На закате черная карета с потертым, уже неразличимым гербом и ледяными каплями, покрывшими ее крышу и бока, проехала через ворота Релевати. Нежданный снег, ознаменовавший Великое празднество в столице, не выдержал дороги до портового города и пролился здесь обычным дождем.

Постовые на въезде еще были, но никто не пытался задержать и досмотреть мчащих на всех парах магов. В общем-то никто даже не догадался, что в город заехали те самые ненавистные маги. Новости и отголоски событий в столице, безусловно, долетели и сюда, но торговля шла своим чередом, жизнь кипела, горожане старались поскорее заключить основные сделки до пришествия ожидаемой смуты.

Адалия обновила фантом на козлах и без лишних остановок отправила коней к пристани.

– Мы пересаживаемся на корабль, – деловым тоном произнесла она, открывая дверцу перед магом.

– Как интересно, – бесстрастно ответил Рид, игнорируя открывшуюся дверцу.

– Рано или поздно тебе придется покинуть карету.

– Разумеется, я еще не умер и точно не намерен провести с тобой время до скончания веков, – в тон спутнице ответил маг.

– А ведь обещал когда-то, – улыбнулась Адалия.

Даниэль издал слабый смешок.

– Ладно, жди тут, я договорюсь сама.

Расправив изрядно помятое алое платье, она покинула карету и плотно закрыла за собой дверь. Оглядевшись, Адалия уверенной походкой направилась к небольшому кораблю с резной сиреной на носу.

В мире живых ее отца не было уже более десятка лет, но старые связи до сих пор играли ей на руку. Знакомое лицо капитана мелькало неподалеку от трапа. Он, конечно, не узнал Адалию, но забыть имя магистра Николаса Нимиры не мог ни один человек, имевший с ним дело. Поэтому они быстро договорились, остановившись на удобоваримой цене, и Адалия обернулась к карете. Возничего не было, что неудивительно – ее магические силы на исходе. Но вот распахнутая настежь дверца не предвещала ничего хорошего.

Конечно, этого следовало ожидать с самого начала! И она ждала – каждую минуту, все три дня… Но не сейчас!

Искать Рида ночью не имело смысла. Поэтому Адалия сняла лучший номер в ближайшей к пристани таверне и стала ждать. Логика подсказывала, что бывший жених должен вернуться. Не потому что ему захочется или из сентиментальных соображений. Просто она – единственный человек, который мог дать ему ответы, подсказать, что делать дальше. В конце концов, Рида должен заинтересовать этот вопрос! Не вечно же ходить безразличным ко всему, это не похоже на Даниэля.

Поэтому она заказала бутылку «Маришоль» и пару бокалов, после чего стала ждать. Но ни через час, ни к полуночи маг не появился. В конце концов Адалия провалилась в тревожный сон.

Поутру Нимира проснулась в предсказуемом крайне плохом расположении духа. Корабль уходил через сутки, их могли обнаружить в любой момент, а Даниэля все еще не было. Из всех вариантов, продуманных ею за ночь, самым неприятным оставался тот, где маг покидал город и пытался вновь от нее скрыться. Уж лучше бы прибить попытался… Да, его брат всегда был надежней.

Адалия вздохнула и поежилась.

Искать в городе некроманта тоже не имело смысла, именно они бежали первыми. С другой стороны, ведь именно это и планировала сама магистр. Бежать из чертова Авелора, пока не угодила в самое пекло. А уже далеко за границей, имея под боком мага с демоном, можно было заняться обсуждением судеб империй и поисками Альберта.

Все надежды, связанные с бывшим архимагистром ковена, основывались на том предположении, что он не глупее ее и покинул страну (или хотя бы столицу) еще до злополучной ночи. Возможно, в спешке просто не успел предупредить и ждал талантливую ученицу, которая, без сомнений, смогла выбраться из полыхающего города. Резервное место встречи в соседней с Авелором Весталии было обговорено еще год назад, когда началась охота на старых магов.

