Когда следователь вышел, повисло долгое молчание. Никто не решался встать первым. Комментировать последние слова тоже не хотелось, и даже Адалия грустно опустила голову и замолкла.

Нэсса крутила в руках опустевший кубок, который Рид поднес ей во время разговора, взгляд блуждал по кабаку. Значит, лучший друг его брата… Как ни странно, эта новость огорчала. Поняв наконец всю сложность ситуации, она очень жалела мага.

Мартин, так и не покинувший свой пост за стулом ушедшего начальника, тоже потупил взор.

«Вот она, мужская солидарность, – подумала Нэсса. – Он не заговорит, пока Рид не сдвинется с места».

Сам Даниэль тихо стучал пальцами по столу. Его сосредоточенный взгляд замер в одной точке.

– По коням? – наконец выдал маг.

– Даниэль, но у нас нет коней, – резонно заметил Мартин.

– Это всего лишь вопрос времени, – улыбнулся Рид.

– Таурский лес – это разве не тот, про который ходит столько слухов? – спросила Нэсса, нагнав Мартина.

Рид скакал впереди, и, несмотря на его горящие глаза и странную улыбку, никто так и не рискнул ехать рядом. Как обычно, маг выбрал угольно-черного коня, накинул капюшон и продолжил изображать предвестника конца света. В такие моменты не верилось, что они на «светлой» стороне. Адалия шла следом, держа свою вороную кобылу в паре прыжков от мага и скрывая легкую усмешку. Видимо, новый Даниэль до сих пор был ей непривычен, но не вызывал положенного трепета.

Мартин рискнул немного осадить свою гнедую лошадку и отстать от спутников, чтобы ответить.

– Насколько я слышал, – он все-таки позволил себе улыбку, – призраки неупокоенных воинов, банши, ведьмы и другая нежить. Ты веришь в эти слухи?

– Неужели я так сильно смахиваю на деревенщину? Хотя одна ведьма в этом лесу точно найдется, – Нэсса кивнула в сторону приближающейся Адалии.

Мартин бросил на нее шуточный придирчивый взгляд, за что получил легкий тычок в плечо.

– Лес как лес, не лучше и не хуже других, – ответил он серьезно. – Просто один из самых огромных в Авелоре. Отсюда и страхи, мне кажется.

– Когда-то на месте этого леса было огромное поле битвы, – вкрадчиво произнесла Нимира, поравнявшись с ними. «Ведьму» она благоразумно пропустила мимо ушей. – Самое огромное за всю известную историю Авелора. Но маги решили спрятать следы той бойни, поэтому вырастили здесь лес.

– То есть он искусственный?

– Нет, деревья в нем самые настоящие, только выращены магией.

– И кто же здесь бился? – скептически вопросила Нэсса.

– Люди и демоны. – Адалия была невозмутима.

– Ты шутишь! – изумленно произнес Мартин. Почему-то это «ты» сильно резануло Нэссе слух. Ведь, кажется, еще недавно он придерживался отстраненно вежливого «вы».

– Отнюдь. – Магистр перевела изумрудный взгляд на бывшую воровку. Видимо, она тоже заметила перемену в тоне юноши или знала о ней раньше – в глубине ее зеленых омутов светилось непонятное торжество. Впрочем, оно довольно быстро сменилось привычным деловым тоном, и Адалия продолжила: – Не самая популярная история для шкодливых детишек. Маги старались скрыть этот отвратный факт своей биографии. Но вы задумывались когда-нибудь, как магия вообще попала в наш мир? Все эти разговоры про миры стихий, привычные деревенским жителям домовые, страшные сказки про неупокоенную нежить? Демоны, в конце концов?

Спутники молчали. Конечно, нет. Ведь магия была столь же привычной стороной жизни, как закаты и восходы. Пусть ее проявления они видели нечасто, но так было всегда. Есть ученые и летописцы, которые копаются в глубинах мироздания, но их мнения – всего лишь разрозненные клочки теорий, которые чаще всего противоречат друг другу.

