– Господин Рид? – Мартин вопросительно взглянул на мага и, поднявшись, встал рядом с ним.

– Мы ведь знакомы с тобой уже года три-четыре, называй просто Даниэль.

– Хорошо.

В памяти мгновенно всплыл пятнадцатый день рождения. Тогдашний учитель впервые взял его с собой в кабак, чтобы мальчишка, как он выразился, нюхнул настоящей жизни и стал наконец мужчиной. В тот день наемники «фирмы», к которой принадлежал учитель, отмечали окончание очередного крупного заказа, по слухам, полученного от самого короля. Празднование проходило бурно, алкоголь лился рекой, а количество купленных для утех девок едва ли не вдвое превосходило количество мужчин. В толпе гуляк белой вороной выделялся молодой человек, сидевший в одиночестве за столом и со скучающим видом потягивающий бокал вина.

Когда Мартин поинтересовался у учителя, кто это, бывалого наемника слегка передернуло. Он ответил, что это тот самый Темный Рид, и черт его знает, что он здесь забыл. Да, он тоже участвовал в выполнении заказа, но вряд ли кто-то рискнет с ним заговорить.

В тот же момент Мартин поймал на себе пронизывающий взгляд Рида. Он уже довольно много слышал о странном маге, ставшем наемником, поэтому был крайне удивлен, когда последний сделал юноше приглашающий жест, щелчком пальцев материализовав на столе второй бокал. Учитель посоветовал Мартину быть осторожнее, но не стал удерживать.

Лишь намного позже Мартин догадался, чем в тот вечер приглянулся магу. Ведь именно тогда он понял, насколько разными могут быть наемники, а выбор есть всегда. В пятнадцать лет это именно то, что нужно понять.

– Скажи, Мартин, ты встретил Нэссу в столице? – Юноша согласно кивнул в ответ. – Значит, обучение закончено.

– Не могу похвастаться, что исполнил все пожелания графа. Но время поджимало, он переживал за дочь, поэтому пришлось пройти ускоренный курс. Как оказалось – не зря, но я все же опоздал.

– Тут даже я не смог помочь…

– Безвыходных ситуаций не бывает, ведь она все еще жива, – спокойно ответил Мартин, и оба надолго замолчали.

– Что произошло у вас с Эрин? – наконец решился он спросить. Этот вопрос не давал покоя уже несколько дней, но он счел неэтичным узнавать подробности у Нэссы.

– Как ты и просил, я доставил ее в целости и сохранности в то место, которое она сочла нужным.

– Это все? – Мартин позволил себе легкий укор в голосе.

Следующий вопрос вертелся у него на языке.

Рид молча посмотрел в глаза собеседнику, но Мартин, уже не впервые за эти годы, спокойно выдержал его взгляд. Даниэль грустно улыбнулся.

– Пожалуй, ты должен это услышать. Но прошу тебя, Мартин, умоляю, – последнее слово он добавил неслышно, одними губами. – Эрин никогда не должна узнать то, что я сейчас расскажу.

Сын кухарки и конюха, непонятными велениями судьбы прошедший долгий путь до этого корабля, кивнул, ожидая услышать все что угодно.

– Проклятие Дорс Веленов, ты ведь знаешь о нем? Разумеется. В самом конце пути у Эрин открылся дар, она увидела моего демона и потеряла сознание. Тогда явился Страж договора. Я оказался бессилен против него. Мне был предложен выбор. Либо она умирает, либо она обращается во тьму, либо другой человек добровольно отдает за нее свою жизнь. И я отдал.

Навязчивый вопрос, крутившийся на языке, отпал сам собой.

– С тех пор я не искал с ней встреч, мы не виделись до бала. И поверь, Мартин, я бы никогда не стал пытаться… – Даниэль осекся и снова печально улыбнулся.

– Я понимаю и ничего ей не скажу. Сколько тебе осталось?

– Он не назвал срока. К сожалению, это несколько осложняет нашу нынешнюю ситуацию.

– Кто-то еще знает?

– Нэсса, но знает лишь то, что я могу покинуть вас в любой момент.

– А Адалия?

– Упаси ее боги от подобных знаний. – Рид издал короткий смешок. Мартин на мгновение тоже улыбнулся, но сразу же нахмурил брови.

– Но если ты освободил ее от проклятия, почему она теперь…

– Стихия смерти была ее даром с самого начала. Я лишь избавил Эрин от предначертанной тьмы, предоставив выбор ей самой. Видимо, сработала ситуация – некромантии и столько смертей в непосредственной близости от нее. И еще смерть графа. Возможно… – Рид прервал речь и ненадолго прикрыл глаза. – Сейчас уже не важно, – холодно закончил он.