Значит, он уже там, и дело, как всегда, в своеволии Рида. Куда же делся этот дурак?!

В первую очередь стоило проверить город. Адалия наняла мальчишку прислужника, подкинув ему увесистый кошель с мелкими монетами и подробно описав своего спутника. Когда мальчик бодро выбежал из таверны, она глядела ему вслед из окна и мучительно старалась придумать запасной план. Потянулись долгие часы ожидания.

Отчаиваться и сидеть без дела не входило в привычки Адалии. Когда солнце окончательно покинуло горизонт, и в наступивших сумерках город озарился огнями фонарных лампад, в ее голове роилось несколько планов, один безумнее другого. Поэтому неожиданный стук в дверь вырвал из губ облегченный вздох.

На пороге стоял радостный мальчишка.

– Я нашел его, госпожа! Только он не совсем похож на ваши описания…

– Что ты имеешь в виду? – раздраженно поморщилась Адалия, не спеша протягивать обещанный серебреник.

– Ну… – Мальчик замялся. – Вы описывали богатого господина, а этот на него не похож.

– И за что, по-твоему, я должна заплатить?!

– Госпожа, госпожа, это точно он! Колдун со шрамом на щеке, волосы темные, по плечи, седые пряди, черный камзол!

Адалия нехотя протянула монету.

– Смотри, сопляк, если ты наврал…

Многие заклинания огненной стихии были настолько хорошо отработаны, что удавались без слов и пафосных жестов. Поэтому она лишь грозно сверкнула глазами, когда коридор за спиной мальчишки на несколько секунд полыхнул ярким пламенем. Подросток вскрикнул и бросился бежать в ту же секунду, когда огонь угас.

– Он в кабаке у Лярда, госпожа! – донеслось из-за угла. – На северном въезде.

Адалия резко захлопнула дверь и приступила к выбору вечернего туалета.

Кабак на северном въезде оказался разваливающейся лачужкой с покосившейся дверью. Одним богам было известно, почему домишко до сих пор не рассыпался окончательно. Здесь бы она ни за что не подумала искать бывшего жениха. Неужели в этом и заключался план побега? Глупо и странно.

Нимира презрительно фыркнула, толкнула дверь ногой. Руками в таком месте она не стала бы прикасаться ни к чему, и уж тем более – к местному меню.

Из открывшейся двери пахнуло таким смрадом, что в первые секунды у Адалии защипало глаза. Она усилием воли подавила брезгливость, плотнее укуталась в красный полушубок и, подобрав подол иссиня-черного платья с глубоким вырезом, шагнула внутрь мрачного помещения.

Занят был лишь один столик в самом центре зала, за ним сидели двое потрепанных мужчин и вели беседу, если вялое пьяное вяканье можно было так назвать. Конечно, Рида здесь не обнаружилось. Но спросить о нем все равно стоило.

Она снова подавила рвотный позыв, отметив на будущее должок за магом, и направилась к подобию барной стойки. Хозяин спал, обслуги тут не существовало даже как понятия. Большой должок, маг!

Стараясь не задеть новым атласным платьем предметы скудного интерьера, Нимира сделала несколько шагов вглубь кабака и замерла, услышав знакомый голос.

– И т-т-ты зде-е-есь, – заплетающимся языком медленно протянул один из пьяниц, оборачиваясь.

Адалия взглянула в его сторону и от удивления чуть не села на соседний стул. Сальные лохмы закрывали грязное лицо и едва заметный шрам на правой скуле. Но ведь его не было всего сутки!

– Даниэль? – замерев, выдохнула девушка.

Второй посетитель внезапно громко расхохотался, рухнул головой прямо на стоящую перед ним кружку, чудом не разбил ее и захрапел.

Бывший магистр с трудом сфокусировал окосевший взгляд.

– А что? – Он сонно икнул. – Не пи…паа… не похож?