Официальной истории известного мира около тысячи лет, а подсчет годам ведется и того меньше. Сейчас идет семьсот тридцать четвертый год от основания государств. За это время они десятки раз меняли границы, названия и правящие династии, но до нулевого года были смута, тьма и войны. А раньше? Возможно, люди жили племенами, от которых не сохранилось следов, а может, и общаться не умели. Все это, скорее, темы для пьяных разговоров в полночь у костра, чем серьезные исследования.

Еще существовала религиозная картина мира, но Нэсса никогда не принимала ее всерьез. Священники вечно толковали о каких-то писаниях, найденных в таблицах на дне четырех морей. Будто боги основали государства и направили людей к свету и процветанию. Церковь Четырех богов, четырех воплощений людских чаяний – Светоча, Хитреца, Карательницы и Безликого – была самой крупной в Авелоре, да и в соседних государствах тоже, и лидировала по числу последователей над конкурирующими культами. В основном благодаря более понятным правилам и учениям, которые Нэсса всегда забывала. Поговаривали, будто даже чудеса случались в подтверждение существования богов. Крестьяне верили, что Четверо ведут их на жизненном пути и не оставили этот мир. Но воровка больше верила в наемных магов и купленные фокусы.

Верили ли в богов родители, Нэсса не знала. Но раз в год, перед празднеством, они заставляли всю семью идти в храм и полчаса стоять перед статуей Безликого, воплощением фортуны, которую так ценили воры и наемники. Что надо делать в это время, Нэсса не представляла. Молиться? Она даже в детстве не верила в чудеса. Поэтому каждый год считала цвета в оконных витражах, и каждый год цифры не сходились. Повсюду пахло приторными благовониями, от которых кружилась голова. Толпа прихожан теснилась, толкалась и роптала, вызывая раздражение. А на нее надевали противное девчачье платье светлых тонов, которое вечно жало под мышками и непривычно холодило битые коленки. Возможно, именно это влияло на точность подсчетов. Со дня побега из Эрола Нэсса больше не посещала храмов даже ради толстых кошельков верующих.

Зачем верить в богов, которые, так же как и обычные смертные, не могут рассказать, что же было восемьсот – девятьсот лет назад? Лучше верить в себя, а теоретизировать может каждый дурак.

Поэтому ей впервые не хотелось язвить в ответ на вопрос Адалии. Ведь действительно интересно! Маги умели прятать свои секреты лучше любых воров.

– Наш мир существует гораздо дольше тысячи лет, но ни одного свидетельства былой цивилизации не осталось. Катастрофа случилась так давно, что уже несколько сотен лет назад люди перестали спрашивать, перестали помнить.

Солнце пробивалось тонкими лучиками сквозь кроны вековых дубов, причудливо играло на лицах. Лес неприятно и непривычно молчал, но более ничем не выдавал своей предполагаемой неестественной сущности. Казалось, он старался не вызывать подозрений, что выходило у него вполне успешно.

Нэсса усмехнулась собственным мыслям. Ага, будто лес мог затаиться и ждать, пока они зайдут поглубже. Конечно.

Адалия выдержала короткую чувственную паузу и продолжила:

– Первокурсникам в академии рассказывают красивую сказку о том, что тысячу лет назад произошло Великое Слияние миров, и отсталая цивилизация канула в небытие, уступив место прогрессу и магии. И все стали счастливы. Но на самом деле это величайшая трагедия для всех наших миров. Так и осталось неясным, кто же запустил механизм разрушения, стерший почти дотла саму жизнь. Смутные времена, именуемые сейчас досточтимыми священниками «тьмой», длились больше сотни лет. Миры разбивались один о другой и гибли, с небес десятилетиями шел огненный дождь, сметавший последних выживших. Именно тогда к нам и пришла магия, в числе прочих напастей. К сожалению, история упускает пути, которыми мы смогли ее обуздать, но факт, – она щелкнула пальцами, вызвав короткий всплеск пламени на их кончиках, – налицо. Что было дальше, не знаем даже мы. Десятки лет люди боролись и искали решение, как сохранить в целости остатки хотя бы нашего мира. И, в конце концов, нашли, миры начали закрываться. Во многих из них не было разумной жизни, большинство миров погибли. Одной из последних осталась так называемая «преисподняя», которой пугают нас служители богов. В отличие от других встреченных нами рас, демоны не желали договариваться. Они являлись захватчиками, поглотившими не один мир, в то время как их собственный погиб.

