– Мы можем отозвать приглашения, – предложила Женя, меряя шагами пятачок перед камином. – Еще не поздно. Отправим к невестам и их родителям гонцов с сообщением, что планы изменились.

Этим утром они собрались в зале совещаний, и Николай вместо чая приказал подать кофе, к которому пристрастился во время учебы в университете Кеттердама. Правда, принимая во внимание упадок сил и головную боль, что мучила его после ночного происшествия в Балакирёве, он не отказался бы и от капельки чего-нибудь покрепче.

Происшествие. Какое удобное слово. Толя посвятил короля в жуткие подробности его небольшого спектакля на колокольне. Как выяснилось, он едва не убил одного из своих лучших генералов и самого близкого друга – ту, что два года помогала ему вести этот проклятый корабль под названием Равка, ту, что хранила его тайны и пользовалась его безграничным доверием. Он чуть не убил Зою.

– Скажем, что королю нездоровится, – продолжала Женя.

– Вот уж чего точно говорить не стоит, – возразила Тамара.

– Тогда скажем, что в столице разразилась эпидемия холеры или по всему городу прорвало канализацию, – подал голос Толя.

Тамара всплеснула руками.

– То есть варианты следующие: король передумал, струсил либо город залило дерьмом, так?

Зоя молчала. Скрестив руки на груди, она стояла у стола с самоваром. Держалась на расстоянии. Николай понимал, что должен попросить прощения, но, пожалуй, впервые в своей нелепой жизни не находил нужных слов. Вдобавок, прежде чем справиться со этой незадачей, ему предстояло решить проблему со званым вечером, который он так ловко спланировал и который демон, очевидно, вознамерился испортить.

Николай сделал глоток горького кофе, надеясь, что напиток прояснит голову.

– Думаю, у нас появился новый ресурс.

Зоя моментально впилась в него взглядом, словно прочитала мысли.

– Если ты имеешь в виду этого мерзкого перебежчика, монаха, то я…

– Что? Оценишь мою изобретательность? Запечатлеешь на моей щеке нежный поцелуй? Приколотишь на стену дворца памятную табличку, восславляя гений своего короля?

– Приколочу на стену памятную табличку, чтобы все знали день и час, когда Николай Ланцов окончательно рехнулся. Этот мальчишка – псих и фанатик. Он преклоняется перед тем, кто развязал гражданскую войну и уничтожил половину Второй армии!

– Он преклоняется перед идеалом. Все мы время от времени этим грешим.

Зоя отвернулась, однако Николай успел заметить промелькнувшую на ее лице боль. Генерал Назяленская не поморщилась, нет, но определенно чувствовала себя скверно. Николаю захотелось немедленно прервать совещание и… Что именно сделать, он не представлял, однако твердо знал, что если прошлой ночью едва не убил человека, то на следующий день уж точно не стоит на нем отыгрываться.

– А-а, тогда конечно. Давайте же пригласим бывшего солдата Святой стражи на военный совет и отдадим наше будущее в его грязные руки.

– Ну разве она не прелестна, когда соглашается? – Николай любовался злобной гримасой Зои. Это гораздо лучше, чем видеть ее мрачный, исполненный боли взгляд и сознавать собственную вину. Секундой позже, однако, он был готов себя пнуть: Толя привел монаха в зал совещаний, и суровость на лице Зои сменилась любопытством.

– Ваше величество, – холодно произнес Юрий. Он был таким долговязым, что, входя в комнату, ему пришлось нагнуться, и до того худым, что казалось, будто его может подхватить и унести сквозняком. – Меня предупреждали, что зубы заговаривать вы умеете. Вы говорили о дружбе, однако эту ночь я провел, можно сказать, в тюрьме.

– Радужная комната? Моя тетушка Людмила собственноручно ее расписала! Пожалуй, чуточку увлеклась багровым цветом, но только из-за этого называть комнату тюрьмой как-то несправедливо.

– Дело не в цвете. Гораздо больше меня оскорбило присутствие вооруженной охраны. Так вы обращаетесь со всеми гостями?

– Толя, – шепнул Николай, – кажется, он считает тебя дурной компанией. – Король откинулся на спинку кресла и положил руки на подлокотники. – Юрий, у тебя есть враги. Охрану поставили для твоей же безопасности.

– Моим последователям это очень не понравится.

