Подготовка к большому паломничеству Николая Ланцова по местам явления чудес заняла не один день. Следовало запастись провиантом, снарядить кареты для поездок в любую погоду, уложить одежду на разные случаи, а также разослать письма знати и бургомистрам городов, которые планировалось посетить. Зоя рычала на всех чаще обычного. Она знала, что в ее окружении это называют «припадками», но ведь один из плюсов власти – отсутствие необходимости выбирать слова и разговаривать елейным тоном. Она делает свою работу, и делает ее хорошо. Если слуги, ученики и другие гриши не готовы выслушать парочку резких слов, то они, черт побери, оказались не в той стране.

Зоя охотно позволила бы себе расслабиться, но все вокруг двигались просто до ужаса медленно. Однако в конце концов вещи были собраны, кареты приготовлены, дозорные высланы вперед, чтобы оценить состояние дорог, по которым двинется королевская процессия. Точный план поездки держался в секрете, но скоро люди узнают, что их король путешествует, и толпами повалят на улицы, чтобы увидеть осиянного славой героя войны.

Зоя пока не определилась со своим отношением к байкам монаха про терновый лес или историям близнецов о Святой страже и обисбайе. Отчасти она полагала, что глупо возлагать надежды на подобный план, опираться на россказни фанатика, который верит в святых и весь пафос и вздор, с ними связанный.

Она убеждала себя, что, независимо от результата, путешествие пойдет на пользу короне и укрепит положение Николая. Что в случае неудачи они найдут другой способ продержаться еще несколько месяцев, задобрить союзников и удержать врагов на расстоянии. Что ситуацию по-прежнему контролирует Николай, а не демон, явивший себя той ночью на колокольне.

И все-таки Зоя, выжить которой помогала честность перед собой, вынуждена была признать, что за тревогами, связанными с подготовкой к отъезду, за потрясением, которое она пережила, посмотрев в глаза демону и прочитав в них звериный голод, скрывается и другой страх. Зоя боялась того, что может ждать их в Каньоне. Что, если олухи, бьющие лбами о землю, почитатели Темного святого, правы и все эти странные случаи возвещают новое пришествие Дарклинга? Что, если он и правда каким-то образом отыскал обратный путь?

«На этот раз я буду готова», – прошептала Зоя в темноте, в покоях, некогда принадлежавших Дарклингу, во дворце, полностью выстроенном им. Она уже не та наивная девчонка, что отчаянно старалась проявить себя с лучшей стороны. Она генерал с длинным списком трупов и еще более долгой памятью.

Страх подобен фениксу. Много лет назад эти слова сказала ей Лилиана, и Зоя часто повторяла их остальным. Он может тысячу раз сгорать на твоих глазах, обращаясь в пепел, и все равно возвращаться. Зоя не даст страху управлять собой. Нет у нее такой роскоши. И все-таки после той ночи на колокольне ты невольно избегаешь Ланцова. Она ненавидела собственную слабость, ненавидела себя за то, что теперь, приковывая Николая на ночь к кровати, делала это в сопровождении Толи или Тамары; за то, что даже в зале совещаний держалась начеку, словно ожидая, что золотисто-карие глаза короля, сидящего напротив, зальет чернота. Этот страх, бессмысленный и досадный, наверняка порадовал бы монстра.

Утром в день отъезда Зоя уложила небольшой сундучок. В отличие от сундука, куда слуги упаковали кафтан и дорожную одежду, этот запирался на ключ. В нем хранились усиленные вдвое кандалы Николая и новый запорный механизм, на изготовление которого у нее ушло несколько часов. Тяжесть сундучка приятно оттягивала руку, и все же Зоя вздохнула с облегчением, когда в комнату вошли Женя и Давид.

Она внимательно рассмотрела крохотный флакон со стеклянной пробкой, врученный Женей.

– Этого хватит?

– С лихвой. Будешь давать одну каплю перед сном и еще одну, если возникнут проблемы. Больше нельзя, иначе высока вероятность его убить.

– Хорошо, что предупредила. Цареубийство не входит в список моих любимых преступлений.

Женины губы дрогнули в улыбке.

– Хочешь сказать, ты никогда не мечтала укокошить Николая?

– Еще как мечтала. Просто обидно, если он при этом будет спать.

Женя передала Зое второй флакон красного стекла, круглый.

– Это чтобы будить его по утрам. Просто отверни пробку и поднеси к носу.

– А что это?

– Смесь юрды с нашатырем. Как правило, действует очень быстро.

– Это еще не все, – подал голос Давид. – В состав также входит…

Зоя протестующе выставила ладонь.

– Все, все, достаточно.

Женя провела пальцами по резной крышке сундучка.

– Для него процесс будет нелегким. Это как если бы он каждую ночь утопал, а утром его воскрешали.

