– Откуда ты? – спросил маг.

– С востока, из Эрола, – неожиданно для себя ответила Нэсса. – Ты прав, молчание угнетает. Давай поиграем?

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Рид.

Она, оценивая, потрясла бутылку вина. Оставалась еще половина.

– Мы будем по очереди задавать вопросы. Тот, кто первым откажется отвечать, допивает остатки.

Даниэль ухмыльнулся.

– Идет.

– Тогда моя очередь. Только отвечать честно. Поверь, я тоже чувствую, когда мне врут.

– Верю. – Рид шутливо поднял руки вверх.

– Ты собираешься выполнить заказ?

– Я считаю, что он уже неактуален.

– Маг, ты не ответил.

– Нет, не собираюсь. – Он даже не улыбнулся, но его черные глаза надолго впились в нее. – Моя очередь. Почему ты носишь с собой лютню?

– Потому что я умею на ней играть, – улыбнулась девушка, а ее настроение заметно улучшилось. – Моя очередь!

– Но ведь ты не объяснила! – притворно возмутился Рид.

– Каков вопрос – таков ответ. Почему ты не станешь меня убивать? И не надо сейчас про актуальность. Контракт – всегда контракт.

– Потому что ты хороший человек. Таких я не убиваю.

– Ух ты, какая неожиданность! Наемник не убивает хороших людей!

– Предположительно: если слухи о моих вкусах и особенностях выполнения заказов распространятся, я все-таки прибью тебя, – ядовито прошептал Рид.

– Так ты просто врешь!

– Отнюдь. Где ты научилась играть на лютне?

– Ох, вруны, лишь бы тему перевести! Был у меня любовник, музыкант. Мы путешествовали и давали концерты.

– Интересный пункт в биографии наемницы. Что же ты не осталась с ним?

– О нет, теперь моя очередь. Почему ты ушел из академии? Ведь тебе прочили место в ковене. А твоя сила только возросла!

– Из-за демона. Рассказывай дальше.

– Нечестно пользоваться моими приемами!

– Я ведь ответил на твой вопрос. Изволь ответить и ты.

Девушка обреченно вздохнула.

– Мы путешествовали всего несколько месяцев. Потом ему предложили хорошую должность придворного барда. И мы остановились. Через полтора года я поняла, что больше так не могу. Выступить пару раз на балах знатных графьев, – последнее слово она намеренно произнесла, коверкая, с презрением, – это не приключение. Где азарт? Где адреналин? Тем более Мишель запил. Такая работа всегда убивает человека. Он потух, отгорел на глазах, а я не хотела следовать по его стопам. Поэтому я стырила у него деньжата и сбежала из замка Дорс Веленов.

– Дорс Веленов? – удивленно спросил Рид. В его словах скользнула странная нотка, но Нэсса так и не поняла, что это могло значить.

– Да. Зажравшиеся графья, каких поискать. Особенно младшая дочка, Леонсия, кажется. Ох, как я любила в детстве бить таких глупых и самодовольных. – Она мечтательно вздохнула.

– А старшая? – неожиданно спросил маг.

– Старшая? Я ее почти не помню, даже имени. Что тебе до нее?

– Да так… – отрешенно ответил Рид, блуждая в своих мыслях. – Твоя очередь.

– Хм, – картинно задумалась Нэсса. – Спросить тебя про эту девушку? А, Даниэль? Подозрительно ты вздыхаешь.

Маг вскинул голову и бросил ледяной взгляд на собеседницу. Но довольно быстро взял себя в руки и снова улыбнулся.

– Как пожелает моя неудавшаяся жертва, – ехидно ответил он.

– Даже так! Ты же понимаешь, что меня этими взглядами не запугать. Лишь интерес подогреваешь, – хохотнула Нэсса. – Неужели тебе приглянулась графиня?

Продолжая улыбаться, маг долго смотрел на нее.

– Все вы, девушки, такие. Стоит один раз переночевать вместе, и тут же градом сыплются упреки и просыпается ревность!

В первую секунду Нэсса еле удержалась, чтобы не ударить. Поразительная надменность! Но она сдержалась. К черту.

– Нахал.

– Безусловно!

– Пей или отвечай.

Маг снова усмехнулся и в несколько больших глотков осушил бутылку. Нэсса рассмеялась.

– Ты же понимаешь, что это равноценно положительному ответу на мой вопрос.

– О нет! Я понимаю, что это равноценно отказу отвечать. У тебя нет никаких гарантий, что ответ был бы положительным.

Рид достал новую бутылку вина и протянул ее Нэссе.

– Моя очередь, не так ли?

Она рассмеялась.

– Твоя. Один – ноль. Но я не останусь в долгу.

