Глава 9
Четвёртый день Нового года традиционно завершался Праздником Масок. И неважно, где вы находились в этот момент. Это мог быть шикарный бал или званый вечер, вечеринка для самых близких или тихое домашнее торжество только для своих. Неважно. Главное условие праздника — в полночь двенадцатый удар часов надо было обязательно встретить в маске, скрыв своё лицо от всего мира.
Никто точно не знает для чего. Кто-то говорит, чтобы не спугнуть удачу, другие утверждают, что, наоборот, маска скрывает от злых духов. Я любила этот праздник за таинственность и какое-то невероятное чувство волшебства, которое словно пузырьками щекотало что-то внутри.
Наверное, странно слышать это от магички, пусть и слабенькой. Но я не знала, как правильно описать те ощущения, которые испытывала, надевая маску и выходя к гостям.
Из академии я привезла маску и костюм лесной нимфы, которые мы выбирали летом вместе с мамой. Правда, если быть полностью честной, выбирала она, а я была вынуждена согласиться, дабы не расстраивать родительницу своим отвратительным вкусом.
Матушка никак не хотела понимать, что образ хрупкой девицы с блестящими крылышками за спиной, облачённой в светло-салатовый шёлк, совершенно не вязался с моим внутренним миром. Но тогда выбора не было, а сейчас я могла исправить это досадное недоразумение.
— Ты уверена? — поинтересовалась подруга, наблюдая, как я подписываю чек за новый маскарадный костюм.
— Совершенно. А ты определилась?
— У меня уже есть наряд и маска.
— Вей, — простонала я, поворачиваясь к девушке. — Мы же договорились.
Не то чтобы наряд был ужасным. Довольно симпатичный, но блеклый и такой обычный. Вейли надо было что-то более яркое и загадочное. Я так хотела увидеть подругу в новом облике, том самом, в котором она была прошлой ночью.
У меня перед глазами так и стоял образ темноволосой ведьмы-кочевницы с карт. А если добавить ещё маску, украшенную серебряной вышивкой, то от неё будет глаз не отвести.
— Вот именно, — резонно возразила Вейли, проведя рукой по полоске с дорогим каргалийским кружевом молочного цвета, украшенным золотыми нитями. — Мы договорились, а ты всё равно продолжаешь настаивать. Хватит того, что ты и так оплатила мне наряды.
Я фыркнула и закатила глаза, давая понять, что думаю о её замечании.
Подумаешь, всего три платья.
— Ладно, — со вздохом произнесла я. — Всё понятно. Тебя не уговорить, как ни старайся. Ты совершенно отказываешься пользоваться моим состоянием и наивностью.
— Наивность? — тихо рассмеялась Вейли. — У тебя?
— Тогда тем более не понимаю, почему ты отпираешься, — сказала в ответ и, схватив подругу под локоток, повела её к выходу, не забыв незаметно подмигнуть молоденькой швее.
Оставалось надеяться, что она поймёт.
— Ты поразительно упряма, Вейли.
— Взаимно, — со смехом отозвалась подруга.
— Пошли к Энди. Он нас уже заждался. К тому же я хочу увидеть парад.
Узнав о том, что праздник в Эрингеле сопровождался не только маскарадом, но и небольшим парадом в центре города, я была полна желания непременно посетить его. Ещё неизвестно, сколько мы здесь пробудем, а я хотела всё осмотреть и везде побывать.
Братец удобно расположился в плетёном кресле летнего кафе, находившегося дальше по оживлённой улице. И уставшим он точно не выглядел, сидя в тени и попивая прохладный лимонад со льдом и веточками мяты.
— Неужели всё? — улыбнулся он, поднявшись, стоило нам подойти ближе.
— Всего-то час, — бросив сумочку в ближайшее кресло, ответила ему.
— Два, — возвращаясь на место, возразил Энди. — Но обычно ты гуляешь дольше. Наверное, это заслуга Вейли, — закончил он, улыбнувшись девушке.
— Ну что вы, — пробормотала подруга, смутившись. — Это не так.
