Уже на подъезде к столице Селерин решил изменить свой маршрут. Весть о новогоднем переполохе разлеталась со скоростью лесного пожара в засуху. Вкупе с ней распространялись всевозможные слухи, порой доходившие до абсурда. Один торговец заявлял, что еле унес ноги из столицы, захваченной ордой демонов из самой преисподней, и что сейчас они жарят на вертелах всех грешников Нордлина, а потом возьмутся и за остальной мир. Его подвыпивший спутник заявил, что тогда им нечего опасаться, в столице грешников хватит еще на десяток лет.

Но были и слухи, которые старый наемник счел толковыми и заслуживающими внимания. Один из них он подслушал во время разговора двух баронов, неспешно ехавших неподалеку от него по тракту в Нордлин.

Они обсуждали назначение нового графа на их земли. По разговорам было понятно, что новый владыка, возникший буквально в считаные часы после смерти всей семьи предыдущего владельца на памятном балу, был магом. Такого в Авелоре не случалось уже сотню лет, колдунов на управляющих постах не жаловали. Да и титулован он был формально, как далекий родственник.

Также из разговора удалось выяснить, что такая ситуация – не единичная, новую политику во многом диктуют маги, объявившие в стране чуть ли не военное положение. Большая часть знатных родов безвременно почила на Великое празднество, преступники все еще не были пойманы, а народные волнения требовалось подавить на корню. Поэтому назначения и титулы лились рекой, но преимущественно на магически одаренных претендентов, «чудом» выживших на балу.

Баронам не нравилась эта тенденция, да и Селерину тоже. Насколько он помнил, в каком-то лохматом году много столетий назад ковен дал официальное согласие на то, что ни один маг не станет править землями и принимать титул выше баронского, кроме случая, когда он является единственным наследником. Древние правители грамотно и, как они надеялись, навсегда разделили магию и власть, оставив магов внизу иерархической лестницы. Видимо, последние так и не смогли смириться.

Старый наемник нутром чуял, что ничего хорошего такое положение дел ему не сулит. Под какими бы благородными предлогами маги ни захватили власть, будь то банальная поимка убийц или восстановление стабильности, они преследовали свои цели.

Поэтому идея искать магистра Рида в столице была отвергнута за десяток верст до нее. Селерин развернул коня и влился в большой поток бегущих в села горожан. Большинство из них были настолько напуганы, что почти не разговаривали со спутниками. Видимо, кого-то вошедшая в столицу армия все-таки задела.

Что ж, Адалия предупреждала о чем-то в этом духе, а значит, она уже далеко от Нордлина, если все еще в Авелоре…

А затем наметанный взгляд наемника привлекла пара всадников, явно выделявшаяся из общего потока растерянных людей. Короткоостриженая брюнетка в черной кожаной куртке мужского покроя, целеустремленно объезжавшая толпу, явно куда-то торопилась и выглядела совсем не испуганной. За ней, шаг в шаг, следовал серьезный юноша неприметной внешности. Он бы и вовсе не привлек внимание Селерина, если бы не брюки, заляпанные засохшей кровью и принадлежавшие городскому служителю закона. Не краденые – отметил про себя наемник, сидят, как влитые, на таком-то верзиле, значит, сшиты по нему.

Но главное, что он не смог пропустить мимо ушей – девушка упомянула имя Рида. А много ли в стране опальных магистров с таким именем, на поиски которых могут отправиться сразу после переворота?

Через пару часов лавирования в перепуганной толпе Нэсса начала чувствовать первые признаки усталости. Сказывалась бессонная ночь, адреналин понемногу отступал, давая волю другим чувствам. Только сейчас она в полной мере осознала весь идиотизм своего поведения в последние часы. Вот какого черта она все глубже ввязывалась в эту дрянную историю?! Почему не сбежала из города, как только Рид шагнул за порог? Неужели проблем и так не достаточно, чтобы наживать себе новые? Все же где-то должна проходить незримая грань между жаждой приключений и откровенно самоубийственными порывами. Хорошо, пусть она и пройдена под Терниями, но нужно учиться говорить себе «стоп».

