Лавочка Креба затерялась в квартале нищих у самых стен Нордлина. Вывеска гласила «Эликсиры Исира», но посетители приходили отнюдь не за дешевыми склянками с подкрашенной водой, рекомендующейся как средство от радикулита. Как и само имя Исира, вывеска была лишь прикрытием некроманта. Он давно отошел от дел и зарабатывал на старость мелкими услугами, не сильно преступавшими черту закона. Но связываться в очередной раз со стражами порядка и доказывать, что он не он и не енот, Креб не хотел. Поэтому клиентура была невелика, но за каждого некромант мог поручиться.

Обветшавшая дверь магазина распахнулась, и в крохотное помещение, насквозь пропахшее сыростью и крысами, шагнула богато одетая дама. Ее лицо скрывал свободный капюшон, но любимые одежды красного цвета и блеск гранатового перстня выдавали Адалию за версту.

– День добрый, госпожа Нимира, – тихо произнес старик и ехидно улыбнулся. – Давно вы к нам не заглядывали.

– Дела, – коротко бросила гостья и скинула с головы капюшон. Под ним скрывалась головка девушки лет двадцати семи, с иссиня-черными локонами, обрамляющими прекрасное строгое лицо и манящими, завораживающими изумрудными глазами.

– Какие же все в городе занятые, – беззлобно проворчал некромант и двинулся к потайной двери, скрытой большим пыльным гобеленом. Он намеренно держал его в таком состоянии, чтобы у незнакомых даже мысли не появилось притронуться к этой ветоши. Некогда красивая батальная сцена, изображенная на гобелене, давно выцвела, а местами послужила пищей для разгулявшейся моли.

Проходя вслед за Кребом в потайной ход, Адалия привычно чихнула и выругалась сквозь зубы.

Комната, скрытая от посторонних глаз, была более просторной и убранной. Именно в ней и работал некромант. В центре стоял огромный дубовый стол с вырезанными по кругу руническими символами, подле него – два резных стула с бархатной обивкой. Пару стен закрывали замкнутые на замки шкафы до потолка, даже самым частым клиентам редко удавалось заглянуть в их глубины. Так как окна в комнате отсутствовали, повсюду висели позолоченные подсвечники, свечи в которых эффектно загорались, как только за вошедшими закрывалась дверь.

Адалия сощурилась от вспыхнувшего света, но такими фокусами ее было не удивить. В конце концов, она сама умела магичить поэффектней, огненная стихия являлась ее специализацией. Она села на ближайший стул и, расправив складки дорогого платья, выжидающе посмотрела на Креба.

– Кого на этот раз ищем? – ухмыльнулся старик.

Она не раз жалела, что ей самой неподвластна некромантия, и из-за банального пространственного поиска приходится бежать сюда. Да еще и выслушивать эти глупые ехидные подколки.

– Я не в настроении шутить.

– Почему же шутить? Быть может, госпожа Нимира решила сменить пассию? Отчего всегда один и тот же человек? Которого и отыскать-то нельзя…

– Можно, – процедила сквозь зубы Адалия.

– Твое упорство не знает границ, – медленно произнес некромант, закрывая глаза и кладя руки на руны. Буквально в следующее мгновение они плавно замерцали. – Или ты меня за дурака держишь? Считаешь, что я не понял, кого мы с тобой ловим столько месяцев и чей медальончик ты мне приносишь?

На секунду в глазах уверенной в собственных силах девушки полыхнул панический страх, но она быстро совладала с собой. Она достаточно много платит некроманту за его молчание.

Обычно ритуал длился не менее получаса и заканчивался ничем. Адалия не теряла надежды. Она знала, что объект ее поисков не снимает щитов даже ночью, но невозможно ведь всю жизнь быть настороже. Когда-нибудь он ошибется.

На этот раз Креб открыл глаза спустя пару минут и удивленно воззрился на заказчицу.

– Нашелся твой Рид.