– Это значит, что ее возможно спасти?

– Возможно, это так, но способ мне пока неизвестен.

Кроме капитанской в трюме имелось еще две каюты, что само по себе было роскошью. Обе выкупила Адалия с расчетом, что одна останется пустой. Теперь, когда их стало четверо, разместиться с удобствами не представлялось возможным.

Рид отказывался ночевать вместе с бывшей невестой, отшучивался, что на всем корабле не найдется столько алкоголя. Нэсса упорно делала вид, что ни на кого не обижена, но спать вместе с магом отказывалась. Мартин, как обычно, не привередничал, но Адалия не пускала к себе никого, кроме ехидно ухмылявшегося Рида. В итоге общими усилиями, под негласные протесты магистра Нимиры, было принято решение оставить каюты девушкам, а мужчин отправить спать к матросам. В конце концов оказалось, что каким-то непонятным образом маг все же умудрился захватить с собой багаж, который теперь перекочевал в комнату Нэссы.

Судя по хмурым лицам, подселением к матросам остался доволен только Мартин, по привычке не претендовавший на ночной комфорт.

После обеда Адалия молча заперлась в каюте, Мартин отправился помогать капитану (оказалось, он абсолютно не мог сидеть без дела), а Нэсса попыталась устроиться на полюбившемся месте на носу судна. К сожалению, оно уже было занято Ридом. Маг отстраненно глядел на мелькавшие вдали берега Верни и, казалось, не замечал ничего вокруг.

Первое время девушка тоже молчала, но закипевшая по новой в его присутствии злость заставила ее разрушить умиротворяющую тишину:

– Ты каждую встреченную юбку имеешь?

Видят боги, она не хотела этого говорить, но слова, которые крутились в голове, сорвались с губ помимо воли.

Маг удивленно поднял глаза.

– Нет, я довольно избирателен, – усмехнулся он. – Настолько, чтобы не спать с Адалией, если ты об этом.

Нэсса театрально состроила недоверчивую рожицу.

– Я был сильно нетрезв вчера, и она залезла в мою кровать, когда я уже спал. Госпожа магистр просчиталась, решив, что некому рассказать мне правду. – Довольная улыбка быстро сползла с его лица, и маг сделал большую паузу, прежде чем продолжить: – Нэсса, а ты…

– Спокойствие, капитан, – она прервала его привычным веселым тоном. – Я не выдумывала себе лишнего, ты мой друг и больше ничего. Просто меня бесит твоя стерва в красном.

– Хвала богам, уже давно не моя, – хмыкнул Даниэль облегченно.

– Ну, теперь осталось только Мартина вразумить.

– Я думаю, за него тоже не стоит переживать. Мартин – умный парень. Гораздо умнее, чем я в его возрасте.

– Хотелось бы сказать, что не могу представить тебя юным и глупым. Но, когда груз твоего легкомысленного прошлого так близко, мое воображение работает лучше.

– Удар ниже пояса, – рассмеялся Рид.

И снова цоканье каблуков по палубе прервало их разговор, вернув былое напряжение. Создавалось впечатление, что Адалия специально стучала каблуками так громко и надменно.

– Дани, могу я с тобой поговорить? – елейным голосом проворковала она, будто не замечая Нэссу. Только что успокоившаяся воровка снова почувствовала накатывающее раздражение.

– Можешь, но позже, я занят.

– Он освободится, как только мы закончим обсуждать ошибки молодости, – в том же елейном тоне с легкой улыбкой на лице произнесла Нэсса.

Адалия кивнула и со всем присущим ей достоинством развернулась к спуску в трюм. Но, не дойдя буквально пары шагов, остановилась и мечтательно взглянула на проплывающие по небу облака, отразившие первые розоватые проблески заката.

– Мне всегда казалось, что главная ошибка молодости – лезть на рожон. – Последние слова она говорила, глядя на Нэссу. Милая улыбка, играющая на лице Нимиры, никак не сочеталась с угрожающим блеском глаз. – Магия, она порой бывает такой бесконтрольной, что становится страшно.

– Только у первокурсников академии. Уж преемницу ковена должны были обучить справляться с собой, – прервал перепалку Рид, не позволив Нэссе произнести все то, что уже вертелось на ее дерзком языке. – Я подойду позже, разговор окончен, Адалия.

Когда стук каблуков исчез из зоны слышимости, Нэсса снова улыбнулась.

– Я просто трясусь от страха! – Она картинно изобразила, что хватается за вонзенный в сердце нож и тщетно пытается его вытащить. – Напомни, а зачем она здесь?

– Она спасла мне жизнь, пожертвовав частью своей.

Беззаботная улыбка мигом слетела с лица Нэссы.