Зоя обернула флаконы ватой, аккуратно уложила в сундучок и уже собралась захлопнуть крышку, когда Женя вдруг накрыла ее ладонь своей.

– Снотворное очень сильное, но… мы ведь не знаем, что именно пытаемся контролировать. Зоя, находиться рядом с ним опасно.

Зоя понимала это как никто другой. Слишком близко она видела кошмар, поселившийся в теле Николая.

– И что прикажешь мне делать?

К ее удивлению, Женя предложила:

– Я могу поехать вместо тебя.

Губы Давида сжались в тонкую ниточку, и Зоя поняла, что они обсуждали этот вопрос и что Женя продумала свое решение. К горлу подкатил неприятный комок, однако Зоя лишь выгнула бровь.

– Потому что ты хороша в бою? Николаю нужны бойцы.

– Ничегоя оставила метку и на мне. Я знаю, как притягивает тьма.

Зоя покачала головой и убрала руку, пряча ключ в карман.

– К этой драке ты не готова.

Послышался стук, и проем двери, ведущей в гостиную, заполнил собой массивный силуэт Толи.

– Карета ждет, – сказал он и, обернувшись, крикнул: – А Тамара опаздывает!

– Не опаздываю, – отозвалась Тамара из-за его спины. – Просто моя жена не в духе.

Заглянув за Толино плечо, Зоя увидела, что Тамара держит за руку Надю, явно пытаясь развеять ее мрачное настроение.

– Я имею полное право быть не в духе, – заявила Надя. – Вы уезжаете, мой брат где-то во Фьерде, а мне поручают создать прототип подводного судна, которое должно сломаться на балу, на который я не хочу идти.

– Я вернусь, ты и глазом моргнуть не успеешь, – заверила Тамара. – И привезу тебе подарок.

– И лучше бы это были новые защитные очки, – проворчала Надя.

– Я представляла себе что-то более романтичное, – не согласилась Тамара.

Давид нахмурил лоб.

– Что может быть романтичней защитных очков?

– Мы готовы, – промолвила Зоя, вручая Толе сундучок. – Женя, извещай меня как можно чаще об ответах потенциальных невест и мерах по обеспечению безопасности. Я буду отправлять тебе сообщения через нашу дорожную связную сеть. – Она колебалась, испытывая невероятное желание обнять Женю. И на этот раз решила ему уступить.

Заметив изумление Толи, почувствовала, как Женя напряглась в ее объятьях, но затем обняла в ответ.

– Береги себя, – прошептала Зоя. – Береги себя, – повторила она, как заклинание.

– Единственное, что мне грозит, – упадок сил после составления меню, – засмеялась Женя, отстраняясь.

Зоя была одновременно потрясена и тронута, увидев в янтарном глазу девушки слезинку.

– Ты на самом деле веришь, что исцеление возможно? – спросила Женя.

– Обязана верить. Равка не выдержит еще одного захвата власти и государственного переворота. Еще одной войны. Николай, конечно, зануда, но альтернативы ему нет.

– Он хороший король, – просто сказала Женя. – Уж я-то знаю разницу. Привези его обратно целым и невредимым.

– Непременно, – пообещала Зоя, далеко не уверенная в том, что сможет это обещание сдержать.

– И будь осторожна. Ты тоже нужна Равке.

В Зоиных глазах предательски защипало, и она торопливо выскользнула из комнаты, не дожидаясь, пока ее накроет волной сентиментальности.

Путешествовали они с королевской роскошью, в окружении эскорта и солдат, везущих штандарты с двуглавым орлом. Юрий ехал в отдельной карете под присмотром Толи; они вместе изучали старинные свитки и религиозные тексты, выискивая сведения о ритуале обисбайи. В другом экипаже ехали книги, собранные из библиотек Большого и Малого дворцов (и полдюжины фолиантов, тайком позаимствованных Тамарой из катакомб Святой стражи), – научные трактаты в кожаных переплетах, ветхие сборники церковных гимнов, даже старые детские книжки, пожелтевшие страницы которых по углам украшали узоры из сплетенных терновых ветвей.

Как ни ворчал Юрий, как ни заламывал руки, его убедили сменить черный балахон на обычную монашескую рясу из грубой коричневой шерсти, чтобы в пути он не привлекал лишнего внимания. Впрочем, долго уговаривать его не пришлось. Юрий всерьез верил, будто тайная цель путешествия, объявленного паломничеством по местам чудес, – убедиться, что Темный святой достоин канонизации, после чего в Тенистом Каньоне, на месте его мученической смерти, будет возведен храм.

– Но для того, чтобы это стало возможным, – предупредил монаха Николай, – ты должен отыскать как можно больше сведений об обисбайе – в чем заключался ритуал, где находится терновый лес, в чем суть «очищения».

