Солнце неумолимо продолжало свое шествие из-за горизонта по абсолютно чистому безоблачному небу, не принося ни капли тепла и оставаясь таким же равнодушным к мирским проблемам, как и тысячу лет назад. Желтые лучи одинаково неприветливо играли на лицах живых и мертвых, сошедшихся этим утром в схватке. Ветер давно стих, и звуки сражения беспрепятственно проникали в штабную палатку.

– Даниэль, не кипятись. Я не представляю, как он это сделал, но если мы вмешаемся в ход битвы, нас всех сотрут с лица земли, – спокойно рассуждал Альберт.

– Черт подери, люди гибнут. Твои люди!

– Ларос умный мальчик. Я думаю, он уже отдал команду к отступлению.

– Тогда армию мертвых ничто не остановит, – процедил Рид сквозь зубы.

– Это невероятно, такого могущества не существует… Ему же всего двадцать! – более сдержанным тоном высказалась Адалия, меряя шагами небольшое пространство внутри палатки.

– Значит, Креб был прав. – Бывший архимагистр по очереди посмотрел в глаза негодующих учеников и только после этого продолжил: – Лет двести назад он учился вместе с одним способным мальчиком, Райаном. Тому еще с третьего года обучения разрешили проводить эксперименты в лаборатории, невиданное дело! Ну, он и пропал, – обыденно произнес старик, будто по-другому и быть не могло, ведь юному дарованию дали больше свободы, чем положено. – И вот пару лет назад, когда Газарт только объявился в столице, Креб отвел меня в сторонку и сказал, что он – тот самый Райан. Только заклинание вечной молодости магами не открыто! Значит, Газарт – его потомок.

– А если… – чуть хладнокровней начал Рид. – Альберт, над чем работал Райан?

– Прямой контакт, – лукаво улыбнулся старый маг. – Связь с мертвыми.

– Альберт, у нас есть хоть одна идея? – прервала их Адалия.

– Может, случится чудо? – отрешенно произнес старик, раздвигая занавесь на входе.

В добрых десяти метрах над полем, в самом центре мясорубки, зависла маленькая женская фигурка. Слегка колыхалось выцветшее платье, на плечи спадали длинные белые волосы.

Девушка подняла руки, сотворила неуловимый жест, и поле резко поредело. Адалия догадалась, что упали все мертвецы и вновь стали бездыханными, как им и положено.

– Мне нужен ваш хозяин, – бесцветный тихий голос разнесся на многие мили вокруг. – Остальные могут быть свободны.

Рид серой тенью выскочил наружу.

Нэсса титаническими усилиями заставляла себя стоять на месте и не вмешиваться. Она прекрасно понимала, что от нее не будет никакого толку в подобном бою, она не воин. Но когда среди оставшихся в лагере лекарей и женщин поползли слухи о том, что на поле поднимаются мертвецы, она все-таки рванула. И остановилась лишь в сотне метров от сражения, замерев на ближайшей возвышенности.

Нэсса не отдавала себе отчета, что она могла сделать. Найти глазами в гуще толпы Рида? Мартина? Метнуть ножик? Это смехотворно.

Рид с Адалией пронеслись к штабной палатке буквально в двадцати шагах от нее, так и не заметив.

А потом над полем появилась девушка. От изумления Нэсса моргнула несколько раз подряд. Без всяких магических фокусов и прочих пафосных эффектов фигура просто возникла в воздухе над сражавшимися. Буквально в считаные секунды девушка оценила обстановку, что-то колдонула, и мертвецы попадали… хм… замертво.

– Мне нужен ваш хозяин, – бесцветный тихий голос разнесся на многие мили вокруг. – Остальные могут быть свободны.

Нэсса заметила фигуру Рида, тенью скользящую между замершими бойцами в самую гущу сражения. Так вот она какая, графиня Дорс Велен. Сердце на мгновение сжалось, Агнесс показалось, что она чувствует могильный холод, веющий от существа, коим теперь стала графиня. Гораздо больший, чем смрад от погибавших и оживавших на поле людей.

