На рассвете через западные ворота Терний в город въехала дорогая позолоченная карета. Стоявшие на посту сонные охранники не потрудились ее досмотреть. Ну их к черту, богачей этих. Себе дороже.

Тем более что магов в принципе редко останавливали. Уж если эта братия захочет что-то спрятать, простым смертным явно не разобраться. А лошадь, которой правят висящие в воздухе вожжи – явный признак колдовства. Да и знаки ковена на боках кареты выдавали не последнего в магической иерархии человека.

Лишь получасом позже, когда новости о трагедии разнеслись по всему городу и достигли-таки самых дальних ворот, сонные служащие получили заслуженный нагоняй. Они поспешно водрузили на ворота «шары обуздания», втайне молясь, чтобы им не пришлось наткнуться на архимагистра.

Тем временем карета, управляемая неведомой силой, достигла одной из таверн в центре города. Из нее неспешно вышла молодая черноволосая девушка, подобрала полы дорогого ярко-алого платья с глубоким вырезом. Не оглядываясь, сразу направилась ко входу.

За стойкой привычно дремал мальчишка. Гостья требовательно и так звонко щелкнула пальцами, что он резко подскочил на стуле.

Мальчик недовольно огляделся, но, заметив богато одетую госпожу, моментально залебезил и даже сделал неловкую попытку вежливо поклониться. Нечасто к ним заглядывали такие важные персоны.

– Госпожа, прошу прощения за беспорядок! Уборка будет произведена сию же секунду! Сейчас все наши комнаты свободны.

Гостья недовольно поморщилась.

– Не нужны мне твои комнаты. Скажи лучше, где постояльцы? – Ее голос звучал холодно и спокойно.

– Ох, простите, госпожа, я не могу…

Серебряная монета, появившаяся будто из воздуха, громко шлепнулась на стол. Мальчишка быстро спрятал ее и снова попытался поклониться. Вышло еще более неуклюже, чем в первый раз, но девушка никак не отреагировала.

– Так это, последний господин, снимавший комнату, съехал пару дней назад. И больше никто не появлялся.

– Проводи меня в его комнату.

– Госпожа желает ее снять? – Лицо мальчика просветлело.

– Проводи и не задавай вопросов.

Еще одна монета опустилась на стойку.

Войдя в комнату, Адалия огляделась и улыбнулась. Она была близка к цели, как никогда.

На кровати лежал дорожный плащ, а на столике у кресла стояли откупоренная бутылка вина и два бокала, один – пустой, а другой – наполовину наполненный. Она взяла его в руку и понюхала. «Маришоль», красное. Столько лет прошло, а Даниэль остался верен своим вкусам.

Она опустилась в кресло, взяла второй бокал и налила себе вина. Сделав небольшой глоток, снова улыбнулась – она не пила это вино уже больше шести лет. Как быстро летит время…

Теперь осталось только дождаться.

Пару минут спустя из раздумий ее вырвал громкий шум на улице. Она подошла к окну и выглянула.

На небольшой площади неподалеку собирались люди. Издали не было слышно, о чем они кричат, но лица у всех выглядели крайне напуганными. Пара стражников безуспешно пыталась урезонить толпу.

Минутой позже на площади появились двое господ в окружении охраны. Один – светловолосый и высокий, в дорогом шелковом камзоле, отражающем блики утреннего солнца, второй – невысокий, в серой полицейской форме, с резко выделяющей его на общем фоне столичной выправкой. Он стоял к Адалии спиной, поэтому она не могла разглядеть лица, но что-то в его облике показалось смутно знакомым.

Полицейский поднял руку, и толпа немедленно умолкла. Когда он заговорил, Адалия открыла окно и попыталась прислушаться. К сожалению, все ее старания оказались тщетными, разобрать удалось лишь то, что говорили про какое-то убийство.

«Это кого же должны были убить, чтобы сбежалась половина города? – задумалась она. – Или здесь убийства – такая редкость?»

В следующее мгновение столичный полицейский обернулся, и Адалия отшатнулась от окна. Что здесь понадобилось Слэну?

Молниеносно сбежав по лестнице, она увидела запыхавшегося мальчишку-прислужника, возвращавшегося с улицы на положенное место.

– Что там случилось?

– Наместника убили, – прошептал бледный мальчик.

– Городского наместника? Ты уверен?

В ответ он лишь испуганно кивнул.

– Кто его убил?! – Ее шепот был похож на крик.

– Госпожа, откуда же мне знать? – растерялся прислужник. – Говорят, маг какой-то заезжий.

– Его нашли?

– Ищут, госпожа… Советник наместника уже принимает командование гарнизоном.

– Здесь есть гарнизон? – удивилась девушка. – Большой?

– Большой, госпожа. Казармы неподалеку от города.

Адалия нахмурила брови и присела на ближайший стул.

