Гробовая тишина была ему ответом. Никто из магов не решился прервать человека, на их глазах убившего пятерых архимагистров в зале, где применение боевых заклинаний считалось невозможным. Но Газарта это не смутило.

– У нас есть немного времени, поэтому я поведаю вам одну историю. – Улыбка сошла с его губ, оставив легкий след на лице. – Эта история о юноше, одаренном силами стихии духа. Он жил лет двести назад и звали его Райан Грант. Его талант был замечен довольно рано, поэтому еще в академии Райана допустили в лабораторию куратора. Проект был грандиозен, привлекали почти всех магистров некромантии в Авелоре. Вы же знаете, что за прошедшее со времени начала магии тысячелетие никому так и не удалось связаться с умершими? Но когда Райан ставил перед собой цель – он всегда добивался своего. Именно на этот раз амбициозность подвела юношу. Или открыла новые горизонты? – Газарт ненадолго задумчиво свел брови в наигранном театральном жесте. – Как бы то ни было, он достиг успеха в одиночку, вечером, накануне празднества, когда все магистры напивались во дворце. И больше Райана Гранта никто не видел. Магистры решили, что ученик напортачил при эксперименте (это случалось нередко) и погиб. И они были не далеки от истины, Райан Грант действительно отправился к мертвым.

Подробности следующих двухсот лет мы опустим и перейдем сразу к главному. Райан выяснил, что происходит после смерти. Вам казалось, что существование обрывается после остановки сердца? Или мы отправляемся на праведный суд богов? Пустые надежды, господа! Души умерших этого мира попадают в заточение. Они не уходят в вечность, не перерождаются, не подвластны процессам, задуманным самим естеством. Конца не существует, а дар магии не был бесплатным – осколки погибшего мира оплели наш, сформировав кокон, извращенную тюрьму, в которой мы все обречены гнить после смерти. Вечность или конец времен – способно ли ваше скудное воображение постичь хоть одну из этих крайностей?

Разлагаться заживо сотни лет без надежды на спасение. – На мгновение в голосе оратора мелькнуло такое откровенное отчаяние, что сидящих в зале передернуло. – Не иметь ничего, понимать, что отныне ни твоя жизнь, ни твоя душа тебе не подвластны… Тлен, гниение, боль и страдания. Хотите узнать, каково за гранью? – Он взял себя в руки, натянул на лицо прежнюю улыбку и продолжил:

– Это существование – не рай и не ад, это прямое нарушение законов бытия, с которым до сегодняшнего дня всем приходилось мириться. Но я уже упоминал, что Райан был очень амбициозным юношей. Смириться с подобным оказалось выше его сил.

Чтобы понять всю суть задумки и правильно выбрать сторону в нынешнем конфликте, нам с вами придется сделать небольшое отступление. – Некромант заговорщически подмигнул. – Мне не требуется одобрения, я лишь уповаю на ваше благоразумие, если оно еще живо под этим солнцем. Итак!

Мироздание – крайне любопытная штука, оно стремится к порядку, но нещадно подвержено хаосу. Само понятие непреложного закона ему неведомо. Но всегда есть исключения, не так ли? На любое действие существует противодействие, когда есть жизнь – неизбежно есть смерть. А когда есть мир – есть и шанс его гибели. Каждую секунду монетка в воздухе, и никакие силы и боги над ней не властны. Все зависит от банального стечения обстоятельств и столь же банальных существ, этот мир населяющих.