Именно поэтому Николай приказал отправить в лагерь, разбитый под городскими стенами, хлеб, копченую треску и лучший квас. Знак внимания со стороны короны, так сказать. Сытые люди проявляют меньше недовольства. Вообще-то Николай собирался поговорить с монахом еще вчера, но дела задержали его на весь день. Что касается ночи… ну, ночью он тоже определенно был занят.

– Юрий, позволь представить тебе…

– Не позволю. Я желаю говорить о Темном святом и… – Юрий резко выпрямился. Его глаза расширились, нижняя челюсть безвольно упала; монах огляделся по сторонам, словно только сейчас понял, где находится. Стиснул руки, точно оперная дива перед выступлением, благоговейно выдохнул: – О, это вы. Вы все… – Повернувшись к членам Триумвирата, он почтительно поклонился. – Мой государь, это честь для меня. – Отвесил еще один поклон. – Величайшая честь. – Монах поклонился в третий раз. – Я и мечтать не смел…

Николай подавил стон. Что это вообще такое? Зоя и Женя переглянулись, и даже Давид поднял глаза и озадаченно нахмурил лоб.

– Прекрати кланяться. Ты выглядишь как буровая вышка, – велела Зоя.

– Коммандер Назяленская, – сдавленно промолвил Юрий. – Вчера… я не сообразил сразу. Я думал, вы…

– Одна из королевских прислужниц? – Не обращая внимания на протесты монаха, Зоя продолжала: – Ты в курсе, что все до единого члены Триумвирата в гражданской войне сражались против Беззвездного святого, которого ты так обожаешь?

– Да, да, разумеется. – Юрий поддернул вверх сидящие на длинном носу очки в тонкой металлической оправе. – Это я знаю, я всех вас знаю… Давид Костюк, великий фабрикатор, изготовивший первый усилитель для самой Санкты-Алины… – Давид посмотрел на него пустым взглядом и снова уткнулся в книгу. – Зоя Назяленская, одна из лучших воительниц Дарклинга… – Зоя презрительно скривила губы. – И, конечно, Женя Сафина, первая портниха, носящая знак благословения Темного святого.

Женю так и передернуло.

– Благословения?

– Что, прости? – Зоя подняла руки – то ли чтобы вызвать бурю, то ли чтобы свернуть монаху шею.

Тамара потянулась за топорами, Толя глухо зарычал.

Николай стукнул костяшками пальцев по столу.

– Хватит. Всем успокоиться. Юрий, ты вторгаешься в сферу, о которой даже представления не имеешь.

Несмотря на свой рост, монах в эту минуту напоминал глуповатого ребенка, разбившего любимую мамину вазу.

– Я… Прошу меня простить… Я не хотел никого обидеть.

Женя медленно поднялась из-за стола, и в комнате повисла тишина.

– Юрий, сколько тебе лет?

– Восемнадцать, моя госпожа.

– Я была всего на год старше, когда Дарклинг натравил на меня своих монстров – тварей, порожденных той самой силой, перед которой ты преклоняешься. Эти твари питались человеческой плотью. Дарклингу пришлось их отозвать.

– Выходит, он вовсе не так жесток…

Женя вскинула ладонь и, к удовлетворению Николая, Юрий тут же умолк.

– Дарклинг не хотел моей смерти. Он хотел, чтобы я жила дальше – жила с этим.

– Большая глупость с его стороны – оставить в живых такого бойца, – вполголоса промолвил Николай.

Женя едва заметно кивнула.

– Подумай дважды, монах, прежде чем произносить слово «благословение». – Она села и скрестила на груди руки. – Продолжай.

– Минуточку, – Давид заложил пальцем страницу, на которой остановился. – Как там тебя зовут?

– Юрий Веденин, мой господин.

– Юрий Веденин, еще раз огорчишь мою жену, и я убью тебя на месте.

Монах сглотнул.

– Да, мой господин.

– О, Давид, – Женя взяла его ладонь в свою, – ты впервые пригрозил кого-то убить из-за меня.

– Да? – рассеянно пробормотал фабрикатор, поцеловал пальцы Жени и вернулся к чтению.

– Я… Простите, меня переполняют чувства. – Юрий сел, потом опять встал, словно не мог совладать с собой. – Подумать только, я нахожусь в покоях, выстроенных самим Беззвездным! – Он коснулся черных линий, которыми на карте был обозначен Тенистый Каньон. – У меня просто… просто в голове не укладывается. Это воловья кожа?

