Черная карета с позолоченным символом ковена на дверцах подпрыгнула на очередной кочке, и злополучное колесо все-таки отвалилось. Транспорт накренился на бок и остановился. Вздремнувшая было Адалия едва не упала на пол. Рид продолжал делать вид, что спит. Выдавала его только спокойная поза, которая почти не изменилась при резком толчке.

Маг не спрашивал, куда они едут, они не разговаривали уже много часов, с момента откровенной речи спутницы. Первое потрясение слишком быстро сменилось полнейшей апатией к происходящему, что никак не соответствовало ожиданиям старой знакомой.

Нимира с силой пнула дверцу, так, что последняя, громко стукнув, чуть не слетела с петель. Маг по-прежнему не реагировал.

– Ты не собираешься мне помогать?

– Твоя карета, – лаконично ответил Рид. – Я могу и пешком пройтись.

– Куда же, интересно?

Этот вопрос остался без ответа.

– Что спал два дня, что проснулся, никакого от тебя толку! – в сердцах бросила Адалия.

Рид издал звук, похожий на смешок, и наконец открыл глаза.

– Тем не менее ты держишь меня в своей карете и тащишь черт знает куда.

– А ты не сопротивляешься.

– Разумный довод, но недостаточный.

– Даниэль, пожалуйста, просто вылези ненадолго, чтобы я починила эту чертову развалюху, и можешь продолжать игнорировать этот мир еще целые сутки, пока мы не приедем.

– Какое щедрое предложение, – не удержался от ехидства Рид, но выполнил ее просьбу.

Пока Адалия делала мудреные пассы руками и что-то тихо нашептывала себе под нос, пытаясь поднять бок кареты и заставить его повисеть в воздухе хотя бы полминуты, Рид отправился на поиски сбежавшего колеса в небольшой подлесок у дороги.

Когда он вернулся, обнаружил, что попытки так и не увенчались успехом. Карета поднималась, опускалась, натужно готовилась перевернуться, но так и не желала зависнуть в воздухе. Понаблюдав за этой картиной в течение пары минут, Рид жестом попросил Адалию отойти. Он облокотился на поломанный бок экапажа, оторвал опору колеса от земли и водрузил пропажу на место, добавив пару заклятий для крепости. Потом, пошатываясь, вернулся в карету.

Адалия за его спиной довольно улыбалась.

– Мне просто было скучно смотреть на твой спектакль, – бросил Рид повеселевшей спутнице, когда она заняла свое место напротив. – Такие фокусы со мной больше не работают.

– Колесо я не ломала.

На этот раз Рид не стал закрывать глаза, он шире раздвинул шторки на маленьком окне и устремил невидящий взгляд на бесконечные снежные просторы.

– Так и не спросишь, куда мы едем? – после долгой паузы поинтересовалась Адалия.

– Сутки, говоришь? – тихо произнес Даниэль. – Релевати. Я знаю эту дорогу…

Ей показалось, что в голосе бывшего жениха мелькнула грусть, но его лицо по-прежнему ничего не выражало.

Первая совместная ночь прошла у заброшенных руин. Кое-где среди разрушенных стен древнего здания еще сохранились участки крыши и каменной кладки. Туда не добрался снег. К сожалению, никакой навес не спасет от холода, накатывающего волнами после захода солнца. Авелор по большей части южное государство, поэтому мороз и снег здесь редкие гости. Но теплее от этой мысли не становилось.

Нэсса куталась в спальный мешок и наблюдала, как Мартин раздувает и без того огромный костер. Стало немного теплее, но она не представляла, как этот огонь сможет греть их до утра. Ее предложение поискать более приличный и охраняемый ночлег было встречено без энтузиазма.

– Мы постараемся не показываться на людях, пока я не узнаю, кто еще может прийти за тобой, – ответил он несколько часов назад на дороге. Южный тракт был, как ни странно, пуст, но они все равно свернули на неприметные тропинки, идущие параллельно дороге, но при этом периодически вылезали на тракт и сверялись со следами на снегу. Нэсса продолжала рассказывать и все больше убеждалась, что она не может понять мотивов этого странного полицейского. Зачем она ему? Куш за ее голову, действительно, немаленький. Даже Фатим по старой дружбе не выдержит обещанных пяти дней. Или Мартин вознамерился сдать ее самолично? В этом случае у Нэссы имелись для него не самые обнадеживающие новости.

