– Ну что, цыпа языкастая, повесели…

Взгляд наемника потускнел, плечи опустились, хватка ослабла. Он медленно лег на свежий снег, окрасив его кровью, льющейся из разрубленного черепа.

– Ну, спасибо, что ли? – усмехнулась Нэсса, незаметно переводя дыхание.

– Ага, – неуверенно произнес юный полицейский. Его заляпанное алым лицо даже в темноте светилось неестественной бледностью.

– Он тебя задел?

– Н…нет. – Голос юноши постепенно слабел.

– Тогда что с тобой, черт возьми?

Но молодой страж порядка уже не смог ей ответить. Юноша едва успел нагнуться, и его начало рвать прямо на лежавшие перед ним останки.

– Твою мать, – удивленно выдохнула Агнесс, отпрыгивая в сторону.

– Про…сти…те, – выговорил полицейский в перерывах между извержениями.

– Это твой первый? – сочувственным тоном поинтересовалась воровка, аккуратно подбирая пару ножей, которые не успели заляпать кровью и сегодняшним ужином.

Молодой человек кое-как взял себя в руки и отдышался.

– Ага, – вздохнул он. – Не думал, что так сразу придется… Я полчаса назад заступил на свое первое дежурство.

– С почином, – улыбнулась Нэсса. – Как тебя звать-то, спаситель невинных девиц?

– Мартин Дор. За что он с тобой так?

– За мою давно потерянную невинность, – пошутила Нэсса, но, заметив удивленное лицо юноши, быстро добавила: – Да шучу я, не бери в голову. Думаю, Мартин, тебе не помешало бы выпить, а?

– Мне нельзя на службе…

– Не переживай, никто тебя за это ругать не будет. В конце концов, празднество или как? Я плачу.

– Да меня в таком виде не пустят никуда. – Чистая форма полицейского была забрызгана кровью вперемешку с рвотой.

– А мы найдем местечко потише и понеприметней.

Юноша замялся. Весь его вид говорил о том, что пара глотков горячительного напитка – именно то, что ему сейчас нужно.

Нэсса загребла свежего снега в ладони и постаралась оттереть лицо. Мартин последовал ее примеру.

Пока он пытался хоть немного отмыть черную форму, на которой и так не было заметно пятен, Нэсса внимательней рассмотрела своего нового знакомого.

Выше ее почти на голову, Мартин был немного нескладным. Довольно широкие плечи странно сочетались с крайне худым телом, тонкими кистями рук и ногами. Русые волосы, когда-то постриженные «ежиком», слегка отросли и торчали во все стороны. Но черты лица оказались приятными, можно сказать, даже симпатичными. Ему явно было меньше двадцати.

– И куда мы пойдем? – наконец решился юноша. – Я не так давно в городе, еще плохо его знаю.

– Кто же тебя одного дежурить на улицы отправил?

– Со мной должен был пойти наставник, но, – он развел руками, – сама понимаешь, праздник.

– Я знаю одно место неподалеку, там никто не станет нас рассматривать. – Она перешагнула через труп бывшего сотоварища и, направившись к выходу из переулка, напоследок бросила с улыбкой: – С праздником, Азик. Сам себя поимей.

Мартин направился вслед за ней, стараясь не смотреть на останки наемника. Заметно опустевший желудок продолжал громко проявлять признаки беспокойства.

Обещанное Нэссой заведение действительно оказалось рядом, в паре-тройке кварталов от злополучного переулка. Основная масса людей уже хлынула на городскую площадь, заполнив все возможное пространство. Более невезучие толпились на соседних улицах, недовольно кряхтя, когда Нэсса и Мартин прорывались сквозь них к заветному кабаку. Зато их никто не разглядывал. Внимание толпы было приковано к эффектным огненным представлениям, устроенным магами в небе над городом.

«Опять праздник насмарку!» – обреченно вздохнула Нэсса, бросая короткий взгляд вверх. Впрочем, ей не привыкать.

Небольшая неприметная дверца, выходившая прямо на улицу, была показательно заколочена досками и табличкой «Закрыто».

– Открыто только для настойчивых, – подмигнула девушка и потянула дверь. Она без сопротивления поддалась.

Внутри, как и обещали, было тихо и темно. С десяток столиков, в беспорядке расставленных по небольшому залу, минимум свечей, заменявших привычные столичным жителям осветительные шары, и всего одно окошко под самым потолком создавали мрачноватую и отталкивающую обстановку. Посетителей в этот час почти не было, лишь за двумя столиками в центре восседала подвыпившая компания из четырех человек не самой добропорядочной наружности. Но их праздник подходил к концу, собутыльники нетвердыми взглядами изучали свои кружки, а один мужчина уже откровенно спал.