— Просто я хочу успеть на парад, — произнесла я и оглянулась в поисках официанта, который тут же подошёл ближе, готовый принять заказ. — Нам тоже лимонад и десерт из песочных корзинок со взбитыми сливками и фруктами. Вейли, ты что-нибудь ещё хочешь?
— Нет, спасибо.
— Тогда всё. Ох! — неожиданно прошептала я, озабоченно нахмурившись. — Забыла.
— Что забыла? — удивился Энди.
— Я хотела забрать свой костюм сейчас.
— Зачем? Вещи привезут сегодня к вечеру.
— Знаю. Но всё равно хочу забрать его именно сейчас, — упрямо произнесла в ответ, поднимаясь. — Подождите меня здесь, я быстро.
И поспешила назад, пока меня не остановили.
— Вы что-то хотели, госпожа? — поинтересовалась швея, когда я появилась на пороге их магазинчика с готовой одеждой.
— Да, хочу забрать костюм сейчас.
Если девушка и удивилась, то вида не показала.
— Хорошо, — сказала она, доставая объёмный пакет, перевязанный бечёвкой.
— И еще. Я хочу приобрести у вас этот костюм. — И указала пальчиком на нужный мне манекен в углу комнаты. — Скажите, вы не могли бы к вечеру подогнать его к размерам подруги, которая была со мной?
— Да, госпожа. Это несложно. Юбка регулируется поясом, а блуза свободного кроя.
— Вот и отлично. Оформите, пожалуйста, на счёт моего брата, — произнесла я и, быстро подписав очередной чек, схватила костюм и поспешила к выходу.
Оставалось надеяться, что подруга простит меня за своеволие.
Для того чтобы увидеть парад, нам надо было пройти пару кварталов по многолюдной улице и выйти на центральный проспект, ведущий на главную площадь.
Народу было очень много, я уже отвыкла от такой толпы. Разные сословия, мужчины, женщины, старики и дети. Богатые торговцы и обычные ремесленники. Сегодня все гуляли.
А сколько красок! В Эрингеле никто даже не думал о том, что девушки просто обязаны одеваться в светлые или тусклые цвета. Наоборот, чем ярче, тем интереснее. Синий, зелёный, фиолетовый, лиловый и даже ярко-красный.
Для того чтобы хоть что-то увидеть, Энди заранее купил билеты на одну из террас, которые открывались несколько раз в году во время парадов.
Поднявшись по шатким ступенькам на нужный этаж, мы пробрались к длинным деревянным скамейкам и сели. Теперь проспект был как на ладони. А ради такого вида можно было перетерпеть неудобные сиденья.
— Скоро начнётся? — спросила я, быстро осматриваясь, чтобы ничего не упустить.
Место брат выбрал отличное, совсем недалеко от королевской террасы, по крайней мере, со своего места я видела белоснежное ложе, украшенное разноцветными подушками и живыми цветами.
А народ всё прибывал. Вскоре все места были заняты, большая часть народа расположилась внизу у заграждений. Они стояли, держа в руках крохотные флажки с эмблемой Эрингела и небольшие букетики пёстрых цветов.
Ждать пришлось около получаса. Разнообразить наш досуг помогла пухлая продавщица с переносным лотком, на котором лежали сладости: карамельные дракончики, сладкие трубочки с ванильным кремом, фигурные разноцветные леденцы, шипучие конфетки, которые смешно щекотали нёбо и язык, когда их раскусишь, и орехи в сахарной глазури.
Я не могла себе отказать в удовольствии погрызть дракончика. Выбрала ярко-красного. А что? Красный мой любимый цвет, и вредные герцоги тут совершенно ни при чём.
— Смотрите, — произнёс Энди, бросив в рот парочку орехов. — Королевская чета прибыла. Король Гектор, королева Афисия и их дети. Они сейчас как раз выбирают наиболее выгодную партию для принцессы Авриики.
По проспекту проехала огромная карета, запряжённая шестёркой златогривых лошадей. Заиграла музыка, и загремели скамейки. Народ встал, приветствуя правителей, и мы последовали их примеру.
Но первым из кареты выбрался высокий темноволосый мужчина, один взгляд на которого заставил сердце забиться быстрее.
Олеандр! Вот же змей! Пробрался в королевскую карету!
