За спинами собеседников послышался стук каблуков по палубе. Они обернулись синхронно. Рид снова вернул бесстрастное выражение лица, Мартин слегка улыбнулся, лишь Нэсса с трудом сдержала недовольство. На палубу царственной походкой вышла невозмутимая Адалия.

– Господа, – предельно вежливым тоном начала она. – Для нас накрыли завтрак в капитанской каюте. К сожалению, сам капитан присутствовать не сможет, но мы ведь не откажемся?

– Ого! – присвистнул Мартин.

– Не откажемся, – согласился Рид и первым отправился за Адалией, подавая пример остальным.

Стол, накрытый для гостей, нельзя было назвать богатым, но после долгой дороги Нэсса с Мартином как следует оголодали. Они сразу набросились на еду, опустив предполагаемый этикетом обмен любезностями. Адалия сделала вид, что не заметила этой оплошности, взяла в руки столовые приборы и начала медленно, со вкусом, разрезать небольшой кусок мяса.

– Даниэль, ты ведь так и не представил своих гостей, – с легким укором произнесла она.

– Изволь, – с легкой усмешкой, в тон ей, ответил маг. – Мартин Дор и Агнесс Саир, мои друзья.

– Весомая рекомендация из твоих уст. – Человеку, не знающему Адалию хорошо, ответ мог показаться абсолютно искренним. – Рада знакомству.

Нэсса лишь коротко кивнула, зато Мартин расплылся в широкой улыбке и чуть не подавился очередным куском.

– Я тоже несказанно рад, госпожа магистр! – наконец выговорил он, перестав кашлять.

– Можно просто Адалия, – ослепительно улыбнулась женщина.

Нэсса еле сдержалась, чтобы не пнуть юношу ногой под столом. Когда стерва в красном (сегодня в черном, но это уже не важно) старалась быть дружелюбной, это вызывало тошнотворные приступы омерзения. Бывшая воровка мысленно проклинала всех чертей, которые занесли в компанию Рида такой подарочек.

Когда первый голод был утолен, Адалия прошептала несколько заклинаний от подслушивания и выжидающе посмотрела на Рида. Но первая разговор начала Нэсса.

– Уж коли мы в одной лодке, – с легкой иронией в голосе произнесла она, – пора рассказать, что происходит. За кого воюем, Даниэль? – Она специально уточнила, заметив, что Адалия уже открыла рот для ответа.

– Теперь я знаю не больше твоего. Видимо, высшей знати в Авелоре уже не существует. Возможно, ковен захватил власть. Но зачем была устроена эта бойня, и кому выгодна война – я не знаю. Дорогая бывшая невеста, – он намеренно сделал упор на слово «бывшая», – время раскрыть карты.

– Я рада, что тебя наконец-то заинтересовал окружающий мир, Дани. – Магистр пропустила укол мага мимо ушей. – Ты прав, ковен захватил власть, впервые в нашем тысячелетии, если мне не изменяет память. Как ты мог заметить, все маги на балу выжили, так что предположу, что знать тоже еще жива. У какого крупного рода не окажется в родственниках мага? Это был точный расчет, так без нарушения официального протокола наследования можно легко занять свои позиции. Никто не станет оглядываться на старые правила, когда в стране война. – Она усмехнулась. – И ваша ненаглядная графиня, должно быть, теперь глава дома Дорс Веленов. Забавно, не правда ли?

Шутку никто не поддержал, поэтому Адалия продолжила:

– Альберт предполагал нечто подобное, но мы даже не догадывались, что заговор в столь короткие сроки может достичь таких масштабов. Да, мы просчитались, ожидая, что у нас в запасе еще месяцы.

– Просвети меня, откуда Альберт все это знал? Ведь он уже не в ковене и давно отошел от дел.

