Утром Нэсса еле продрала глаза – капитанский ром был хорош. Корабль уже давно стоял в новом порту, загружал товары. Эти вынужденные остановки в Авелоре были опасны, но неизбежны. Она быстро оделась и выбежала на палубу, где уже спорила о чем-то их маленькая оппозиция.

– Даниэль, это опасно, черти тебя возьми! – негодовала стерва в красном. – Мы должны покинуть страну!

Маг невозмутимо смотрел на бывшую возлюбленную и молчал, ожидая, когда у нее закончится запал.

– На борт забежал мальчишка и передал Риду записку с просьбой о встрече, – прошептал Мартин.

– От кого? – зевнула Нэсса, пытаясь согнать с себя остатки сонливости.

– Да вроде от их Альберта. Но Адалия утверждает, что он должен ждать в Весталии.

Пока они перешептывались, воцарилась относительная тишина – у Адалии таки закончились аргументы.

– Мы сходим на берег, – спокойно и решительно произнес маг.

– А кто сделал тебя главным? – прошипела магистр Нимира.

– Мартин, Нэсса, есть возражения?

Оба синхронно помотали головами.

Адалия громко фыркнула и все-таки вырвала злополучную записку из пальцев мага. Бегло пробежав глазами текст, она уже более спокойно произнесла:

– Ты же понимаешь, что это мог написать кто угодно.

– Я знаю. Но этот кто-то уже сел нам на хвост, не проще ли встретиться с ним сейчас, а не продолжать бежать, пугливо оглядываясь? Ты можешь оставаться на корабле, мы нагоним тебя позже.

– Нет, – произнесла она голосом, не терпящим возражений, и удалилась вниз. – Я за вещами, ждите.

– Вот они, семейные дрязги. Еще повезло, что не поженились, – рассмеялась Нэсса.

Мартин тоже улыбнулся, но Рид остался невозмутимым. Сегодня его лицо больше, чем обычно, напоминало каменную неподвижную маску. Маг молча протянул спутникам записку.

«Жду в таверне на восточной окраине. Альберт».

– Это может быть он? – спросил Мартин, но Рид молча пожал плечами.

Когда Адалия неторопливо поднялась на палубу, солнце уже близилось к зениту, а корабль готовился к отплытию. Ее маленький протест остался без внимания. У Нэссы и Мартина не было с собой вещей, кроме тех, что на них, а маг, сделав пару элегантных пассов, смог затолкнуть свою немаленькую сумку в карман новенького черного плаща. Плаща, который был явно куплен в последние пару дней, хотя Нэсса своими глазами видела, что Даниэль не сходил с корабля.

Рид никогда не предоставлял друзьям возможности присвоить ему звание почетного болтуна и души компании, но сегодня он был особенно молчалив. А еще проявлял к бывшей невесте гораздо больше снисхождения. Конечно, в его случае это означало лишь отсутствие ехидных замечаний, но оба эти факта, сложенные воедино, производили на Нэссу крайне неприятное впечатление. Что еще успела натворить стерва в красном? Виной всему их вчерашний разговор? Но она своими глазами видела, что маг ночевал в трюме, вместе с остальными матросами (да-да, шпионить нехорошо).

А ведь когда-то Рид собирался жениться на Адалии. Это не была очередная шутка, его полностью устраивал ее мерзостный характер… Или он умел с ней справляться… А может быть, она была другой рядом с ним. Версию о том, что Адалия умудрялась столько лет обманывать Рида, Нэсса откинула почти сразу – дураком маг не выглядел. Значит, всему виной ее поступок. Она подставила его брата намеренно и жестоко. Могла ли Адалия вчера сгладить это? Нет, глупо. Сгладить такое просто невозможно! Могла ли она искупить вину? Существует ли такая магия? Иначе – что заставило Рида так глубоко задуматься?

Молчание мага вкупе с непонятной запиской нагнетали обстановку, в душе царило напряжение, тянувшее за собой не самые лучшие мысли и предположения.

Когда появилась Адалия, Даниэль окинул ее ничего не выражавшим взглядом и первым покинул судно. Следующей ступила на сушу Нэсса.

Всего за сутки спуска по руслу Верни они оставили позади зиму. На этих землях не было и следа снега, и ее легкой куртки, наконец, хватило, чтобы не мерзнуть. Воровка даже позволила себе легкую полуулыбку – такая погодка была ей гораздо более привычна. Конечно, она не в родном Эроле, но до него осталось не так далеко.