Или этим холодом всегда веяло от них обоих, графини и мага, ввязавшихся в слишком серьезные игры с судьбой? Какого же черта она сама здесь забыла?!

Тем временем солдаты на поле вышли из минутного ступора, и битва продолжилась. Но теперь армия сопротивления, безусловно, наступала, а враг бежал, даже не пытаясь защищаться. Дорс Велен опустилась чуть ниже и стала по одному выхватывать людей из отступавшей толпы. Не более десятка секунд уходило на каждого солдата, который истлевал и обращался в пепел в ее руках. Видимо, ответить на вопрос они не могли.

– Эрин! Эрин! – расслышала она отчаянный вопль. С другой стороны поля на окровавленном белом коне несся командир войска, брат графини. Но Рид успел первым, как раз вовремя, чтобы поймать на руки потерявшую сознание и падающую девушку.

А потом внимание Нэссы зацепила фигура, лежавшая среди горы других бесчувственных тел. Она сама не поняла, как ей удалось в грязи и суматохе отыскать взглядом знакомое лицо с топорщившимися в разные стороны коротко остриженными русыми волосами. И Агнесс тоже побежала.

– Какого черта происходит с моей сестрой?! – орал юный граф, бросая гневные взгляды на застывших перед ним Адалию и Альберта. – Почему мне никто не может ответить?!

Они находились в одной из маленьких палаток на скорую руку сооруженного госпиталя. Эрин по-прежнему не приходила в сознание, Рид молча сидел на полу у ее кровати и никак не реагировал на окружающих. Одинокая свеча коптила у изголовья кровати, отбрасывая зловещие тени на лица собравшихся.

– Милорд, возьмите себя в руки, – в который раз успокаивающе произнесла магистр Нимира. – Мы во всем разберемся и вам сообщим. Вас ждет совет.

– Что за хрень творилась на поле, и почему она выглядит так? – не унимался Ларос. Абсолютно седые волосы обрамляли чужое холодное лицо его младшей сестры, за последнюю неделю состарившееся лет на пятнадцать. Даже Адалия с трудом узнавала в лежащей перед ними девушке свою восемнадцатилетнюю ученицу.

– Скажи спасибо, что она жива, – внезапно жестко отчеканил Альберт. От удивления младший граф Дорс Велен замер. – Ларос, покинь помещение, я позже все объясню. И собери отряд, мы выдвигаемся через двадцать минут.

Тон старого мага, не терпящий возражений, возымел свое действие, и Ларос молча покинул палатку.

Бывший архимагистр подошел ближе к кровати графини и положил руку на плечо Даниэля.

– Ее тело не привыкло к таким мощным выбросам магии, она скоро придет в себя.

Рид ничего не ответил.

– Собрание ковенов в связи с обстоятельствами перенесли, оно состоится сегодня, – продолжил старик. – Вы с графиней должны быть там.

Даниэль резко поднял голову и взглянул в лицо бывшему наставнику. Только сейчас Адалия заметила, как сильно он сжимает руку еле дышащей Эрин и насколько усталым выглядит. Он не спал с того самого утра, когда, целую вечность назад, сошел с корабля.

– Не смотри на меня так, мой мальчик. Тебе давно известно, что нам придется использовать ее в этой войне.

– А она согласится? – яростно прошептал Рид.

– Сейчас у нее только одна цель, – мягко начал Альберт, отводя глаза. – Последняя мысль и сильная эмоция, которую испытала она прежняя, когда дверь дара распахнулась полностью, поглотив личность. И цель эта – месть. А в наших силах направить ее стремления в нужное русло. Пойми, Даниэль, это не жестокость, это вынужденная необходимость для спасения сотен жизней.

– А ее собственная жизнь? Что будет с ней дальше?

– Это неизведанная территория, мы никогда не сталкивались с подобным и не знаем, зачем это существо родилось в нашем мире.

