Когда она поднялась на ноги, уже стемнело.

Небо было скорее серо-синим, нежели багряным, и напоминало глубокий кровоподтек. В воздухе, холодившем щеки, ощущалась сырость. Мягкими хлопьями повалил снег.

Впрочем, мягкими они перестали быть очень скоро. Нина впервые видела, чтобы буря налетела так стремительно. Дул сильный ветер, метель занавесила мир белой пеленой. Грозовая буря. Даже у равкианцев было имя этому ветру. Бандит. Так его называли не за то, что он нес с собой холод, а за то, что ослеплял, как ослепляет подлый удар в уличной драке. Нина разрывалась от отчаяния: с одной стороны, ей нужно было ориентироваться на шум воды, чтобы выйти обратно к лагерю, с другой – она боялась оказаться в опасной близости к берегу и упасть в воду.

Девушка медленно пробиралась через белую пустыню. Один раз ей послышался голос Адрика, зовущего ее, впереди смутно промелькнул большой желтый флаг, который они водрузили над палаткой, однако в следующий миг все исчезло.

Дура, дура, дура. Она не приспособлена к этим местам. В такую погоду она не доживет и до утра, если не найдет укрытия. Выбора нет – надо двигаться дальше.

Затем каким-то чудом ветер утих, снежная завеса упала, и Нина разглядела вдалеке темные очертания. Лагерь!

– Адрик! – крикнула она и пошла вперед, но, приблизившись, не увидела ни флага, ни палатки, только раскачивающиеся на ветру деревья, а в снегу под ними – небольшое углубление. Она ходила кругами и вернулась к могиле Матиаса. Вздохнула:

– Молодчина, Зеник.

Ей всего восемнадцать, так откуда же эта жуткая усталость? Почему все то, что позади, выглядит ярким, а то, что впереди – блеклым и унылым? Может быть, здесь она оказалась вовсе не для того, чтобы похоронить Матиаса и отыскать для себя новую цель. Может быть, она пришла в этот суровый, покрытый льдом край, чтобы найти свою смерть?

Святые не встретят ее, когда она причалит к благодатному берегу. Гриши не верят в жизнь после смерти. Умирая, они возвращаются туда, откуда пришли, вновь становясь материей для сотворения мира. Сейчас эта мысль Нину не утешала.

Она снова повернула к лагерю. Ей не оставалось ничего иного, как начать сначала. Однако не успела Нина сделать и шага, как из снежной пелены выступили они – пять крупных силуэтов. Волки.

– Ну, конечно, – пробормотала она. – Матиас, твоя страна может поцеловать мою пухлую гришийскую задницу.

Волки подбирались к ней ближе, теснее сжимая кольцо, отрезая пути к отступлению. Послышалось глухое рычание. Для дрюскелей волки – священные животные. Может, они почуяли Матиаса, а может, Нину – гриша, врага. Или просто сочное, мягкое мясо.

– Уходите, – сказала она на фьерданском. – Я не хочу причинять вам вред. – Я не хочу умирать.

В Хеллгейте Матиасу приходилось сражаться с волками. Такое вот у Джеля своеобразное чувство юмора. Нина размяла пальцы, почувствовала, что костяные кинжалы готовы скользнуть в ладони. Против животных они годятся не хуже, чем против людей. Девушка сбросила плащ. Кожу моментально ошпарило холодом, зато теперь спину прикрывал костяной доспех. Она словно святая со своими реликвиями.

Двое волков прыгнули одновременно. Нина выбросила вперед руки, и костяные дротики полетели точно в цель: грудь каждого хищника пронзил меткий удар. Коротко взвизгнув, волки неподвижно распластались на снегу. Звук болью отозвался в сердце Нины. По крайней мере, это легкая смерть. О такой только мечтать.

Но остальные волки продолжали наступать. В их манере было что-то необычное. Глаза горели почти оранжевым, звери вздыбливали шерсть и возбужденно подрагивали, как будто ими двигало нечто большее, чем голод. Почему они так себя ведут? Задумываться было некогда.