– Оленья, – сухо ответил Николай.

– Потрясающе!

– Постой, – прищурилась Зоя. – Ты сказал: в покоях, выстроенных Беззвездным. Не его предками.

Юрий отвернулся от карты. На его лице играла самодовольная улыбка.

– Да, я так сказал. Есть только один Дарклинг. Этот великий человек многократно инсценировал собственную гибель. Необходимая предосторожность против ограниченных умов, которых может напугать его безграничная сила и необычайно долгая жизнь.

– И как же ты пришел к этой теории? – поинтересовался Николай.

Монах недоуменно заморгал.

– Это не теория. Я просто знаю. Мне было видение, и Дарклинг сам явил мне эту истину.

Брови Зои поползли вверх. Подавив желание закатить глаза, Николай соединил пальцы рук.

– Понятно.

Юрий улыбнулся еще шире.

– Знаю, вы считаете меня сумасшедшим, но я на самом деле не раз был свидетелем чуда.

Потому-то Николай и приказал доставить его во дворец.

– Вчера ты упоминал наступление Эры Святых. Что ты имел в виду?

– А как иначе объяснить чудеса, что происходят по всей Равке?

– Ну, началось, – буркнула Зоя.

– Мы кое-что слышали, – непринужденно заметил Николай, – но этим случаям всегда находилось рациональное объяснение. Времена сейчас трудные, вполне естественно, что народ уповает на чудеса.

К его удивлению, молодой монах сел за стол и подался вперед с самым серьезным выражением лица.

– Ваше величество, мне известно, что вы человек неверующий, но другие-то верят, что это не просто странные явления, которые можно легко объяснить. Люди убеждены, что это деяния святых.

– Не святых, а гришей. Или шуханцев. А может, и твоего разлюбезного Апрата.

– О, – кивнул Юрий, – некоторые верят, что все чудеса в прошлом – дело рук гришей.

– Тогда назовем это Малой наукой и покончим с предрассудками.

– Облегчит ли это принятие чуда? – Стекла в очках Юрия блеснули. – Что изменится, если я назову чудеса проявлениями «изначального знания, каковое лежит в основе сотворения мира»? Я тоже изучал теорию гришей.

В глазах Зои застыл лед.

– Я здесь не для того, чтобы вести теологические диспуты не пойми с кем.

Юрий откинулся на спинку, по его лицу разлился блаженный покой.

– Святые возвращаются в Равку, и Темный святой будет среди них.

– Дарклинг мертв, – заявила Женя. От Николая не укрылись побелевшие костяшки ее пальцев. – Я лично видела, как горел его труп.

Опасливо покосившись на Давида, Юрий произнес:

– Кое-кто верит, что Дарклинг не погиб в Тенистом Каньоне и просто ожидает нужного момента, чтобы вернуться.

– Я тоже там была, монах, – сказала Зоя. – И тоже видела, как он сгорел дотла в пламени погребального костра, разожженного инфернами.

На мгновение Юрий страдальчески прикрыл глаза.

– Разумеется, так и было. Темный святой принял мученическую смерть, и тело его стало прахом. Однако сила Дарклинга – сила великая и древняя. Она может исчезнуть и проявиться вновь. Так же и дух его остается жив.

Зоя поджала губы и крепко обхватила себя руками, как будто замерзла.

Николаю очень и очень не нравилось то, что он услышал. Фрагмент этой древней силы поселился в его собственном теле, и, если судить по событиям прошлой ночи, она неумолимо росла.

– Думаешь, все эти разрозненные происшествия, так называемые чудеса, имеют отношение к Дарклингу? – осведомился он.

– Нет! – воскликнул монах и опять подался вперед, едва не упершись подбородком в стол. – Я это знаю. Разрешите? – Он встал и показал на карту, потом стрельнул глазами по сторонам. Рукава и полы его рясы развевались, словно крылья всполошившейся птицы.

– Вот, значит, какие у Дарклинга почитатели? – шепнула Зоя Николаю. – Если труп этого психа не сжечь, он будет вертеться в гробу.