Адалия перевела взгляд на спину Рида. Он молчал, но явно слышал их разговор.

– А дальше? – спросил Мартин. Его лицо выражало живейший интерес, он чуть не подпрыгивал в собственном седле. Впервые за долгое время он снова позволил мелькнуть на лице тому детскому выражению, честному, открытому и слегка наивному, которое видела Нэсса при первой встрече. Нет, милый Мартин, это была не твоя маска, а часть твоей сути, которую ты так искусно прячешь.

– Позорный проигрыш и сделки, все, как обычно, – угрюмо бросил Даниэль, не оборачиваясь.

– Но разве мы не победили? Ведь жизнь все еще существует, мы не порабощены и не захвачены.

– Нет, Мартин, мы не выиграли этот бой, – снова ответила Адалия. – Я не знаю, насколько близки были люди к победе. Нам помогали другие разумные расы, но я даже вообразить боюсь, что было, когда демоны самолично бродили по нашей земле…

– Мы договорились о торгах, – продолжил Рид. – Возможности торгов в любой момент, для каждого желающего, для любого человека, рожденного и живущего на этой земле. Демоны тоже терпели поражения, но не такие сокрушительные, как мы. А потом люди нашли компромисс, они всегда умели продаваться. Ведь у нас есть ресурс, который демонам важнее всяких миров. Тот самый, что продлевает их существование на сотни лет. Тот, который позволит им при желании прийти снова и выиграть войну.

– Души, – шепотом произнесла Нэсса, догадавшись. Никто не откликнулся, но сомнений в верности ответа не возникло.

– Битва и договор были заключены на этом месте? – решил уточнить Мартин.

– А еще здесь лежат куски земли их родного мира. И многих других. Не смотри на меня так удивленно, причин мы не знаем. Поэтому маги и вырастили лес.

– Как немой укор, – усмехнулся Даниэль.

– А слухи тоже маги распустили? – спросила Нэсса.

– Вот мы и узнаем сегодня. – Рид впервые обернулся и растянул губы в зловещей улыбке.

– Тьфу на тебя, – рассмеялась воровка. – Лишь бы тумана напустить, злобный колдун.

– Ну, если тебе будет страшно… – Он многозначительно повел бровью.

– То я тебя первым прибью, чтобы не запугивал.

На этот раз рассмеялась даже Адалия, только, в отличие от остальных, как-то не слишком весело.

– Зачем же тогда ваш Альберт назначил встречу в таком приятном месте? – спросила Нэсса.

– Отметает хвосты.

– Тогда нам остается надеяться на то, что наши преследователи испугаются слухов?

– А разве я говорила, что эти слухи беспочвенны? – холодно поинтересовалась Адалия и снова посмотрела в упор на Нэссу. В ответ воровка лишь хмыкнула, но взгляда не отвела.

– А далеко нам еще ехать? – Мартин примиряюще вклинился между девушками. Легким движением каблуков Адалия отправила лошадь вперед и поравнялась с Ридом.

– Не знаю. – Маг никак не отреагировал на соседство. – Но мы сразу поймем, когда доберемся.

Стемнело резко, будто кто-то незримый задул свечу. Нэсса попыталась понять, когда она пропустила наступление сумерек, но услужливая память подсказывала, что еще минуту назад солнечные отблески приятно грели щеки. Глаза довольно быстро привыкли к темноте, да и не была она такой поглощающей, какой показалась в первую секунду. Девушка спокойно различала фигуры спутников и тропу между деревьями. Но, подняв голову вверх, к своему удивлению, увидела звездное небо без малейших следов недавнего заката.

– А сколько сейчас времени?

– Вечер. Кажется, часов пять после полудня, – неуверенно ответил Мартин. Видимо, его память тоже подводила. – Или семь…

– Каковы шансы, что Слэн специально заманил нас сюда? – спросила Нэсса.

– Никаких, – уверенно ответил Рид.

– Ты так хорошо его знаешь?

– Мы оба достаточно хорошо его знали. Смерть Криса изменила Дерила не в лучшую сторону. Но честным человеком он быть не перестал.