Хищники атаковали, Нина выстрелила, на этот раз не столь метко. Один волк упал, а другой набросился на нее. Под грузом его веса Нина повалилась в снег. Стальные челюсти сомкнулись на ее предплечье; руку пронзила невыносимая боль. От волка шел странный запах. Нина закричала.

Услышав свирепый рык, она поняла, что сейчас умрет. Ах, какие слова нашла я для Матиаса! Кто скажет их над моей могилой?

Затем что-то стремительно налетело на волка, сбив его с ног и освободив Нину от тяжести зверя. Хватая ртом воздух и прижимая к груди разорванную руку, она откатилась в сторону. Сунула окровавленное предплечье в сугроб, чтобы очистить рану. Ее начало трясти, точно волчья слюна содержала яд. Тело сгорало в адской лихорадке. Со всех сторон Нину окружала смерть: под землей – мертвый Матиас, на севере – кладбище, впереди – расползающаяся чума, гибельный хаос, гниение и разложение повсюду. В голове взорвался хор голосов.

Дрожа, Нина приложила к щекам снег, попыталась очистить мысли, но, открыв глаза, испугалась, что волчий яд отравил ее разум. Рядом с ней вели яростную схватку два волка: один серый, а другой, гораздо крупнее, – белый. Звери катались по снегу, белый волк ухватил серого за глотку, но не пытался ее прокусить. Наконец серый съежился и заскулил. Белый волк разжал челюсти, и проигравший пополз прочь, трусливо поджимая хвост.

Белый волк повернул к Нине перемазанную кровью морду. Огромный мускулистый зверь, в отличие от своих серых соплеменников, не трясся. Видимо, они были поражены какой-то заразой, которая теперь попала в организм Нины, тогда как это животное двигалось с естественной и плавной грацией хищника.

Белый волк приблизился к ней. Нина поднялась на колени и выставила перед собой ладони, мыслью направляя в руку следующий костяной дротик. Неожиданно она заметила длинный шрам, пересекавший желтый глаз зверя.

– Трассел?

Волк повел ушами.

Волк Матиаса? Нет, невозможно. Когда дрюскель гибнет, рассказывал Матиас, другие члены братства выпускают его исенулфа на свободу. Неужели Трассел разыскал своего хозяина, пришел сюда, чтобы воссоединиться с ним даже в смерти?

– Трассел, – ласково позвала Нина.

Зверь склонил большую голову набок.

Послышался стук копыт. Прежде чем Нина успела сообразить, что происходит, на опушку галопом вылетела всадница.

– Назад! – крикнула она, резко останавливаясь между Ниной и белым волком.

Нине потребовалось несколько мгновений, чтобы узнать во всаднице высокую девушку из монастыря. В этот раз она была одета в кожаные штаны и меха, по спине каскадом струилась рыжевато-каштановая масса волос, падать которым на лицо не позволяли две длинных косы. Девушка выглядела как королева-воительница, ледяная сильфида из фьерданских легенд.

Она вскинула винтовку, и Трассел, ощерив клыки, попятился.

– Нет! – взвизгнула Нина. Костяной дротик, который она метнула во всадницу, попал той в плечо, пуля просвистела мимо волка.

– Беги! – приказала Нина Трасселу на фьерданском.

Волк щелкнул зубами, как будто возражая.

– Djel commenden! – выкрикнула Нина команду дрюскелей.

Трассел фыркнул, потом развернулся и потрусил прочь, напоследок бросив на Нину обиженный взгляд, словно не мог поверить, что она велела ему оставить поле боя.

Высокая девушка выдернула из плеча дротик и швырнула его в снег.

– Ты что творишь? – воскликнула она.

Нина взвыла от ярости. Трассел, иначе Смутьян, волк Матиаса, каким-то непостижимым образом нашел ее, а эта девица его спугнула! Ухватив девушку за ногу, Нина выдернула ее из седла.

– Эй! – Всадница попыталась оттолкнуть Нину.

Сила нападавшей явно ее удивила, но та была хорошо обученным солдатом. Пускай Нина и не сложена, как фьерданский боец, силы ей не занимать.

– Из-за тебя он убежал!