– Ага! – обрадовался Юрий, обнаружив маленькие бумажные флажки на заостренных колышках. Поверхность карты была испещрена крохотными дырочками – следами от флажков, которые полководцы расставляли во время прошлых военных кампаний. – Землетрясение в Раевости, статуя в Цемне, истечение мирры с крыши в Аркеске, кровоточащие стены в Удове, розы в Адене… – Монах одно за другим перечислял предполагаемые «чудеса» и отмечал соответствующие места на карте флажками. Затем он отступил. – Началось все в дальних уголках, на границе, в горах и на побережье, но с каждым днем чудеса случаются все чаще и все ближе к…

– Каньону, – закончил за него Николай. Картина была ясна: лучевая схема с начальной вспышкой по периферии и центром в Неморе.

– Святые… – выдохнула Зоя.

– Это там, где… – начала Женя.

– Да, – коротко ответил Николай, хотя решающую битву почти не помнил. Демон уже проник к нему под кожу и стремился взять под контроль его разум. Тогда Николаю удавалось одерживать верх над демоном куда чаще, чем теперь. «Светлые» периоды длились дольше, в «трансформированном» состоянии он не утрачивал сознания полностью и обращался за помощью к Алине. В финальном сражении король Равки даже пытался помочь своим войскам.

Лучи, вдоль которых располагались места «чудес», сходились в одной точке – там, где некогда был Тенистый Каньон, где Дарклинг вступил в последний бой с Алиной Старковой и погиб от ее руки. Равка победила. По крайней мере, так это выглядело в тот момент: сплоченная страна, надежда на мир, а еще неожиданное и быстрое избавление Николая от демона, который пытался им управлять. А ведь он поверил, что тьма внутри него в момент смерти Дарклинга рассеялась. Что война окончена.

Между тем монстр никуда не делся и снова начал атаковать сознание Николая. Выходит, этот постоянный спутник и не покидал его тела, а просто затаился, насылая тревожные сны и дожидаясь своего часа? А может, по какой-то причине возродился заново?

Николай смотрел на утыканную флажками карту. Тут на самом деле есть некая система или Юрий выдает желаемое за действительное? Так ли прост этот бесхитростный с виду фанатик либо ведет более тонкую игру?

– Прошу прощения, Юрий, – произнес король, – но поскольку твоя цель – добиться, чтобы церковь Равки признала Дарклинга святым, вполне понятно, что ты пытаешься приписать ему все происходящие странности.

– Мне незачем лгать, – возразил монах. – Буквально на днях в Каньоне был явлен новый знак – озеро, наполненное черными камнями, похожее по форме на солнечное затмение.

– Или геологическая аномалия, – раздраженно хмыкнула Зоя.

Юрий ткнул костлявым пальцем в карту.

– Это не только место, где Темный святой ушел из земной жизни, это место древней силы, то самое, где кулак Дарклинга впервые пробил толщу мира и создал Тенистый Каньон.

– Бездоказательная чепуха, – небрежно отмахнулась Зоя.

– Я исследовал эту тему во время службы в Святой страже. В текстах присутствует масса доказательств.

– В каких текстах? – потребовала ответа Зоя.

Николаю стало интересно: она умышленно старается завести монаха в ловушку?

– В «Книге Алеши», в «Сикурианских псалмах». Иллюстрации можно найти в «Историях святых».

– В детской книжке?

– Это святое место! – настаивал Юрий. – Именно там сквозь Санкт-Феликса проросли яблони. Древнее место исцеления, благодатной силы, куда люди приходили очиститься.

Николай выпрямил спину.

– Очиститься от чего?

Юрий открыл рот, потом закрыл.

– Я… оговорился.

– Ничего подобного, – подал голос Толя. – Обисбайя, вот что он имеет в виду. Верно, монах?

– Я… я…

– Терпеть не могу сознаваться в невежестве, – сказал Николай. – Люди гораздо больше радуются, когда обнаруживают это сами. И все же, что такое эта обис…бадья?

– Понятия не имею, – заявила Зоя.

Женя пожала плечами, Давид отрицательно качнул головой.

К удивлению Николая, знатоком оказалась Тамара.

– Обисбайя, – повторила она. – Обряд Тернового огня. Вам известно, как вообще появилась Святая стража?

– Детские сказки, – фыркнула Зоя.

– Что-то слышал, – сказал Толя.

– Рассказывай, – велел Николай.

Тамара скрестила на груди руки.

– Монах, предоставляю эту честь тебе.