Не мифическая защита от «фирмы», обещанная магом, гнала ее к замку этой ночью. И уж точно не благоразумие диктует ей нынешний путь.

– Чертов Рид, – еле слышно прошептала она, не разжимая зубов.

Нэсса вновь оглянулась на своего спутника. На долю секунды она уловила новое, сосредоточенное выражение его лица, которое мгновенно пропало, стоило их взглядам встретиться. Лошадь Мартина дернулась и налетела на повозку. Неловко извиняясь перед возницей, юноша отстал от спутницы, по меньшей мере, на десяток метров.

Взять Мартина с собой уже не казалось блестящей идеей. Чему бы он ни учился в поместье, практической пользы от такого образования она не видела. А теперь и его связи с Дорс Веленами могли сыграть плохую службу: работать в полиции парню осталось считаные часы. Если мальчишка достаточно умен – он больше не вернется в столицу.

Привыкшая работать в одиночестве воровка все больше склонялась к мысли, что от обузы нужно избавляться как можно скорее. Например, когда Мартин выполнит свою роль в логове, можно оставить его там. Повезет – выберется, а на нет, как говорится, и суда нет.

После того как странная парочка свернула с основного тракта, Селерин оставил коня. На узких тропах редко переходят на галоп, а передвигаться по лесу бесшумно гораздо проще на своих двоих. Конечно, он уже не столь быстр, как в молодости, да и самостоятельных вылазок «в поля» не совершал уже несколько лет… Но уж больно знакома эта тропинка. Чутье подсказывало наемнику, что долго бежать не придется.

Что ж, логичный выбор. Он бы тоже искал следы здесь.

Официально в Авелоре не существовало организации, объединявшей воров как класс. Ни один закон не одобрил бы такой гильдии, и уж тем более не позволил бы ей иметь свой собственный штаб. Если в случае наемников было возможно полулегальное существование и поблажки, то воров ненавидели все. Но человеческая природа такова, что в их услугах все равно нуждались добропорядочные граждане, и в столице спрос всегда превышал предложение. Найти или сплавить редкий антиквариат, а порой и просто ценные сплетни (последнее было особо популярным товаром) приезжали именно в Нордлин.

Поэтому на подъездах к столице, в паре миль от тракта, процветал безымянный трактир, официально не имеющий никаких связей с темной стороной закона. Власти обходили его стороной. Трактир никому не принадлежал, но в нем всегда был свежий бочонок эля. Здесь впервые успешно, но абсолютно не прибыльно, применили принцип самообслуживания. Какой смысл пытаться заработать, продавая ворам?

Благодаря интересной особенности данного заведения ты никогда не мог заранее угадать, кого на этот раз встретишь внутри.

План поведения в непростом питейном заведении они разработали заранее.

– Рид? Ты хочешь найти наемного убийцу? – удивленно воскликнул Мартин.

– Я оставлю это на твоей совести и не спрошу, откуда ты его знаешь. Это явно не те сведения, которые рассказывают новичкам в полицейском участке. Но позволь и мне промолчать, – спокойно ответила Нэсса, привязывая лошадь к дереву неподалеку от злополучного кабака.

– Нас познакомил мой учитель несколько лет назад. Потом я нанимал его, – простодушно признался юноша. – Так что отвечай.

– Тогда просто поверь мне, найдешь Рида – с ним будет и твоя графинька. Тем более ты мне обещал.

– Так вот кого ты искала… – отстраненным голосом произнес Мартин.

Нэсса постаралась вглядеться в его лицо, но спутник надел на нее заранее подготовленный мешок.

– Просто придерживайся плана.

Мартин с размаху пнул дверь ногой. Она с протяжным скрипом нехотя отворилась и осталась где-то в середине проема, словно ожидала дополнительных усилий. Эффектный выпад не удался, хотя Мартин был далеко не первым, кто пытался проникнуть внутрь таким способом. Иногда Нэссе казалось, что дверь специально сделали тугой, чтобы на корню обламывать гонор молодых и амбициозных посетителей. Но она все равно мысленно поставила юноше незримый плюсик за не самую худшую из виденных ею попыток войти в трактир.

