Ближе к вечеру путники снова выбрались на тракт, чтобы свериться со следами и убедиться, что они выбирают правильное направление.

– Есть у меня предположение, куда они движутся, – задумчиво произнесла Нэсса. – Пожалуй, мы успеем их нагнать еще на дороге. Наши лошади точно уж быстрее поломанной кареты…

– Если не будем нигде задерживаться, – напомнил Мартин, проследив за взглядом девушки. В нескольких милях от них на горизонте виднелись каменные стены.

– Но это последний замок на пути, а я предупреждала, что наш договор в силе ровно до тех пор, пока ты снова не надумаешь ночевать на снегу.

Мартин состроил саркастическую гримасу, но молча кивнул.

– Я помню этот замок барона Парда. За стенами есть пара таверн.

– Но выезжаем до рассвета.

– Изверг! – ругнулась Нэсса и отправила свою лошадь в галоп.

Высокие каменные стены с трех сторон окружал глубокий ров, соединенный с живописным озером с другой стороны замка. Внутрь вел один перекидной мост, охраняемый парой спящих часовых. Стражи даже не проснулись, когда Нэсса и Мартин проехали мимо. А за стеной их встретила шумная ярмарка. Пару десятков торговых палаток, присматриваясь, выбирая и ругаясь, атаковывала галдящая толпа.

Нэсса тоже радостно порхнула в их сторону, лишь напоследок обернулась – Мартин застыл на месте и внимательно оглядывался. Теперь она часто замечала его цепкий взор, да и повадки больше не казались детскими. За ее спиной стоял тренированный воин, оценивающий обстановку и возможность любых непредвиденных ситуаций. Как она могла так ошибиться? Вроде не первый день на тракте, а купилась, как девчонка.

Какой интересный юноша, задумалась Нэсса. Непривычное спокойствие разливалось внутри под взглядом его карих глаз. Как ни странно, это новое чувство вызывало страх, тонкий, еле зудящий, но оттого еще более неприятный. В который раз за эти недели ей навязывали компанию, и эта безумная череда взаимной выручки не сулила ничего хорошего. Жизнь научила ее, что, пользуясь дружески протянутой рукой, не стоит забывать о руке собственной.

Мартин улыбнулся и кивнул на одну из палаток. Нэсса обернулась в нужную сторону и наконец нашла то, что искала с самого начала.

– Самая крепкая сталь в Авелоре! Сталь из Тораньих пустошей! Мечи, ножи, любое оружие на ваш вкус! – в отчаянии надрывался юный подмастерье. Желающих приобрести столь ценный товар не прибавлялось.

Бывшая воровка расплылась в довольной улыбке и, перестав замечать окружающий мир, надолго погрузилась в приятный процесс обновления арсенала. Кузнечная палатка, потом кожевник с новой курткой, утепленной лисьим мехом, пекарь, к которому выстроилась немалая очередь, – кто не любит ярмарки?

Из приятной суматохи ее вырвал Мартин. Он бесшумно возник рядом и коротко дернул за рукав. Нэсса обернулась в сторону ворот как раз вовремя, чтобы заметить начавшуюся панику. Новость разлетелась по маленькой площади.

– Армия идет штурмовать замок! Они идут нас убивать!

– Вот и выспались в тепле! – вздохнула Нэсса, глядя вслед бегущему к сторожевой башне Мартину.

В самом сердце замка, в небольшом помещении, обитом темным деревом, куда сквозь плотно задвинутые черные тяжелые шторы еле проникали лучи заходящего солнца, барон Пард расположил свой кабинет. Тучный мужчина средних лет предпочитал уединение. Поэтому стульев вокруг небольшого дубового стола было всего два, один из них занимал он сам, а второй – его бледная жена, время от времени старавшаяся незаметно вытирать кружевным платочком выступающие слезы. Также в кабинете присутствовали начальник замкового гарнизона, управляющий хозяйством, советник и еще десяток галдящих напуганных людей, половины которых барон даже в лицо не знал. В царящей суете вести конструктивный разговор было абсолютно невозможно, что раздражало Парда и нагоняло нехорошие предчувствия.

– Да говорите же по очереди, господа! – рявкнул он наконец. – Я хочу услышать толковый доклад, а не ваши панические предположения!

В наступившей тишине отчетливо послышался очередной всхлип баронессы.

– Господин барон, – прокашлялся начальник гарнизона, тихо стоявший у дверей. – Мост поднят, все пути в замок перекрыты. У наших ворот стоит пехота, человек четыреста. Еще несколько десятков солдат расположились у озера.