Поколебавшись, Юрий заговорил:

– Эта история берет начало во времена первого короля из рода Ланцовых, Яромира Непреклонного. – Он закрыл глаза, голос зазвучал более уверенно и даже распевно. – До него будущая Равка представляла собой лишь кучку враждующих провинций, правители которых только и делали, что грызлись между собой. Яромир их покорил и объединил под своим знаменем с двуглавым орлом. Однако набеги фьерданцев на севере и шуханцев на юге не прекращались, из-за чего юная страна постоянно находилась в состоянии войны.

– Звучит знакомо, – пробормотал Николай. Это он проходил еще на уроках истории. Его всегда печалило, что Равка с самого момента основания была вынуждена отбиваться от врагов.

– Второй армии в то время не существовало, – продолжал Юрий. – Равкианские солдаты сражались и умирали, как и все остальные. Но легенда гласит, что Яромир возвел алтарь на вершине холма в Ос Альте…

– Там, где потом поставили первую королевскую часовню, – вмешался Толя.

Юрий кивнул.

– Молодой король помолился всем святым, что могли его услышать, и на следующий день на пороге его дома появилась группа монахов, готовых защищать Равку. Монахи были не простые: на поле боя они принимали облик зверей – волка, дракона, ястреба, медведя. До короля доходили слухи об этом воинстве, однако он им не верил, пока не узрел чудеса своими глазами.

– Опять чудеса. Как всегда, – проворчала Зоя.

– Да. – Юрий распахнул глаза, и на миг в них взметнулось пламя. – Как всегда. Монахи согласились биться на стороне Яромира. За свою службу они не потребовали ни золота, ни земель, а лишь попросили дозволить одному из них постоянно находиться подле короля, дабы в Равке всегда почитали святых. Монахи наголову разбили всех врагов и очертили рубежи страны, что были почти незыблемы на протяжении многих веков. – Голос Юрия зазвенел от возбуждения, всякая неуверенность исчезла. – Однако битва длилась так долго, что, когда она закончилась, монахи уже не могли вернуть себе человеческий облик. Главный монах привел своих воинов на опушку тысячелетнего тернового леса, и там они прошли сложный очистительный обряд, обисбайю. Пережившие его снова превратились в людей, а командир занял место рядом с Яромиром. С тех пор священников, занимавших самую высокую должность, стали называть Апратами – так звали самого первого из них, а из воинства монахов образовалась Святая стража.

– Некоторые утверждают, что Святая стража состояла из гришей, – заметил Толя.

Тамара коснулась акульего зуба, висевшего у нее на шее.

– По этой легенде, животные, в которых превращались монахи, были первыми усилителями. Духи зверей увеличивали силу монахов.

Николай устремил взгляд на Юрия. История, без сомнения, странная и больше похожа на выдумку. И тем не менее…

– Очистительный ритуал, обряд отделения зверя от человека. В чем конкретно он заключался?

Юрий поправил очки на переносице. Весь апломб с него разом слетел.

– Гм, не знаю. Описания… противоречивы.

– Ты ведь не подстрекатель, а, Юрий?

Губы монаха тронула улыбка.

– Думаю, нет.

– И все же ты пришел к воротам моего города и назвал меня вором и предателем.

У Юрия хватило совести смутиться.

– Что привело тебя сюда?

– Святые. Я в это верю.

А вот Николай Ланцов на этот счет сильно сомневался.

– Расскажи мне о ритуале.

– Зачем? – нахмурился молодой монах.

– Я король. Меня положено развлекать.

Монах потянул свою жидкую бороденку.

– Подробности мне неизвестны. Как я уже говорил, тексты противоречат друг другу, и… Меня больше не пускают в…

– Религиозные тексты из библиотеки Святой стражи? Понятно. Ты лишен к ним доступа.

– Да. – В интонации монаха явно чувствовалась боль.

Николай его понимал. Было время, когда он сам находил утешение только в печатном слове. Книги никогда не теряли терпения и не заставляли его сидеть ровно. После того, как наставники отчаялись вложить знания в голову юного принца, именно книги обучили Николая военной истории, стратегии, астрономии и химии. Каждая обложка манила, словно приоткрытая дверь: «Входи же, входи в эту страну нового и неизведанного. Здесь ты укроешься, когда тебе станет страшно, здесь найдешь отраду, когда заскучаешь, и приют, когда мир окажется к тебе недобр». Юрий тоже познал прелесть книг. Когда-то он был ученым – возможно, мечтает снова им стать.