Мартин сделал вид, что не обратил внимания на досадную оплошность, и толкнул дверь рукой. На этот раз она все-таки ударилась о стену, издав необходимый ему хлопок. Юноша с бесстрастным лицом поправил мешок на голове своей спутницы, лишив ту последней возможности подглядывать за происходящим, но успел незаметно показать ей три пальца.

Ага, значит, всего трое. Не густо. Нэсса почувствовала резкий тычок в спину, подчинилась ему, сделала несколько шагов вперед и замерла, обратившись в слух.

– Я хочу посудачить с торговцами, – произнес Мартин кодовую фразу.

Тишина была ему ответом.

– Вы оглохли? – с еле скрываемым гневом в голосе повторил юноша. – Я хочу посудачить…

– Да слышно тебя, не ори, – лениво ответил голос справа. – А мне вот интересно, что у нас забыл полицейский волчонок?

– Да какой там волчонок, – ехидно откликнулся второй рядом с ним. – У тебя со зрением плохо? Это же шавка, не дорос он до волчонка.

По дороге Нэсса пыталась проинструктировать своего спутника, стараясь не замечать растущий страх, сигнализирующий о скором провале запланированного представления. Мартин явно жалел о своем опрометчивом обещании сделать все что угодно. Да это было и не важно, девушка хотела выгадать несколько минут внутри трактира, чтобы понять обстановку и дать деру в нужный момент.

Одна из первых истин, которые Нэсса донесла до неопытного стража порядка – никогда не затевай драк в заведениях с самообслуживанием. Добром такие начинания не заканчиваются.

Поэтому сейчас она сокрушенно опустила голову, услышав шаги Мартина. Слишком мало времени, третий голос она так и не различила.

Послышалась громкая возня, финалом которой стал небольшой предмет мебели, предположительно стул, ударивший девушку в колени. От неожиданности они подогнулись, и Нэсса с тихим всхлипом рухнула на пол. А затем снова услышала голос Мартина неподалеку от себя.

– А ножик-то красивый, небось в единственном экземпляре? И владельца можно легко найти, – с легкой усмешкой в голосе спокойно произнес он. Даже дыхание не сбилось.

– Ты… – злобно начал вор, назвавший его шавкой.

– Тише, старик, выдохни и послушай меня. За нее, – Мартин дернул все еще лежавшую Нэссу, и она почувствовала острый укол холодной стали на своем горле, – цена одна. Что за живую, что за мертвую, мне едино. Но если найдутся расстроенные друзья, жаждущие мести, я с удовольствием продам им твою зубочистку.

Это уже не входило в их план. Нагло держаться, сказать пароль, отвлечь на себя внимание и дать Нэссе прислушаться – входило. А вот зарезать ее с мешком на голове – точно нет!

– Тебе конец, – прошептал хозяин ножа, но так и остался на месте. Долгие секунды, показавшиеся девушке бесконечными, ничего не происходило.

А потом наконец из левого угла послышался легкий хлопок в ладоши, за ним, с таким же перерывом, еще пара.

– Неплохо, волчонок. Или ты предпочитаешь более официальное наименование стражей порядка?

– Я не считаю сравнение с волками оскорбительным.

– Мне интересно, на чем бы ты попытался подловить меня. В отличие от Тира, я не пользуюсь узнаваемым оружием и не разбрасываю его по столам.

– Может, в отличие от Тира или просто ради разнообразия, вы перестанете меня проверять только из-за моей формы, и мы перейдем к делу?

В подтверждение своих слов Мартин звякнул монетами в кармане.

– Ладно, парень. Что ты хочешь приобрести? – деловым тоном поинтересовался собеседник.

– Слухи.

– Тогда пошли наверх.

– Лучше выйдем. – В голосе Мартина слышалась улыбка.

– Как скажешь, – мгновенно согласился второй.

Нэсса почувствовала, как ее небрежно тянут за локоть, ставят на ноги и выводят на свежий воздух. Идеальный слух известил и о том, что «зубочистка» Тира воткнулась в половые доски в нескольких метрах за спиной.