– Мы окружены, это я и без доклада понял, Гард. Но чего они хотят? Гонца посылали?

– Посылали, господин барон. Нам дали времени до утра, но по ту сторону уже начали возводить требушеты. Они требуют сдать замок, а вас… Выдать вас, господин барон, и всю вашу семью… или…

– Что «или»?! Договаривай!

– Или подвесить на воротах, – тихо произнес мужчина, стойко выдержав взгляд своего сюзерена.

Барон снова выругался, позволив себе несколько настолько тяжелых словечек, что рыдающая в голос баронесса покраснела.

– Какова численность нашего гарнизона в данный момент?

– Человек пятьдесят, коней чуть меньше. – Солдат ненадолго задумался, подсчитывая что-то в уме. – Еще около сотни, в лучшем случае полторы сотни крестьян мужского пола, способных держать вилы. Нам повезло, сегодня ярмарка, сюда сбежались жители окружающих деревень.

– Повезло? – неожиданно спокойным голосом спросил барон, зачем-то поправляя жакет, который и без того сидел идеально. – Пятьдесят конных солдат и полторы сотни напуганных мужиков с вилами против вооруженной армии – разве это везение? Или вы, Гард, надеетесь, что после моей смерти всех оставят в покое, не прельстившись разбоем и грабежом на свободных землях?

– Никак нет, господин барон!

– Тогда не несите чушь.

Повисла давящая тишина, даже баронесса не рискнула издать ни звука.

– Что за проклятый день… – прошептал барон.

Гард выходил с совещания с недобрыми предчувствиями. Начальнику гарнизона давно не выпадала честь командовать в реальных сражениях. Мысли путались, обрывки фраз и план предполагаемых действий слишком медленно складывались в единую картину. Старый солдат еще никогда не чувствовал себя настолько беспомощным.

Его внимание отвлек молодой человек, как из-под земли возникший перед ним.

– Прошу меня извинить за бестактность. Мне сказали, что вы командуете местным гарнизоном.

Гард поморщился и уже собирался пройти мимо, но юноша перекрыл ему дорогу.

– Всех добровольцев собирают у ворот. Не трать мое время, сынок.

– Разрешите представиться, Мартин Дор, стажер полиции Нордлина, в прошлом капитан отряда войск графа Дорс Велена. Также обучался тактике ведения осады. Если вы позволите, господин Гард…

– Ты когда-нибудь сражался, стажер?

– Участвовал в учениях. – Мартин стойко выдержал направленный на него строгий взгляд.

– А здесь реальная жизнь. Иди и готовь прощальную записку своему графу! – разозлился Гард. Будет еще всякий выскочка лезть со своими советами.

– Если вас не устроит мой план, я первым выйду за ворота и буду защищать ваш замок до последнего вздоха. – Ни единый мускул не дрогнул на лице парня, тон по-прежнему оставался предельно настойчивым.

– У тебя минута, стажер, – сдался Гард.

Не теряя времени, Мартин подобрал палку с земли и начал быстро рисовать.

– Мне понадобится пара десятков лучников. – Подошедший в этот момент боец невесело хмыкнул, но комментировать не стал. – Необязательно первоклассных, главное – чтобы они знали, какой стороной приложить к луку стрелу и как отпустить тетиву. Еще нужны уголь, сера, селитра и льняная ткань для жгута. А план такой…

В который раз, нервно раскуривая одолженную трубку, барон ходил по небольшой площадке сторожевой башни, находившейся прямо над главным мостом. Советник, молча застывший рядом, не сводил глаз с сотни огоньков, зажженных перед замком. Палаток захватчиков уже не было видно, но эти огни в темноте не давали забыть, насколько хрупким было наступившее затишье.

Предложенный пришельцем план казался крайне рисковым. По условному сигналу барон должен был отдать приказ открыть ворота, за которыми скрывался лишь небольшой конный отряд. Несоразмерно по сравнению с численностью врага, пусть и пешего. Самоубийство? Собственноручно пустить противника на территорию замка, буквально сдать его.

Или к утру висеть на воротах самому, вместе с женой и детьми. В результате громогласных споров, разразившихся после пламенной речи мальчишки, лучшего решения так и не было найдено. Получалось, что судьба его семьи, как и всего замка, находилась в руках непонятно откуда объявившегося юноши, который и оружие-то небось в руках не держал. Сколько, интересно, ему лет? Девятнадцать, двадцать?

Неожиданно Гард одобрил план и возглавил конницу, которая должна будет отправиться на верную смерть, если Мартин ошибся. А Гард был хорошим солдатом, толковым военачальником, барон ему доверял.