Даниэль замер, из-за чего всей компании пришлось остановиться.

– Что случилось? – после недолгого молчания поинтересовалась Адалия. Стоять ночью посреди абсолютно безмолвного леса было неприятно даже ей.

– Это слышу только я? – недоверчиво спросил маг.

– Слышишь что?

– Не важно, – бросил Рид и снова отправил своего коня по тропе.

– Уже ни черта не смешно, – угрюмо пробубнила Нэсса, легонько трогая каблуками свою лошадь.

Четкой тропы в этом лесу не существовало, но расстояние между стволами деревьев было довольно большим и позволяло паре всадников идти рядом, ничуть не мешая друг другу. Первыми все еще ехали Рид и Адалия. Даниэль скинул свой капюшон, но смотрел по-прежнему вперед, как и его спутница. За ними, шаг в шаг, следовали Мартин и Нэсса. Юноша поминутно оглядывался и, несмотря на все свои заверения о деревенских суевериях, все же готовился к подвоху – его правая рука не отрывалась от рукояти меча, притороченного к поясу. Нэсса тоже была начеку.

– Все еще только я? – снова поинтересовался маг ровным тоном.

– Пытаешься навести панику в рядах? Да, только ты, – съязвила воровка.

– А что ты слышишь? – спросил Мартин, не обращая внимания на едкое замечание спутницы.

– Будьте настороже, хорошо? – изрек Рид вместо ответа.

– Дани, Агнесс права, – внезапно выдала Адалия. От удивления Нэсса чуть не выпала из седла. – Либо говори, в чем дело, либо перестань нагонять страсти.

– Крик, – тихо ответил маг. – Я слышу громкий крик. Что-то среднее между плачем и волчьим воем.

– Банши? – предположил Мартин и все-таки достал из ножен меч. – Они действительно существуют?

– Я раньше не встречал, но предполагаю, что да.

– А вечер перестает быть томным, – возбужденно заметила Нэсса. – Чудное, просто чудное место выбрал ваш Альберт, чтобы отмести слежку. В детских сказочках банши возвещают о скорой гибели того, кто их услышал.

– О, тогда мы не узнали ничего нового, и бояться совершенно нечего, – в тон ей ответил Даниэль. – Просто очередная женщина, которая пытается меня прибить.

– А я слышал, что банши умеют контролировать память и сводить с ума.

Нэсса рассмеялась. Это был скорее нервный, но неудержимый порыв.

В следующий момент Мартин пропал.

– Мартин! – вскрикнула она, замирая и протягивая руку к тому месту, где только что ехал ее спутник. Но рука прошла сквозь воздух, будто Мартина никогда и не было.

– Эй! – снова закричала Нэсса, останавливаясь и слезая с коня. – Куда он пропал?!

Рид и Адалия резко обернулись, но не торопились спешиваться.

– Нэсса, – успокаивающим тоном произнес Даниэль. – Залезай на коня, нам не стоит здесь задерживаться.

– И мы просто так его бросим?! – Она непонимающим взглядом уставилась на спутников, продолжая шарить руками вокруг себя.

– Кого? – слегка раздраженно бросила Адалия. – У нас нет времени на твои глупые шутки.

– Мартина! Неужели вам совсем наплевать?

– Нэсса, – снова вступил в разговор Рид. – Лес играет с нашей памятью с самого заката. Мы въехали сюда втроем. Но скоро все закончится.

– Да вы с ума посходили! – злобно крикнула Нэсса. – Маги еще, называется! Чего стоит ваша магия, если вы так легко поддаетесь! И не было здесь никакого заката!

– Дани, можно я, наконец, пристукну эту дуру? С самого корабля руки чешутся!

Внезапно Рид пожал плечами и отвернулся.

– Если после этого вы перестанете меня делить. Догоняй, когда закончишь. – Он легкой рысью отправил своего коня вперед.

От удивления Нэсса чуть не раскрыла рот. Тем временем Адалия уже спрыгнула с лошади и запустила первый огненный шар. Воровка еле успела увернуться.

– Сейчас узнаешь, чего стоит магия, соплячка. Я хочу насладиться этим моментом. Беги!