В ответ глаза посетительницы победоносно полыхнули.

– Теперь боишься меня? – Рид склонился над креслом, в котором сидела Нэсса.

Она все-таки попыталась воспользоваться бесполезным ножом. Маг мимолетным движением заставил его выскочить из руки и воткнуться в стену.

– Фиг тебе, – со злостью ответила она и, подумав, добавила: – Моржовый!

– Знаешь, мне ведь достаточно пары щелчков пальцами, чтобы ты сгорела вместе с этим креслом, не оставив даже следа на полу.

Нэсса продолжала настороженно молчать.

– Агнесс, ты это понимаешь?! Отвечай!

– Да, Даниэль.

Он громко выдохнул и расслабленно упал в соседнее кресло.

– Тогда не будь дурой, если бы я хотел, я бы сделал это еще пару дней назад. Без выслушивания оскорблений в свой адрес.

– Кто? – тихо спросила она, нервно сглотнув.

– Без понятия, я редко контактирую с заказчиками напрямую.

Рид щелкнул пальцами, и Нэсса вздрогнула. На небольшом столике, разделявшем кресла, возникла бутылка вина.

– Чувствуется, без нее ты сегодня не успокоишься, – язвительно заметил маг.

Не обращая внимания на тон мага, она налила себе бокал и осушила залпом.

– А ты раньше не мог рассказать про эту хрень с заказом? И поделикатней.

– Раньше не было никакого заказа. Как и ты, я не планировал продолжать знакомство.

Нэсса громко хмыкнула и снова налила полный бокал.

– Тогда что я здесь делаю?

– Пока ты – мой единственный ключ к разгадке. А я предпочитаю знать, что происходит вокруг, так что вспоминай побольше. Как, говоришь, появился бокал в руках того господина в шляпе?

– Напомни, а почему я должна тебе помогать?

– Потому что твоя дальнейшая судьба в руках этого человека.

– Или твоих? – Она посмотрела магу в глаза, он не отвернулся. – Интересно обсуждать все это со своим предполагаемым убийцей.

Рид снова усмехнулся.

– Он появился так же, как эта бутылка вина.

– Значит, маг…

– Тогда его лицо тоже могло быть ненастоящим?

– Нет, это слишком сложное заклинание даже для магистра некромантии. Шляпа куда проще и дешевле.

– Или он – как ты, делает такие штучки без некромантии?

– Нет, Агнесс, это мой личный… хм… трюк, скажем так.

– Может, достаточно нагонять вокруг себя ореол таинственности и пафоса? Если ты меня таки прибьешь, я не смогу донести твои романтичные приемчики до масс. Женская клиентура начнет иссякать, – улыбнулась воровка.

– Хорошо, – серьезно ответил маг. – Откровенность за откровенность. Демона я не добил, но несколько подарочков для себя сторговал.

– Ого! А что еще? – Ее глаза загорелись азартом.

– Хм… – Он на минуту замолчал. – Ты совершала плохие поступки, убивала, мстила, воровала. Но это не сделало тебя плохим человеком. Ты старалась быть честной, иногда даже доброй.

– Это можно сказать почти о любом человеке с улицы.

– Сказать вообще можно все что угодно. А я это вижу и никогда не ошибаюсь.

Окно с треском разбилось. В комнату влетела небольшая банка с едким запахом.

– Черт, – успел сказать Рид, резко подскочил с кресла и дернул Нэссу за руку к двери.

А в следующую секунду ее тело снова потеряло вес и куда-то рванулось. На этот раз она не пыталась кричать, но чернота, вновь окружившая ее, пронзала внутренности льдом гораздо дольше пары секунд.

Казалось, что она утонула и потеряла нить существования, поглощенная неизведанным нечто на целую вечность.

Морозный лесной запах ударил в ноздри, ощущение собственного тела вернулось. Нэсса рискнула открыть глаза.