Этот портовый город оказался не таким крупным, как Релевати. Положа руку на сердце, его даже городом назвать было трудно. Скорее пересадочный пункт. Пара постоялых дворов, пара-тройка кабаков и небольшая площадь прямо перед пристанью, никаких стен и ограждений. Кажется, у этого места даже не существовало официального названия.

Но эта пристань была очень хорошо известна таким, как она. Отец с матерью брали сюда маленькую Агнесс как минимум пару раз в год. Ведь не было места лучше и безопасней, чтобы сплавить краденое. Большинство кораблей, делавших здесь остановку, имели потайной трюм. Или просто не были зарегистрированы в купеческой гильдии, да и в принципе учтены государством.

Почему-то именно сейчас Нэсса впервые поразилась обширности теневой сети Авелора. «Фирма», наемники, воровская таверна прямо под боком столицы, целые портовые поселения – все проходило мимо глаз бравой полиции. Или, наоборот, существовало под ее негласным тщательным присмотром. Насколько же изменится привычный мир, если маги придут к власти… Система, какой бы гнилой она не выглядела со стороны, работала крайне слаженно. У самого распоследнего дрянного наемника или вора так или иначе был свой кодекс. Массовая резня и беззаконие, насилие и хаос – вот о чем Авелор не вспоминал уже добрую сотню лет.

Воровку передернуло от предположения, что авторитет ее семьи в родном городе мог создаваться совсем не по ту сторону закона, которую она привыкла считать своей. Поэтому она постаралась отвлечься от неприятных видений будущего и сосредоточиться на настоящем.

«Таверна на восточной окраине», – учитывая, что в городе имелось всего два заведения, которые можно было со слезами на глазах назвать тавернами, выбор оказался невелик. Как и их путь к месту назначения.

– Я пойду один, – бросил через плечо Рид, уже протягивая руку к двери.

– Фиг тебе, – улыбнулась Нэсса, в один прыжок преодолев разъединявшее их расстояние. Теперь она тоже стояла у двери.

– Идем вместе, – вклинилась Адалия, прежде чем Мартин успел озвучить собственное возражение.

Рид опустил протянутую руку и все-таки оглянулся.

– Это не имеет смысла. Если там действительно Альберт, я вас позову.

– Ого! Это больше пяти слов подряд или мне показалось? – улыбнулась Нэсса и поймала на себе укоризненный взгляд Мартина.

Маг медленно, будто оценивающе, оглядел упрямую троицу и, молча развернувшись, распахнул дверь.

Таверна была абсолютно пуста. Не только посетители не пожаловали это место своим вниманием, но и сами хозяева. В наступившей тишине было слышно, как одинокая мышка бегает по кухне в поисках объедков.

– Точно ловушка. Закрытая территория, здесь мне сложнее использовать боевые заклинания, – на удивление громко и спокойно произнесла Адалия.

– А мне нет, – бросил Рид и первым пересек порог. Против обыкновения маг выбрал столик в самом центре.

Почти синхронно вздохнув, девушки заняли места рядом с ним, причем Адалия немного прибавила шагу, чтобы успеть сесть по правую руку. Стерва.

Лишь Мартин остался на месте.

– Я подойду позже, – сообщил он.

Юноша закрыл дверь снаружи и огляделся. К сожалению, в таком месте подвоха можно было ожидать со всех сторон. Мимо таверны постоянно сновали люди. Их внешность была неприметной, одежды серыми, но взгляды… Мартин видел подобные не раз, но сейчас в голову приходило только одно сравнение. Как однажды граф взял слугу с собой на охоту – стая волков повадилась на местные пастбища, и граф со свитой решили развлечься.

Тогда Мартин был еще мальчишкой и плохо стрелял из лука, но стрелы ему все-таки дали. Когда вся стая была окружена, охотники начали бить на поражение. И юноша выпустил свою стрелу. Он стоял в отдалении от остальных участников развлечения и, разумеется, промахнулся. Но один из загнанных зверей приметил одинокого мальчишку и ринулся в его сторону, почуяв близкую свободу. Дрожащими руками Мартин достал кинжал и приготовился к первой битве.

Ценой нескольких ран на руках ему удалось убить волка и заслужить первый уважительный кивок графа. Но тот взгляд матерого хищника он не забыл никогда. Именно такие взгляды окружали его сейчас.

Мартин незаметно опустил руку на стальной меч с гравировкой дома Дорс Веленов, притороченный к поясу. Он не собирался геройствовать и ловить злодея в одиночку, имея в запасе двух магов. Но всегда стоит предположить, что нападение начинается снаружи, а не внутри. И пусть Рид настолько уверен в себе, что просто садится в центре зала и ждет, Мартин не может позволить подобной роскоши. А значит, главная цель – не дать застать их врасплох.