К чему я об этом? Лирика, господа архимагистры! Несколько сотен лет назад, задолго до Райана, жил на нашей земле маг по имени Эрик. Он был обласкан при дворе, к его советам прислушивался сам король. Но вот беда, Эрик полюбил дочь монарха. Сердцу не прикажешь, и юная принцесса ответила ему взаимностью. Они держали свои отношения в тайне до тех пор, пока в чреве девушки не зародилась новая жизнь. Маг отправился к королю на поклон, ожидая любой кары. А у короля имелись свои планы на старшую дочь, он был в гневе и незамедлительно подписал указ о повешении. Но Эрик сбежал в ночь перед казнью вместе с возлюбленной. В этот момент монетка упала обратной стороной. Прибегнув к силам лучших магистров духа, король создал самое смертоносное проклятие, которое видел наш мир. Он обратил его против еще не рожденного ребенка, всего рода и самого мага – отныне они должны были обратиться во тьму, сеять смерть и разрушение. И по иронии судьбы Эрик стал первым человеком, способным уничтожить нас всех.

Но маг справился с проклятием, заключив собственный договор с Высшими Силами. Во имя искупления он отнял магический дар у своего рода на десять поколений, с одним лишь маленьким условием – куда же без них! – в седьмом родится ребенок со спящим даром, который ни в коем случае не должен проснуться. А если и проснется – не должен входить в полную силу. Монетка вновь в воздухе! Но смерть стремится вернуть мир, который по праву принадлежит ей.

Знакомая история, графиня Дорс Велен? – Некромант улыбнулся Эрин, но графиня не ответила. Теперь множество взглядов сосредоточились на ней.

Рид почувствовал две короткие вибрации медальона Альберта, который сжимал в руке с самого начала собрания. Выждав несколько секунд, послал ответный короткий импульс на второй медальон, висевший на шее Нэссы.

– Первое правило хорошего стратега – любую ситуацию можно и нужно повернуть в свою сторону. – В голосе Газарта прорезались едва скрываемые азартные нотки. – Если дар смерти может уничтожить наш мир – он сможет разрушить и противоестественный кокон, мешающий душам следовать по положенному им пути. Ему нужно лишь слегка помочь. Поэтому три года назад я вернулся в этот мир и взял имя «Газарт». Место преемника стихии духа в Ковене Авелора пустовало, и я без проблем его занял. Ждать пришлось недолго.

И всего год спустя, при очередном распределении стихий адептов академии, появилась она. Скромная девушка с огромным потенциалом. К сожалению, когда старики поняли, что она собой представляет, ковен единогласно принял решение о казни. Мне пришлось открыть все свои карты, я искренне пытался доказать, что она – единственный ключ к спасению нашего мира. План был несложный.

Пребывая в коконе, я выяснил, как Слияние миров было запущено в прошлый раз, и понял, что смогу его повторить. Ведь только оно влечет за собой возможность получить величайшую силу, сравнимую с силой богов, для одного скромного некроманта, вашего покорного слуги. – Газарт коротко поклонился, растянув рот в широкой улыбке. – Эта власть не позволит разрушить кокон, никакие Высшие Силы на это не способны, но она поможет вывести девушку с даром смерти за пределы этого мира, где она сумеет восстановить естественный порядок вещей. И я со всей ответственностью готов принять на себя эту роль, стать вашим новым богом, спасти этот мир! Что уже немалая заслуга, согласитесь.

Не скрою, всегда есть мизерный шанс, что очередное Слияние полностью и безвозвратно уничтожит все на своем пути, не останется ни кокона, ни нашего мира. Но если имеется угроза, что наши бессмертные души будут вечность разлагаться в заточении, какую принципиальную ценность могут иметь наши жизни? Разве цель не стоит риска?!

Сильнейшие архимагистры Авелора не стали меня слушать, они были слишком трусливы. И я не виню себя за ту вспышку гнева, она была вынужденной. Да, ковен мертв уже полгода. Второе правило хорошего стратега – полагайся только на себя.

Дело осталось за малым. Дар девушки уже не спал, его осталось слегка подтолкнуть, чтобы он раскрылся во всей красе. А ее личное присутствие при сотне смертей, пусть и мнимых, и небывалом выбросе энергии – распахнуло двери настежь.