Полная луна ярко светила сквозь голые ветви, а окружающая тишина давила на уши. Рид отпустил ее руку и спокойно огляделся.

– А ходить, как обычные люди, магам не интересно? – Она тяжело перевела дух.

– Не было времени, – хмыкнул ее спутник. – Да и не умеют такого обычные маги.

– Еще один подарочек от демона?

– Не без этого.

– Сколько же в тебе сюрпризов, Темный Рид?

– Побольше, чем ты думаешь.

Нэсса неосознанно схватила рукой ствол ближайшего дерева, будто ей требовалось подтверждение, что она вернулась в реальный мир невредимой.

– И где же мы?

– В паре миль от города, – задумчиво произнес маг, оглядываясь. – Нам в ту сторону.

Нэсса тоже огляделась. Света луны хватало лишь на то, чтобы разглядеть лицо Рида, а уже через пару-тройку метров во все стороны расходилась непроглядная лесная тьма. Но нюх подсказывал, что маг прав, и пора делать ноги из проклятых Терний.

Не задавая лишних вопросов, она вернула равновесие и быстрым шагом двинулась за спутником. Но прогулка оказалась короткой – не пройдя и половину мили, Рид остановился.

Еще один щелчок пальцами, от которого Нэсса снова вздрогнула, и перед ними вспыхнул небольшой уютный костерок. Довольно тусклый свет пламени озарил небольшую подготовленную стоянку – окопанное кострище и пару бревен, придвинутых к нему почти вплотную.

Подвинув одно из них, Рид достал скомканный спальник и расстелил его у костра.

– К сожалению, для тебя второго не найдется. Я не ждал гостей.

– Что ж, придется потесниться и устроиться в одном, – кокетливо подмигнула девушка. – Ну не заставишь же ты меня спать на улице, зима на дворе.

– Я могу отдать тебе свой и спать на земле. Я не мерзну.

Но краем глаза Нэсса заметила на его лице едва сдерживаемую усмешку.

– Само благородство! – притворно восхитилась она. – Ты не только не стал убивать мою бесценную персону, а еще и в лес ночью затащил, и спальник предоставил! Вот это я понимаю, настоящие манеры, столичное воспитание!

– А ты предпочла бы остаться в таверне? Яд через окно прилетел по твою душу.

– Или твоя маскировка подвела?

К ее удивлению, Рид не стал спорить. Он молча сел на одно из бревен и взглянул на пламя.

– Но если это за тобой, то и в лесочке нас точно найдут, – резюмировала Агнесс.

– Нет, – коротко отрезал маг и снова замолчал.

– И это все, что ты скажешь? Не станешь успокаивать девушку?

– Да.

– Тогда мне лучше уйти. В какой стороне ближайший тракт?

– Агнесс, не глупи.

– А я и не глуплю. Я не могу полагаться на неизвестность. Кто мне гарантирует, что я в безопасности? Человек, который несколько дней назад собирался меня убить? Не лучший способ заслужить мое доверие. Нет уж, увольте, я буду полагаться только на себя. Как обычно. – Последнюю фразу она добавила уже еле слышным шепотом.

– Прости, я не привык к компании. – Рид грустно улыбнулся. – Но, так уж и быть, раз мы в одной связке… Что ты хочешь услышать?

– Для начала… Даниэль, что здесь происходит, черт тебя подери? Зачем я здесь? Откровенность за откровенность.

– Хорошо. Десять дней назад со мной связался посыльный. Мне назначили встречу через неделю в том злополучном кабаке. Когда ты вошла – я ждал заказчика. Но он так и не появился. Я решил, что меня просто хотят подставить. Так глупо и наивно.

– Но на допросе меня почти не спрашивали о тебе.

– Интересно, – задумался Рид. – Но я и так вскоре понял, что ошибся. Когда я покидал город после нашего знакомства, меня остановил тот мальчик из отеля. На мое имя пришло письмо.

– Дай угадаю! С приказом убить меня.