– Какое благородство. А разве не она отняла ее ранее?

– Я не считаю, что один красивый жест перечеркивает все прежние грехи. Но с прискорбием должен признать, что до сих пор не раскусил, что за игру ведет Адалия. И зачем ей нужен именно я, причем живой.

– Или твой демон, – резонно заметила Нэсса.

– Или он.

На несколько минут оба замолчали, любуясь багровыми красками заката, залившими пустынные берега. Непрошеная мысль пришла в голову Нэссы – будто это не свет уходящего солнца, а кровавые реки, льющиеся на многострадальную землю прямо с небес.

Она прикрыла глаза, чтобы прогнать неприятное наваждение. К черту эту стерву, и без нее нервишки сдают.

– Нэсса, прости меня, – неожиданно произнес маг.

Она открыла глаза и удивленно посмотрела на Рида.

– За то, что оставил тебя одну в Нордлине. Ведь я обещал защищать тебя от «фирмы» и не сдержал своего слова.

– Не бери в голову. Я взрослая девочка и вполне способна постоять за себя.

– В этом я никогда не сомневался, – улыбнулся маг, слегка склонив голову набок. – И все же прости.

– Хорошо, – ответила Нэсса и вдруг хитро ухмыльнулась. – Но с тебя одна просьба.

– Смотря какая, – в тон ей ответил Рид.

«Я не хочу сегодня оставаться одна…» – Эта фраза так и крутилась на языке.

– Я подумаю над этим.

– Тогда я подумаю над ответом, когда ты озвучишь вопрос.

– Такое ощущение, будто ты пытаешься выкрутиться, Даниэль. Что не подобает благородному мужчине!

– Просто стараюсь более не давать опрометчивых обещаний, которые не в состоянии выполнить.

– Я поищу желание, которое ты осилишь, – с усмешкой, томным голосом произнесла Нэсса, подражая тону Адалии. – И иди уже, твоя бывшая заждалась. Я, конечно, не против и дальше ее бесить, но сегодня все как сговорились, не дают мне полюбоваться закатом в одиночестве.

– Это и есть твоя просьба? – вежливо поинтересовался Рид.

– И не мечтай.

Эта дерзкая девка начинала раздражать, и Нимира почти всерьез задумалась о том, чтобы спустить ее ночью за борт. Но, к сожалению, такими поступками она не добьется расположения бывшего жениха, поэтому пока придется терпеть. А потом, кто знает, страна на грани войны, всякое случается…

Не менее получаса прошло до того момента, как Адалия услышала стук в дверь. Стерев угрожающую улыбку с лица, она закинула ногу на ногу и, поправив платье, крикнула:

– Входи.

Маг шагнул внутрь, закрыл за собой дверь и замер. Адалия приглашающе указала на стул.

– Что ты хотела? – ровным бесстрастным тоном спросил Рид.

– Поговорить. Сядь, пожалуйста, мне некомфортно смотреть снизу вверх.

Она ожидала любой колкости в ответ и уже готовилась к маленькой пикировке, но Даниэль неожиданно легко согласился и перевел взгляд на пару бокалов вина, стоящих на столе.

– «Маришоль». – Он сделал маленький глоток из ближайшего. – Надеюсь, не отравлено?

Вместо ответа Адалия взяла его бокал и немного отпила, не сводя горящего взора с бывшего жениха.

– Скажи, где ты подобрал эту наглую девчонку?

– Она мой друг.

– Ты снова заводишь друзей?

– Адалия, или говори прямо, или я пойду. У тебя, видимо, сложилось ложное впечатление, что алкоголь может затащить меня в твою постель.

– Зачем ты так? Я думала, что после прошлой ночи наши отношения потеплели.

– Это был забавный спектакль, но не более. Тебе ли не знать, что одна часть меня никогда не спит.

– Какая гадостливая у тебя часть, – усмехнулась Адалия.

– Ты его насмешила, поздравляю.

– Ты думаешь, что теперь хорошо меня знаешь, Дани? Думаешь, что наконец видишь меня насквозь?

– Пока я просто тебя слушаю.

– Так я отдала пять лет своей жизни за то, чтобы ты меня выслушал?

– Это вряд ли, – спокойно улыбнулся маг. – Но я не откажусь узнать истинную причину.

Адалия достала бутылку вина и неспешно наполнила опустевшие бокалы.

– Как ты думаешь, зачем мне тогда понадобился демон? – неожиданно спросила она.

– Власть, – коротко бросил маг, изучая взглядом бывшую невесту.

– А Крис знал правду.

Рид не отреагировал на эти слова и даже не изменился в лице. Адалия набрала воздуха в грудь и продолжила, глядя на свои руки.