– Это волк! – крикнула высокая девушка в лицо Нине. – Соображаешь, да? Он уже успел тебя тяпнуть. Даже если он понимает команды, это еще не…

– Он меня не кусал, дурная твоя башка! Это был другой волк!

– Другой? Ты совсем рехнулась? И вообще, откуда ты знаешь команды дрюскелей?

По щекам Нины полились горячие слезы. Возможно, она больше никогда не увидит Трассела. А вдруг это Матиас прислал к ней волка? Вызвал его на подмогу?

– Ты не имела права!

– Я не хотела…

– Плевать, чего ты хотела и не хотела! – Нина шагнула вперед. – Бестолковая, легкомысленная, глупая! – Она сама не знала, обращается ли к девушке или к самой себе, да и знать не хотела. С нее хватит!

Нина сильно толкнула девушку, а потом подцепила ногой за щиколотку, словно крюком. Та грохнулась на землю.

– Прекрати! – крикнула она.

Однако Нина уже не могла остановиться и просто нарывалась на драку. Она сгребла девушку за воротник и вдруг захрипела от боли: сердце словно сжал железный кулак. Девушка стояла, вскинув ладони, во взгляде медных глаз смешались ужас и торжество. Тело Нины налилось тяжестью, перед глазами все поплыло. Эти ощущения были знакомы ей по тренировкам корпориалов. Девушка замедляла сердцебиение Нины.

– Ты – гриш! – выдохнула Нина.

– Я не… не… – пролепетала девушка.

Нина призвала для защиты собственную силу, почувствовала, как эта сила ожила и завибрировала. Отчаянно напрягла всю свою волю, щелкнула пальцами и выпустила из ножен на бедре костяной дротик. Дротик задел бедро девушки – совсем слегка – и упал в снег, но этого оказалось достаточно, чтобы нарушить ее концентрацию.

Прижимая руки к груди и тяжело дыша, Нина попятилась. Ноги едва держали. Она много лет не испытывала на себе действие силы сердцебита и успела забыть, до чего это неприятно.

– Ты – гриш, – заключила она.

Девушка резво вскочила, обнажив лезвие кинжала.

– Ничего подобного!

Любопытно, подумала Нина. Обладает силой, но не умеет ее контролировать, больше полагается на клинок. Она примирительно выставила ладони.

– Я не причиню тебе вреда.

Нерешительность в манере девушки исчезла, она расслабилась, как будто сталь в руке придавала ей уверенности.

– Еще секунду назад твои намерения были иными.

– Допустим, так. Считай, что я опомнилась.

– Я пыталась спасти тебе жизнь! И потом, что тебе до этого волка? Ты хуже дрюскеля.

Вот уж чего Нина не ожидала услышать.

– Этот волк защитил меня. Не знаю почему. Я не хотела, чтобы ты ему навредила.

Девушка – определенно гриш, а Нина чуть не убила ее!

– Я слишком… бурно среагировала.

Высокая девушка убрала кинжал в ножны.

– Бурная реакция – это когда злишься, если кто-то слопал последнюю сдобную булочку. А ты, – она навела на Нину палец в обвиняющем жесте, – жаждала крови.

– Честно признаться, я и за булочку готова убить.

– Где твой плащ?

– Кажется, сняла. – Как объяснить, зачем она скинула плащ, не упоминая костяную броню? – Наверное, меня охватило снежное безумие.

– Правда?

Нина подобрала с земли плащ, уже почти погребенный под влажными хлопьями снега.

– Правда. По крайней мере, в моей деревне такое бывает.

Девушка потерла мускулистое бедро.

– А чем ты в меня выстрелила?

– Дротиком.

– Дротиком? Что за ерунда!

– Но ведь сработало же. – Дротик из человеческой кости, но о некоторых подробностях лучше умолчать. И вообще, пора переходить в наступление. Нина накинула на плечи отсыревший плащ. – Вы усыпляете охрану в монастыре и так выскальзываете на свободу.

Уверенность девушки моментально улетучилась, страх загасил ее пыл, словно волна-убийца.

– Я никому не причинила вреда.

– Но могла. Это очень тонкая работа. Ты запросто можешь отправить человека в кому.