Маг кивнул в ответ.

– А на следующий день прибыл Слэн. И тогда я стал подозревать, что дело абсолютно не в тебе и не в убийстве.

– А что не так с этим Слэном? Тип, конечно, мерзкий, но ведь ты не об этом.

– У него на меня большой зуб, вечно болящий и не дающий покоя. Когда-то он не смог засадить меня за решетку и теперь хватается за любую возможность довести дело до конца.

Маг снова взглянул на пламя, но сейчас его глаза не отражали пляшущих огней костра. Лишь непроглядная вековая тьма клубилась в их глубине.

– И на чем же попался непобедимый и неуловимый Темный Рид?

– На убийстве собственного брата.

Повисла напряженная тишина, у бывшей воровки перехватило дыхание. Хоть она и не виделась с семьей многие годы, понятие родства всегда оставалось для нее святым. А маг, казалось, даже дышать перестал, но его облик все так же оставался невозмутимым.

– И ты действительно его убил?

– Да.

– Не демон, а ты?

– Да.

Нэсса нервно заходила вокруг костра.

– Веселая у меня перспективка! Застряла в чертовом лесу с собственным палачом, да к тому же братоубийцей. Маг, ты понимаешь, что оставляешь мне все меньше шансов доверять тебе?

– Но ведь ты еще жива, – резонно ответил он.

– Не будь ты магом, ты был бы уже мертв.

– У тебя всегда есть шанс попробовать сделать это, когда я сплю, – усмехнулся Рид.

– А получится?

Он пожал плечами:

– Я обещал свою смерть другому. Считай, я уже ходячий труп.

– Вечеринка набирает обороты!

– Я же говорил, что полон сюрпризов, – грустно улыбнулся Рид.

– Эх, надо было прихватить вино из отеля. Ты можешь снова пальцами пощелкать и наколдовать его?

– Это трюк для малолеток, локальное перемещение предметов на расстояние не более пары десятков метров.

– Так ты просто выпендривался? – Впервые за долгое время Нэсса все-таки рассмеялась. – А я-то думала, ты ходячая винодельня! Клад для алкоголика.

– Ну, клад или нет, это хороший вопрос. Но можешь заглянуть под твое бревно.

Нэсса с азартом подпрыгнула и отодвинула бревно. Ровным рядочком под бревном лежала заначка из пяти бутылок.

– Смотрю, я премилый вечерок обломала тебе своим появлением?

– Вино нужно для моих заклинаний. Так что постарайся не выпить все.

– Ага, для заклинаний, – в тон ему ответила Нэсса и откупорила первую бутылку. – То есть ты пить не будешь?

– Фиг тебе, – рассмеялся Рид. – Моржовый! С тобой и трезвенник запьет.

– Такая я задорная?

– Такая ты вредная и невыносимая.

– Не то что ты! Сама галантность. И целомудрие!

Их смех разрезал звенящую тишину вокруг и на минуту снял напряжение, острым клинком повисшее в воздухе.

– Бокалов заведением не предусмотрено, придется пить так. Леди не расстроится?

Вместо ответа бывшая воровка сделала хороший глоток из горла и передала бутылку собеседнику.

– Леди не привыкать.

Почему-то именно зимняя тишина оказалась особенно пронзительной, будто древние боги холодом отбирали у земли не только жизненные силы, но и голос. Даже ночные птахи замолкли, а гулявший по ветвям ветер испугался и стих. Они передавали бутылку, стараясь не глядеть друг другу в глаза. Веселое настроение улетучилось, словно его и не бывало.

Нэсса удивлялась собственному безрассудству. Ведь пора было бежать, со всех ног уноситься от своего палача. Он убил брата, черт подери! Для него есть хоть что-то святое в этой жизни?

Но он так и не убил ее. Возможно, любопытство подстегивало девушку остаться с ним… Или те самые пресловутые инстинкты подсказывали лучший вариант из существующих. Кто знает.