А он, словно почувствовав мой взгляд, вскинул голову и посмотрел именно в нашу сторону. И пусть с такого расстояния я не видела его улыбку, но точно была уверена, что герцог ухмылялся.
Наши гляделки продлились недолго. Дракон отвернулся, подавая руку юной принцессе с золотистыми кудряшками, облачённой в сиреневое платье.
И праздник перестал быть таким желанным.
Хотя, признаю честно, парад был красивым. Гремела музыка, радостно кричали люди, хлопая в ладоши, а по брусчатке маршировали участники.
Сначала были жонглёры, потом акробаты, музыканты, затем, кажется, танцоры.
Уже не помню. Я как-то быстро потеряла интерес к происходящему. Взгляд то и дело перемещался на королевскую ложу, где рядом с принцессой Авриикой сидел дракон.
Что он там делает? Кажется, что-то шепчет этой девице. И это на глазах у невесты! Никакого почтения. Специально злит меня!
Или нет? Говорят, она чудо как хороша, мила и грациозна.
Браслет, скрытый рукавами блузки, ощутимо нагрелся, то ли разделяя мою злость, то ли, наоборот, отрезвляя.
— Что-то не так? — дергая меня за плечо, спросила Вейли, обеспокоенно сверкая глазами.
— Устала. И голова разболелась.
— В чём дело? — спросил братец, стараясь перекричать шум толпы, которая приветствовала огромных альфантов из жарких стран.
Невероятные огромные существа серого цвета, с ногами-колоннами, огромными рогами, что росли у них прямо изо рта, длинным, до самой земли, носом и большими ушами. Раньше я видела их только на картинках. В любое другое время жадно смотрела бы, восторженно крича, но не в этот раз.
— Энди, я хочу домой, — ответила ему.
— Сейчас? — удивился брат.
— Да. Прямо сейчас.
Спуск занял гораздо больше времени, чем подъём. Нам пришлось протискиваться через зрителей, иногда даже толкаться.
— Не хочешь сказать, что произошло? — спросил Энди, когда мы, поймав извозчика, сели в открытую коляску.
— Ничего, — буркнула в ответ, отворачиваясь.
— Если ты из-за Олеандра…
— Эндорет! Хватит! Я не желаю это обсуждать.
Ему хватило ума не продолжать этот разговор.
Из кареты я вышла первой. Не выбежала, а именно вышла. Медленно и плавно, не забыв задрать подбородок и нацепить на лицо равнодушное выражение, прошлась по дорожке и поспешила в дом, наткнувшись на вездесущего дворецкого, который выдвинулся навстречу.
— Вы рано. Надеюсь, парад вам понравился, леди Фейтелин.
— Да, очень красиво, — пропустив мимо ушей обращение, отозвалась я. — Прикажите принести в беседку фрукты и прохладительные напитки.
— Хорошо, — отозвался дворецкий, направляясь в сторону кухни.
— Фейт, ты забыла свои покупки в карете, — сообщил Энди, входя следом за Вейли. В руках у него был знакомый увесистый свёрток, перевязанный бечёвкой.
Ведь и правда забыла.
— Вели слуге отнести в мою комнату. К вечеру, кстати, должны привезти остальные наряды. Надеюсь, с оплатой счёта задержки не будет?
— А ты куда собралась? — насторожился братец, от которого не укрылся мой холодный тон и общее настроение.
— Хочу отдохнуть в тишине, покое и одиночестве, — произнесла в ответ, особо выделив последнее слово интонацией, и направилась в сторону чёрного входа, который как раз и вёл во внутренний дворик. — Расслабься, Эндорет, никуда я не ухожу, пределов участка не покидаю. Буду в беседке.
— Хорошо.
Я просидела на свежем воздухе около получаса, поглощая сладкий бурый виноград и запивая его ароматным нектаром со свежими нотками цитрусовых. Всё это время я занималась тем, что пыталась заставить стакан перенестись из одного угла комнаты в другой.
Как же это глупо. Во мне дремлет великая сила, а я не могу воспользоваться даже крохотной её частью.
Несправедливо.