– Внимаю, – прозвучало без тени насмешки, поэтому Мартин сразу перешел к делу:

– Я ищу Темного Рида.

Собеседник присвистнул.

– Ты, конечно, выглядишь, как человек с большими запросами, но я не думал, что настолько. Какое у тебя к нему дело?

– Я выполнил заказ, за который ему заплатили. Хотелось бы честного расчета.

– Это она, что ли?

– Какая тебе разница, если я плачу?

Вор снова выдержал театральную паузу.

– Каковы гарантии, помимо денег? Продавать слухи о нашем благородном магистре – это может быть чревато.

– Продавать любые слухи чревато, думаю, тебе не привыкать.

– Я дам гарантии, – заговорила несостоявшаяся жертва, содрав мешок с головы. – Здравствуй, Фатим.

– Нэсса! – удивленно воскликнул смуглый невысокий мужчина в фиолетовом балахоне, окутывающем его до самых пят, и усмехнулся. – Так это был твой спектакль!

– Хм, я бы сказала, что это была импровизация моего спутника на вольную тему. Так сделка состоится?

Мартин подкинул увесистый кошель, продавец ловко поймал его и с притворной серьезностью взвесил.

– На рассвете из города выехала карета ковена.

– Фатим, я думаю, даже не одна. Верни-ка деньги.

– Нэсса, Нэсса, – продавец поцокал языком. – Как ты можешь мне не доверять? Необычная карета, со стороны кладбища, выехала прямо через стену.

– Уже интересней, дорогой друг. Но все еще мало.

– Какая ты дотошная! – улыбнулся мужчина в ответ. – Они выбрали один из южных трактов. И только по старой дружбе сообщу – левое заднее колесо кареты слегка разболталось.

– По старой дружбе, сколько будет стоить эксклюзивность этой сплетни?

– Надолго? – Фатим опять изобразил на лице наигранную серьезность. – Рида часто ищут…

– Ты меня прекрасно понял. Сколько стоит твое молчание обо мне? Допустим, три золотых и пять дней?

– Дорогая, неужели ты не знаешь, сколько дают за твою голову? Спроси у своего находчивого спутника. – Он немного помялся для приличия. – Пять дней, пять золотых.

– Обдираешь и не краснеешь, Фатим.

– Что ты, самые лояльные цены в городе!

До южных ворот путники ехали, сохраняя молчаливый нейтралитет. Нэсса иногда поглядывала на Мартина, ожидая вопросов, эмоций, извинений… Чего угодно, только не спокойной сосредоточенности на лице. Оно уже не казалось детским, да и весь облик юноши будто неожиданно изменился. Теперь Мартин больше походил на человека, которого могли взять работать в охрану порядка.

Следы злополучной кареты нашли легко. Не так часто маги выезжали из города, игнорируя крепостную стену. К сожалению, довольно скоро следы привели к наезженной развилке, и Нэссе пришлось спешиться, чтобы убедиться в правильности выбранного пути.

Воровка нагнулась и вгляделась в присыпанные свежим снегом следы колес.

– Направо, – уверенно показала она рукой.

Нэсса поднялась и застыла на месте. Мартин, абсолютно беззвучно спустившийся со своего коня, стоял рядом с ней. Это при ее-то идеальном слухе!

– Теперь мы поговорим, – скорее утвердительно, чем вопросительно предложил он.

Нэсса удивленно воззрилась на спутника, изобразив девственную невинность на лице. Но чутье, безмолвствовавшее с прошлого вечера, теперь взбеленилось и забило тревогу. «Что ж ты раньше-то молчал, проклятый нюх!» – обреченно подумала она.

– Нэсса Саир, бродячий бард, да? – В голосе Мартина слышалась легкая угроза. Бывшая воровка мгновенно стерла следы улыбки со своего лица и на всякий случай положила левую руку за спину, на рукоять спрятанного там ножа. – Допустим, ты можешь знать Рида, даже можешь быть в курсе тайн воровской берлоги. Чего только не встречается на пути бродячего артиста, не правда ли?