– Несомненно, госпожа Саир. Кем ты была раньше? Ведь ты не с рождения наемница. И не бард. Кто же ты?

– Что-то мне тоже винца захотелось… – задумчиво протянула Нэсса.

– Ну же, Агнесс. Молчанием ты не заработаешь очко в свою пользу.

– Зато ты помучаешься. А это дорогого стоит.

Она медленно откупорила бутылку и начала неспешно пить.

– Как хочешь, сам догадаюсь.

Маг внимательно взглянул на нее.

– Ты не похожа на простую крестьянку, бежавшую с опостылевшего двора. Кожа слишком белая, нежные руки, не знавшие тяжкой работы. Но и не знатного рода, им с детства прививают манеры. Не из наемников, иначе ты бы ни за что не подалась в «фирму». Ты жила в небольшом торговом городке. Но не в купеческой семье. Скорее, это было существование по другую сторону закона. – Маг ненадолго задумался. – Ты воровка.

Агнесс поперхнулась и отставила бутылку в сторону.

– Два-ноль, не так ли? Надеюсь, мой кошелек еще на месте. Не злись, дорогая, я просто хотел защитить свои запасы вина от яростного расхищения.

– Ни черта себе! – наконец выдохнула она.

Маг польщенно улыбнулся.

– Ну, раз пошла такая пьянка… Знаешь, Даниэль, возможно, я пожалею о своем следующем вопросе, но надеюсь, что ты ответишь.

– Мой брат? – В мгновение ока маг погрустнел.

– Ну не страдаю я излишней тактичностью, а вот любопытством – да. За что ты его?!

– Хорошо, Агнесс, я отвечу. Но и вином не стану пренебрегать. Ты позволишь?

Нэсса передала ему бутылку, и Рид сделал большой глоток.

– Я очень много лет не говорил о нем. Правду об этой истории я рассказал лишь однажды, полтора года назад.

Нэсса заметила, что теперь в глазах надменного мага скользили детская растерянность и… обида?

– Крис был моим старшим братом, он служил мне примером во всем. С детства я безумно хотел хоть чуточку походить на него. Сильный и уверенный, он защищал меня, после смерти родителей заменил мне отца. К сожалению, ему не досталось магического дара, но это нисколько не умаляло Криса в моих глазах. Он был очень добрый человек, хотел сделать этот мир лучше, поэтому после обучения поступил на королевскую службу. Мечтал стать советником монарха. – Даниэль грустно улыбнулся. – А сколько прекрасных идей у него было… Даже участие в ненавистных политических дрязгах не портило его. Он всегда верил в меня. Брат не сомневался, что я получу место в ковене. Мы бы строили новый мир вместе, светлее, чем этот.

Он ненадолго прервал рассказ, чтобы сделать очередной глоток. Нэсса молчала и слушала.

– Жизнь никогда не складывается так, как мы хотим, правда? Ведь своими чувствами не способен управлять ни один смертный. Даже мой милый брат. Крис полюбил мою невесту. Это было единственным в мире, что я не мог ему с радостью уступить. Мы оба сглупили.

Маг снова отпил из бутылки. С каждым словом его лицо становилось печальней. Нэсса жалела, что спросила, но совсем по другой причине. Ей казалось, что она слышит что-то слишком интимное.

– Ты ведь знаешь историю про демона? Что я вызвал его и победил, такое не скроешь. Но это ложь. Его вызвала моя ненаглядная невеста, чтобы продать душу моего старшего брата. Я пытался остановить сделку и предложить взамен свою душу. Проклятое существо лишь рассмеялось и выдвинуло свои условия. Демон на день завладевал моим телом, лишь так я мог спасти Криса. Конечно, я согласился, не раздумывая. – Рид улыбнулся. – Я был рад занять его место. А брат… Он ужаснулся от этой мысли, но поспорить уже не успел. В тот миг, когда я согласился с демоном, он пообещал меня защищать. Я – один из сильнейших магов этого мира, снова нуждался в защите своего доброго старшего брата. Как в детстве.

На этот раз Даниэль надолго замолчал, глядя в пламя.

– Так твоего брата все-таки убил демон?

– Демон был очень зол. За сутки, что он был в моем теле, Крис не позволил ему покинуть нашего дома. Я пришел в себя в тот момент, когда нож в моей руке по инерции начал входить в тело брата. А он просто смотрел на меня и улыбался. Наверное, тому, что снова смог меня уберечь. Хотя какой теперь в этом смысл?

– А твоя невеста? – шепотом спросила Нэсса.

– Когда я очнулся, Агна уже сбежала. И я мысленно пожелал ей бежать как можно дальше, чтобы никогда меня не встретить.

– А демон? Он просто ушел обратно в свой мир?

– О нет, – злорадно улыбнулся маг. – Этот ублюдок скоро подохнет, я чувствую его страх, нарастающий с каждым днем.

