Рассвет путники встречали, въезжая в новый город. После трудного дня и целой ночи в дороге они валились от усталости, да и лошадь бежала утомленной рысью, даже магическая поддержка не помогала.

Решение ночевать за городскими стенами было принято спонтанно. Рида искали власти, Нэссу – наемники. Но маг пообещал, что все устроит, и девушка поверила. Уже в который раз. Это перерастало в дурную привычку.

С момента, когда они покинули окраины Терний, спутники не пытались прервать тягучее молчание. Нэсса даже не спросила, куда именно они бегут. Есть ли сейчас в принципе безопасное для них место в стране?

Иногда она оборачивалась в седле, глядела на Рида. У него было мрачное задумчивое лицо. Маг явно продумывал новый план, но не хотел обсуждать его. Вопреки своему обыкновению, Нэсса ничего не спрашивала.

Рид снял два номера на постоялом дворе сразу у въезда в город. Бывшая воровка грустно вздохнула – маг недвусмысленно намекал, что спать на этот раз хочет один.

Поплескавшись в остывшей с вечера бадье с водой, девушка спустилась завтракать. Маг уже занял крайний у окна стол, в столь ранний час других посетителей не было. Солнечные зайчики робко крались по бревенчатому полу, обходя Рида стороной.

– Мы едем в Нордлин, – без долгих предисловий начал Даниэль.

Нэсса поперхнулась горячей яичницей.

– Маг, ты с ума сошел? Столица Авелора – последнее место, куда нам стоит ехать!

– Ты видела гонца из Терний? – вместо ответа спросил маг.

– Нет, но при чем…

– Мы уже пару часов в городе, а его все еще нет. Не думаю, что лошадка настолько быстра. Есть у меня подозрение, что он здесь не появится.

– Интересное мнение, – фыркнула девушка. – «Фирма» сюда тоже не сунется?

– Я обещал взять эту проблему на себя.

– Даниэль… – Агнесс сделала небольшую паузу, наслаждаясь завтраком и выжидающим взглядом собеседника. – Во-первых, рассказывай. Как ты выбрался, откуда у тебя союзник в городе, и что интересного он тебе поведал. – Маг одобрительно кивнул на ее догадки. – И во-вторых, что за муха тебя укусила? Зачем я тебе сейчас? Ты был столь добр, что вытащил меня из города, раскрыл кучу интригующих тайн, да еще и охранять нанялся. Но явно не мог не догадаться, что я уже выложила все карты на стол. С прискорбием должна признать, что я, скорее, случайная пешка в этой партии.

– Пешка? – улыбнулся Рид. – Любая пешка может пройти в ферзи, не стоит упускать это из виду.

– Я бы предпочла коня, – мечтательно ответила Нэсса. – Ты можешь просчитать конечные точки его ходов, но неизменно упускаешь их из внимания. А уж как он в них попадет… чистая фантазия и ничего линейного!

– Тогда почему ты спрашиваешь, зачем ты мне? Партия лишь начинается, выбирай любую фигуру, если определилась со стороной.

– А мы белые или черные? Два наемных убийцы вряд ли тянут на игру в спасителей.

Маг задумчиво посмотрел в окно. Город медленно оживал, пробуждаясь от очередной темной ночи. Тревожная пелена кралась по пятам за спутниками и начинала влиять на ничего не подозревающих горожан, делая взгляды испуганными, а движения – дергаными. Или так лишь казалось…

– Я всегда держу свое слово, хотя и не привык к компании. Ты права, это расчет, сейчас мы полезны друг другу. Тебе ли не знать, насколько это важно в подобной ситуации. А догадки верные, молодец.

Девушка комично кивнула, подражая манере аристократов принимать благодарности. И, не удержавшись, под конец высунула язык, чем вызвала очередную короткую улыбку мага.

– В Нордлине меня ждет старый друг. Он просит о помощи. Предполагаю, что он организует наш беспрепятственный въезд в город.

– Влиятельные у тебя друзья.

– Более чем, – усмехнулся маг и потянулся к свитку, спрятанному за поясом. – Тем более что у меня есть это.

Он протянул девушке дорогой пергамент. Когда Нэсса развернула бумагу, ее брови непроизвольно поползли вверх. Она бегло пробежалась по строкам.

«Подателю сего… оказать любую помощь… по высочайшему велению… действует от нашего имени… Его величество король Авелора и Тораньих пустошей Эрольд Первый де Травин».

– Очуметь можно, – шепотом выдохнула она, подковырнув пальцем королевскую печать. Настоящая. – И давно у тебя эта бумажка?

– Недавно, – уклончиво ответил маг.

– Украл? – одними губами произнесла Нэсса.

– Одолжил у старой знакомой. Думается мне, она не в обиде.