Нэсса слегка попятилась, наблюдая за движениями Мартина и тщетно пытаясь придумать правдоподобное объяснение произошедшему, которое определенно должно было последовать сейчас. Но он замолчал и сделал неторопливый, слишком медленный шаг ей навстречу. Больше походивший на отвлекающий маневр.

Поэтому девушка все-таки выхватила из-за пояса нож. А в следующее мгновение ее руки уже были заломлены за спину. Сильный удар в солнечное сплетение выбил воздух из легких, и впервые в жизни она не увидела, как все произошло, движения были слишком молниеносными.

«Вот о чем стоило подумать в первую очередь, когда он уклонился в переулке от ножа. Дура!» – пронеслось в голове, когда она судорожно пыталась вдохнуть. Стальные пальцы, державшие руки за спиной, заставили наклониться. Уже скорее рефлекторно, чем осознанно, нога взмыла вверх, целясь в пах противника. Но Мартин оказался проворнее, или просто ждал этого удара. Он свел колени вместе, поймав на излете ногу Нэссы.

– Давай оставим эти игры с ножиками и прочими твоими выкрутасами.

– И давно ты такой серьезный? – хрипло прошептала Нэсса. – Ты же сам просил тебе помочь!

– И ты помогла, спасибо.

– Тогда что сейчас происходит?

– Не хотелось ждать, когда меня подставишь ты. Предупреждаю готовящийся удар, так сказать.

Продолжая одной рукой сжимать сцепленные руки девушки за спиной, второй Мартин быстро, профессионально и бесцеремонно шарил по ее телу в поисках оружия. Уже второй раз за сутки Нэсса чувствовала себя почти голой. На землю из самых потаенных карманов, голенищ сапог, даже из незаметной складки с изнанки куртки на груди, полетели ее верные спутники – ножи.

– Я так и буду стоять раком, пока ты со мной болтаешь? Или тоже решил развлечься? Чтобы ты знал, у меня и между ног ножики.

Мартин молча закончил осмотр, бросил оружие себе за спину и все-таки отпустил ее.

– Бегаю я быстро, – спокойно предупредил он.

– Догадываюсь, – язвительно откликнулась Нэсса. – Так чем же я тебе не угодила?

Она вспоминала все свои оплошности, все опасные фразы, оброненные при полицейском. Их оказалось слишком много.

– Я всегда считал бардов утонченными натурами слегка не из этого мира. За что прощал им многое, но вряд ли убийства. Тем более совершенные с такой будничной непринужденностью. А ведь про главную подозреваемую ты отнюдь не шутила, Нэсса. Ты скрываешься от полиции и еще черт знает от кого, эта история с заказом не придумана тобой за минуту до нашего спектакля. Да и связи в воровском мире имеет далеко не каждый бард. Но при этом зачем скрывать что-то от глупого деревенского мальчишки, который напивается с первой рюмки? – Он позволил себе легкую улыбку. – Его ведь можно использовать в своих целях, а потом выбросить, как ненужную вещь?

– Недооценила? – хладнокровно бросила Нэсса.

– Может, была удобная маска?

– С самого начала? Ты был со мной честен хоть раз за эти сутки?

– В переулке, немного в кабаке, – без раздумий ответил Мартин. – Потом играть на моей несдержанности стало удобно. А ты со мной?

– А я всегда была честна, – с вызовом бросила воровка. – Не веришь мне?

– Отчего же, верю. Но ты расскажешь все, чего недоговаривала. И объясни, наконец, какого черта ты делала в нашем поместье?!

Нэсса попыталась незаметно оглядеться, но это не ускользнуло от цепкого взгляда юного стража порядка. Он помотал головой и как бы невзначай положил руку на рукоять короткого меча, притороченного к поясу. Ситуация хуже некуда: уже второй человек за месяц заставал ее врасплох. И если в предыдущий раз ей дали хотя бы иллюзию выбора, то теперь рассказывать придется буквально с лезвием у горла.

То ли она теряет сноровку, то ли ей по жизни не везет на мужчин. Нэсса вздохнула и начала говорить.