Столичный следователь холодно улыбнулся.

– Упаси меня боги. Пройдемте.

– Честно говоря, именно сейчас мне не хочется, – продолжала улыбаться девушка.

– А это не просьба.

Он снова дернул Нэссу за руку и повел к уже знакомому ей Отделу городских расследований.

Будь это обычный стражник, бывшая воровка не стала бы тратить время попусту – пара легких движений рукой, и она на свободе. Но разум подсказывал, что побег от следователя из самого Нордлина в такой момент доставит ей гораздо больше проблем, чем пресловутая «фирма», от которой она скрывалась последний месяц. Теперь величина чертовой задницы, маячившей перед ее носом в последнее время, возросла до немыслимых пределов.

Даже если она сдаст мага с потрохами, кто ей поверит, что она ни при чем? И подставлять Даниэля отнюдь не хотелось.

Ну и утречко он ей устроил! Где же обещанное прикрытие? Или маг не мог предусмотреть такой ситуации? Конечно, выйти в город на две минуты – и сразу напороться на Слэна… кто мог такое предвидеть?

Мысли разбегались. Нэсса пыталась сосредоточиться и сочинить достойную версию происходящего, вернее, достаточно правдоподобную ложь. И впервые в жизни смекалка отказывала ей.

– Дерил! – внезапно знакомый голос заглушил уличный гам. Тяжелые тиски, сжимавшие сердце, слегка ослабились.

Слэн обернулся. Его глаза сощурились, будто он смотрел на нечто, отвратительное всей его природе.

– Рид, – выплюнул, наконец, следователь.

Пальцы на руке Нэссы слегка ослабли, но недостаточно, чтобы она могла счесть себя свободной.

– Если ты искал меня, отпусти девушку.

– Какое благородство, – едко произнес следователь. – Не в твоем духе.

– Не втягивай ее в наши разборки.

– А это уже не наши разборки. За госпожой Саир свои грешки водятся, не так ли? – Он бросил короткий взгляд на Нэссу. – Здесь даже ты не отмажешься со своими столичными друзьями, маг. Ты зашел слишком далеко.

С последними словами следователь громко дунул в свисток, висевший у него на шее. Проходящие мимо горожане боязливо шарахнулись и ускорили шаг.

– Посмотри на те ворота, – с едва скрытым удовлетворением произнес Слэн. – Думаю, ты узнаешь ваши «сферы обуздания». Тебе не выйти отсюда живым.

– Я пришел не как враг, – все так же спокойно продолжил Рид. – Я не меньше твоего хочу разобраться в происходящем, следователь. И чем скорее ты это поймешь, тем лучше будет для всех нас.

– Это попытка заговорить или угроза?

– Это попытка воззвать к твоему здравому смыслу. Я согласен поговорить с тобой, обсудить все, но не сегодня. – Маг резко перевел взгляд на Нэссу, будто ожидая от нее каких-то действий.

И Нэсса все-таки вырвала руку. Не задумываясь о следующем шаге, она полностью доверилась магу.

Их разделяли каких-то десять шагов, показавшиеся целой вечностью. Впереди Даниэль, протянувший ей руку, сделал едва уловимый шаг в сторону сгущающейся тени между домами.

Сзади, она отчетливо слышала, Слэн рванул следом.

Боковым зрением Нэсса успела заметить стражу, спешившую в их сторону. Но стражники были слишком далеко, а она умела очень быстро бегать.

В следующую секунду она дотронулась до протянутых пальцев мага, и все ее тело снова дернулось и понеслось назад, в лес, сквозь непроглядную тьму.

– Встретимся у винного погреба, – раздался в ее голове шепот мага.

А потом в глазах окончательно потемнело. Нэсса инстинктивно сжалась, почувствовав, что больше никто не держит ее за руку. На этот раз путешествие сквозь пустоту, созданную проклятым демоном, ей придется совершать одной.