– Она вытащила тебя из Терний, а ты ее обокрал? – хихикнула бывшая воровка.

– Будет чуть дольше добираться до столицы, – равнодушно пожал плечами Рид.

– Ты хочешь сказать, что за тобой на край Авелора послал сам король?!

– Я, конечно, оказал ему пару услуг в свое время, но недостаточно для полной индульгенции грехов. У моего друга хорошие связи.

– Так что, черт тебя подери, происходит?! – не выдержала Нэсса.

– Думаю, заговор ковена. – Маг вновь отстраненно посмотрел на пробуждающуюся за окном трактира улицу.

Нэсса тихо присвистнула.

– А ты здесь при чем?

– У меня должок перед Альбертом. Шесть лет назад он помог мне со Слэном, можно сказать, чудом спас от плахи.

– Так вот за что тебя господин следователь невзлюбил!

– В его глазах я – бездушный выродок, убивший собственного брата и избежавший наказания за свой проступок. Ну что ж, господин Слэн, – маг грустно улыбнулся, – может, не тогда, но сейчас вы, без сомнения, правы.

Нэсса окинула Рида придирчивым взглядом. Кем бы он ни пытался выглядеть для окружающих, да и для самого себя, на бездушного выродка Даниэль похож не был.

А потом ей внезапно вспомнился разговор с демоном. Вернее даже не сами слова, сказанные этим омерзительным созданием, а ощущения от его гнетущего присутствия. Да, с таким соседом под боком остаться человеком крайне сложно. Но маг справлялся, или ей просто казалось, что справлялся…

Лучи заходящего солнца алым покрывалом залили крышу одинокого домика на опушке леса. Он пустовал уже многие годы, но местные жители ни разу не покушались на его скудное убранство. О доме ходили разные слухи. По одним, там в полнолуния заседал сам царь упырей, отчитывая нерадивых подданных за нерасторопность в краже младенцев (ведь в деревне неподалеку не пропало еще ни одного!). По другим, более рациональным, дом являлся пристанищем разбойников, закатывающих здесь пирушки после очередного успешного разбоя. И лишь немногие знали, что у дома в действительности есть хозяин. Он объявлялся здесь крайне редко, но каждый визит добавлял новых сплетен и дыр в обветшалой кровле.

– Будь проклят день, когда твой отец решил связаться с демонами, Агна!

– Адалия, – спокойно поправила девушка.

– Какая, к черту, разница. Ты хоть представляешь, скольких жертв мне стоило найти для тебя это кольцо? Двести лет назад маги хорошо постарались, чтобы оно никогда не попало в руки вашей семьи.

– Оно всегда принадлежало моей семье, Селерин.

– Так сами бы его и доставали, – продолжал разоряться седой поджарый мужчина средних лет, нервно теребя край поношенной мантии. – Я потерял двух лучших людей!

– Я достаточно плачу, чтобы ты избавил меня от этих подробностей, – брезгливо бросила девушка. – Или мне напомнить, почему ты обязан меня слушать?

На долю секунды небольшой деревянный домишко, в котором они находились, полыхнул ярким пламенем. Горели стены, книжные полки, бревенчатый пол. Языки пламени лизнули подошвы мужчины, отчего он едва поморщился.

– Спрячь свое колдовство, магистр. Меня не испугать такими фокусами. Я достаточно долго работаю на магов, чтобы знать, чем заткнуть вас за пояс, – уже спокойней ответил мужчина. – Я обязан твоему отцу и лишь поэтому помогаю, девчонка. Будь он жив, я никогда не стал бы работать на тебя.

Огонь потух так же резко, как и появился. Адалия недовольно поморщилась. Это случалось каждый раз, когда кто-либо осмеливался упоминать вслух о смерти ее отца. Волна внутреннего негодования, отрицания и злобной решимости прокатывалась по ее телу. Но за прошедшие с того дня восемнадцать лет она научилась сдерживать себя при посторонних. И ждать.

– Итак, Селерин, ты достал мне книгу?

– Нет, Агна, но я знаю, где она. Теперь твой черед. Помнится, ты обещала мне новое знакомство. Где же магистр Рид?

Она снова недовольно сморщила нос. С Ридом, как обычно, все пошло не по плану…

– Там же, где моя книга, – едко бросила девушка.

– Нет, дорогуша, так мы не договаривались, – улыбнулся наемник. – Я достану очередную твою ненаглядную родовую реликвию только после встречи с Ридом.

– Тогда поторопись, Селерин, он будет в Нордлине завтра.

Адалии всегда претила мысль связываться с непредсказуемым наемником. Но, по прискорбному стечению обстоятельств, Селерин являлся единственным доверенным лицом ее отца и последним человеком, который был способен отыскать следы давно утерянных вещей. В конце концов, поиск и был его профессией. Груз этого наследства она несла всю жизнь.