Он медленным шагом пошел вокруг здания, цепким взглядом всматриваясь в окружающий пейзаж. Заколоченная лавочка неподалеку от их таверны явно имела потайную дверь и была не такой заброшенной, как казалось на первый взгляд. Мартин даже сделал шаг в ее сторону с целью более пристального изучения, но быстро передумал. Даже если там прятался целый отряд наемников, далеко отходить не стоило. Враг мог появиться в любой момент.

К сожалению, какими бы превосходными не были твои навыки, всегда найдется тот, кто сможет лучше. Тише, незаметней и профессиональней. До момента, когда холодная сталь коснулась его шеи, Мартин не слышал шагов и не видел посторонних теней рядом со своей.

– Просто посидим и подождем? – Нэсса нетерпеливо барабанила пальцами по столу. Ожидание неприятностей не входило в число ее любимых занятий, тем более бездейственное.

– Можно заказать вина, – ехидно улыбнулась Адалия. – Ах да, тут же нет официантов! Какая беда!

Магистр Нимира щелкнула пальцами, на столе рядом с ней возникла бутылка красного и бокал. Невинно хлопнув глазками, она наполнила его и слегка пригубила.

Нэсса демонстративно уставилась на дверь, игнорируя явный тычок по почкам. Все в этом походе было чудесно – и регулярный риск, и грядущий конец света, и полная растерянность всех участников – все это можно было пережить. Но вот стерву стоило зарезать сразу, как только она перестанет быть полезной. И плевать, что скажет маг, Нэсса сделает из ее кишок новогоднюю гирлянду!

Нэсса во всех подробностях представила эту картину и довольно улыбнулась. Видимо, улыбка получилась чересчур кровожадной, потому что Адалия моментально переключила на нее внимание, отставив в сторону бокал.

– С прискорбием должна заметить, что так и не успела получше познакомиться с твоими друзьями, Дани, – вздохнула Нимира. – Почему бы не исправить сие досадное недоразумение? Агнесс, милая, откуда ты?

Воровка уже раскрыла рот для ответной колкости, но неожиданно для самой себя произнесла:

– Из Велена, – и устремила дерзкий взгляд на соперницу.

Рид еле заметно поднял левую бровь. Именно с этой стороны сидела Нэсса, поэтому для Адалии его реакция осталась незаметной.

– Как интересно, – протянула магистр.

Но короткий взгляд, брошенный на Даниэля, и легкая дрожь, еле заметно прошедшая по лицу Адалии, выдали ее с потрохами. Она тоже знала про непростые отношения мага с графиней. Ха!

– И чем же ты занималась в Велене?

Но ответить Нэсса уже не успела. Дверь резко распахнулась, и на пороге застыл Мартин. Его тревожный взгляд будто пытался о чем-то предупредить, поэтому девушка схватилась за нож. Но почти сразу его опустила, когда во всем помещении пропали краски.

Все-таки иметь в компании демона иногда не так плохо.

Мартин еле заметно кивнул магу и сделал шаг вперед, пропуская внутрь своего конвоира. Нож, упиравшийся в его спину, вновь переместился на горло, и в помещение зашел невысокий мужчина в черном, плотно запахнутом плаще. Когда дверь за его спиной закрылась и капюшон, наконец, упал на плечи, Нэсса не удержалась от удивленного взгляда.

– Здравствуй, Дерил. – Маг поднялся.

– Если бы это было в моих силах, я бы не пожелал тебе здравствовать, Рид. Госпожа Нимира, какой сюрприз.

– И вам добрый день, господин Слэн, – вежливо отозвалась Адалия. – Не желаете ли к нам присесть?

– Вынужден отклонить ваше заманчивое приглашение, – с легкой толикой иронии ответил следователь.

Но Нэсса подметила, что к Адалии он обращался более сдержанно и, видимо, не испытывал тех невыразимо едких чувств, что лились из него при каждой встрече или упоминании о Даниэле.

– Позвольте тогда узнать, чем наш Мартин так успел вам насолить? – продолжила Нимира таким непринужденным тоном, будто они вели светскую беседу во время прогулки по парку.

– Я бы мог сослаться на то, что наш стажер, господин Дор, покинул свой пост в первую же ночь дежурства. Но, в силу обстоятельств, не мне его винить. Я просто предпочел не упустить шанса обезопасить себя.