Внезапно тысячи голосов разорвались ужасающими предсмертными хрипами. Их хор заставлял леденеть в жилах кровь и сжиматься сердце. А звук все длился и длился…

Не выдержав этой адской какофонии, Нэсса открыла глаза. Что-то явно пошло не по плану. Опять.

Продолжая ощущать невесомость собственного тела и тянувшую вперед неудержимую силу, она стояла на месте. Абсолютно одна, посреди выжженной солнцем пустыни.

Как ни странно, голоса мгновенно умолкли.

– Это иллюзия, – вслух произнесла она, скорее, для собственного успокоения, чем действительно веря в свои слова.

– Умная девочка. – Вкрадчивый шепот, рождаемый ее подсознанием, шел сразу со всех сторон и будто бы ниоткуда. Оглушающая тишина, оставшаяся после него, наводила на мысли, что это тоже часть обмана. Или безумия?

Быть может, она спит? Или уже приземлилась в лесу, сойдя с ума от очередного контакта с отвратительным спутником Рида?

– Зря он оставил нас вдвоем. Что ты будешь делать без своего мага?

Нэсса облегченно вздохнула, голос не был частью ее воображения. А значит, она может отвечать.

– Я правильно понимаю, что говорю сейчас с жалкой, пресмыкающейся перед человеком тварью? – презрительно, с долей легкой иронии, произнесла Агнесс. – Разве твой хозяин отпускает тебя без поводка?

– Ссссмелая, – ехидно ответило существо.

– Не спорю, – улыбнулась Нэсса. – Но в данном случае больше умная.

– Ты мне нравишься, – протянул в ответ демон. – Мы еще встретимся, воровка.

В следующее мгновение она упала рядом со знакомой норой. Больно ударилась и громко вздохнула.

– Жесткая посадочка.

Трясущимися руками оттолкнулась от земли, поднялась и огляделась. Даниэля нигде не было.

Разговор с демоном мгновенно вылетел из ее головы. Она помнила лишь презрительный взгляд столичного следователя и непонятные шары, висевшие над воротами.

И снова волна неприятного, склизкого страха накрыла ее с головой.

«Встретимся у винного погреба», – звучит весьма туманно. Вряд ли маг хотел, чтобы она вернулась в город. И где она посреди леса найдет винный погреб?!

Страх затмил все разумные мысли. Лишь через несколько минут она догадалась, что Рид имел в виду их ночную стоянку. Довольно быстро дойдя до нужного места, она уселась на бревно и уставилась перед собой, перестав замечать все вокруг.

Так прошли часы или, может быть, дни ожидания? Солнце закатилось за горизонт, а мага все не было. Над лесом сгущалась ночная тьма, отпуская раздраженное воображение на волю. Мириады образов, один хуже другого, цепочкой плясали перед глазами. Ведь где, как не во тьме, человек способен увидеть самые невероятные картины! Все, чего ты можешь и мог бы бояться, вылезает наружу, когда сидишь один в ночном мраке.

Пресловутый страх, такой обычный и человеческий, сковывал рассудок. Не часто в этой жизни бывшей воровке приходилось бояться. Кураж, адреналин – вот более знакомые ей понятия.

Рука Слэна сжала воздух в том месте, где только что стояла Агнесс. Подоспевшая стража схватила Даниэля под локти, резко вывернула их вверх. С приглушенным стоном маг беспомощно рухнул на колени, не пытаясь сопротивляться. Как он и предполагал, «сферы» замкнули контур города, и демон не смог его вытащить.

– Мне ждать от тебя еще фокусов? – злобно прошипел следователь, приставляя клинок к обнаженной шее Рида. – Дай, просто дай мне повод сделать это!

– Ты совершаешь ошибку, Дерил, – все так же невозмутимо ответил маг. – Меня не было в городе этой ночью.