Покушение на наместника, военный гарнизон, лучший столичный следователь… Все это было слишком странно для маленького городка у самой границы. Или же, наоборот, слишком закономерно.

– Началось, – тихо прошептала девушка. Мальчишка удивленно воззрился на нее. – Постоялец твой последний, когда он приехал?

– Дня три-четыре назад…

Адалия резко поднялась и вылетела из таверны. У нее было слишком мало времени.

Нэссу разбудил громкий пушечный выстрел. Звук был далекий, но переполошил всех птиц вокруг. Она попробовала сладко потянуться в теплом спальнике, но прозвучал второй выстрел, окончательно вырвавший ее из объятий сна.

Маг уже был полностью одет и неподвижно стоял неподалеку.

– Что это? – удивленно спросила она.

– Не знаю, – задумчиво ответил Рид. – Но добром это не пахнет.

– А у тебя в запасе нет фокуса с подслушиванием на больших расстояниях?

– К сожалению, – он развел руками.

– Хм, тогда перед нами тяжкий выбор. Здравомыслие или любопытство?

– Перед нами? – ехидно улыбнулся маг. – Ты вообще не имела права покидать город, пока ведется расследование.

– То есть ты вытащил меня на пикничок поразвлечься, а сегодня собирался вернуть назад?

– И в мыслях не было, Агнесс, – галантно, но с явной усмешкой поклонился Рид.

– В мыслях не было вытащить или возвращать?

В ответ он лишь неопределенно пожал плечами.

– Но с уверенностью хочу сказать, что один из нас своим исчезновением сильно подпортил кому-то планы, – добавил он.

– Люблю портить чужие планы, – сладко потянулась Нэсса.

– Это я уже успел заметить. Но пора подумать о собственных.

– А у тебя их нет??

– Я думал покорить тебя безупречной импровизацией!

– Покоряй! – хмыкнула девушка.

– Ну что ж, давай драпать отсюда, – радостно объявил Даниэль.

– Безупречно! – Нэсса похлопала в ладоши. – Какой-то ты сегодня слишком довольный. Не к добру.

В мгновение ока лицо мага переменилось. На нем не осталось и следа былой улыбки: пронзительные черные глаза просверлили девушку насквозь, а брови почти сошлись над переносицей, будто Рид разглядывал не слишком свежее мясо, поданное в дорогом кабаке.

– Честно говоря, хорошее настроение – не мой конек.

– Это радует, а то я уже начинала нервничать.

– Вовремя. Ты вернешься в город.

– Что?! – От удивления Нэсса подскочила на ноги. – А не пошел бы ты…

– Агнесс, успокойся. Ты же хотела выбрать тропу любопытства.

– Слишком много плохих шуток за одно утро, маг.

– На этот раз я абсолютно серьезен.

С минуту она молча сверлила Рида гневным взглядом, но в непробиваемой черноте глаз не отражались даже солнечные лучи.

– Что ты задумал? – наконец сдалась она.

– Чтобы драпать отсюда, нам нужно знать, куда, согласна? Пресловутый здравый смысл, Агнесс. Мы должны выяснить, что происходит в городе.

– Почему же ты сам не отправишься туда? Смени лицо – и вперед!

– Не все так просто.

– Конечно, гораздо проще отправить на заклание меня, да?! – Нэсса продолжала кипятиться.

– Извини, но… да.

– Ты хоть понимаешь, что кроме наших прелестных друзей из Терний меня продолжает искать «фирма»?!

– Я думаю, эту небольшую проблему я смогу пока взять на себя.

– Ох, как легко все звучит в твоих устах!

– Безусловно, – снова улыбнулся маг.

– Ты невыносим.

– Нэсса, ты усложняешь. И еще мы теряем драгоценное время. Никто не станет тебя красть и пытатья отравить посреди толпы народа, которая, несомненно, сейчас заполнила город. А я прикрою.

– Покапризничать, что ли? Как-то не люблю роль овечки. Давай еще раз обсудим вопрос в его главном ключевом смысле – а оно мне надо?

– А ты сама как думаешь? – вкрадчиво спросил Рид.

– …Я просто войду в главные ворота, подойду к первому встречному и спрошу? – медленно произнесла она, выдержав приличную паузу.

– Примерно так. Ты выйдешь в город на небольшой улочке неподалеку от ворот. Мы останемся во тьме, но будем рядом. Главное – не отходи далеко.

– Мы?

– Мы, – кивнул маг, и его черные омуты глаз заполнились легким клубящимся туманом. – Поспорим, такого прикрытия у тебя еще не было?

– При всем уважении к твоим талантам, – с горькой усмешкой произнесла Нэсса, – поддержки в виде демона я бы себе не пожелала.

– Тогда смирись с тем, что лучшего сейчас не дано. Иначе я не смогу проникнуть за тобой в город.

– Но узнавать, что случилось, я пойду одна. Рациональное использование человеческих ресурсов, маг? – холодно спросила она.