Агнесс привычно выбрала столик в углу, куда почти не доставало скудное освещение. Мартин неуверенно проследовал за ней, настороженно оглядываясь, будто выискивая кого-то взглядом. Но девушка не придала этому значения: знакомых в таком месте у юного стража порядка точно быть не могло.

Хозяин незамедлительно подскочил к первым клиентам за последние несколько часов.

– Агнесс, детка, давно тебя не видно в наших краях!

– Жин, ты же знаешь, я всегда возвращаюсь в твой прелестный ресторан и скучаю по нему в дороге! – улыбнулась Нэсса в ответ.

– А я скучаю по деньгам за прошлогодний погром моего заведения, – добродушно улыбнулся хозяин.

– Всего пара сломанных столов, как ты можешь быть таким меркантильным! – Она трагично заломила бровки, изображая сожаление.

– Этим столам больше сотни лет! – тоже, скорее, в шутку, чем всерьез, возмутился Жин.

– Тогда неудивительно, что они так быстро ломаются, – Нэсса постучала по столешнице, которая в ответ издала глухой звук трухлявого дерева. – Принеси-ка нам лучше бражки, а, Жин? Ведь за алкоголь я никогда не остаюсь в долгу.

– Вот нахалка! – Он, обращаясь к Мартину, показал на девушку пальцем. – Стоит ей похлопать своими милыми ресничками, и я не могу устоять.

В ответ юноша неловко пожал плечами, и хозяин удалился.

– Ну что ж, Мартин, рассказывай, как дошел до жизни такой?

Полицейский снова замялся. Он явно еще не до конца отошел от недавних событий.

Благо Жин довольно быстро вернулся с двумя стопками и увесистой оплетенной бутылкой дурно пахнущего напитка. Нэсса разлила первую порцию, быстро опрокинула свою рюмку и занюхала рукавом, подавая пример собеседнику.

Мартин с подозрением покосился на бутылку, но быстро повторил ее подвиг. Терпкая жидкость обожгла горло, дыхание перехватило, он болезненно поморщился. Минуту спустя, когда полицейский снова смог спокойно говорить, глаза уже заметно окосели.

С первой же рюмки! – удивилась абсолютно трезвая Нэсса, разливая по второй. Но, памятуя о недавних излияниях нового знакомого, она чересчур беззаботно отбросила мысль о притворстве с его стороны.

– Мне никогда не приходилось убивать людей, Агнесс, – грустно начал юноша.

– Нэсса, – поправила бывшая воровка, оставив его признание без комментариев. – Полное имя мне не очень нравится.

– Нэсса… Да, так гораздо лучше.

Он первый схватился за рюмку и выпил, не дожидаясь собеседницы.

– Никогда не пил таких крепких напитков!

– Сколько тебе лет, Мартин?

– Девятнадцать, – гордо ответил парень, будто похвалялся тем, что уже взрослый.

– А, ну раз уже девятнадцать! – хихикнула Нэсса. – Скажи, Мартин, а как ты увернулся от ножа? Мне не дает покоя этот вопрос. Неужели сейчас в полиции так хорошо тренируют? Азик, конечно, не лучший метатель, он больше специализируется на мечах… Но и далеко не худший, поверь мне!

Заметив, что собеседник вновь начал мяться и молчать, Нэсса разлила по третьей. Выпив, юноша немного покраснел, но уже почти не морщился.

– Полиция здесь ни при чем, я учился этому с семи лет, – сознался он.

– Уворачиваться?

– В том числе.

– И все это ради того, чтобы поступить в полицию и гонять по городу пьянчуг?

– Нет, Нэсса. – Парень сделал долгую паузу, слегка рассеянно поглядел на девушку. – Я тут только на полставки, – шепотом добавил он.

– А на самом деле ты – тайный шпион соседнего государства! – заговорщицки подмигнула девушка.

– Не-е-ет, – улыбнулся Мартин. – Я простой слуга. Только не говори никому, ладно?

Нэсса кивнула и усмехнулась. Юноше явно был противопоказан алкоголь.

– И чей же ты слуга?

В этот момент дверь кабака распахнулась. На пороге возник высокий потрепанный мужчина средних лет с обнаженным мечом.

– Короля убили! – истерично вскрикнул он. – Всех на балу убили!

Компания за центральным столом встрепенулась и, слегка пошатываясь, рванула на улицу, доставая по пути из ножен короткие мечи. Сей подвиг удался не всем.