Девушка замерла. Вокруг завывал ветер.

– Откуда ты знаешь?

Нина не торопилась с ответом, понимая, что в этой стране обладание магической силой гришей равнозначно смертному приговору, если не хуже.

– Моя сестра была гришом, – солгала она.

– И что с ней… стало?

– Эту историю не расскажешь посреди снежной бури.

Девушка стиснула кулаки. Святые, она и вправду высока ростом, но сложена, как танцовщица, – вся сплошь гибкие и крепкие мускулы.

– Ты ведь никому не проболтаешься? – сказала она. – Иначе меня убьют.

– Я не собираюсь вредить тебе, как не собираюсь кому-либо в этом помогать, – спокойно произнесла Нина. В глазах девушки застыла настороженность. Ветер усилился и завыл еще тоскливее. – Но все это будет совершенно не важно, если мы с тобой здесь погибнем.

Высокая девушка смерила Нину таким взглядом, точно ту действительно охватило снежное безумие.

– Что за глупости!

– Хочешь сказать, ты сумеешь найти дорогу в эту метель?

– Я – нет, – ответила девушка, похлопав коня по шее, – а Гельмут – да. Недалеко отсюда есть охотничья сторожка. – Она снова замялась, и Нина без труда угадала ее мысли.

– Собираешься оставить меня в сугробе?

Девушка виновато отвела взор. Значит, она способна проявлять жестокость. Почему-то от этого Нина еще больше прониклась к ней симпатией.

– Возможно, я не выживу. А возможно, и выживу. И тогда, уж будь уверена, я сообщу первому встречному о грише-сердцебитке, которая скрывается среди хранительниц Источника.

– Я не гриш.

– Значит, умело притворяешься.

Девушка провела обтянутой перчаткой рукой по конской гриве.

– Верхом умеешь ездить?

– Если очень нужно.

– А если не очень? Будешь ночевать в сугробе.

– Да, умею.

Девушка грациозным движением взлетела в седло. Подала Нине руку, помогла взобраться на спину коня.

– Я смотрю, поесть ты любишь, – проворчала она.

– Да уж, не упускаю возможности.

Нина обхватила девушку за талию, и они двинулись сквозь снежную круговерть.

– А ты знаешь, что за использование этих команд тебя могут выпороть? – спросила девушка. – Djel commenden. В устах не-дрюскеля это звучит как богохульство.

– На ночь прочту лишний десяток молитв.

– Ты не сказала, где выучила команды.

Опять придется врать, поняла Нина.

– Мой земляк был дрюскелем.

– Как его звали?

Нина вспомнила битву при Ледовом Дворе.

– Ларс. Кажется, он недавно умер. – И никто об этом не сожалеет. Ларс ударил ее хлыстом с шипами, опутал канатом и заставил стоять на коленях. Пока не пришел Каз Бреккер.

Вокруг простиралась белизна, холодная и однообразная. Теперь, когда Нина сидела неподвижно, холод пробирал сильнее. Она уже начала сомневаться, знает ли ее спутница, куда едет, и в этот самый момент разглядела сквозь снег очертания какой-то постройки. Лошадь встала, девушка спешилась.

Нина вслед за ней соскочила на землю. Затекшие ноги болели. Девушка отвела Гельмута под навес сбоку от сторожки.

– Кажется, не только нам в голову пришла эта умная мысль, – заметила она. В окнах сторожки горел свет, изнутри доносились громкие голоса. Зажав поводья в руке, девушка сняла перчатку и погладила морду коня. – Не думала, что столько народу знает об этом месте. Судя по всему, там собрались мужчины, пережидающие пургу. Для нас тут небезопасно.

Подумав, Нина спросила:

– В твоих седельных сумках есть юбки?

Девушка потянула за завязанный узлом ремень на поясе, и складки плаща превратились в подол юбки, закрывшей штаны. Нину, признаться, этот фокус весьма впечатлил.

– А еще какие-нибудь трюки в запасе есть? Или, к примеру, юбки?

На губах девушки мелькнула улыбка.

– Может, и есть.

Дверь сторожки распахнулась, в освещенном проеме нарисовался силуэт человека с ружьем.

