рид.

– Я вижу нити мироздания, вижу, как смерть пронизывает каждую их крупицу. Каждую секунду все увядает и оживает. Вижу каждое существо насквозь. Ты хочешь это понять?

– Как понять нестерпимо яркий черный свет? – тихо ответил маг.

– Нам пора, – вмешалась Адалия, не поднимая глаз на графиню. – Собрание скоро начнется.

– А ты не идешь, магистр Нимира, это лишнее. Будем только я и маг.

Адалия уже раскрыла рот, чтобы возразить, но вовремя сдержалась.

– Могу я перед этим поговорить с Агнесс наедине? – Бывшая воровка не поверила своим ушам – Рид действительно спрашивал разрешения у Эрин. Дорс Велен кивнула в ответ, и он поднялся, указав Нэссе на дверь.

– Я знаю, что слишком о многом просил тебя за последнее время, – начал Даниэль, как только они оказались на улице и дверь захлопнулась.

И в этот момент Нэсса не выдержала. Она со всей силы толкнула мага обеими руками в грудь, тот безвольно отшатнулся.

– Нет, сначала скажи мне, ты собираешься выжить?! – Девушка орала, не желая больше молчать. – Ты собираешься выйти живым с этого чертова собрания?!

– Да, – неожиданно жестко ответил Рид, устремив на нее холодный взгляд. – Именно для этого мне нужна твоя помощь.

– А она? – не унималась Нэсса. – Она тоже выйдет?!

– Даниэль, возьми себя в руки, – успокаивающе произнес Альберт.

Глаза его ученика заполнились тьмой и метали молнии, краски медленно покидали маленькую полевую палатку, оставляя лишь мертвенно-бледные блики единственной свечи. И выжигая душу влюбленного дурака.

Старый магистр редко позволял себе говорить с окружающими в повышенном тоне, но сейчас он должен был достучаться до Рида любой ценой, иначе этот мир обречен.

– Я могу тебе помочь, ты выведешь ее живой с собрания, и никто не сможет этому помешать, но что будет дальше? В награду за это она оставит в живых тебя. Оставит одного в абсолютно мертвом мире, который никогда не получит шанса на новую жизнь, уж Эрин постарается. Навечно. Ей неведома концепция жестокости, поэтому ты всегда будешь осознавать, что случившееся – лишь твоя вина. Кости, по которым ты станешь бродить в одиночестве – на твоей совести. Потому что ты не позволил ее остановить!

Взгляд ученика потух, только холод сквозил в его словах:

– Если я пойму, что другого выхода не осталось, я убью ее сам.

Даниэль всегда держал свое слово, Альберт поверил ему и на этот раз. Потом старик коротко изложил свой план.

– Ты поможешь мне? – Рид так и не ответил на последний вопрос.

– Да, черт тебя подери, – все еще возмущенно ответила Нэсса. – Ну почему я всегда соглашаюсь на твои безумные планы! Надеюсь, на этот раз не импровизация?

– Я тоже надеюсь, – без тени усмешки пробормотал Даниэль.

Бывшая воровка взяла небольшой мешок, протянутый магом, и быстро затерялась в толпе.

Дверь снова распахнулась, Эрин вышла одна и выжидающе посмотрела на Рида.

– Мы можем отправляться, но нас не должны там увидеть. Никто, кроме архимагистров, не имеет права посещать Международное собрание.

– До появления некроманта это не проблема, – спокойно ответила Эрин.

– Как только он погибнет, внимание ковенов обратится на тебя.

– Я не глупа, маг. – Графиня улыбнулась. Почти по-человечески, но это выражение так сильно не походило на ее прежнюю улыбку. – И на чью сторону встанешь ты?

– Я сделаю все, чтобы не позволить им тебя тронуть, моя госпожа.

Эрин положила руку на его плечо и тихо произнесла:

– Просто подумай о месте, где мы должны оказаться.

В следующее мгновение она отпустила мага. Они стояли за верхними скамьями полузаполненной аудитории, расположенными амфитеатром. Трибуна в центре пустовала, по рядам, тихо перешептываясь, восседали седые маги. Их было ровно двадцать человек, семеро являлись женщинами, четыре ковена из пяти стран, некогда учредивших это собрание. Они сидели группами по пять человек, все в длинных мантиях, насупившиеся и важные. Отсутствовали лишь представители Авелора, но никто не сомневался, что мятежные архимагистры прибудут последними. Если вообще появятся.

В былые времена Международное собрание, проходившее традиционно раз в четыре года, собиралось в Доме ковена принимавшей стороны. Но расхожая среди купцов фраза «не пускай конкурента в свою лавку» сработала и здесь – около сотни лет назад, на очередном заседании, маги Овсмунда умудрились украсть результаты эксперимента, в строжайшей секретности проводившегося в лабораториях Дома ковена Весталии. С тех времен собрания были перенесены в центральные академии столиц пяти стран. Удобные аудитории внесли некий порядок и дисциплину в царящую на встречах суету, и собрания, наконец, перестали походить на беспорядочные шабаши.