«Совсем не похож», – хотелось сказать в ответ. Того блистательного амбициозного юноши, с которым она познакомилась и которому когда-то дала согласие связать с ним свою жизнь, не было уже давно. Допустим, в этом имелась и часть ее вины. Но существо, сидящее за столом, не походило и на серьезного, уверенного в себе мага, ехидно шутившего над ней в Терниях. Теперь она поняла замешательство мальчишки, который обнаружил Рида в таком состоянии. Сгорбленный, в растрепанной и местами порванной одежде, он производил крайне жалкое впечатление. На этот раз она была ни при чем. Неужели графиня так постаралась?

Адалия на мгновение закрыла глаза и взяла себя в руки. Она стояла в добром метре от спутника, но перегар, исходящий от него, заставил ее поперхнуться недавним ужином.

– Идти можешь?

– А я уже прише-е-е-ел! – Рид попытался стукнуть по столу, но промахнулся и едва удержался на стуле.

– Вставай! – резко крикнула Адалия тоном, не терпящим возражений.

Как ни странно, маг послушался, но его попытки подняться не увенчались успехом. В третий раз завалившись на пол, Даниэль картинно развел руками и вяло улыбнулся.

– Мерзкое зрелище, – презрительно бросила она, оглядела свое новенькое платье и сняла алые перчатки. Одежды было жалко. – С тебя причитается.

В ответ Рид пробурчал что-то неразборчивое и снова попробовал подняться. Собрав все свои силы, Адалия наклонилась и подхватила его под руку, прошептав для уверенности пару заклинаний.

Возвращаться в таверну не имело смысла, похмелье мага могло затянуться. Поэтому Нимира поймала карету и послала ее к пристани. Слава богам, вся команда в это время спала, и их позорное шествие к каюте осталось незамеченным.

Распахнув заветную дверь, выдохшаяся из сил Адалия толкнула бывшего возлюбленного к кровати и тяжело вздохнула. Даниэль успешно долетел до пункта назначения и прямо в одежде развалился поперек ложа.

«Ну и черт с ним», – подумала она, собираясь отправиться к себе, предварительно заперев беглеца на ключ. Но ее остановил слабый шепот засыпающего спутника.

– Я ведь так и не ответил, – тихо произнес Даниэль в пустоту. Адалия удивленно замерла в дверях. – А ты ушла…

Радостная надежда, нежданно родившаяся глубоко внутри, быстро сменилась неприятным осознанием: Рид бредил, и эти слова предназначались не ей.

– Ты так, значит? – с новой решимостью произнесла Адалия, шагнула в каюту и закрыла за собой дверь.

Рид проснулся от резкого стука в дверь, длившегося уже не первую минуту. Яркий солнечный свет, проходящий сквозь небольшое окошко под потолком, бил прямо в глаза. Еще с минуту он сонно морщился в надежде, что непрошеным гостям надоест стучать, и параллельно освежая в голове события последних двух дней.

Но стук не прекращался, а упрямая память не желала подсказывать, как он оказался на корабле. Демон ехидно посмеивался.

Он мог бы сказать, что по счастливой случайности похмелье обошло его стороной, но худшее последствие вчерашних возлияний было налицо. Грязная одежда разбросана по полу, а в кровати – мирно посапывающая Адалия.

Оценив состояние собственной одежды, Даниэль признал его крайне непотребным. Но выбора не было, он отряхнул штаны и рубаху, оделся и распахнул дверь, наконец-то прекратив этот нескончаемый стук. И даже позволил удивлению отразиться на своем лице.

– Господин Рид. – Высокий юноша с торчащими в разные стороны короткими волосами улыбнулся и вежливо протянул руку.

– Мартин, – пожал руку маг и повернулся к его спутнице. – Нэсса, где ты его отыскала?

Бывшая воровка самодовольно улыбнулась и уже открыла рот для ответа, когда в дверном проеме появилась еще одна фигура. Нэсса так и застыла с глупым выражением лица.