Пусть все шло немного не по плану, цель была близка, как никогда. Больше никакие случайные факторы не собьют ее с пути. Воплощение плана зависело только от нее, а в себе Адалия сомневалась крайне редко.

Она покидала обветшавший дом наемника с радостным предчувствием и в очередной раз прокручивала разговор, состоявшийся в Терниях.

И этот голос… Спустя шесть лет он ничуть не изменился.

– Быстро же ты попался, Дани, – с усмешкой выдала Адалия. Она не хотела нарушать своего инкогнито, но была еще одна причина, по которой не стоило покидать карету.

Даже скованный и лишенный своей силы, Рид мог представлять угрозу. А она искала Даниэля столько месяцев не для того, чтобы умереть от его руки в первую же минуту.

Слегка нервно, что было для нее крайне непривычно, магистр расправила складки платья и проверила охранные заклятия, подвешенные внутри ее маленького укрытия. Потом с особой тщательностью потерла гранатовое кольцо на пальце, влив в него немного чистой силы. Это была первая серьезная проверка артефакта на работоспособность.

Завершив приготовления, Адалия толкнула дверь кареты. На пороге стоял маг, к счастью, все еще в наручниках. Отросшие до плеч волосы прорезала седая прядь, черные глаза смотрели на нее в упор… От прежнего Рида, ее Рида, почти ничего не осталось. От облика веяло какой-то неожиданной отчужденностью и опасностью. Неужели она до последнего момента надеялась встретить прежнего зеленоглазого мальчишку с покоряющей искрометной улыбкой? Как же глупо.

– Нимира, – с холодной яростью произнес он.

– Дани, – улыбнулась девушка. Самой нежной улыбкой из своего богатого арсенала.

– Не называй меня так. Никогда, – ровным ледяным тоном процедил маг. – Я предупредил тебя, но ты не прислушалась к здравому смыслу.

Последние слова Рид уже шептал. А мир вокруг него плавно терял краски, гул толпы замолкал, как и все остальные звуки, тонул в давящей, будто живой, тишине.

Адалия не увидела, но почувствовала, как ледяная рука сомкнулась на ее горле. Не рука мага – рука существа гораздо более могущественного и пугающего.

– Остановись… – прохрипела она.

Но рука продолжала медленно сжимать горло. Существо ликовало после долгого бездействия и жаждало свежей крови.

Маг неспешно поднялся в карету и, закрыв дверцу, вальяжно расположился напротив своей жертвы. Его лицо было спокойным, а взгляд абсолютно черных глаз окутывал холодом и тьмой.

– Я говорил тебе бежать. Надо было послушаться, Агна.

В ответ девушка судорожно попыталась вдохнуть. Ледяная рука сжимала горло, мешала использовать магию.

– Узнаешь старого знакомого? Ведь ты призвала его в этот мир. «Сферы обуздания» рассчитаны только на привычную для нашего мира магию стихий. А значит, этим наручникам меня не остановить. Приятный сюрприз, – отстраненно размышлял Рид, глядя на задыхающуюся спутницу. – Не переживай, я не стану тебя мучить, я слишком долго ждал этого момента. Мне нечего тебе сказать, кроме, пожалуй, одного. – Он мило улыбнулся. – Я разорвал нашу помолвку.

– Письмо, – еле слышно, из последних сил выговорила магистр, указав взглядом на лежащий рядом свиток.

Окружающий мир постепенно мерк, сознание покидало Адалию.

«Оправданный ли это риск?» – успела подумать она. И в следующий момент стальная рука демона слегка ослабла, позволила сделать долгожданный короткий глоток воздуха, но осталась на горле.

Она открыла глаза. Маг с задумчивым видом вчитывался в послание.

– Почему Альберт отправил тебя?

– Потому что ему больше некому доверять, – прошептала Адалия и закашлялась. – Может, ты уймешь свою собачку? Так и удушить недолго.

– На это и расчет, – не отвлекаясь от чтения, произнес маг.

– Как ты без меня выйдешь из города? Я вижу, демон тебе не помощник, иначе я не застала бы тебя в столь плачевном состоянии. – Она старалась говорить спокойно, только судорожно сглатывала.

– Ты просто оттягиваешь момент…

– Ты не дал мне объяснить! – прохрипела девушка, пытаясь выглядеть максимально искренней, насколько это было возможно в ее положении.

– Тебе нечего мне объяснять, – холодно парировал маг, скручивая свиток.

– Я знаю, как вернуть Криса.

– Это невозможно.

– Я нашла способ. Давай, наконец, выберемся из этого чертова города и поговорим!

Она медленно подняла руку и щелкнула пальцами, направляя карету к выезду.