Никто из архимагистров не обратил внимания на незваных гостей, потому что они их просто не увидели. Ни один защитный контур не пискнул о прибытии, да и маги были слишком взбудоражены предстоящей дискуссией, чтобы заметить, как слегка скрипнула скамья в заднем ряду, когда графиня и наемник сели.

Ждать пришлось недолго. В аудитории раздался короткий звонок, оповещающий об открывшемся в здании телепорте, и уже в следующее мгновение тяжелые двустворчатые двери распахнулись. Пятеро людей, одетых в длинные академические мантии бело-синих цветов Авелора, отошли на пару шагов от дверей и застыли, цепко оглядывая окружающих. Создавалось странное ощущение, что они здесь впервые.

Мертвенная тишина, повисшая в воздухе на несколько гнетущих секунд, резко оборвалась, крики и реплики собравшихся слились в единый неразборчивый гул. Потом встал один из магов со стороны Весталии, в черно-красной мантии, с длинной седой бородой, достающей почти до пояса – судя по всему именно ему выпал неудачный жребий вести все это собрание. Он поднял руку, маги начали затихать и устремлять свои взоры на него, лишь ковен Авелора по-прежнему молча изучал зал.

– Уважаемые господа и дамы, – начал старик, магически усилив свой голос, чтобы заглушить ропот аудитории. – Я, архимагистр Друин, сегодня имею честь возглавлять наше собрание.

Несколько магов уважительно зааплодировали, но большая часть безмолвно внимала происходящему, подозрительно приглядываясь к недавно вошедшим. Несмотря на все возможные меры предосторожности и заклинания, сводившие на нет любую возможность применения боевой магии, которыми по давним традициям окутывали зал Международного собрания, каждый второй архимагистр переливался защитным куполом собственных чар. Авелору больше не доверяли, и странное поведение ковена не улучшало ситуации.

– Впервые за последнюю сотню лет Собрание ковенов было перенесено! Поэтому я приношу наше глубочайшее извинение всем заявленным докладчикам и отдаю слово досточтимым представителям Авелора с просьбой прояснить, наконец, череду странных событий на политической арене, происходящих в данный момент в их стране.

Все пятеро архимагистров продолжали молча разглядывать окружающих магов. Каждый из них заседал в этом зале не раз и был лично знаком со всеми членами собрания.

В момент, когда затягивать неловкую паузу стало почти опасно, взгляды всех пятерых сошлись в одной точке в самом дальнем ряду. Со стороны он выглядел таким же пустым, как вся эта часть аудитории. И ковен взял слово.

– В Новый год на королевском балу… – начал средних лет курчавый мужчина, стоявший в центре.

– Никто не умер… – внезапно продолжил седой старик с густыми черными бровями, стоявший по правую руку от первого.

– И я в силах… – заговорил уже третий член ковена.

– Вернуть их всех, – закончил первый.

По помещению побежал изумленный шепот.

– Так верните! Что за цирк вы устраиваете?! Маги не имеют права столь явно влиять на политику! Вы потопите нас всех… – Выкрики нарастали, шум лавиной накрыл зал.

Архимагистр Друин снова усилил свой голос.

– Тише, господа. Архимагистр Ниральд, к чему эта театральность? – обратился он к мужчине, стоявшему в центре.

Но никто из Ковена Авелора его будто не замечал. Их взгляды все так же были прикованы к последней пустой скамье, самой высокой в зале. Когда они снова заговорили, пауз в речи уже не было – все пятеро действовали как один отлаженный механизм, и невозможно было предугадать, кто возьмет слово следующим.

– И могу вернуть…

– Твоего отца…

– Ты согласна…

– Меня выслушать?

В мертвой тишине с заднего ряда Эрин холодно ответила:

– Да.

– А ты согласен? – Головы членов ковена повернулись на долю градусов вправо.

Наемник коротко кивнул.

Незваные гости на галерке стали видны собранию.

– У остальных просто…

– Нет выбора, – прошептал архимагистр Ниральд, стоявший в центре.

И пять бело-синих парадных мантий магов Авелора медленно осели на землю вместе с прахом бывших членов ковена. Из-за их спин в центр амфитеатра шагнул молодой человек в черных одеждах.

На вид ему было не больше двадцати лет, короткие каштановые волосы слегка прикрывали лоб, абсолютно спокойное выражение красивого лица пугало несоответствием моменту. Глаза, холодные, будто у умершего, источали легкое свечение.

– Так давно шел к этому дню, – мягко прошептал юноша и лишь потом магически усилил свой голос, чтобы он долетал до каждого уголка амфитеатра. – Уважаемое собрание, господа архимагистры! Я – Газарт, будем знакомы.

Он резко раскинул руки в стороны и вежливо поклонился. На лице заиграла легкая улыбка.