– Магистр Адалия Нимира, – представилась незнакомка, в которой Нэсса тут же опознала стерву в красном. Она с интересом, но бегло оглядела Мартина и устремила свой пронзительный изумрудный взгляд на Нэссу, любуясь произведенным эффектом. – Его невеста.

– Бывшая невеста, – холодно поправил Рид, бросая на Нимиру презрительный взгляд.

– Ты уверен? – томно промурлыкала Адалия, поправляя спадающее одеяло, прикрывающее ее обнаженное тело.

Мартин недвусмысленно уставился на две приятные окружности, которые вот-вот грозили выпасть наружу.

– Абсолютно. Одевайся, мы будем ждать тебя на палубе.

С этими словами Рид резко захлопнул дверь каюты прямо перед носом Адалии и первым направился наверх, стараясь не замечать гневного взгляда Нэссы.

Агнесс злилась. Нет, она была просто в ярости! Какого черта она притащилась в этот Релевати?! Уже который раз за последнее время создавалось впечатление, что она лезет в абсолютно чужую жизнь, где ей нет места. Вроде никто не отталкивал девушку, даже, наоборот, ее звали, но вот пускать внутрь дома не собирались.

Она снова задумалась над целесообразностью собственных действий и решений. Покинуть столицу – хорошая мысль, а вот забраться туда в ожидании обещанного прикрытия мага – плохая. Бежать из Авелора в надежде, что у наемников хватит своих забот, помимо поисков бывшей соратницы, – отличная идея! Продираться кустами вдоль некогда оживленного тракта по стране, где рискует разразиться полноценная гражданская война… Тут даже говорить не о чем. Неужели жажда приключений и отсутствие собственного уголка в этом мире могут завести в такие дебри?

Так вроде она никогда ранее не жаждала этого самого уголка. Тогда по логике и жаловаться не на что. Ей никто ничего не должен, скорее наоборот, каждый проходящий мимо мужчина рвется оказать услуги и защитить «невинную овечку» от напастей, можно только радоваться.

Рид не обещал ей любви до гроба. Она знала расклады с самого начала. Она не собиралась ни на что надеяться…

Вот же чертова стерва!!!

Нэсса решила, что если Даниэль все-таки женится на этой противной бабе, она прибьет ее прямо на свадьбе. Из вредности и альтруистических побуждений, абсолютно бесплатно – чтобы маг не мучился.

Воровке немного полегчало, и она наконец-то вырвалась из потока собственных мыслей. Они втроем стояли на корме, глядя на отдаляющуюся пристань. Рид пересказывал события на королевском балу, Мартин стоически пытался сохранить спокойное выражение лица.

– Так что, боюсь, старшему брату Эрин также грозит опасность, если он еще жив.

– Ларосу мне уже не помочь, – после недолгого молчания ответил Мартин. – Граф хотел, чтобы я остался с Эрин. Тем более, если она в этом так нуждается.

– Боюсь, она сама придерживается другого мнения, – с грустью произнес Рид. – В любом случае я предлагаю вам пока остаться здесь. Корабль направляется в Весталию. На этот раз я полностью согласен с Адалией, в спокойной обстановке нам будет проще действовать и организовать поиски Эрин. Здесь скоро может начаться война, мы должны успеть.

– Считайте, уже началась, – прервал его Мартин. И уже второй раз за утро ему представилась возможность наблюдать удивленное лицо мага.

– После смерти герцога Жерцкого и всей его семьи прямым наследником всех земель стал мало кому известный барон Пард. Которого, разумеется, не было на балу. Поэтому позавчера армия атаковала его замок. Мы даже успели внести свой вклад в это событие. Барон жив и бежал, но, боюсь, начало положено, и скоро заполыхает весь Авелор.

– Как же хреново! – в сердцах бросил Рид, и последние следы недавнего равнодушия слетели с его лица.