– Ну как, есть в моих показаниях состав преступления? – слегка подрагивая и перебираясь поближе к костру, прервала недолгое молчание бывшая воровка. Часть истории она рассказала там же, на тракте, часть уже в пути. Мартин изредка прерывал ее уточняющими вопросами и не выказывал своего личного отношения к происходящему. Но ножи так и не вернул.

– Ты год проработала наемным убийцей и чуть более недели назад отравила члена городского правления Терний, тем самым непроизвольно запустив эту лавину, – бесстрастно ответил Мартин. – Сама-то как думаешь?

– Думаю, ты слишком серьезен для человека, который не далее как сутки назад блевал на свою форму.

– А еще, судя по твоей откровенности, жить мне осталось считаные часы, – продолжил Мартин, слегка улыбнувшись комментарию девушки. – Видимо, ты планируешь придушить меня, пока я сплю, и взять на свою совесть новое злодеяние. Есть в этом состав преступления?

Нэсса усмехнулась.

– Тебе кажется, что ты меня видишь насквозь? Обманчивое ощущение, Марти. Но ты бьешь девушек под дых и отбираешь все побрякушки, как за такое не душить?

– Только тех девушек, которые пытаются меня этими побрякушками зарезать. Хотя, честно говоря, ты первая.

– А мужчины пытались? – Мартин кивнул в ответ. – Нелегкая жизнь в графском поместье! Так вот, не придушу я тебя.

– Это почему же? – еще больше повеселел Мартин.

– А вот так! – улыбнулась Нэсса. – Теперь уже из вредности. Живи и мучайся!

Мартин расхохотался и наконец оставил костер в покое. Пламя прыгало на добрых полтора метра вверх, в мгновение ока превращая поленья в угли.

– Я бы не назвал эту жизнь мучением. Хотя убивать людей оказалось еще противней, чем я себе представлял.

– Привыкнешь со временем.

– Как ты? Или ты сразу легко смогла?

Нэсса снова улыбнулась, заметив в глубине его глаз ту самую детскую искорку, которую он теперь успешно прятал и называл «маской».

– Нет, что ты. Меня целую неделю трясло и полоскало. – Она хотела замолчать, но вопросительный взгляд почему-то заставил ее продолжить: – Я рассказывала, что в пятнадцать сбежала из дома. Ну, не то чтобы сбежала… в привычном понимании этого слова… Скорее, у нас в семье это считалось нормой, я просто собрала вещи, и мы с братом ушли. Так вот, брат не всегда мог за мной уследить, в конце концов, у него были собственные дела и желания. А я старалась не становиться обузой, все делать самостоятельно. В таком возрасте это не доводит до добра, это доводит до пьяной компании в переулке, которая тебя насилует.

– Мне жаль, – тихо произнес Мартин.

– Не стоит. Им не хватило ума меня добить, свиньи завалились спать там же, где поимели. – Она сделала небольшую паузу. – А мне хватило сил украсть свой первый нож и повзрослеть. С тех пор повторить их подвиг никому не удавалось.

Повисла неловкая пауза.

– За высокими дорогими стенами учат обезоруживать и убивать, но не учат тому, как реагировать на подобные истории?

– Я слышал истории и похуже. И прекрасно понимаю, что, несмотря на твое презрение к вышестоящим титулованным особам, ты банально пытаешься выведать, откуда же я такой взялся.

– Боги, какая же я очевидная и предсказуемая! – притворно громко воскликнула Нэсса и закатила глаза. – Мог бы не оглашать вслух своих догадок, хотя бы приличия ради! Почему тебе просто не рассказать все, вместо того, чтобы ожидать от меня хитрых ходов и уловок?