Внезапно мир вокруг собеседников начал терять краски. Пламя костра выцвело, но разгорелось сильнее. Тень, отбрасываемая магом на деревья, начала быстро расти, терять очертания, уплотняться. В какой-то момент Нэссе показалось, что она двигалась, устремив на девушку ненавидящий взор. Не просто двигалась, а рвалась в невидимых путах. Отчаянно, без надежды вырваться, но от этого еще более остервенело.

Холод приближающейся гибели, исходящий от этого создания, поглощал все вокруг.

Краски вернулись так же неожиданно, как исчезли.

Они снова сидели у маленького теплого костерка в лесу. Вдвоем, с такими же привычными тенями за спинами.

– Ух ты! – выдохнула девушка. – Так это его фокусами ты всех удивляешь?

– Его… или моими. Теперь уже сложно сказать, кому они в действительности принадлежат. Главное, что они мне полностью подконтрольны.

– Как и этот мерзавец? Ну, ты молодец, Даниэль! И правда хороший маг, – одобрительно улыбнулась бывшая воровка. Но Рид лишь усмехнулся в ответ.

– По правде сказать, чтобы заточить его и сделать смертным, каким являюсь я сам, пришлось отдать почти весь свой дар. Нэсса, я ведь почти уже не маг. Так, на мелкие фокусы еще способен, могу управлять своей родной стихией, огнем. Но это так далеко от моей былой мощи… Я уже много лет посредственный маг. Ты все-таки права, остались лишь его фокусы.

Выдержав короткую паузу, Рид добавил:

– Ты же понимаешь, что эти сведения не для разглашения.

– Понимаю, – тихо ответила Нэсса. Даже шутить не хотелось.

– Что-то ты скисла, – внезапно бодрым голосом сказал Рид.

– А ты разоткровенничался, – улыбнулась она в ответ. – Мне нечем ответить на такие секреты.

– Можем зачесть мне третье очко и закончить нашу игру.

– Да неужели?

– Почему ты ушла из дома?

– А разве непонятно? Ты же проницательный.

– Устоявшаяся жизнь квалифицированного вора не настолько полна приключений, как тебе мечталось?

Она усмехнулась.

– Я люблю перемены.

– Это я заметил. А еще нестандартные поступки.

Туманный серп луны блестел сквозь мертвые ветки, слушая их откровения, и резал душу… как палач.

– Я ушла из дома в пятнадцать. Мы сбежали вместе с братом. Ради новой жизни и этого пресловутого запашка адреналина в крови. Ведь если ты воруешь всю свою сознательную жизнь, организуешь свои банды и, в конце концов, контролируешь всю теневую политику города – это перестает… хм… возбуждать. Ошибки исключены как возможность. Что ж… Тогда дух новых побед зовет тебя, не так ли?

Маг улыбнулся.

– Интересный ты человек, Агнесс.

– Нэсса, – раздраженно поправила она.

– Хорошо, Нэсса. Хотя очень жаль, Агнесс – красивое имя.

Девушка порадовалась, что полумрак скрыл легкий румянец, выступивший на ее лице. Но она быстро взяла себя в руки.

– Знаешь, я не смогу уснуть, если не уем-таки тебя, маг. Ты рассказываешь проникновенные истории, твой пафос клубится по всей поляне. А я этого не люблю.

Рид развел руками и усмехнулся, как будто приглашая ее на дуэль.

– Кому ты рассказал эту историю полтора года назад?

– Три-один, и я просто выпью? – поинтересовался Даниэль.

– Ну уж нет! Свое первое очко за вечер я могу отпраздновать и в одиночку. – Девушка вырвала бутылку из рук собеседника. – А ты пока рассказывай.

– Длинный вечер выходит, Нэсса. Кажется, завтра у меня не останется выбора.

Она вопросительно подняла брови.

– Мне придется выполнить свой заказ. Никто не может спокойно жить, зная обо мне столько.

– Повторюсь, я люблю удивлять, ты ведь этого от меня ждал? Я – первая, кто смог скрыться от «фирмы». И тебя как-нибудь переживу.

– Громкое заявление, дорогая.

– Ага, милая и хорошая. Ты говори, но не заговаривай язык.

– Да не умею я заговаривать, – рассмеялся маг. – Полтора года назад я рассказал о демоне одной девушке, потому что она его увидела. У нее был магический дар, крайне сильный, о котором она не знала. А случайно увидеть моего соседа – сама понимаешь, удовольствия мало. Так что я ей просто объяснил.

– Графиня Дорс Велен?

– Графиня Дорс Велен, – спокойно согласился Рид.

– И как ты с ней познакомился?

– А это уже два вопроса, Нэсса.