– Прости, я должна была рассказать все тебе, а не ему. Нужно было положиться на тебя… Но я боялась, что ты не позволишь мне…

– Играть чужими душами?

Нимира подняла на собеседника глаза, в глубине которых светилось едва скрываемое отчаяние.

– Ты ведь знаешь, что я выросла в семье приемной дочерью? Ты знаком с моими приемными родителями, но спрашивал ли ты о настоящих?

Рид выглядел спокойным, привычная каменная маска будто навеки вросла в его лицо. На этот раз Адалии не удалось проникнуть сквозь черную пелену чужого взгляда, поэтому после короткой паузы она продолжила, уже не слишком надеясь на желаемую реакцию.

– Сотни лет назад, еще до запрета неподобающих на взгляд глупых деревенщин стихий, моя семья была знаменита. Мы были единственными в своем роде, теми, кто мог держать связь между нашим миром и миром демонов. Я не говорила об этом раньше. Но, если бы слухи всплыли, мне бы навсегда закрыли путь к магии. Мои предки не продавали души и не стремились к власти, они были учеными, исследователями, первооткрывателями. Сколько знаний хранил в себе тот мир! О вечной жизни без страданий и боли.

Адалия прервала рассказ, чтобы сделать новый глоток. Рид не перебивал.

– Потом была война, последняя между людьми и магами. Владеющие запретными стихиями ушли в подполье и начали вырождаться. А на нас объявили гонения. Все труды, все артефакты, созданные моими предками, были уничтожены, а немногие уцелевшие спрятаны.

– Как тот, что ты использовала на кладбище?

Адалия не ответила, только вновь перевела взгляд на свои руки. Теперь они слегка подрагивали, и она ненадолго замерла в глупой надежде, что маг, как прежде, возьмет их в свои, чтобы успокоить.

– Моя мать умерла при родах, и, конечно, я совсем не помню ее. А вот отец… Он погиб, проводя магические эксперименты. Как банально и пошло это звучит со стороны! Мне было десять. Тот день я до сих пор вижу в самых страшных кошмарах. Я играла в своей комнате, когда услышала страшный крик. Побежала со всех ног, звала на помощь, но опоздала… – Одинокая слеза скатилась по ее щеке. Адалия постаралась незаметно вытереть лицо, но это не укрылось от взора собеседника. – Отец был моим другом, моим миром, моим всем. Никто не знает, как мне не хватало его все эти годы… Никто, кроме Криса. Он случайно узнал эту историю, мы разговорились. А потом случилось то, что случилось. У меня возник безумный план, а он в меня поверил. Это он попросил ничего тебе не рассказывать. Мы были слишком самоуверенными. А я была слишком глупа.

Она, уже не скрываясь, подняла полные слез глаза на мага. Он крутил бокал в руках, не отводя от него взгляда. Черные зрачки расширились. А мир вокруг снова потерял краски.

Но Адалии было все равно, она должна была продолжить, потому что ждала этого момента больше шести лет.

– Когда отец погиб, я пообещала себе, что никогда больше не потеряю близкого человека. Достигну таких вершин в магии, что мне не придется терять. Но я не смогла. Мне не нужно твоего прощения, потому что я сама не могу себя простить. Спроси своего проклятого демона, разве я вру сейчас?!

Даниэль промолчал, продолжая вертеть пустой бокал.

– Все эти годы я искала способ исправить случившееся. И наконец-то нашла. Несколько дней назад, на кладбище, когда спасла тебя… Артефакт, который я использовала, работает за счет жизненной силы в контакте с живым демоном. Ты только подумай, если мои жалкие пять лет вытащили тебя почти с того света, что будет, если использовать жизненную силу самого демона?

– Это невозможно. – Рид поднял почерневшие глаза на девушку. – Крис давно умер, а мертвые не возвращаются.

– Ты в этом так уверен? Или твой демон сейчас мечется в ужасе и пытается тебя убедить? Дани, я не пытаюсь тебя вернуть! Я хочу исправить свою ошибку, но на этот раз мой план более продуман.

Пламя свечей, стоявших на столе, дернулось, как от резкого порыва ветра, и краски резко вернулись в мир.

– Где тот артефакт? Я должен его видеть, – тихо произнес маг.

– Тот остался на кладбище. К сожалению, он был разовый. Но я знаю, где найти еще.

– Мне нужно подумать, – медленно, через стиснутые зубы, сказал Рид и поднялся.

– Ты не останешься сегодня? – шепотом спросила Адалия. – Мне страшно одной сейчас…

– Спокойной ночи, Адалия.

Когда за магом закрылась дверь, она провела рукой по высохшей щеке, налила себе вина и с грустью взглянула на дверь каюты. Неужели после всех этих лет в ней еще остались слезы?