– Дани, бывших архимагистров не бывает. Разве ты не знаешь о третьей, скрытой структуре ковена? – Рид промолчал, но его взгляд был достаточно красноречив. Адалия продолжила: – По сложившемся традициям существует ковен, состоящий из пяти сильнейших магистров своих стихий. Огонь, вода, земля, воздух и дух. У каждого из них есть по одному ученику, который должен впоследствии занять место учителя. У каждого, кроме архимагистра духа, так уж повелось, поскольку столь необычные маги рождаются крайне редко. Ты и сам в свое время был учеником Альберта, как до недавнего времени я являлась ученицей Ниральда, занявшего твое место и сменившего Альберта на посту в ковене. Уже более трех сотен лет должность архимагистра в ковене не является пожизненной, его можно добровольно покинуть. Бывшие члены ковена образуют третью, негласную структуру. У них уже нет полномочий, они не влияют на политику, но это не значит, что они исчезли навсегда.

– И где же сейчас эта третья структура?

– А здесь начинается самое интересное, – увлеченно продолжила Адалия, даже не заметив, как в азарте разговора с нее слетело привычное выражение надменности и легкого презрения ко всему сущему.

Нэсса невольно подумала, что, наверное, именно такой ее знал Рид в былые времена. Поверить, что он мог влюбиться в стерву в красном, девушка просто не могла. Но потом она перевела взгляд на Мартина, не сводящего глаз с Адалии и ловящего каждое ее слово, и снова задумалась. Кто их поймет, мужиков, что им нужно…

– Полтора года назад магистр Рольд, только покинувший ковен, умер от чахотки. По официальной версии, как вы понимаете. Альберт знал его почти всю жизнь, предрасположенности к подобным заболеваниям у Рольда не было. А потом, один за другим, погибли еще двое бывших архимагистров, остались сам Альберт и архимагистр стихии духа. Постепенно и незаметно все умерли по разным причинам – то проблемы со здоровьем, то неудачные опыты с магией. Покушений на Альберта не было, но мы уже представляли, чего ждать, и готовились. Примерно в это время у архимагистра духа появился ученик, некий Газарт. В академии его не знали, он учился самостоятельно, но достиг небывалых высот почти во всех стихиях. Что само по себе удивительно, ведь при его специализации это считалось невозможным. Его с радостью приняли в столице, дали звание магистра и назначили преемником ковена. С тех пор неразбериха набирает обороты, начались закрытые совещания ковена, на которые не пускали не только Альберта, но и всех учеников, кроме Газарта, как я полагаю. Догадаться, что назревает гроза, было нетрудно. И последние полгода мы с Альбертом искали тебя, Дани.

– А мы видели этого Газарта, – внезапно вставил Мартин. – Около королевского дворца, это он впускал полицию вместе со Слэном. Мой ровесник, не старше.

– Что-то я не понимаю, – вклинилась в обсуждение Нэсса. – Знать, ковен, война. К чему все это? Ведь магам запрещено править страной, даже целому ковену.

– Маги – лишь прислуга аристократов, они ничем не выше обычных уборщиков, наемников, крестьян. Всегда находились амбициозные ребята, которым это не нравилось. Они хотели большего простора для своих талантов, – нахмурился Даниэль. – Судя по всему, ковен действительно решил взять власть в свои руки, причем официальным путем. Скажи-ка, Адалия, а какая стихия в действительности благоволит этому Газарту и его учителю?

– Некромантия.

– Но твой знакомый, Креб, бежал из города.

– Это не просто мой знакомый некромант, Дани. Креб и есть бывший архимагистр ковена в стихии духа.

– Вот как. То есть он счел официальное признание некромантии не лучшей перспективой? Отказался от заманчивых возможностей склонить людей перед силой магии?

– Ты сам его слышал.

– Подождите, – снова прервала их Нэсса. – А почему маги не бунтовали раньше? Неужели все были такими законопослушными?

Адалия хмыкнула в ответ и продолжила рассуждать:

– Ковен подгребет под себя весь Авелор, если не властью титулов, так силой армии, заблаговременно собранной в Терниях. Раз в четыре года представители всех стран собираются на Международном собрании ковенов. Как удобно, что следующее уже через две недели! Тем временем они тихо провернут переворот.