– Во-первых, я ждал прямого вопроса. А во-вторых, хм… я бы хотел узнать тебя лучше, прежде чем совершать такие опрометчивые поступки.

– Детка, да я сегодня полжизни тебе рассказала, а ты еще сомневаешься?!

– Давай зайдем с другой стороны, Нэсса. Каждый из нас получил от второго желаемое. Ты – небольшую помощь, я – полезные сведения. Причем последнее пришлось выбивать чуть ли не силой. – Она громко хмыкнула, но промолчала. – И этот факт, согласись, не улучшает наши отношения и не прибавляет доверия. Теперь каждый из нас вправе уйти в любую сторону или убить спутника, если очень уж хочется. При этом остается лишь одно «но». Наши цели совпадают, как и пути.

– Ты намекаешь на совместную прогулку? В поле ночевать больше не буду! Хватит с меня, люблю удобства.

– Намекаю на наш союз. Временный, – быстро поправился Мартин, разглядывая под яркие всполохи пламени озадаченное лицо спутницы.

– И какой тебе в этом толк? Ты и один справляешься неплохо, как я посмотрю.

– Не упускаю подвернувшихся возможностей, а ты можешь оказаться полезным компаньоном.

– И ты туда же… В прошлый раз, когда меня сочли полезным компаньоном, я впуталась в дерьмо по уши. Ковен, заговоры, свержение власти… Зачем мне все это надо?

– Пообещать не могу, но очень постараюсь не впутать тебя в новые проблемы. Тем более очевидно, что наш союз взаимовыгоден.

Нэсса задумалась, перед глазами моментально всплыл образ Рида. Нужна ли ему сейчас помощь? Есть ли смысл в ее походе? Может, стоит просто залечь на дно и не отсвечивать? Ждать, когда «фирма» доберется до нее, или надеяться, что ее оставят в покое в связи с бунтом магов. Сделать разумный шаг или…

– Я в деле, – улыбнулась она.

– Тогда тебе было бы полезно в обмен на предоставленные сведения узнать что-нибудь о своем союзнике. Но прежде… ты не объяснила главного. Я понимаю, что магам проще найти человека… любого человека. Но почему Рид будет помогать в поиске Эрин?

– Потому что Рид сохнет по твоей ненаглядной графиньке. И, как я вижу, он не одинок?

– Ревнуешь? – хмыкнул Мартин.

– Тебя или его? – в тон ему насмешливо ответила Нэсса. – Ты не тяни, рассказывай.

Мартин начал рассказ:

– Однажды в наш дом заглянула метхи, бродячая пророчица. Встретить такую в наше время нелегко, а то, как она незамеченной прошла мимо охраны – просто чудо. Видимо, судьба непреклонна. Она предсказала Эрин, что у нее есть дар, и она сможет стать магом. Много неприятностей предсказала бабка, а господин граф сделал соответствующие выводы. Он мог не отпустить дочь в академию, запереть в замке, выдать замуж, в конце концов. Но он не жестокий человек и слишком хорошо знал Эрин. Поэтому нанял педагогов мне. Я занимался тайно, порой по ночам, никто в замке не должен был знать об этой подготовке, иначе поползли бы слухи. Даже моя любимая подруга, ради которой граф решил положить мою жизнь, ничего не знала.

Да я и сам был рад. Вместо того чтобы стать конюхом, как отец и братья, и однажды потерять Эрин навсегда, я учился. Жизнь обрела благородный смысл. Я мог путешествовать, приобретать знания, становиться сильнее и проворнее, а главное – я должен был навсегда остаться с Эрин и охранять ее. Куда бы проклятая судьба ни занесла. Разве плохо? Да я был счастлив и старался изо всех сил. Лишь одно переживание омрачало те дни – мне приходилось врать подруге.

Мое относительно беззаботное существование закончилось, когда Эрин покинула дом и отправилась в академию. Уже на следующий день граф Дорс Велен лично пришел ко мне поутру. Он не устраивал показательных поисков дочери, но сразу сообщил, что моих навыков категорически недостаточно, и взялся за дальнейшую подготовку, можно сказать, лично. Уже через месяц я покинул замок, в котором вырос.