Но вот уже час, как он мерил шагами эту чертову башню, а сигнала все не поступало. Быть может, они не смогли преодолеть озеро? Враг еще засветло расставил там патрульные группы. Двадцать два человека, вышедшие через небольшой разлом в стене, там, где ров соединялся с озером, могли просто лежать на его дне, а он все еще стоял здесь и на что-то надеялся. На чудо, о котором сейчас молились все женщины в храме, включая его маленькую Лизетту.

А затем раздался первый взрыв. Яркое пламя полыхнуло в ста метрах от наблюдательного пункта, десятки голосов одновременно разорвали ночную тишину и утонули в новых раскатах грома.

Словно по цепочке, взрывы начали греметь вокруг замка и рва, окружавшего его, освещая кровавую ночь. Теперь уже, безусловно, кровавую и никак иначе. Барон не мог увидеть, но ему показалось, что он услышал, как с противоположной стороны вражеского лагеря небо прорезали сначала двадцать, а за ними целый град стрел, слившихся в единый поток.

– Открывайте! – приказал он.

Послышался грохот цепей, и еще до того как откидной мост коснулся земли, по нему застучали первые удары копыт.

Сразу после начала битвы Нэсса поспешила вернуться в замок через открывшиеся ворота. Драки на мечах она не любила, а кидать ножи в такой темноте было как минимум опасно, да и сражения в принципе не входили в список ее занятий.

Пока все внимание обитателей замка было обращено к творившемуся вокруг аду, она смешалась с толпой и забралась на одну из стен, потеснив пару любопытных мальчишек. И лишь тогда позволила себе отдышаться. Адреналин разливался по венам с бешеным ритмом. Давно такого не испытывала…

Ей было не привыкать к подобным заданиям. Прокрасться, украсть, даже убить – многое она делала за последние годы. Но впервые ее руки так сильно дрожали, а сбившееся дыхание приходилось сдерживать усилием воли. Теперь от ее действий зависела не только собственная жизнь, но и судьба десятков людей. И впервые она была рада тому, что не одна. Закладывать заряды пороха Мартин отправился вместе с ней.

Около одной из палаток два офицера обсуждали завтрашний улов. В капитуляции барона не сомневался никто, а поживиться в замке было чем.

Доли секунды, и кинжал Нэссы уже торчал из глаза медленно осевшего на землю врага. Второго убил Мартин, в мгновение ока оказавшийся рядом. Он со всей силы рубанул противника по шее, и фонтан крови снова обрызгал его одежду. Юноша хладнокровно развернулся, и они молча отправились к следующей палатке. Ни единого лишнего звука не прозвучало в ночи, их присутствие осталось незамеченным.

Когда все заряды были заложены, и жгуты, пропитанные селитрой, тихо тлели, Мартин кивком попрощался с Нэссой и бегом отправился к лучникам, ожидавшим его команды. А она, скрываясь в темноте от света множества костров, побежала в сторону моста, который должен был опуститься через несколько минут.

План Мартина был рисковым, но, как ни странно, хорошим. Взорвать несколько офицерских палаток, вызвать в лагере суматоху, обстрелять противника из луков с противоположной стороны, чтобы создать впечатление нападающей с тыла второй армии. И в конце – вишенка на торте! – добить собственной кавалерией. Кто будет разбираться в том, что их всего тридцать человек? В ночи сонные солдаты, лишившиеся своих командиров, просто побегут. Или атакуют, прорвутся в замок и раскроют эту маленькую хитрость…

Честно признаться, когда юноша прошлой ночью раскрыл Нэссе свои карты, рассказал про долгие учения и свой опыт военной службы, она не поверила. Не его словам – его спокойному тону, его уверенности в своих силах. Откуда всему этому взяться в девятнадцатилетнем мальчишке, которого стошнило после убийства рядом с городской площадью?

Но они побеждали. Не прошло и получаса, как звуки битвы почти полностью стихли. Редкие огни еще сверкали вдали.

Обитатели замка суетились и кричали, собираясь в толпу у подъемного моста, ожидая своих героев и защитников. Каждый понимал, что привычная жизнь уже не вернется, завтра утром они покинут свои дома, и черт знает, что произойдет. Но сегодня они будут праздновать свою победу!

Нэсса тоже замерла у ворот, внимательно вглядываясь в темноту и надеясь, что среди вернувшихся героев будет странный юноша, совсем недавно спасший ее жизнь и придумавший весь этот безумный план.