– Но ведь есть закон, запрещающий магам участвовать в любых, даже внутренних военных столкновениях. И, насколько я знаю, за этим строго следят, – напряженно произнес Мартин. – Это ведь не сказки?

– Следят даже лучше, чем ты думаешь. Договоры между магами и людьми хранят Высшие Силы, слуги равновесия и баланса. Кто-то считает их порождением богов, кто-то – прихвостнями демонов. Но их истинное происхождение неизвестно. – Рид перевел отстраненный взгляд на бывшую невесту. – Но я предполагаю, что они – лишь следствие нашей магии. Если знающий человек может вызвать демона для сделки, то должна быть возможность позвать кого-то еще.

– Все верно. – Адалия повернулась к Мартину и изобразила на лице очаровательную улыбку. В ответ он мгновенно растаял. – Когда договор охраняется на высочайшем уровне, цена нарушения – твоя жизнь. А маг без своих сил стоит немногого… Даже необученная армия крестьян с вилами ему уже помеха. Мы заложники своего договора, который не в силах нарушить. Но заговорщикам незачем применять магию, теперь небольшой армии вполне хватит, чтобы заглушить редкие очаги недовольства.

– И вот уже вожделенная цель почти в их руках, – продолжил за нее Рид. – Власть над людьми, отмена договора, ритуалы открытия соседних миров, да что угодно из страшных сказок о темном прошлом нашего рода, которыми пугают детей перед сном.

Повисло тяжелое молчание, которое никто долго не решался нарушить.

– Разве вы не должны радоваться этим перспективам? Власть и вседозволенность для магов. Вы же маги, в конце концов! – не выдержала Нэсса. Она видела, что у Мартина на языке крутится тот же вопрос.

– Это власть обиженных тиранов, сила которых может разнести весь мир по крупицам, только дай им волю. Почему, ты думаешь, заключили договор? Обе стороны добровольно пошли на сделку, они видели, к чему ведет безнаказанность таких могущественных существ. Нэсса, магов боятся, и именно поэтому мы там, где мы есть. Можно сказать, мы выбрали изгнание ради сохранения нашего мира.

– Сейчас ты видишь лишь жалкую тень былого могущества наших предков, – грустно подхватила Адалия. – Но представь, на что способна сила стихий, выпущенная на волю, безудержная, бесконтрольная.

– Погибнут сотни людей, тысячи…

– А у нас есть, что им противопоставить? – Мартин первым нарушил тишину.

Маги молчали.

– Как я понимаю, господа магистры хотят сказать, что теперь вся оппозиция – это мы, – невесело усмехнулась Нэсса.

– Чертовски хреновый у нас расклад, – констатировал Мартин.

– Есть еще один фактор, не учтенный заговорщиками, – внезапно сказала Адалия. – Эрлинн Дорс Велен.

– Нет! – вырвалось у Мартина.

– Она непредсказуемый фактор, ее силы неизвестны сейчас никому из нас, – спокойно добавил Рид.

– Тогда мы продолжаем искать Альберта, – пожала плечами Нимира. – И надеяться, что у него есть план, есть ресурсы, есть пропавшая графиня и способ найти с ней общий язык. В конце концов, он оказался умнее нас, не явившись на злополучный бал.

– Альберт не панацея, надеюсь, это все прекрасно понимают. Возможно, сейчас у вас – последний шанс уйти. – Даниэль перевел серьезный взгляд на друзей.

– Ты остаешься? – спросила Нэсса.

– Я остаюсь, – подтвердил маг.

– И я остаюсь, – без тени сомнений или страха произнес Мартин. Рид уважительно посмотрел в его сторону. – Но я должен отыскать Эрин.

– Тогда сейчас не будет места интереснее! А без меня вы становитесь слишком серьезными, дорогая малочисленная оппозиция.

– Магистр Нимира? – Рид слегка улыбнулся. – Настало время ответить на главный вопрос. Что ты здесь вместе с нами забыла? Ведь это ты нас собрала.

– Допустим, собирала я здесь только тебя, остальные вломились без спросу, – хмыкнула Адалия.