Граф всегда просчитывает все варианты, он жутко предусмотрительный правитель. История с утратой дара их предками закончилась войной, поэтому он решил, что я должен уметь все. Последние полтора года я провел неподалеку от Нордлина, в казарме регулярной армии. Дисциплина, выправка, режим. Я даже умудрился отличиться на учениях. В последние полгода меня перевели в небольшой диверсионный отряд, задания усложнились, но вырос и уровень подготовки. Как ты понимаешь, новичков, особенно с неопределенным прошлым, в элитных отрядах не очень жалуют. Отвечая на твой вопрос – да, именно там я не единожды просыпался от острого укола лезвия в шею. Понадобилась пара месяцев, чтобы доказать, что я не зря занимаю свое место.

А дальнейшее ты знаешь. С моими умениями и послужным списком меня без проблем взяли в полицию, было достаточно скрыть происхождение. Но об этом граф позаботился, когда отправлял меня в столицу. Стажером молодого обученного парня определили на первый месяц, скорее это формальность, чтобы я смог привыкнуть к специфике новой работы.

И, разумеется, Эрин ничего не знала. Для нее я остался старым добрым Марти, который «и палки в руках не удержит». Но больше не имеет смысла хранить эту тайну, я раскрою все карты при встрече…

Когда Мартин закончил рассказывать свою историю, яркое пламя уже сожгло крупные куски древесины, превратив их в еле мерцающие угли. Ветер, бушевавший за стенами полуразваленного укрытия, слегка утих. Крупные хлопья снега кружили в воздухе в медленном белом танце.

Мартин взял заготовленные сырые массивные бревна и шалашом уложил их над углями.

– Этого должно хватить на несколько часов, – сказал он.

– Преинтереснейшая история, – медленно протянула Агнесс. – Марти, повтори-ка еще раз, зачем тебе, такому крутому, союз со мной?

– Я не умею так обворожительно улыбаться, – совершенно серьезно ответил юноша. – А это бывает полезным.

– Та-а-ак, лесть – это не к добру.

– Странная ты девушка, Нэсса Саир. Почему бы просто не ответить улыбкой на комплимент?

Она промолчала. Подумать только, комплимент!

Тем временем Мартин расстелил перед костром свой необъятный спальный мешок и жестом предложил ей размещаться.

– Хорошо, обещаю, в следующий раз это будет таверна, – с улыбкой ответил он на недовольный взгляд спутницы. Нэсса фыркнула, но в мешок Мартина залезла, не вылезая при этом из своего, в котором давно уже подрагивала.

Следом залез Мартин, устроился за ее спиной, мягко обнял девушку. Она дернулась и сделала слабую попытку вырваться. Очень слабую, холодно ведь, черт возьми.

– Так будет теплее. Даю слово чести, я не стану тебя трогать.

– Ага, только руки свяжешь, чтобы не придушила ненароком во сне.

Мартин рассмеялся, но ничего не ответил.

После длинного дня и бессонной ночи путники мгновенно провалились в глубокий сон.

К сожалению, утро наступило слишком быстро. Нэсса сонно приоткрыла веки, когда полностью собранный Мартин вежливо толкнул ее в бок.

– Уже? – проворчала она. Непривычно яркое для зимы солнце било в глаза через щель в стене.

– Мы и так потеряли половину дня, пытаясь напасть на след. Это маги, вдруг они отыщут телепорт?

Нэсса сразу вспомнила нестандартный способ передвижения Рида. Нет, он вряд ли может так перемещаться на дальние расстояния, иначе они не ехали бы до столицы на ее лошади. Да и точки перехода, как она успела заметить, он должен наметить заранее, побывав в положенных местах.

– Насколько мне известно, даже в экстренном случае для открытия портала нужны силы почти целого ковена архимагистров.

– Хорошо. Но они могут добраться до Релевати, сесть на корабль, и ищи-свищи.

– Да ладно, ладно, я встаю, – примирительно вскинула руки Нэсса и тихо добавила: – Зануда.

– Зато не обидчивый, на твое счастье.