– Кто здесь?

– Подыграй мне, – пробормотала Нина, затем воскликнула в полный голос: – Ох, слава небесам, мы так боялись, что тут никого нет! Поторопись, Ингер!

– Ингер? – проворчала девушка.

Нина протопала к порогу, не обращая внимания на нацеленный ствол и надеясь, что вооруженный мужчина не настолько пьян или разъярен, чтобы стрелять в безоружную девицу – то есть, по крайней мере, безоружную с виду.

Она поднялась по ступенькам и широко улыбнулась здоровяку. Спутница следовала за ней.

– Хвала Джелю, мы нашли приют на эту ночь. – Через плечо мужчины Нина заглянула в сторожку. В тесное помещение набилось не менее десятка мужчин, рассевшихся вокруг камина. Нина почувствовала, как в груди нарастает напряжение. Сейчас она бы порадовалась, если бы это были охотники на ведьм, ведь они не берут в рот спиртного и придерживаются строгих правил в отношении женщин. Что ж, выбора нет – придется внаглую врать. – И оказались среди джентльменов, которые сумеют нас защитить!

– Кто вы такие? – с подозрением спросил мужчина.

Нина по-хозяйски протолкнулась мимо него.

– Как нам повезло, правда, Ингер? Давай-ка сядем у огня. Закрой дверь… – Она положила ладонь на грудь мужчины. – Прости, как тебя?

Тот заморгал.

– Андерс.

– Будь душкой, Андерс, закрой дверь.

Они вошли в помещение. На обращенные взгляды мужчин Нина ответила улыбкой.

– Я знала, что Джель приведет нас к спасению. И уж конечно, Ингер, твой отец щедро наградит всех этих замечательных парней, верно?

Ее спутница на миг растерялась, и Нина решила, что все пропало, но затем личико девушки прояснилось.

– Да! Конечно, да! Отец не скупится на награды, когда дело доходит до моей безопасности.

– Тем более, что ты обручена с самым богатым человеком в Оверъюте. – Нина подмигнула сидящим вокруг камина. – Полагаю, господа, Джель сегодня и к вам проявил милость. Ну, кто из вас будет нас охранять?

– Охранять? – переспросил мужчина с кустистыми рыжими бровями.

– Всю ночь до утра.

– Пышечка, ты, видно, что-то напутала.

– Отец леди Ингер очень щедр, но он не раздает по десяти тысяч криддов каждому, так что нужно выбрать одного счастливчика.

– Десять тысяч криддов?

– В прошлый раз сумма была именно такая, да, Ингер? Когда мы заблудились в том интересном местечке на юге. Впрочем, учитывая, что ты невеста первого богача в Оверъюте, возможно, награда и удвоится.

– И кто же этот богатый жених? – спросил мужчина с бородой.

– Вы наверняка слыхали про Бернарда Болле, который сделал состояние на копченой форели? И про Ингвара Хальса, владельца лесных угодий от Эльбьена до Исенве? Так вот Леннарт Бьорд богаче их всех вместе взятых.

– Леннарт Бьорд? – повторил бородач.

– Имя вроде знакомое, – пробормотал кто-то.

Нина сильно в этом сомневалась, ведь Леннарта Бьорда она выдумала только что.

– Я первый встретил этих дам, – объявил здоровяк с винтовкой. – Так что мне и полагается награда.

– Так нечестно! Ты просто открыл дверь!

Мужчины принялись бурно спорить о том, кто встанет в караул.

– Ну, ну, не ссорьтесь, – промолвила Нина с назидательными нотками в голосе. – Леннарт Бьорд никого не обидит деньгами.

Девушки сели в уголке у стены. Мужчины никак не могли договориться между собой.

– Позорище какое, – прошипела «Ингер», натянув подол юбки до самого пола и уперев локти в колени.

– Прости, что?

– Ты выставила нас слабачками. В подобных случаях мы сами даем мужчинам повод считать нас нежными созданиями.

– Что в этом плохого? – раздраженно спросила Нина. Она устала и замерзла, а еще – сегодня похоронила любимого. – Зато сейчас они видят перед собой не беспомощных девиц, а два больших мешка с деньгами.