– Они со мной.

– Тогда почему ты не думаешь, что, как и вам, мне не безразлична судьба Авелора?

– Слабо верится…

– А есть другие варианты? – В ее тоне прозвучал недвусмысленный намек.

Нэсса незаметно дернула себя за рукав, чтобы сдержаться и не высказать все, что она думает по поводу таких намеков. Одно дело – мифическая графиня, которая, судя по всему, не собиралась возвращаться в жизнь Даниэля и оставалась только в его мыслях. И совсем другое – проиграть этой бездушной надменной стерве!

– Пока вариантов нет. Но я их найду, не сомневайся. – Взгляд Даниэля стал жестким и уверенным.

– Тут нечего искать, – скромно пожала плечами Адалия. – Но я не против, если ты этой ночью еще раз их поищешь.

Титаническим усилием воли Нэсса заставила себя усидеть на стуле и равнодушно принять самодовольную улыбку, которую послала ей соперница. К ее счастью, маг не заметил их безмолвной дуэли. Он просто смеялся.

После завтрака Нэсса поднялась на палубу и уселась на носу судна, подставив ноги речным брызгам и надеясь, что ей удастся немного побыть одной. Хотя, если быть совсем честной, она просто до тошноты не хотела больше видеть Адалию. А с ней заодно и ее бывшего жениха. Интересно, а есть такой тип отношений – бывшие женихи? Конечно, внешне маг по-прежнему не жаловал госпожу магистра, но совместная ночь говорила сама за себя.

Неприятная ситуация прояснялась в голове – весь путь она проделала к дважды занятому мужчине, чтобы оказаться в самом конце очереди. Допустим, остальные варианты были еще хуже – попасть-таки в лапы к «фирме» или отсиживаться на краю света в ожидании грядущего апокалипсиса. Здесь и сейчас она могла влиять на ситуацию, а не сидеть и дрожать от страха. Но впервые в жизни ей не становилось от этого легче.

К сожалению, корабль был не слишком велик. Буквально пару минут спустя ее нашел Мартин. Он уселся рядом и печально взглянул на Нэссу. В ответ она отвернулась в другую сторону. Ведь он не глуп, все видел и все понял, а от этого на душе становилось еще мерзостней.

– Нэсса, – робко начал парень. – Ты не обязана тут оставаться.

– А что ты мне предлагаешь? Весь привычный мир летит в тартарары. Мне просто подождать в сторонке?

– Мы постараемся это исправить. – Нэсса заметила, что в подобных ситуациях Мартин всегда говорил просто и уверенно, никакого сомнения в собственных силах ни для себя, ни для окружающих парень не оставлял. И меньше всего напоминал сына кухарки и конюха. Казалось, он даже за мгновение до конца света посмотрит прямо в глаза, улыбнется и скажет, что все будет хорошо. И она поверит.

– Я тоже хочу бороться. – Она выжала из себя улыбку, и они оба замолчали.

На абсолютно ясном небе солнце входило в зенит и шпарило так, будто и не было середины зимы. По берегам плавились последние грязные кучки снега, сквозь которые проглядывала полусгнившая листва.

– Я только никак не возьму в толк, что вы в ней находите! – проворчала, наконец, Нэсса. – Обычная стерва.

Мартин неопределенно хмыкнул:

– Она очень красивая…

– Грудь не делает человека интересным. – Девушка украдкой окинула взглядом собственную. Сегодня она впервые смущалась из-за ее маленького размера. Вот как это бывает…

– Ага, – невпопад мечтательно ответил Мартин. – И глаза такие изумрудные, как озеро…

– Болото, – едко отозвалась Нэсса.

– Нэсса, позволишь поговорить с Мартином наедине? – внезапно прозвучал голос Рида из-за спины. Она вздрогнула и покраснела. Маг подошел слишком тихо. Интересно, давно он здесь?

Нэсса медленно поднялась и только потом повернулась. Лицо Даниэля, как обычно, не отражало никаких эмоций.

– Да запросто, – бросила она и быстрым шагом удалилась с палубы.