– Могу ли я сделать из этого вывод, что ты пришел один? – удивился Рид.

– Иначе мы не смогли бы поговорить.

– Даже так… – Маг сел на свой стул, и краски резко вернулись в тусклое помещение. – Тогда отпусти мальчишку и не ломай комедию. Даю слово чести, что тебя здесь не тронут.

Нэсса удивленно взглянула на спутника. Неужели он может ему доверять?

– Не слишком верю в твою честь, уж прости, – усмехнулся следователь.

– Господин Слэн, прошу вас, – обворожительно улыбнулась Адалия, с полуслова уловив мысли Рида. – Мы на одной стороне.

Несколько долгих секунд Слэн сверлил мага ледяным взглядом, но все же опустил руку, сжимавшую оружие. Мартин мгновенно отпрыгнул, но меч достать не поспешил. Мысли в голове Нэссы окончательно перепутались – какого черта происходит?!

Тем временем Дерил занял четвертый пустующий стул за их столом. Как и подобает нижестоящему по службе, Мартин остался за его спиной.

– Как я понимаю, записка была от тебя? – уточнил маг.

– Разумеется. Ты предлагал поговорить в Терниях, и, как ни странно, я здесь.

– Приятно слышать, что ты внял гласу рассудка. Но, боюсь, слишком поздно.

– Оставь это, Даниэль. Пару недель назад тоже было поздно, – на удивление спокойно ответил Слэн. – Эта проклятая каша заварилась давно. Когда мне в столицу пришел анонимный донос о том, что некий маг вскоре попытается убить наместника в пограничном городе, колесо уже было не остановить.

– Занятно, я предположил это, когда впервые увидел тебя в Терниях. Ты слишком быстро добрался.

– Ради такого случая ковен открыл мне портал. Я прибыл за несколько дней до убийства, но смерть этого несчастного Пуриха, члена городского правления, – следователь сделал небольшую паузу, послав в сторону Нэссы пронзительный взгляд. Она стоически выдержала его, не моргнув. А ты попробуй, докажи ее вину! – отвлекла меня от самого важного. Еще тогда стоило догадаться, что маги хотят лишь одного – чтобы я лично застал тебя над свежим трупом. Вся суета с доносом, порталом и моей отправкой затевалась только ради этого. Они сочли меня полным идиотом! Для которого жажда мести важнее здравого смысла!

– Рад, что это не так. Давно ты обо всем догадался?

– Почти сразу после того как новый наместник вступил в должность и перевел город на военное положение. Убийство Пуриха сработало прекрасным отвлекающим маневром. Уж не знаю, какими силами им удалось задержать тебя в городе, но ты чуть не попался, Даниэль. Видимо, заговорщики сочли тебя здоровой занозой в заднице.

– Поэтому ты здесь?

– И поэтому тоже. Если они решили, что ты можешь помешать их планам, что ж, не мне судить.

– Я только одного не понимаю в этой истории. Зачем они пытались меня вырубить прежде, чем отправили к телу наместника? Не мог же я убить человека, а потом просто уснуть на месте своего преступления?

Слэн позволил себе легкую полуулыбку, от которой Рида слегка перекосило.

– Однажды ты уже сделал это.

Нэсса перевела взгляд на Адалию. Есть ли шанс, что до смерти брата Рида эти трое хорошо знали друг друга? Неужели Нимира лишила Даниэля не только брата, но и друга?

– Как бы то ни было, – продолжил следователь, – мы охраняли наместника днем и ночью, но понимали, что этого недостаточно. После моего прибытия в Тернии меня встретил посланник ковена, чтобы ввести в курс дела. Именно он предложил наложить хитрое заклятие на нашего подопечного, оно должно было убить каждого, кто попытается лишить его жизни. Но ведь для мага твоего уровня это не проблема, насколько я понимаю. Поэтому твое спящее рядом с трупом тело подошло бы как нельзя лучше.

– Глупый план, – поморщился Рид.

– Согласен, – кивнул Дерил. – Именно поэтому я решил, что ты не попадешься. Утром около трупа не было никого, а потом я узнал, что ни ты, ни Саир не покинули город. Очевидный вывод напрашивался сам собой. Я ошибся, как и требовалось. Все последующие дни мне пришлось играть роль, чтобы меня не отстранили. Кстати, – он впервые перевел взгляд на Мартина, – стажер Дор, ваши связи с главной подозреваемой, графиней Дорс Велен, раскрыты. Вы уволены.

Мартин пожал плечами:

– Не придется писать рапорт об отставке.