При упоминании последнего слова глаза Юрия зажглись.

– Очищение, – повторил он. – Возврат к истинной вере. Возрождение.

Зоя знала: Николай рассчитывает, что изыскания помогут воспроизвести обряд, благодаря которому он избавится от демона, однако, надеясь на успех, она боялась даже предполагать, чем может все это закончиться.

– Как ты думаешь поступить с монахом? – спросила она. – Народ взбунтуется, если ты действительно решишь объявить Дарклинга святым. Этим ты развяжешь религиозную войну и предоставишь Апрату великолепный шанс выступить против тебя в открытую, причем сделать это под знаменем Алины Старковой.

– Мы найдем компромисс, – пожал плечами Николай. – Отправим Юрия в какой-нибудь симпатичный монастырь, снабдим всеми книгами, какие он только пожелает, и пусть пишет себе трактат о добрых деяниях Дарклинга. Скажем, что вопрос нужно вынести на всенародное обсуждение. Отошлем его на Блуждающий остров, дабы нести местным жителям слово Темного святого.

– Что-то подозрительно похоже на ссылку.

– Как по мне, это не ссылка, а скорее длительный отпуск.

– Лучше уж послать монаха в Кеттердам. Пускай наставляет на путь истинный Каза Бреккера и прочих бандитов, – предложила Зоя.

Николай поморщился.

– Тогда его точно ждет мученическая смерть.

Король последний раз путешествовал по стране вскоре после исчезновения Дарклинга, когда ему пришлось занять место отправленных в изгнание родителей и взойти на трон. Вместо того, чтобы обосноваться в столице, как того ожидала аристократия, Николай Ланцов без отдыха бороздил дороги Равки, и наземные, и воздушные. Будучи едва знакомой с новым монархом, Зоя, естественно, относилась к нему с недоверием. Только позже она поняла, что младший отпрыск Александра – единственная надежда расколотой страны. Зоя не могла не признать, что в гражданскую войну Николай проявил изрядный ум и находчивость, но он все же оставался Ланцовым, сыном человека, приведшего Равку к упадку. Тогда Зоя была убеждена, что Николай не более чем смазливый болтун, при котором страна окончательно погибнет.

Однако Николаю Ланцову удалось то, чего не удавалось многим: удивить Зою. Он укрепил рубежи Равки, договорился с Керчией о новых займах, восстановил военные аванпосты и сторожевые заставы, а кроме того, дал отпор с моря фьерданцам с помощью флота, созданного им же в тайную бытность Штурмхондом, корсаром и капитаном пиратского судна. Он ездил по городам и весям, раздавал еду, общался с местными властями и аристократами, используя все свое обаяние, чтобы добиться их поддержки и сохранить расположение простых людей, завоеванное после разрушения Каньона. Вернувшись, наконец, в Ос Альту, Николай утвердил новый флаг, на котором к двуглавому орлу добавилось восходящее солнце, после чего Апрат короновал нового правителя в только что отстроенной королевской часовне. В сердце Зои проклюнулись ростки надежды.

Не покладая рук она трудилась в составе Триумвирата, пытаясь возродить Вторую армию и разработать план ее развития на годы вперед. Бывали дни, когда Зоина душа полнилась гордостью и радостным возбуждением, однако случалось и такое, что Зоя чувствовала себя ребенком, нацепившим генеральские погоны. Страна стояла на пороге чего-то нового, и сознавать это было и сложно, и волнительно.

Теперь, однако, перемещаясь из одного города в другой, Зоя понимала, что объединение Равки и закладка основ Второй армии были самой простой частью задачи. Гораздо труднее затащить упрямую страну в будущее. Николай всю свою жизнь дожидался возможности встать у руля и учился править, но если король стремился к переменам, то Равка им противилась. Реформы, касающиеся уплаты церковной десятины и права собственности на землю, вызвали недовольство знати. Разумеется, смердам тоже положены права, соглашались они, но когда-нибудь потом. Король же взялся за дело слишком круто и споро.

Николай был в курсе этих роптаний и в нынешнем путешествии видел возможность их погасить. Не один день в дороге король посвятил тому, чтобы расположить к себе подданных: эффектно использовал собственный шарм и демонстрировал щедрость короны, одаривая простой люд и монетой, и провизией. На ночь король со свитой располагался в домах местных богачей и представителей власти. Пиршества, в которых он охотно принимал участие, нередко затягивались почти до самого утра. После трапезы Николай, как правило, уединялся с хозяином дома, беседовал с ним о реформах, обращался за помощью, успокаивал собеседника, взбудораженного опасностями близких перемен. Иногда Николай просил Зою участвовать в этих беседах, хотя ее единственным желанием в подобные моменты было завалиться в постель.