Мне мешал запрет, древний договор магов о невмешательстве в любую человеческую войну. Но и эта проблема оказалась решаемой. Я тоже заключил собственный договор с Высшими Силами. За убийство Эрлинн Дорс Велен они были готовы пойти на что угодно, дать мне полный карт-бланш – чем я и воспользовался. Разумеется, я не собираюсь исполнять этот договор, Эрин, ведь ты нужна мне и всему этому миру.

Сегодняшняя битва была лишь отвлекающим маневром, как и весь захват власти в Авелоре. Я не говорил вам раньше? Не стоило оставлять меня наедине со всеми этими магами на балу! – Газарт позволил себе веселый смешок. – Испуганные и растерянные, они так и ждали чужой сильной руки, которая вмешается и все исправит. Я временно вселил в них из кокона мертвые души согласившихся мне помочь. Они стали полноправными хозяевами множества замков – не ради могущества, они вершат мой ритуал. И уже скоро, в считаные часы, они начнут Великое Слияние!

Если вы подниметесь на самую высокую башню, то увидете, как вдали над Авелором бушует самая сильная гроза за последнюю тысячу лет. Молнии бьют в шпили замков по всей стране.

И вот я стою перед вами. Исполнение моего плана неизбежно, как вечерний закат. – Газарт ласково улыбнулся.

– Зачем ты здесь? – зазвенел в оглушающей тишине голос архимагистра Друина.

– А вы разве не поняли? – изумился некромант. – Я вновь открываю карты, уповая на благоразумие и милосердие людей, стоящих передо мной. Это и ваши жизни, судьбы, души! Вы можете встать на верную сторону или уйти с моей дороги. Не будьте слепы, во мне тоже жива надежда. Надежда на вас! Впрочем, это уже не важно. Главное, я не хочу повторения массовой бойни. Вы – сильнейшие маги ближайших государств, на которых вскоре начнут падать другие миры. Я хочу, чтобы вы защитили свои города. Магические купола, ограждающие чары – все, на что вы способны. И, конечно, я пришел за графиней Дорс Велен.

Некромант протянул руку навстречу девушке.

– Я не врал, я верну твоего отца. Ты пойдешь со мной?

Эрин поднялась со своего места и замерла.

– Почему Высшие Силы так боятся меня?

– Трусы всегда боятся смерти, – с долей иронии ответил Газарт. – Погляди на всех этих магов. Они никогда не примут тебя и меня, как и весь этот мир, они будут снова и снова предпринимать попытки убить нас, пока не сделают это или не погибнут сами. Но не стоит их винить, самый древнейший страх сковывает этих людей – и это основа выживания.

– Почему тогда не боишься ты?

– Я выше банальных инстинктов. Как и ты, я – цель и идея.

– Ты просто человек, Газарт, – внезапно заговорил Рид. – Человек, для которого ничтожна ценность чужой жизни.

– Наемник, тебе ли рассуждать об этом? Я спасаю гниющий мир. Что эти жизни значат по сравнению с вечностью…

– Есть другие пути решения. У нас много времени, целые поколения смогут посвятить этому свои жизни, если ты не прервешь их сегодня, – заговорил Друин, тоже поднимаясь. – Останови это безумие и дай нам шанс.

– Чтобы там страдали еще целые поколения? А не слишком ли дорогая цена у вашей осторожности, Друин? Нет уж, времени не осталось. Открывайте свои порталы и занимайтесь городами. Я и так много для вас сделал, явившись сюда и предупредив. – Впервые за весь разговор в тоне некроманта послышался холод.

Около десятка магов молча вскочили со своих мест и направились к выходу, недалеко от которого были провешены их телепорты. Один архимагистр все-таки не выдержал. Он был довольно молод и лишь недавно принят в Ковен Овсмунда.

Мужчина вскочил и выкрикнул заклинание. Но Газарт успел закончить свое раньше.

Ничего не произошло.