Николай поднялся из-за стола.

– Спасибо, Юрий. Ты нам очень помог.

Монах медленно встал.

– В самом деле? Значит, вы присоединитесь к нашей просьбе, ваше величество? Апрат не посмеет проигнорировать голос монарха. Если вы походатайствуете за…

– Я подумаю об этом. Ты привел интересные аргументы. А сейчас я прикажу проводить тебя обратно в твои покои.

– Я остаюсь вашим пленником?

– Гостем, Юрий, желанным гостем, с которым я не хочу расставаться. И, может быть, я добьюсь для тебя разрешения кое-что почитать.

Монах несколько секунд молчал, словно гадая, не ослышался ли.

– Предоставите доступ к… книгам?

– Возможно.

– О, это было бы… Хотя нет, я должен вернуться за стену, к своим собратьям. Вы же не станете меня…

– Вернешься, вернешься. А пока мы рассматриваем твою просьбу, можешь наслаждаться нашим гостеприимством.

Юрий вздернул подбородок.

– Ради Темного святого я готов ждать хоть целую вечность. Но не играйте со мной в игры, ваше величество. Я пришел в столицу не для того, чтобы надо мной насмехались или водили за нос!

– Водить по дворцу – сколько угодно, за нос – нет. Веселые розыгрыши я оставил позади, в юности.

Зоя устало закатила глаза, а Толя вывел Юрия за дверь и препоручил заботам двух стражников.

Николай подошел к карте, чтобы повнимательнее изучить расположение флажков. После ухода Веденина в зале совещаний повисла тяжкая тишина, словно место монаха заняло нечто другое, древнее и безымянное.

– Этот мальчишка – безумец, – заключила Зоя.

– Нет, просто верующий, – возразил Толя. – Это разные вещи.

– По мне, так лучше фанатик, чем тип вроде Апрата, – высказалась Женя.

– Как ты можешь так говорить? – изумилась Зоя. – Он поклоняется тирану, убийце, человеку, который подверг тебя пыткам!

Женя вздохнула.

– Вправе ли мы винить монаха в том, что его притягивает сила Дарклинга? Мы все испытывали то же.

– Тогда мы еще не знали, каков он.

– В самом деле? – Женя поправила повязку на глазу. – Юрий – испуганный юнец в поисках чего-то большего, чем он сам, чего-то, что придаст его жизни смысл. Таких, как он, в Равке полным-полно.

– Это меня и тревожит.

Толя сел рядом с сестрой, и Николай поймал взгляд, которым обменялись близнецы. Неподходящее время, чтобы секретничать.

– В чем дело? – осведомился король.

Толя приподнял мощные плечи.

– В истории Юрия есть доля правды. Монахи не всегда были холопами Апрата и его предшественников. Святое воинство тоже состояло на службе у короны. В молодые годы я только и мечтал о том, чтобы стать солдатом Святой стражи.

– И что же тебе помешало? – спросил Николай.

Признание не слишком его удивило. Близнецы воспитывались в церкви, и, если бы Алина Старкова не благословила Николая на престол, Толя с Тамарой ни за что не присягнули бы ему в качестве личных стражей.

– Меня не взяли, – сказала Тамара. – Женщин в Святую стражу не допускают.

Толя кивнул.

– Что это за орден, в который, как утверждается, набирают лучших воинов, а такому бойцу, как Тамара, отказали?

Тамара положила руки на топоры.

– У святых на нас были другие планы.

– Гм, – произнес Николай, – интересно, что уготовили нам святые сейчас? Зоя, когда я улетел из поместья князя Радимова в Ивце, где именно ты меня нашла?

– На гусиной ферме у дороги на Варену.

Николай ткнул пальцем в карту.

– Северо-восток. Но всякий раз, когда я сбегаю из дворца, меня тянет на северо-запад. Каждый раз я выбираю одно и то же направление, только прорываюсь чуть дальше. Что, если сущность пытается добраться до конкретного места в Каньоне? Что, если демон жаждет освободиться от меня не меньше, чем я от него?

– А что, если все эти псевдочудеса – хитрость, цель которой – выманить тебя из дворца? – парировала Зоя.

– И заманить в Каньон? Но зачем?

Зоя всплеснула руками.

– Понятия не имею.