– Я дал тебе достаточно поводов мне доверять, наемница, – жестко ответил Рид, уклоняясь от прямого ответа.

– Скажи хоть, ты знаешь, что это палило? – обреченно вздохнула Нэсса.

– Пушки. В казармах, примерно в миле от города.

– Казармы? – удивилась девушка.

– А разве ты не знала? Это приграничный город, здесь расположен довольно большой гарнизон. – Рид задумчиво помолчал. – К слову, гарнизон недавно сильно пополнился войсками из соседних герцогств, прибывшими для учений. А возы стоят все еще собранными.

– Откуда ты знаешь все это?

– А еще в наемники лезешь, – усмехнулся Рид. – Когда я отправляюсь на заказ, я должен обладать полной информацией о происходящем.

В ответ бывшая воровка лишь фыркнула.

– Либо сегодня начало учений, либо…

– Либо мне вскоре расскажут много интересных новостей. Ну, пошли?

– Хм, Нэсса, – слегка смущенно произнес маг, – тебе бы одеться…

Девушка залилась густой краской, но тут же громко расхохоталась.

– Действительно!

Они снова шли через лес, но в другую сторону от точки прибытия. Денек выдался на редкость теплым для начала зимы, даже для южных земель, словно поколдовал вчера кто-то. Голубое небо над головой казалось прозрачным, безмятежным, будто таяло прямо на глазах.

«И ничего не предвещало», – крутилось в голове у воровки.

Через пару десятков шагов они подошли к чернеющей меж огромных корней деревьев норе в половину человеческого роста.

– Готова?

– Даниэль, к такому сложно подготовиться, – без тени улыбки сказала Нэсса, имея в виду отнюдь не путешествия по норам.

– Я знаю. Вдохни поглубже.

Маг резко схватил ее за руку, и мир снова потерял краски. Будто в замедленном времени Нэсса видела приближающуюся нору и мрак, оживший в ней, чувствовала свой судорожный вдох, словно последний в жизни.

И вновь ее тело пронзили черные плети пустоты. Холод смерти наполнил легкие вместе с последним глотком воздуха. Еще дольше, чем в прошлый раз. И еще страшнее.

А в следующую секунду чья-то ледяная рука схватила за ворот и вытолкнула ее из подворотни. Нэсса едва устояла на ногах, чудом не свалилась под колеса пролетавшей мимо позолоченной кареты, вдохнула пыльный воздух и громко выругалась. Ей захотелось припомнить недобрым словом и проклятых демонов, и самодовольных магов, севших ей на шею, и чертовы Тернии, чтоб их отнесло в пекло. Но она вовремя сдержалась: такие красочные обороты лучше придержать для особого случая.

Агнесс огляделась. Как и предполагалось, ни мага, ни его пугающего спутника нигде не было, зато улица кишела людьми. Учитывая, что она явно находилась на окраине, этот факт наталкивал на неприятные выводы.

Толпа не стояла на месте, непрерывный поток направлялся к центру. Нэсса незаметно пристроилась следом за двумя молодыми девушками и прислушалась.

– Так что ж мы теперь и ковену войну объявим?

– А пусть лучше смотрят за своими колдунами бесовскими! – злобно ответила вторая девушка.

– Ох, Ани, страшно мне… – шепотом произнесла первая.

– Девушки, простите, – нагнала их Нэсса. – Проспала я все, дуреха! – Она показательно зевнула. – Отчего у нас такой переполох-то?

– И вправду дуреха! – гневно фыркнула та из девушек, которую звали Ани. Но другая сдержанно ответила:

– На площади собрание. Глашатай поутру объявлял, всем быть.

– Ну, хоть это не проспишь! – снова вставила Ани.

– Так а случилось чего?

Ани молча плюнула под ноги и ускорила шаг. Ее широкие, но пока еще стройные бедра и неприятный характер слишком уж напоминали хозяйку трактира у въезда в Тернии.

– Советник наместника будет принимать командование гарнизоном, – сжалилась вторая, сверкая испуганными серыми глазами.

– А сам наместник? – по инерции спросила Нэсса, уже догадываясь, что услышит в ответ.

– Убил его вчерась колдун какой-то заезжий… Видишь шары белые на воротах? – Она махнула рукой вдаль. – Ловят паршивца.

– А… – растерянно протянула Нэсса и оглянулась на ворота.

К счастью, вторая девушка прибавила шага и догнала подругу. Агнесс развернулась и быстро направилась в сторону дома, у которого, как она надеялась, все еще ждал Рид.

Но не успела сделать и десятка шагов, как ее резко схватили за руку. Нэсса оглянулась и встретилась с ледяным взглядом столичного следователя.

– Госпожа Саир, – презрительно бросил он. – Вас-то я и искал.

– Господин Слэн, – вежливо произнесла она в ответ и обворожительно улыбнулась. – Чем обязана вашему вниманию? Неужели вы без меня соскучились?