– Существо?! – Разъяренный маг поднялся на ноги. – Не держи меня за дурака! Ты хочешь, чтобы я отвел ее на заклание, как овцу! Она убьет заговорщиков, а остальные ковены прикончат ее! Ведь она гораздо опасней, чем переворот в отдельно взятом государстве.

– Она конец всему сущему, ты прав.

Мысли в голове Адалии безумно прыгали и метались из стороны в сторону, она лишь наблюдала за безмолвным противостоянием взглядов двух магов. Дополнить слова наставника ей было нечем, неужели Даниэль не понимает, что в данном случае выбора просто нет? Даже она отбросила все свои планы на удивительный дар бывшей подопечной. С таким огнем не играют.

– Адалия, выйди, – вдруг сказал Даниэль.

Она чуть не задохнулась от возмущения, но наставник предупредил ее раздраженный выпад.

– Деточка, пожалуйста. Нам нужно поговорить наедине.

Презрительно фыркнув, Нимира покинула палатку. В лицо ударили яркие лучи солнца, заставив болезненно сощуриться. Со всех сторон доносились стоны раненых и резкие окрики врачей, оперирующих пострадавших прямо на месте. И лишь из покинутой палатки не доносилось ни звука – маги такого уровня легко скрывали свои разговоры от посторонних ушей. Болезненная и отнюдь не победоносная атмосфера витала в воздухе.

«Так вот какую замену ты мне нашел», – задумалась Адалия. Она уже давно подозревала, что бывшего жениха с Эрин связывает не просто банальная интрижка, а что-то гораздо более серьезное. Но до последнего оставляла себе шанс и сомневалась – прилежная добрая ученица оказалась так не похожа на нее саму. Разве что целеустремленностью… Хотя в случае Адалии это были, скорее, амбиции, которые прокладывают дорогу великим людям, а Эрин просто хотела стать магом. Глупая девчонка! Все эти дни Нимира рассуждала, могут ли вкусы меняться так кардинально, и сейчас она получала самое яркое тому подтверждение – могут, еще как.

Но никакой ревности к ученице она больше не испытывала. Скорее, поражало удивительное стремление Даниэля с каждой новой влюбленностью все глубже закапывать себя в могилу.

Из другой палатки в паре десятков шагов от нее вынырнула Нэсса. В этот же момент вышел Рид и, не глядя на Адалию, поспешил к подруге. На его невозмутимом лице не отражалось ни единой эмоции, но маги явно нашли компромисс. Интересно, какой же? Она молча отправилась вслед за спутником.

– Как Мартин? – издали крикнул Даниэль.

– Пришел в себя, – чужим отстраненным тоном ответила Нэсса.

Рид распахнул занавеску на входе и вошел внутрь, Адалия скользнула следом. Картина, представшая взору, чуть не заставила ее выпрыгнуть. Она считала себя стойким человеком, но сейчас ужин запросился наружу.

Мартин лежал на кровати с голым торсом, ноги укрывало мокрое от крови одеяло. Юноша, как только заметил новых гостей, постарался придать своему лицу спокойное выражение. К его чести, почти получилось, лишь присмотревшись внимательней, можно было увидеть еле заметную тень боли. Весь торс бывшего слуги был покрыт мелкими царапинами прорвавшихся сквозь кольчугу мечей, но они не доставляли ему столько мук, сколько доставляла оголенная кость, торчавшая из правого предплечья, которое продолжалось чернеющей на глазах рукой.

– Черт, дружище, – грустно выдохнул Рид, подходя к кровати.

– Ларос обещал мне мага-лекаря, жить буду. – Мартин натужно улыбнулся. – Но если бы Нэсса не нашла меня на поле так быстро…

– Марти, я от тебя не ждала таких сюрпризов, – ласково улыбнулась Адалия.

– Знаешь, все шло относительно неплохо, пока я имел дело с живыми, – постарался пошутить Мартин, но новая улыбка далась ему с еще большим трудом.