Не раздумывая ни секунды, Нэсса побежала. Зигзагами, укрываясь за деревьями от свистевших пылающих сгустков. Они, ударившись о стволы, рассыпались снопами ярких искр, не причиняя деревьям ни малейшего вреда. Но девушка подсознательно догадывалась: если шар попадет в нее, фокуса с искрами не получится. Скорее искрами рассыплется она сама.

Почему-то в этот момент многолетний инстинкт подвел Нэссу, она даже не подумала защищаться, не вспомнила про спасительный нож в рукаве, на котором держала руку с момента наступления темноты. Нужное мгновение для атаки было безвозвратно упущено. Она продолжала бежать.

Адалия не отставала. Как бы быстро ни бежала Нэсса, она чувствовала Нимиру не меньше чем в десяти шагах за собой. А бегать воровка умела профессионально. Бросив короткий взгляд за спину, девушка чуть не упала. Стерва в красном не бежала, а, мрачно улыбаясь, парила в добрых трех метрах над землей в отблесках испускаемого пламени. Очередной шар задел руку, кожаная куртка местами оплавилась и пошла пузырями. Сдирать ее не было времени.

Непривычная волна паники накрыла Нэссу с головой, это мешало нормально думать. Ноги немели, но продолжали двигаться в заданном ритме. Давно, очень давно она не испытывала подобных эмоций. С тех самых пор, когда в пятнадцать впервые вышла на темную улицу без брата. Страх, накрывающий с головой, не доводит до добра. Она считала, что давно выучила этот урок. Но снова попалась на старую удочку, сердце предательски замирало.

Единственная мысль беспощадно билась в голове, не находя выхода: надо выжить.

Около получаса Мартин исследовал часть леса, в которой внезапно пропали все его спутники. Ни единого следа или звука, ни малейшей подсказки. Они шли рядом, а потом просто пропали. Отпечатки копыт на пройденном пути соответствовали количеству всадников, ехавших до точки исчезновения, дальше были только его следы.

Логично предположив, что имеет дело с каким-то видом иллюзий, он дотошно прощупал каждый сантиметр воздуха там, где могли находиться друзья. Пусто, абсолютно. Значит, это не просто зрительная иллюзия, он действительно один.

Следующая теория для проверки – перемещение. Да, маги не обладали силой, чтобы телепортироваться мгновенно. За исключением Рида, но и в его случае это не прошло бы без следа. Поэтому на всякий случай парень проверил местность в радиусе полумили. Делать это в темноте было неудобно, но частые ночные тренировки в лагере дали свои плоды. Непривычное звездное небо позволило глазам быстро адаптироваться. Но и эта теория дала осечку.

Оставалась последняя. Та самая неведомая банши, или как ее там, которая могла контролировать сознание. Все происходящее могло оказаться плодом его воображения, а настоящее тело все еще на месте.

Юноша уколол палец мечом, побежала тонкая струйка крови. Боль и повреждения присутствовали, значит, опасность выше, чем в простом сне. Он благоразумно решил не проверять, можно ли погибнуть от этого наваждения.

Почему такое затишье? Враг есть, он близко, но почему не нападает? Неприятный холодок в который раз пробежал по спине. Мартин не поддался. Глушить все проявления страха в опасных ситуациях – одно из первых умений, которым обучил его наемник.

«Запомни, Марти, холодный ум – вот твое спасение», – всегда повторял учитель, толкая мальчишку в очередную яму. Не самые гуманные методы обучения принесли свои плоды… со временем.

Стоило ему об этом задуматься, как в следующую секунду ночную тишину разорвал протяжный волчий вой. Сначала голос подал один зверь, но был быстро подхвачен другими. «Пять или шесть», – подсчитал Мартин.

Легкие шаги, еле уловимые для уха в обычном лесу, но отчетливо различимые здесь, в абсолютной тишине. Стая окружала добычу.

Не сбивая дыхания, Мартин удобнее перехватил меч, достал из пояса нож, взял его во вторую руку и занял удобную позицию. Если это наваждение, бежать от них бессмысленно.

Значит, страхи. Все же хорошо, что учитель выбил из него детский ужас перед этими хищниками.

Стая прошла в десятке шагов от него, будто не заметив. И сразу же совсем рядом раздался отчаянный крик. Конечно, Мартин побежал.