– Я выпью лишнюю, если мой вопрос снова попал в точку! Хочу второе очко.

– А пей, – внезапно сказал маг. Будто очередная маска на долю секунды спала с его лица. – Давно я ни с кем не разговаривал по душам.

Нэсса сделала очередной большой глоток.

– Не переживай по этому поводу. Я тоже.

– Значит, завтра мы либо поубиваем друг друга…

– Либо у тебя появится друг, если ты еще не забыл, что это такое, – с тенью легкой усмешки закончила воровка.

– Может, ты и права, Нэсса. Я давно забыл, что такое друзья.

Они просидели еще несколько минут в полном молчании, глядя на крохотное пламя затухающего костра. Казалось, половина жизни прошла перед глазами бывшей воровки за короткое время. А потом маг снова заговорил:

– Полтора года назад Эрин наняла меня как сопровождающего до Нордлина. Она хотела поступить в Академию магов. Но я не спросил об этом, а она не рассказала.

– И ей ты отдал свою жизнь? – неожиданно перебила Нэсса. Где-то глубоко внутри острая игла пронзила сердце. Нэсса знала, что не промахнулась. Но ощущение было – будто попала в саму себя.

– Не ей, – спокойно продолжал маг. – Но вместо. – Он улыбнулся. – Знаешь, эти древние родовые проклятия – опасная штука. Но я не жалею. Эрин уже не придется с этим столкнуться, а я и так все эти годы искал повода навсегда покончить с демоном.

– Эрин, значит, – задумалась девушка. – Но ты сейчас не в Нордлине.

– Я не в Нордлине. – Рид на секунду задумался. – Я в Терниях. И, видимо, снова в гуще проблем.

– Знаешь, Даниэль… Я в той же гуще проблем. И мне кажется, сугубо по твоей вине.

– Возможно, Агнесс, не стану отрицать очевидного варианта. Но разве тебе это не нравится? – Маг улыбнулся.

– Шутишь? Какой нормальный человек пожелает себе таких заноз в задницу??

– Хм… Ты, например?

– Такое ощущение, что меня раскусили, – рассмеялась Нэсса.

– Именно это было несложно, детка.

– Значит, ты еще и откинуться планируешь? А когда, если не секрет?

Даниэль громко рассмеялся каким-то холодным и чужим смехом.

– А черт его знает! – задорно сказал он. – Но, видимо, еще успею наворотить здесь дел.

– А если завтра утром за тобой явится это родовое проклятие в обнимочку с госпожой Дорс Велен? Прикажешь мне одной все разгребать?

Нэсса улыбалась, но взгляд мага мгновенно стал пронзительным и серьезным. Всполохи угасающего пламени грубыми тенями очертили его профиль.

– Нэсса, – выговорил он и надолго замолчал. – Ты хороший человек. Я бы с великим удовольствием пообещал, что не брошу тебя в этом дерьме одну… Но это не в моих силах. Прости меня.

– Звучит вроде бы искренне! – усмехнулась она.

– Звучит до безобразия искренне.

– Но ты отдал свою жизнь другой.

– Отдал.

– Жаль.

В ответ Рид неопределенно пожал плечами.

– Если встретишь ее когда-нибудь… Не говори ей об этом, хорошо?

– Так она не знает?! – Неожиданно Нэссу пробрал почти истерический хохот. – Вот это самоотверженность! Нет, теперь ты явно не похож на Темного Рида, которым пугают непослушных детей, воров и убийц!

– Да иди ты, – беззлобно бросил маг.

– Неужели ты втюрился?

– Агнесс, Нэсса… Разве сейчас я похож на такого человека?

Маг говорил спокойно, но глаза смотрели не на нее, а будто бы сквозь. Словно мысли бродили совсем в другом месте…

«…Безумен ли я? Я так и не нашел подходящего ответа на этот вопрос……Прости меня, графиня, и постарайся поскорее забыть…»

– Ты прав, не похож, – резко и громко произнесла Нэсса, вырывая его из раздумий.

– Тогда я все еще веду в счете!

– Пей! – Она протянула ему бутылку.

– Много? – рассмеялся маг.

Девушка поднялась и подошла к магу вплотную, под ее ногами громко захрустела промерзшая листва. Луна, наконец, спряталась за облаками, и ночной лес погрузился в безмолвную темноту, нарушаемую редкими всполохами выглядывающего из-за облачных волокон светила.

– До дна, маг. До дна.

Он бросил на нежданную спутницу ироничный взгляд исподлобья, но все же допил бутылку, отбросил ее за спину и с наигранной беспомощностью поднял руки.

– На абордаж?

– Интересная метафора. На абордаж, – усмехнулась Нэсса.

Она медленно подхватила застежку плаща, притянула Рида к себе и поцеловала.