– Собрание ковенов перенесли, нам нужно ехать, – тихо сказал Рид.

– Вы повезете Эрин туда? – слабым голосом перебил его Мартин.

– Да. – Маг опустил глаза, но больше ничего не стал объяснять.

– Я смог ее найти, но не смогу защитить…

– Я смогу. – Даниэль вновь взглянул в глаза друга и сжал его здоровую руку. – Обещаю, я буду защищать ее, Мартин. Даже ценой своей жизни.

– Спасибо, – уже шепотом ответил юноша.

В палатку ворвалась Нэсса, которая, видимо, все это время подслушивала у входа.

– Я с вами, – бодрым голосом вставила она.

Адалия раздраженно закатила глаза в слабой надежде, что кто-нибудь сможет остановить эту полоумную. Но Рид лишь слабо улыбнулся.

– Бессмысленно тебя отговаривать, – скорее утвердительно, чем вопросительно уточнил он. Бывшая воровка кивнула в ответ и, подойдя, нагнулась к самому уху Мартина.

– Если ты до сих пор хочешь попасть на наш ужин, придется сейчас выжить, – тихо прошептала Нэсса.

– Кажется, ты соглашаешься… Ты спасла мне жизнь. Но при этом бежишь от меня в другую страну, – тихо ответил Мартин.

– Я чувствую, что так нужно, – еле слышно произнесла девушка.

– Надеюсь, ты не побежишь на тот свет, лишь бы отмазаться от свидания?

Нэсса заливисто рассмеялась, чмокнула Мартина в щеку и поднялась. Она заметила, как на долю секунды в его глазах мелькнула грусть, но понимала, что сделала все, что могла. Где-то в глубине души крепла уверенность, что нужно ехать дальше. Она не могла доверять Адалии и тем более графине, которая легким движением руки положила целую армию мертвецов. Оставить Даниэля сейчас выглядело большим безумием, чем отправиться в путь.

Сердце щемило. Нэсса не хотела признаваться себе, чего она действительно боится.

– Графиня Дорс Велен очнулась, – раздался где-то под потолком голос Альберта.

Даниэль бросил короткий взгляд на скорчившегося на кровати юношу. Мартин молча кивнул, и вся троица покинула палатку.

Эрин застыла рядом с кроватью, она по очереди задерживала свой взгляд на вошедших. Дольше всех смотрела на Рида, который, против обыкновения, стоял с опущенной головой и глядел на землю под ногами.

– Вы попытаетесь меня удержать? – безразличным тоном спросила девушка.

– Напротив, мы хотим помочь вашим поискам, милсдарыня, – начал Альберт.

– Помочь мне? – Графиня холодно улыбнулась. – Я вижу, это вы нуждаетесь в моей помощи.

– Не скрою, это правда. Но цели у нас общие.

– Здесь был человек, которого я ищу, некромант.

– Он бежал от тебя, но мы знаем, где он будет вскорости, – вступила в разговор Адалия.

Все это время Нэсса внимательно рассматривала Эрин и никак не могла поверить, что перед ней всего лишь ребенок. Существо – а иначе она не могла назвать изваяние, застывшее перед ними, – вызывало дрожь, от него веяло кладбищенским воздухом и смертью. Девушка выглядела старше Агнесс, если к графине все еще были применимы понятия возраста или прочие человеческие оценки.

– И что вам от меня нужно?

– Возьми нас с собой, нам тоже есть, за что поквитаться, – ответила магистр Нимира.

– Что нужно тебе, маг? – Графиня перевела взгляд на Рида. – Зачем ты снова меня нашел, разве я не прояснила все твои вопросы?

Даниэль сделал короткий шаг навстречу и, наконец, поднял глаза.

– Я прибыл служить тебе, моя госпожа. – Он низко поклонился.

У Нэссы перехватило дыхание. Маг выглядел таким искренним и… сломленным?

Эрин изучающе склонила голову набок и после долгой паузы холодно произнесла:

– Пусть так. Куда?

– Столица Весталии, Горн.