– И кто же подтвердит твои слова? А, Даниэль? – Казалось, что через привычную хладнокровную маску Слэна пробивалось злорадство. Ведь он столько лет ждал этого момента! – Эта шлюха Саир? Которая только что покинула место собственного преступления?

– В городе заговор, а ты в самой его гуще. Из тебя сделали обычную пешку, и я предлагаю помощь.

– Ты? – Дерил улыбнулся.

– Да, но не сегодня. Просто запомни мои слова. И отпусти сейчас. – Из-за заломленных рук Рид не мог поднять головы и видеть выражение лиц конвоиров, но отчетливо слышал, как стражники загоготали.

– Как обычно, ты просишь слишком много, – ответил полицейский и обратился к подчиненным, убрав клинок за пояс: – Наденьте наручники и в камеру.

– Видишь, колдунишка, мы теперь подготовленные! – злорадно рассмеялся один из стражников, доставая из-за пазухи два браслета из белесого металла, слабо мерцающего на солнечном свете. – Андатовые браслетики, мать их так! Забудь про свои фокусы.

Резкий удар кожаного сапога пришелся прямо по почкам.

«Если ты не поможешь, мы умрем скорее, чем тебе хотелось бы», – еле слышно прошептал Рид.

Демон слишком долго доставлял Нэссу до леса. Конечно, он был не в силах отвязать себя от мага или не подчиниться его воле. А вот опоздать – вполне мог. Опоздать в самый нужный момент.

Пусто, слишком пусто, непривычно пусто и тихо внутри. Там, где был демон. То место души, которое ощущало его всегда. Которое боролось с его темной сутью. Которое само становилось им, тянуло вслед за собой во мрак всю душу Темного Рида.

Такой привычный враг, и как же без него пусто. Впервые за долгие годы маг ощущал себя слабым.

Он почувствовал холодный укол наручников, сомкнувшихся на запястьях, лишивший его любой возможности использовать магическую силу.

Интересно, а андат работает на демонов? До сих пор проверять не приходилось.

В полуметре от ликующего Слэна резко затормозила позолоченная карета, заставив спешащую по улице толпу в страхе разбежаться.

Сидящий на козлах мужчина протянул следователю конверт с тисненой печатью Ковена магов. Такой же, как на дверцах самой кареты.

Слэн молча сорвал печать и прочитал.

– Я еду с вами, – холодно произнес он.

– Исключено, господин, – извиняющимся тоном произнес возничий.

– Вы не имеете права. Я следователь Департамента первого круга, никто не может мне препятствовать.

– Простите, господин. Приказ ковена.

– Кто отдает такие приказы?

– Магистр Астанской академии, – донесся из кареты строгий женский голос. Он показался Слэну смутно знакомым.

– Госпожа магистр… – начал следователь и запнулся.

Рид почувствовал, как ослабли руки стражников, державших его. Рывком поднялся на ноги.

Господин Слэн замер на месте, его глаза, наполненные серой дымкой, отстраненно глядели в пустоту, в то время как фантом, правивший каретой, медленно растворялся в воздухе.

И этот голос… Спустя шесть лет он ничуть не изменился.

– Быстро же ты попался, Дани, – с усмешкой произнесла магистр, не покидая кареты.

– Но эта чертова хрень сводит меня с ума! – выдала Нэсса вслух после многочасового молчания. – Я знаю этого хвастуна каких-то несколько дней! Какого хрена я за него переживаю?!

– Вы просто мне льстите, госпожа Саир! – Кромешную тьму деревьев разрезала отделившаяся от нее фигура. – Ругайся! – обреченно произнес маг.

Нэсса молча встала и подошла вплотную к Риду. Так близко, что чувствовала его дыхание, ровное и спокойное биение его сердца.

Да, кричать и ругаться – именно то, чего ей сейчас хотелось.

Но вместо этого девушка обняла мага, прижала его к себе. Он не отвечал, не обнимал в ответ. И, кажется, был сильно удивлен.