Маги замерли. Газарт недоуменно поднял бровь и повторил. В полной концентрации, уже гораздо медленнее. Молодой архимагистр Овсмунда закрыл глаза, узнавая слова «паутины жизни». Это заклинание не считалось боевым, но было запрещено более сотни лет назад как бесчеловечное. Оно медленно иссушивало кровь и жизненные соки жертвы.

И снова ничего не произошло.

В пустоту посыпался целый град заклятий, от боевых до самых банальных призывов первозданных стихий.

– Никто не выйдет отсюда и не войдет сюда, – посреди затихающего недоуменного ропота раздался отчетливый голос Рида. – Вокруг академии замкнут контур «сфер обуздания», сплавленных с андатом. Магия стихий здесь недоступна.

Эрин уважительно взглянула на спутника, но промолчала. Ее дар так просто не заглушить, смерть пропитывает каждую частицу мироздания, что ей какие-то «сферы». Как, впрочем, и самому Риду.

– Бессмысленно, – философски заметил Газарт. – Я все равно выберусь отсюда, и Слияние начнется.

Цвета в аудитории померкли, остались лишь оттенки серого и черного. Длинные темные руки протянулись от Рида, схватили некроманта за шею и подняли на добрый метр вверх.

– Могу с тобой поспорить, Газарт, – холодно улыбнулся Даниэль.

– Не убивай его, – четко произнесла Эрин.

– Я спас жизнь графине, ты мне должен, наемник, – прохрипел некромант.

– У него слишком много заложников, юноша, – вновь заговорил Друин. – Что вы знаете о происходящих сейчас в Авелоре событиях?

– Магистр Альберт, бывший член ковена, послал мне сигнал, что полностью контролирует ситуацию.

– Но, позвольте узнать, как?

– Думаю, немалой ценой. Есть ли у вас возможность заключить Райана Гранта?

– Да, пожалуй. Есть несколько камер из андата. – Архимагистр задумчиво свел брови.

Рука демона растаяла, в ошеломленную аудиторию вернулись краски. Газарт рухнул на пол. Двое архимагистров заломили его руки, надевая андатовые наручники. Маги не сдержали облегченного выдоха.

– Но мы не можем просто отпустить графиню Дорс Велен, вы же понимаете, юноша? Нам придется заключить их обоих.

Эрин улыбнулась, у нее почти получилась веселая гримаса, насколько это было возможно на холодном пустом лице.

– К сожалению, архимагистр Друин, уважаемое собрание, я не могу вам этого позволить, – спокойно ответил маг и повернулся к спутнице. – Эрин?

Графиня и наемник растворились в воздухе.

– Дурак! – крикнул Газарт вслед.

Тяжелые свинцовые тучи вихрями кружились по мрачному небу Авелора. Буря не прекращалась уже второй час и угрожала дорасти до настоящего апокалипсиса. Стена ливня не позволяла видеть дальше, чем на несколько метров перед собой, а сверкающая гроза дополняла безумную какофонию, превращая целую страну в бурлящую преисподнюю.

– Альберт, я снова ничего не вижу! – заорал Ларос, тщетно пытаясь перекричать очередной раскат грома.

Небольшой отряд из тридцати человек застыл за его спиной в ожидании нового приказа. Промокшие, вымотанные солдаты уже не могли рассуждать здраво и полностью полагались на своего командира. Даже если в этой мучительно трудной вылазке не имелось никакого смысла, выбившиеся из сил бойцы Велена были верны своему графу до конца.

Архимагистр неподобающе чертыхнулся, но его слова потонули в окружающем грохоте, не достигнув даже собственных ушей. Старик сконцентрировался и прокричал заклинание. Узкая полоса длиной около сотни метров вновь очистилась от дождя. И взорам открылась мокрая, поросшая мхом крепостная стена замка.

– Мы на месте, – крикнул Альберт, хотя в этом не было нужды.

– Построение! – скомандовал Ларос.