– Разве Эрин главная подозреваемая? Не мы? – удивился маг.

– Сейчас полиция Нордлина целиком в руках ковена. Почему-то никто не сомневается в их версии событий, в розыске вы трое. Все выжившие, включая слуг, видели, как она спасла графа Дорс Велена, так что вывод очевиден.

– Как он? – тихо спросил Мартин.

– В сознание не приходит, – ровным голосом ответил Слэн, ненадолго повернувшись к Мартину. Но в какой-то момент Нэссе показалось, что в глубине холодных глаз следователя мелькнуло сочувствие. Надо же! Или это особая способность Мартина вызывать доверие и нравиться всем окружающим без разбора? К своему удивлению, она осознала, что давно не злится за тот болезненный удар в начале их знакомства.

– К слову, о версии ковена, в чем же она состоит?

– О, это интересная сказочка. Оказывается, к нам собираются вторгнуться извне. Другие миры и прочая ваша магическая придурь. Но все обставлено крайне правдоподобно, и население уже умоляет ковен взять на себя временное правление. Маги, которые внезапно обрели титулы после бойни на балу, в то же утро разъехались по своим владениям. По официальной версии – чтобы накладывать защитные чары.

Адалия скромно улыбнулась, а Даниэль даже позволил себе усмешку. К сожалению, Нэссе абсолютно не хотелось поддерживать их веселье.

– Известно, чем они в действительности занимаются?

– Выглядит так, что именно этим. Но кто даст гарантии? Поговаривают, что все маги по приезде безвылазно заперлись в башнях, сосредоточившись на работе. Я заезжал в один из замков неподалеку от столицы. Раньше он принадлежал герцогу Жерцкому, двоюродному дяде нашего почившего монарха. От него права должны были перейти барону Парду, но он вместе с семьей бежал, поэтому в наследование вступил Арон Крам. Талантливый молодой маг, он претендовал на место преемника ковена вместе с тобой.

– Я помню его, – отозвался Даниэль. – Видел на балу.

– За мной в замок увязался его брат. Он потерял Арона после бала и был рад услышать о том, что маг выжил. Но прием был коротким и холодным, в первые секунды мне показалось, что Крам даже не узнал младшего брата.

– Наложение защитных чар в таких масштабах требует полной самоотдачи, – с сомнением произнесла Адалия, обменявшись удивленными взглядами с Ридом. – Как и любой крупный ритуал…

– Графиня со своим перевоплощением очень вовремя сыграла ковену на руку, – продолжил Слэн. – Теперь ее считают проводником «надвигающейся тьмы», а вас соответственно ее сообщниками. Наставница, слишком много времени проведшая со своей любимой студенткой, и беспринципный наемник. Люди в страхе прячутся за высокими стенами, ожидая от магов защиты.

– Предсказуемо.

– Честно говоря, я надеялся застать госпожу Дорс Велен с вами.

– Мы тоже надеялись, Дерил, – развела руками Адалия. – Но я рада, что она хотя бы не в столице.

– Ясно, – коротко бросил Слэн и задумался.

– Зачем ты искал нас?

– Мы организуем подполье. Альберт, которого, вероятно, вы ищете, покинул столицу в празднество. Он не мог выйти на связь, поэтому отправил за вами меня и ждет в Таурском лесу.

– Спасибо, – кивнул маг.

Слэн поднялся.

– Ты не поедешь с нами? – почти ласковым тоном произнесла магистр Нимира.

– К сожалению, меня ждут в столице. И мой вам совет, не перемещайтесь по воде, вас слишком легко отследить.

– Как же, если не секрет?

– Думай, Даниэль, – слегка улыбнулся Дерил.

– Капитан, – мгновенно выдал маг, а Адалия тихо чертыхнулась.

– Мешок звенящих монет лишает людей всех принципов, – презрительно поморщился следователь. – Вы же понимаете, что такой мешок нашелся не только в моем кармане?

Следователь развернулся, направляясь к выходу, но Рид окликнул его:

– Дерил. Я рад, что мы на одной стороне.

– Только сейчас, Даниэль. Это ничего не изменит между нами. – Ледяные нотки вновь зазвучали в голосе Слэна.

Рид тоже поднялся.

– Я не буду тебя переубеждать, ведь от этого не станет легче. Мне жаль, что ты потерял лучшего друга. Если бы это было в моих силах – я бы поменялся с ним местами.

– Но ты не в силах, и это никогда не умерит твоей вины.

Слэн развернулся и, не прощаясь, покинул помещение.