Адалия медленно поднялась на ноги и отряхнула платье. Рядом с ней догорали останки четырех лошадей.

«Жаль, – подумала она. – Просчиталась немного, решив, что все происходящее – иллюзия. Кони были настоящими». Но где же ее спутники?

Нимира огляделась и досадливо закусила губу. Интересно, сейчас она вернулась в реальность?

По руке текла тонкая струйка крови, подарок фантомного Даниэля. Настоящий не отпустил бы ее так легко, если бы решил убить.

– Адалия!

От неожиданного громкого крика поблизости магистр чуть не подскочила, но быстро развернулась и снова подняла ладонь, готовясь к атаке. Из темноты выбежал запыхавшийся Мартин. С его клинка капала свежая кровь.

– Мартин, – настороженно произнесла она. Неужели наваждение продолжается? Но, памятуя о неприятности с лошадьми, решила не нападать без причин. – Это настоящий ты?

– Хотел бы задать тот же вопрос. Но ты больше похожа на реальную, чем тот растерзанный труп, который я видел пару минут назад.

Нимира брезгливо поморщилась.

– Как ты меня нашел?

– Увидел твой костер. – Он пригляделся к пылающим останкам единственного средства передвижения. Меч убирать не спешил.

Еще полминуты они молча сверлили друг друга взглядами.

– А есть какая-то возможность нас проверить? Сейчас не помешали бы коллективные действия, но для начала нужно обрести доверие.

– Я никогда раньше не сталкивалась с такой магией, – задумчиво произнесла Адалия. – И не знаю, насколько сильна власть этих созданий над нашим разумом.

– Тогда единственный вариант – принять происходящее на веру и просто оставаться наготове.

Адалия примирительно потушила огонь на ладони и опустила руку.

– Ты прав, сжечь я всегда успею.

– Вряд ли иллюзия станет так рассуждать. – Он улыбнулся уголком рта. – Я предполагаю, что банши каким-то образом ловит наши страхи и воссоздает, для каждого отдельно.

– Соглашусь. Так что там с моим трупом?

– Стая волков. Прости, действительно неприятное зрелище.

– Неприятна твоя вера в то, что стая волков может убить мага, – улыбнулась Адалия.

– Я долго искал вас по лесу, пока не услышал крик. Когда прибежал на место, в живых оставалась только Нэсса, да и то ненадолго. Но как только я закончил с последним волком, все трупы исчезли, и я увидел костер. А что у тебя?

– Да так, ерунда. Слишком глупое крушение всех надежд, я догадалась почти сразу.

– То есть нам остается только подождать появления остальных?

– Если они вообще появятся. – Она протянула к свету руку, из которой продолжала вытекать тонкая струйка крови.

– У меня сложилось ощущение, что пока нас просто пугают.

– Или цель в другом, – задумчиво протянула Адалия.

Оранжевое пламя костра, теплыми бликами игравшее на их лицах, неожиданно потеряло краски, став бледной тенью.

– О, черт! – выругался Мартин.

– По крайней мере, мы знаем, что Даниэль близко.

– Или его демон…

Бешеный забег длился уже около часа. Нэсса совсем выбилась из сил. Она почти готова была сдаться, как в прошлый раз.

– У меня еще много сил, девчонка! – крикнула сзади Адалия. – Можем бегать хоть до следующего Великого празднества.

Мерзкий хохот соперницы, скорее, напоминал старушечий и пробирал до самых костей.

– Так чего же ты меня не прибьешь? – со всей злостью выкрикнула Нэсса, скрываясь за толстым дубовым стволом от очередного разряда.

– Просто убить тебя слишком скучно и безыдейно, я люблю проявлять фантазию. О, дорогая, ты даже не представляешь, что ждет тебя во второй части нашего представления!

«Промажу, – подумала воровка, все-таки выхватывая нож. – Как пить дать промажу. Пора бы остановиться…»

Ноги послушно подкосились, и Нэсса рухнула на колени. В левую руку снова попал огненный шар, и она еле удержала рвущийся с губ крик. Боль была реальной и крайне мучительной.