Замок герцога Жерцкого, защищенный лишь толстыми старинными стенами, стоял на отшибе города. Расчет строителей и защитников был в том, что они достаточно высоки – возня под ними обнаружится раньше, чем противник доберется до верха. А тут уж в ход шли многочисленные бойницы с лучниками, да и банальную кипящую смолу никто не отменял. Но ввиду близости замка к столице его оборонительные функции до сих пор никто не удосужился проверить. А в такую погоду заметить маленький отряд врага вообще не представлялось возможным.

К сожалению, именно этот факт затруднял весь план. Но, к счастью, бывший архимагистр стихии огня был так же хорош в алхимии. На производство достаточного количества взрывчатки еще в лагере у него ушло не больше десятка минут.

Бойцы Велена разделились на две группы, снабженные мешками с порошком и короткими фитилями, не затухающими даже в воде. Одна отправилась вдоль стен на противоположную сторону замка, вторая, во главе с Ларосом, осталась на месте выжидать. Два одновременных залпа должны были создать бреши в стенах. Лишь так весь гарнизон замка без промедлений отправится вниз, оставив башни без охраны.

– Дайте мне десять минут и уходите, – напутствовал старик. – Ждать не нужно, я выберусь сам скорее, чем вы.

– Старайтесь не вступать в бой, – вторил ему Ларос. – Помните, это отвлекающий маневр! Побольше шума, насколько это возможно, поменьше действий. Берегите себя, ребята.

Последние слова он добавил уже без приказного тона. Люди вымотаны, и небольшое одобрение как никогда кстати, тем более что многих из них он знал с самого детства.

– И ты береги себя, мальчик мой, – мягко произнес Альберт, чтобы никто, кроме Лароса, не мог его услышать. – Утром ты поступил неразумно, ввязавшись в бой, нарушил обещание. Твоя жизнь слишком ценна.

– Командир должен быть во главе войска, а не в тылу. Я не могу стоять в стороне, когда гибнут люди, мои люди, которых я отправил в бой!

– Тебе придется этому научиться.

С момента их первой встречи Альберт всегда говорил туманно. Он многого недоговаривал, но в ответ просил доверять ему жизни сотен людей. И что-то в глубине души подсказывало Ларосу, что его стоит послушать. С того дня, когда он возник прямо посреди столовой новогодней ночью в родовом замке Дорс Веленов и объявил о начале войны.

– Альберт, моя жизнь не может быть ценнее судьбы всей страны, – тихо произнес юноша.

– Ошибаешься, мой мальчик. Теперь ты и есть эта страна.

– Опять ваши намеки…

– Почему ты единственный граф, не получивший приглашения на королевский праздничный бал? Ты упустил нечто крайне важное, когда я рассказывал про ваше родовое проклятие, Ларос. Твой предок заработал его не за то, что отказался выполнять королевские указы, как считал твой отец. Он забрал в жены дочь короля. И если вся династия мертва, кто теперь наследник престола? – С хитрой улыбкой на лице старик растворился в воздухе.

Тяжело опираясь на тонкую деревянную трость, Альберт оглядел старые деревянные стены своего любимого дома, прошелся рукой по древним корешкам магических фолиантов. Впервые за последнюю сотню лет двери спален были распахнуты, кровати не заправлены… Здесь прошла большая часть его детства, прежде чем он на долгие годы застрял в столице. Ковен не должен был знать об этом чудесном месте, и Альберт хранил свои тайны вплоть до новогодней ночи. Даже его родной брат бывал здесь всего дважды.

Он мог вывести сколько угодно живых людей из дома в любую точку Авелора, но возвращаться мог только один – назад дом принимал лишь тех, в чьих жилах текла кровь дедушки-основателя.

Старый дом ободряюще заскрипел в ответ на его шаги, теперь он не в силах помочь миру, который завис на ниточке в руках людей.