– «Чудеса» начались после того, как во мне пробудился демон. Связано ли это с силой Дарклинга, или Юрий мелет чепуху, я не знаю, однако закономерность явно прослеживается. Что-то происходит, и это имеет отношение к определенной точке в Тенистом Каньоне.

– Покидать дворец небезопасно, – возразила Зоя.

– Безопасных мест больше нет, – констатировал Николай. Вчера он убедился в этом на собственной шкуре. – Женя приготовит более крепкий отвар, Давид изготовит более крепкие цепи. Я отправляюсь в паломничество.

– В сказочный терновый лес? – фыркнула Зоя. – Даже если когда-то он и существовал, все рухнуло в разлом. Там ничего не осталось.

Толя выдал длинную фразу, в которой Николай сумел разобрать лишь несколько слов. Затем шуханец перевел:

– «Утраченная вера есть корни дерев, погруженных в забвение и ждущих своего часа, чтобы зацвести вновь».

– Мы вроде договаривались на совещаниях не читать стихов, – прищурилась Зоя.

– Это из равкианской литургии, – возразил Толя. – «Книга Алеши». Ты знала бы о ней, если бы посещала церковь.

– Надо же, и как я до сих пор жила без этих познаний?

– Толя, – вмешался Николай. – Я попрошу тебя найти все тексты, где описывается или хотя бы упоминается обисбайя. Не хочу полагаться в этом вопросе только на Юрия.

– Но я не книжник, – запротестовал Толя.

– А мог бы им стать – в другой жизни, – заметил Николай.

– Что значит «только на Юрия»? – вопросила Зоя. – Ты же не собираешься путешествовать в компании монаха?

Женя поерзала на сиденье.

– Со стороны это будет выглядеть поддержкой культа Темного. Мне не нравится этот намек.

– Юрия мы замаскируем – это раз, и я не собираюсь ехать в Каньон напрямик – это два, – сказал Николай. – Возможно, что-то удастся выяснить и в местах других «чудес». Кроме того, это позволит мне пообщаться с подданными перед тем, как я выберу невесту. К нашим границам с двух сторон подступают мощные армии; новые «Ланцовы», претендующие на трон, появляются, как грибы после дождя. Казна пуста, союзников мало. Не могу же я лишиться еще и поддержки простого народа. Скоро она нам очень понадобится.

– А вдруг все это не даст результата? – спросила Женя. – Что, если Дарклинг тебя проклял и ответов на вопросы не найти?

Зоя положила ладони на стол.

– Что, если Юрий узнает о монстре?

– Тогда останется лишь молиться, что я сумею заставить его молчать столько, сколько нужно для спасения будущего Равки. Даже в отсутствие наследника можно сохранить престол и сделать страну неуязвимой.

– Это каким же образом? – удивилась Зоя.

– Зоя, может, все-таки попробуешь мне довериться? Увлекательное занятие, честное слово!

Николая осенило еще на прошлой неделе, когда по возвращении из поместья Крыгина их первыми встретили Исаак и Трухин.

Зоя поджала губы.

– Лично я против. Слишком рискованное мероприятие.

Николай это прекрасно понимал. Время на исходе, паломничество в Каньон смахивает на жест отчаяния. Король не мог избавиться от терзавшего его страха, от сомнений, которые этот страх заронил в сердце. А вдруг его разум ослабнет, а вместе с ним – и воля? Что, если он снова нападет на кого-то из друзей и остановить его будет некому? Какой вред он способен причинить любимым и близким людям? Всему миру?

Николай принимал свои страхи, но поддаваться им был не намерен. Он не преподнесет монстру победу на блюдечке.

Король Равки повернулся к тем, кто собрался вокруг него: к своим советникам, бойцам, своей семье. Сейчас необходимо, чтобы они поверили. Если не в сказки Юрия, то в Николая Ланцова, того, каким он был до мести Дарклинга, до войны. Николай одернул бархатный мундир и задорно подмигнул.

– Когда все идет по плану, это неинтересно.

Он почувствовал, как демон съежился, уполз глубже. Действие. Решительность. В такие моменты Николай почти ощущал себя прежним. Если это существо претендует на его душу, Николай не отдаст ее без боя, и бой уже начался, здесь и сейчас, с его отказа уступить хоть единую клеточку своей души ужасу, что пытается утянуть его во мрак. Он будет двигаться вперед и надеяться, что удача, словно корни тернового леса, ждет своего часа, чтобы проснуться.