– И как же ты собираешься покинуть Тернии с главным подозреваемым в убийстве наместника?

– Печать короля и статус преемника ковена открывает любые ворота, Дани… – Она осеклась, поймав гневный взгляд, и быстро поправилась: – Даниэль. И прошу тебя, отпусти мое горло. Мне больно.

На долю секунды чужая рука сжалась со всей силой, но быстро ослабла. К сожалению, не до конца. Маг повернул голову, холодно разглядывая свою бывшую невесту.

– Преемник ковена, значит? Рано я покинул Нордлин. Надо было еще шесть лет назад отправить тебя на тот свет.

– Это никогда не поздно, – улыбнулась девушка. – Только ни к чему.

– У меня иное мнение на этот счет, – жестко ответил Рид.

А карета уже на всех парах неслась к воротам. Наказанная утром охрана попыталась ее остановить.

– Немедленно откройте, у меня приказ ковена, – повелительно крикнула Адалия, выглядывая из кареты. – Я тороплюсь.

– Госпожа магистр, нам не велено, – заблеял напуганный служащий.

Девушка ткнула ему под нос свиток с королевской печатью.

– А теперь велено. Открывай!

– Да, госпожа магистр. – Охранник побежал выполнять приказание. И уже через пару минут, далеко за чертой города, Рид выкинул в кусты бесполезные кандалы.

– Напомни, дорогая, почему я не могу убить тебя прямо сейчас? Даже свидетелей не осталось, – отстраненно поинтересовался он.

– Даниэль, ты ушел тогда, даже не потрудившись меня выслушать! Я не меньше твоего хотела спасти Криса.

– Продавая его душу демону? Оригинально.

– Я не собиралась! Да, признаю, я просчиталась. Но я и представить себе не могла, что все приведет к таким последствиям! – Адалия незаметно ущипнула за запястье, на глазах выступили слезы. – У нас был план! Мне требовался второй человек, одна я не смогла бы обмануть демона.

– Агна, – улыбнулся Рид. – Ты думаешь, я все так же наивен? Думаешь, я поверю в твои благие намерения?

– Хорошо. – Она мгновенно успокоилась. – Тебе недостаточно моих слов, я понимаю. И слов Альберта будет недостаточно. Но он рассказал мне об одном твоем секрете.

Она поправила платье, вздохнула полной грудью и продолжила:

– Он сказал, что ты теперь можешь распознавать ложь. Поэтому Альберт и решил отправить меня за тобой, не опасаясь за мою сохранность. Дани, просто взгляни…

Минуту маг внимательно смотрел на Адалию. С каждым мгновением в его взгляде прежняя холодная решимость все сильнее переплеталась с сомнением.

Наконец ледяная рука на горле девушки исчезла.

– Теперь ты мне веришь? – облегченно улыбнулась спутница.

– Как ты думаешь, что я вижу, Агна?

Адалия нерешительно пожала плечами.

– Я все еще вижу, что ты меркантильная стерва, какой и была. И ты никогда не заслужишь моего доверия.

– Но ты же видишь, что я не хотела смерти Криса!

– Пусть так. Но ты виновна в ней. И я тебя убью. – Маг обрел прежнее спокойствие.

– Не сейчас?

– Не сейчас, солнышко, не сейчас.

Неожиданно от ласковых слов, сказанных таким тоном, Адалия дернулась.

«Неужели я скучала?» – удивилась она.

– А теперь рассказывай.

– Тебе расскажет Альберт, ему ты доверяешь, – усмехнулась магистр Нимира. – Мы едем в Нордлин.

– Нет, Агна, я не еду с тобой.

От удивления она осеклась.

– Я здесь не один, добираться буду своим ходом.

– Ну конечно, как я сразу не догадалась! – едко улыбнулась она. – Я проделала такой длинный путь, чтобы ехать назад в одиночестве!

Рид самодовольно улыбнулся.

– Либо объясняй сейчас, либо до встречи в столице. Если тебе повезет туда добраться.

– Альберт считает, что готовится заговор. – Она поморщилась, но пропустила угрозу мимо ушей. – Возможно, покушение на короля.

– Неужели он не знает, что мне нет дела до политических дрязг?

– Все хуже, чем тебе кажется. В этом замешан ковен, и речь идет не о простом свержении власти. Альберт просит у тебя помощи.

– Хорошо, Агна, я буду в столице через неделю.

– Даниэль, меня уже больше шести лет не зовут Агна. После…

– Я знаю, магистр Адалия Нимира. Но, сменив имя, ты не начала жизнь с чистого листа.

– Посмотрим, Даниэль.

Рид распахнул дверцу кареты, которая мгновенно остановилась, и вышел на обочину дороги.

– До встречи в Нордлине! – попрощалась Адалия, но маг не обернулся. Он исчез в лесу.