Мартин смертельно побледнел, но не шевельнулся.

Нэсса тоже почувствовала, как страх подбирается к сердцу. Она рывком поднялась и подошла к вошедшему мужчине, рухнувшему на ближайший стул.

– Всех убили? Кто?

– Мне почем знать! – продолжал кричать мужчина. – Маги на площади будто взбесились! В людей пуляют, разгоняют всех!

В этот момент до их «тихого укрытия» наконец долетели звуки с площади. Это уже не было похоже на радостные распевания в честь празднества. На улице началась настоящая паника.

Здраво рассудив, что сейчас она и без маски никому не нужна, Нэсса выскользнула в распахнутую дверь.

Да, на улицах царил ад. Испуганные горожане прорывались подальше от площади, создавая невероятную давку. Кто-то посмелее уже ломился в двери кабаков и сгребал в карманы товары, оставшиеся в брошенных базарных лавках.

Прижавшись к стене дома, Нэсса начала пробиваться против основного потока толпы в сторону королевского дворца, когда почувствовала чью-то руку на своем рукаве. Долго не раздумывая, чтобы не повторять недавних ошибок, она сразу схватилась за нож. Но, обернувшись, увидела всего лишь Мартина, по-прежнему мертвенно-бледного.

– Ты во дворец? – спросил он, стараясь перекричать шум перепуганной толпы.

– Да, отпусти, – прошипела девушка.

– Я с тобой!

Нэсса ненадолго задумалась.

Действительно, что она хотела сделать, добравшись до места? Узнать, жив ли Даниэль? А что потом? Если дворец захватили заговорщики, одной ей не прорваться. А этот нескладный мальчик умеет гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

– Хорошо, не отставай.

Путь до королевской резиденции в обычное время занимал около тридцати минут, но из-за всеобщей суматохи они добирались больше часа. С каждым мгновением, с каждым рывком Нэсса чувствовала, что необратимо опоздала. Если ковен решил привести в действие свой план заговора и стал действовать в открытую, прямо посреди бала, в живых не осталось никого. Либо сам дворец прекратил свое существование, либо был пущен в дело яд, либо… Все-таки захватить замок за короткий срок не так просто. Но в обоих случаях ее помощь не требовалась. Даниэль уже был мертв…

На глаза накатывались непрошеные слезы, но Нэсса не давала им воли. Подумать только, на ее глазах рушится целое государство, а она переживает за мага, которого знать не знала еще месяц назад.

Она продолжала прорываться вперед, надеясь на чудо. Ведь, в конце концов, должно же что-то хорошее случиться на празднество?

Когда они окольными проулками миновали городскую площадь, повсеместный хаос стал еще заметнее. Повсюду мелькали серые штатные мантии магов, тщетно пытавшихся навести какое-то подобие порядка. Но все горожане, не желавшие участвовать в массовой вакханалии, творившейся этой ночью, уже спрятались по домам. Оставшиеся на улицах, коих было немало, благополучно пережили первичный шок и сами стали виновниками волны буйств.

После пары стычек с озлобленными жителями, почувствовавшими запах свободы и безнаказанности, Мартину пришлось скинуть форменную куртку и сменить на кожанку, снятую Нэссой с одного из самых ретивых граждан, попавшихся им на пути. Мужчина решил, что переворот в городе – прекрасный момент, чтобы удовлетворить свои природные инстинкты. Его жертвой стала молодая девушка, до последнего защищавшая свою скромную лавочку с медикаментами. Насильник уже успел надежно зафиксировать плачущую жертву, когда его горло бодро проткнул кинжал Нэссы.

– Всем сегодня приперло, что ли, – беззлобно бросила она, вытирая нож о снег.

– Ссс… спасибо, – прошептала девушка.

– Да не бери в голову, – улыбнулась бывшая воровка, снимая с неудачливого соблазнителя куртку и протягивая ее позеленевшему Мартину. Слава богам, на этот раз он сдержал свои рвотные позывы.

Со стороны городских ворот до спутников донеслись новая волна шума, крики и, кажется, взрывы.

– А вот и гарнизон с Терний подтянулся, – пробормотала девушка себе под нос.

– Ты о чем? – озадаченно спросил Мартин, нервно вытирая снегом следы крови с куртки.

– Видимо, кто-то сегодня забыл запереть городские ворота. Скоро порядок в городе восстановится, но это не лучшая новость для нас, – пояснила девушка.

– Почему?

Нэсса оставила этот вопрос без ответа. Вдали она заметила еще целые остроконечные башни, прорезавшие мрачное ночное небо. Слабая надежда забрезжила в сердце.