– Сдаешься? – Адалия подлетела совсем близко, но не спешила опускаться на землю. – Никто не придет тебе на помощь. Ты, как обычно, не нужна никому, бедненькая маленькая Агнесс. Запомни напоследок, ложь правит этим прогнившим мирком, и никогда не стоит заключать союзы с врагами.

Последние слова Нимиры будто вывели Нэссу из ступора. Наконец-то волна паники ушла, позволив разуму всего секунду передышки, но ее должно было хватить.

– Запомню, – прошептала она и метнула кинжал.

Все исчезло в одно мгновение. Отступил страх, теперь казавшийся мнимым, пропали всполохи пламени, как и сама Адалия. Кромешная спасительная темнота накрыла Нэссу с головой.

«Наконец-то я действительно одна, – подумала она и огляделась. – Так вот какой этот лес».

Она с трудом поднялась на дрожащие ноги и ощупала руку. Куртка пострадала, кожу невыносимо жгло. Нэсса достала новый нож и отрезала рукав по самое плечо. Сдирать подпаленную часть оказалось чуть труднее и дольше. Только спустя десяток минут она с очередным стоном сделала последний рывок и выкинула рукав в кусты.

Как назло, все лекарства остались в седельной сумке на лошади. Глаза привыкли к темноте, и девушка смогла различить слабый бесцветный огонек среди деревьев в полумиле к северу.

– Агнесс, долго же ты. – Адалия первой заметила приближающуюся спутницу. Как ни странно, в ее голосе не было и следа усмешки.

– А это кости наших лошадей?

– Туше, – внезапно улыбнулась Нимира.

– Что с твоей рукой? – Мартин подскочил на ноги и попытался осмотреть подругу.

– Ожог, – честно призналась Нэсса, но сделала резкий шаг назад, когда он подошел слишком близко.

– Давай я посмотрю. – Адалия тоже поднялась и сделала шаг навстречу.

Только сильная усталость удержала Нэссу от того, чтобы снова не рвануть в темноту. К черту, даже если это очередная иллюзия, убивать по-настоящему ее пока не пытались ни разу. Поэтому она все же протянула руку.

– Лечить я не умею, но могу обезболить, – озвучила свой вердикт Нимира.

– И что с меня за это?

– Интересное предложение. Но на этот раз даром, теперь мы в одной лодке и должны помогать друг другу, не так ли? – Адалия улыбнулась.

Это точно не настоящая реальность.

– Мы уже полчаса здесь вдвоем, и ничего не происходит, – заговорил Мартин, будто отвечая на ее мысли. – Кажется, оно отступило…

– Или выжидает, – закончила за него магистр. – Лучше?

– Да, спасибо. – Нэсса удивленно оглядела руку. Боль утихла, кожа перестала пузыриться, лишь тонкая струйка крови стекала на землю. – А где Даниэль?

Спутники синхронно перевели взгляд на бесцветное пламя.

– Видимо, все еще рядом.

Время в проклятом лесу тянулось слишком медленно. Звуки по-прежнему отсутствовали, лишь треск магического костра, поддерживаемого Адалией, разгонял гнетущую тишину. Все молчали, настороженно прислушиваясь.

Конечно, они ждали Рида. Кому, как не ему, выбраться первым? Разве было в этом мире, да что кривить душой, и во многих других… что-либо, что могло помешать ему? Но страх вновь прокрался в сознание. Ведь именно здесь демон сильнее. Кто теперь выйдет к костру, маг или его сосед?

Про банши ходили разные слухи, преимущественно сказки для непослушных детей. Как про гоблинов и троллей. Каждый взрослый человек прекрасно понимал, что это просто вымысел. Брошенные невесты, эльфийки, павшие от рук демонов. На что только не способно человеческое воображение! Но все легенды сходились в одном – сначала банши кричали, предупреждая о неизбежном того, кому предстояло умереть. Все это казалось таким невозможным раньше и стало таким нереально-реальным сейчас.

Сотни лет забвения стерли из памяти истоки людских легенд. И только здесь и сейчас они могли стать первооткрывателями, выяснить, каков корень всех страхов. Хотя… как-то не хотелось.

– А чего боится Рид? – Мартин наконец озвучил вопрос, терзавший всех троих уже не первую минуту.