– Ну, ты супер, – наконец сказала она, отпуская Рида и пытаясь изобразить легкую усмешку. Вышло неубедительно.

– А ты сомневалась? – усмехнулся он чуть более убедительно, но легкая неловкость сквозила и в его голосе.

Луна скрылась где-то за облаками, а костер в этот вечер так и не был зажжен. Спутники не видели глаза друг друга, поэтому голоса остались единственным, что выдавало их чувства.

Спасибо, что дождалась, – уже более искренне добавил маг.

– Спасибо, что вытащил меня оттуда, – вторила ему Нэсса.

– Я же обещал.

В этот момент бывшая воровка отступила на шаг и словно пришла в себя. Она вновь опустилась на бревно.

– Значит, любишь продумывать планы заранее? Все рассчитывать? – усмехнулась, наконец, Нэсса.

– Даже я не могу предусмотреть всего, – улыбнулся маг в ответ.

– И насколько быстро нам нужно сейчас драпать?

– Неподалеку от дороги у меня есть лошадь.

– Она там с голоду одна в лесу не померла?

– Обижаешь!

Тракт оказался довольно далеко от места их ночной стоянки. Ни единой тропы не было в густом лесу. Прошло не менее часа, прежде чем они выбрались на дорогу. Луна взошла высоко над головами беглецов и теперь освещала утоптанный путь до самого горизонта. Рид, погруженный в собственные мысли, хранил молчание. Нэсса чувствовала, что в ее спутнике что-то неуловимо изменилось, но так и не решилась спросить, что произошло.

Угольно-черный конь послушно ждал хозяина, сытый и довольный.

– Пустынно здесь, – произнес Даниэль, оглядываясь.

– А ты ожидал увидеть ночную ярмарку на тракте? Не в столице же.

– Да нет, Нэсса, оглядись!

Она послушно огляделась, но так и не разгадала, что маг имел в виду. Действительно, абсолютно пустой тракт уже стал слегка зарастать. Будто неделю или две им никто не пользовался. Лишь свежие следы одинокой кареты прорезали дорогу.

– Не самое популярное местечко. Ты удивлен?

– В городе убили наместника. В том городе, где стоит крупный гарнизон.

– Они должны были отправить отряд в столицу, – догадалась Нэсса. – Отчитаться королю… Или искать тебя! Может, это была карета гонца? – Она указала на свежие следы.

Лицо мага мгновенно ожесточилось, и он молча помотал головой.

Будто в ответ на их вопросы, вдали со стороны города показался одинокий всадник. Он гнал лошадь во всю прыть.

Даниэль накинул капюшон на голову и отошел в тень. Но ночной путник промчался мимо них, даже не оглянувшись.

– А вот и гонец, – сказала Нэсса вслед удаляющемуся всаднику.

– Поздновато, – недовольно отозвался маг.

– Так что ж ты Слэна не поторопил? – съехидничала девушка.

Рид запрыгнул на заждавшегося коня и протянул руку. Проигнорировав ее, Нэсса ловко вскочила на кобылу, устроилась впереди Даниэля и со всей дури стеганула поводьями.

– Держись покрепче! – радостно завопила она, рванув с места.

Одновременно с рывком вперед Даниэль нежно обхватил девушку за талию. Нэсса прерывисто вздохнула и наклонилась поближе к шее скакуна. Довольно быстро все посторонние мысли уплыли из головы, она нырнула в привычную жизнь, погрузилась в наслаждение скоростью и шумом ветра в ушах. Лошадка рвалась вперед, словно и не было на ней двух всадников (или сказать за это спасибо магу?), и через несколько минут они обогнали гонца из Терний, оставив его глотать пыль далеко позади.

Лесная тропа довольно быстро сменилась бескрайними полями, тонущими в блеклом лунном свете. Нэсса улыбалась, чувствуя на затылке ровное и спокойное дыхание мага.