Альберт вновь резанул руку краем трости, и в следующее мгновение еле удержал свою мантию от ураганного порыва ветра. Он стоял на самой высокой башне замка, откуда сквозь редкие зубцы в хорошую погоду мог отлично разглядеть, как сотрясается и рушится часть крепостной стены.

В центре башни, у высокого шпиля, уходящего в небо на пару десятков локтей, сосредоточенно застыл маг. Старик улыбнулся – он вновь оказался прав.

– Арон! – окликнул бывший архимагистр, но очередной порыв ветра унес все звуки. Тогда он подошел ближе и отчетливо разглядел, как тонкие голубые молнии сквозят между шпилем и пальцами колдующего.

Ведь он помнил его, очень хорошо помнил. Юноша претендовал на место преемника ковена вместе с Ридом. Также знатного рода, он добровольно отказался от титулов, чтобы служить магии. А сколько неподдельного энтузиазма сквозило в его молодых глазах!

Альберт мягко опустил ладонь на плечо коллеги. Арон Крам дернулся и удивленно оглянулся. Тонкие нити, связывающие его со шпилем, пропали.

Лицо мага исказилось, он сбросил руку старика и резко вскинул ладонь. Маленькие искры-молнии ударили прямо в Альберта. Но, не долетев пары сантиметров, разбились о невидимый щит.

– Прочь, старик! – крикнул Арон. – Буря началась, нас не остановить!

– Как звали твоего отца? – спокойно спросил Альберт, уже предполагая ответ. Бывшего архимагистра, чьим преемником он хотел когда-то стать, Крам не узнавал.

– Густав, – не задумываясь, ляпнул молодой маг и округлил глаза, поняв, что выдал себя. Отца настоящего Арона Крама звали не так.

Альберт ударил, сооруженный на скорую руку экзорцизм крутился у него на языке уже пару часов. Ошарашенный маг не успел вовремя защититься и с прежним удивленным выражением лица повалился на землю. Старик проверил слабый пульс юноши и, удостоверившись, что жизни самого Арона ничто не угрожает, обратил свой взгляд на небо.

– Магическая буря, говоришь? – прошептал он себе под нос, тяжело облокотившись на трость. Она с достоинством выдержала его вес. – Что ж, сынок, попробуем…

Альберт послал два коротких импульса на медальон, который утром отдал бывшему ученику, и приступил. Он начал с простых заклинаний, с каждым новым наращивая мощь и потенциал вложенной в них силы. В памяти всплыли даже запрещенные после череды губительных для урожая экспериментов. Но небеса продолжали бушевать.

Через десяток минут он впервые испугался. Если план Газарта включал в себя этот шторм, обрушившийся на Авелор, маг должен был остановить его любой ценой. Гроза, шпили башен по всей стране, в которые одновременно били десятки молний… Древний секрет, ведомый лишь безмолвным деревьям в проклятом лесу. Великое Слияние.

А значит, нужна слишком мощная магия для такого старого тела.

Бывший архимагистр отбросил трость в сторону, из его рук, теряясь в черных облаках, забили серебряные струи чистой энергии. Лишь бы хватило сил.

Ливень успокаивался, постепенно превращаясь в мелкую капель. Кое-где просветлевшие тучи расступались, являя уставшему взору куски синего неба. На горизонте оно, пропуская первые закатные лучи, окрашивалось в бледно-алые цвета. Блики скользили по вымокшим потемневшим стенам замка, поднимались на самую высокую башню и словно застревали на ней, сгущаясь над бездыханным телом старого мага. Глаза Альберта умиротворенно смотрели вверх, в бесконечную синеющую даль, в ожидании, когда их навсегда закроет чужая рука.

По всему Авелору просыпались маги, наследники древних титулов, и с удивлением обнаруживали себя в незнакомых башнях. Они обращали свои взоры к светлеющему небу, а проснувшаяся память показывала слишком страшные картины.