– Мы не беспомощны! У меня есть пистолет и кинжал, у тебя – эти твои дротики.

– У тебя под плащом дюжина рук? Сама видишь, сколько их здесь. – На самом деле Нина могла бы одолеть всех обитателей сторожки, но для этого пришлось бы продемонстрировать свою магическую силу, а значит, убить и эту девушку.

– Они пьяны. Мы справились бы.

– Не ввязывайся в драку, в которой заведомо не победить, – сердито буркнула Нина. – Что-то мне подсказывает, что ты тренировалась тайно и что настоящего наставника по боевой подготовке у тебя никогда не было. Сила не допускает небрежности.

Гибкая и крепкая девушка плотнее запахнула плащ.

– Ненавижу. Ненавижу, как они на нас смотрят. Мой отец такой же. Он считает противоестественным, если женщина хочет сама добывать себе пропитание, охотиться или воевать. Якобы этим она лишает мужчину роли защитника.

– Да, для них это трагедия, – фыркнула Нина. – А что думает по этому поводу твоя мать?

– Моя мать – идеальная жена, за исключением того, что не подарила мужу сыновей. Она все делает по указке отца. – Девушка вздохнула. Теперь, когда нервное возбуждение, вызванное дракой и бурей, улеглось, она выглядела по-настоящему усталой. Ее необыкновенные волосы оттенков осеннего леса – рыжего, медно-красного и золотого, – растрепанные и слипшиеся от снега, падали на смуглые щеки. – Я ее не виню. Так уж устроен мир. Она боится, что я стану изгоем.

– Поэтому родители заперли тебя в монастыре в этой дикой глуши?

– Где я не натворю глупостей и не буду позорить их перед знакомыми. Не притворяйся, будто ты думаешь иначе. Я видела, как ты смотрела на меня в тот раз, когда вы помогли нам у реки.

– Ты была переодета солдатом, так что застигла меня врасплох. – Кроме того, Нина хотела остаться под прикрытием и не намеревалась заводить дружбу с девушкой-гришом, хотя та могла бы помочь ей подобраться к заводу. – Вообще-то, если ты заметила, я путешествую сама по себе, сама добываю пропитание.

– Тут дело другое. Ты вдова.

– Завидуешь?

Девушка потерла лоб.

– Прости, я ляпнула глупость.

Нина внимательно посмотрела на свою спутницу. В чертах девушки было что-то резкое: острые скулы, безжалостно-прямой нос. Некоторую мягкость облику придавали только полные губы. Это лицо с его жесткими линиями было необычным, дерзким и упрямым. Красивым.

– У нас больше общего, чем ты думаешь. – Нина указала подбородком на мужчин, устроивших состязание на руках в борьбе за награду, которой никогда не увидят. – Твоим отцом движет страх. Страх заставляет мужчин изобретать идиотские правила, запрещающие девушкам путешествовать в одиночку и кататься верхом, когда вздумается.

Девушка спрятала усмешку.

– Чего им бояться? Мир и так принадлежит мужчинам.

– Только представь, чего мы добились бы, если бы нам не запрещали делать все то, что делают они!

– Если бы мужчины действительно нас боялись, нам не приходилось бы строить идиотские улыбочки и прихорашиваться.

– Как я строю улыбочки, ты видела, – озорно подмигнула Нина. – Ну, а если я начну прихорашиваться, советую тебе покрепче держаться, чтобы не упасть.

Девушка сдавленно хихикнула.

– Меня зовут Ханна.

– Приятно познакомиться. А я Мила. – Несмотря на сегодняшнее нагромождение вранья, Нину вдруг покоробило от того, что она назвалась фальшивым именем.

– Мила, ты же не собиралась взаправду спать? – поинтересовалась проницательная Ханна.

– Разумеется, нет. Держи руку на кинжале, дежурить будем по очереди. Я первая. – Нина потрогала рукав. Костяные дротики под подкладкой придали ей уверенности. Она устремила взгляд на мерцающее пламя в камине. – Отдохни, – сказала она Ханне и неожиданно поняла, что впервые за много месяцев улыбается.