Может, правы были родные, когда отказывались рассказывать мне правду? Не знала бы и жила хорошо, не мучаясь оттого, что умею, но пользоваться не могу.
— Скучаешь? — поинтересовалась Вейли, поднимаясь по деревянным ступенькам и присаживаясь на мягкое сиденье с кучей разноцветных подушек.
— А что, похоже? — отправив в рот ещё одну виноградинку, спросила я и раскусила её. Тут же брызнул сладкий, немного терпкий сок, который я проглотила.
— Ты расстроилась из-за Олеандра?
— Вейли, — предупреждающе произнесла в ответ и добавила: — Не стоит.
Мне совершенно не хотелось ссориться с лучшей подругой из-за этого дракона.
— Что именно? Мы же просто разговариваем, — хитро улыбнулась она.
— Интересную тему ты выбрала для разговора.
— А чем она плоха? Я же не обсуждаю с тобой ваши чувства и отношения. И вообще, знаешь, я могу тебя понять.
— Да ты что, — саркастически отозвалась я, откидываясь на спинку скамейки и скрестив руки на груди.
Вейли мой тон проигнорировала.
— Всё дело в твоей гордости, — пояснила подруга. — Вы же вроде как помолвлены.
— Вот именно, — перебила её я. — Вроде как. По факту всё так запутанно и сложно, что голову сломать можно.
— Не мешай, сбиваешь меня с мысли, — отмахнулась подруга. — Так вот. Вы помолвлены, у тебя на запястье брачный браслет, а герцог крутится вокруг юной принцессы, отец которой полон матримониальных планов.
— Меня это не касается. Помолвка всё равно фиктивная.
— Ещё как касается. Вы же жених и невеста. И даже если помолвка фиктивная, как ты говоришь. Я тебе, кстати, советую больше об этом никому не сообщать, во избежание проблем. Так вот. Твоя гордость Мандигаров требует исполнения приличий. Хотя бы видимых. И флирт с принцессой туда точно не входит.
Значит, всё-таки флирт был, и мне это не показалось.
— Ты просто само понимание, — проворчала я, зная, что Вейли права.
— Это просто политика, Фейт. Драконы — ближайшие и могущественные соседи Эрингела. Понятно, что король хочет укрепить союз браком.
Мне всё равно, чего он хочет. Чешуйчатый не должен был так поступать.
— Ты права, — кивнула подруга, тоже схватив парочку сочных виноградин и запихнув их в рот. — Но меня сейчас тревожит другое.
— Что именно?
— Что моя любимая подруга утратила свой оптимизм и яркость. Ну же, Фейт, улыбнись, — произнесла девушка и неожиданно призналась: — Я никогда не жаловалась, но ты же знаешь, что у меня не всё так просто и легко, как у вас. Иногда хочется опустить руки и перестать барахтаться. Просто плыть по течению, оставив попытки вернуть былое величие своей семье.
Признание ей далось тяжело. Я сразу же утратила весь свой боевой пыл и подалась вперёд.
— Вейли, ты же знаешь, что всегда можешь положиться на нас.
— Знаю. Но, когда мне особенно тяжело, я смотрю на тебя и силы будто снова появляются. Ты даёшь мне веру, Фейт. Так что улыбнись и снова стань тем солнышком, которое мы все любим.
Я не могла не улыбнуться, услышав эти слова.
— Ну если ты меня любишь, то точно не будешь сердиться.
— На что?
— Я заказала и оплатила тебе новый маскарадный костюм, — призналась едва слышно.
— Фейт! — воскликнула подруга, бросая в меня одну из подушек.
— Отказ не принимается, — увернувшись, заявила я.
— Так вот зачем ты возвращалась в лавку, — догадалась она, притворно нахмурив брови.
— Каюсь. Так ты не будешь на меня злиться?
— Не буду. Я просто его не надену.
Такой подставы я точно не ожидала.
— Ох! Ты не можешь так поступить! — произнесла в ответ и тоже бросила в неё подушку.
И также промахнулась.
— Посмотрим? — хитро ухмыльнувшись, отозвалась Вейли.
Мы обменялись понимающими взглядами и расхохотались. Хорошее настроение снова вернулось. А впереди был бал. На котором я точно собралась блистать.