– Я-то тебе зачем? – ворчала она в Кельнике, на даче барона Левкина. – Ты запросто очаруешь их в одиночку.

– Они должны видеть моего боевого генерала, – отвечал Николай.

В этом была определенная логика. Аристократов до сих пор повергали в трепет рассказы о военной мощи и успехах Второй армии. В то же время Зоя понимала, что ее присутствие, несмотря на присущие ей язвительность и сарказм, влияет на атмосферу встреч, уводит общение из русла переговоров и превращает его в обычную светскую беседу. Вот и еще одна причина, по которой Николаю срочно нужна супруга, королева. Зоя старательно наклеивала на лицо улыбку и держалась любезно, изредка вставляя словечко, если речь вдруг заходила о гришах. Все это до крайности изматывало.

– Как ты это делаешь? – едко спросила она Николая однажды вечером после особенно удачных переговоров с очередным князем в Гревякине.

Хозяин вступил в разговор с твердым намерением отказать королю, предлагавшему выращивать на его полях хлопок, и ратовал за возвращение к прежним методам хозяйствования. Дом князя с деревянной мебелью, вырезанной крестьянами, и домоткаными половиками служил наглядной иллюстрацией к старым добрым временам, когда рабу полагалось мастерить красивые вещи для господина и подыхать с голоду, тактично не издавая ни звука. Однако спустя всего два часа и несколько порций крепкого спиртного старый князь, громко хохоча над шутками Николая, согласился отдать две другие свои фермы под хлопководство. Еще через час он пообещал монарху выстроить на своих землях новую мельницу и заводик для обработки хлопка.

– Каким образом ты заставляешь их круто поменять мнение, да еще и спасибо тебе за это сказать?

Николай пожал плечами.

– Он, как всякий аристократ, презирает коммерцию, но при этом ему лестно считать себя великим благодетелем. Достаточно было указать на тот простой факт, что нововведения сэкономят массу денег и времени, которое крестьяне могут посвятить декоративным ремеслам, столь милым сердцу князя. Его поместье станет счастливой гаванью для художников и искусных мастеровых. Таким образом, новшества не разрушат старый мир, а будут его поддерживать.

– Ты правда в это веришь?

– Нет, конечно. Крестьяне быстро познают вкус денег и образованности и начнут думать о том, чтобы завести собственное дело, а не полагаться на хозяйскую милость. Но князь не сможет загнать их обратно. Прогресс как река: если разольется, в берега ее не вернешь.

– Ладно, я вообще-то другое имела в виду, – сказала Зоя, вслед за Толей шагая по коридору к покоям, отведенным королю на ночь. – Как тебе удается это? – Она жестом обвела фигуру Николая, от шапки золотистых волос до идеально вычищенных сапог. – Долгие дни в пути, краткие часы отдыха, – она понизила голос, – снотворное по ночам и древнее зло внутри, а ты при этом цветешь и пахнешь. Держу пари, если бы князь попросил тебя задержаться, ты бы еще час резался с ним в карты и рассказывал солдатские байки.

– В этом и заключается моя работа, Зоя. Управление страной – это не только военные победы. Править – это больше, чем сочинять мудрые законы и следить за их исполнением. Главное – как раз такие моменты; люди, мужчины и женщины, готовые доверить нам свои жизни, свой источник существования.

– Просто признай, что их любовь необходима тебе так же сильно, как им – потребность любить своего монарха.

– К счастью, полюбить меня очень легко. Я милый.

– В эту минуту я бы так не сказала. На твоем лице ни следа усталости. Это ненормально.

– А вот тебе, Зоя, усталость идет. Бледность, темные круги под глазами – ты похожа на героиню романа.

– Я похожа на женщину, которая сейчас отдавит тебе ногу каблуком.

– Ну, ну, брось. Ты прекрасно держишься. Да и улыбка пока тебя не убила.

– Пока.

Тамара ждала у дверей спальни.

– Что-нибудь подозрительное обнаружила? – спросил Николай.

Накануне в другом поместье Тамара поймала в отведенных королю покоях излишне любопытного слугу, который рылся в вещах Николая – очевидно, по приказу своего хозяина.

– Нет, – ответила Тамара, – но на всякий случай еще раз обойду дом, а чуть позже загляну к князю в кабинет.

Хоть все и указывало на то, что король убедил старика, однако если у того есть связи с противниками Николая в Западной Равке или с кем-то из самозванцев, претендующих на трон Ланцовых, лучше знать об этом заранее.

Николай стянул сапоги и устроился на кровати под аляповатым изображением Санкты-Анастасии, исцеляющей больных от чумы-сухотки. Зоя извлекла из кармана миниатюрный флакон. Николай поежился.

– Не знаю, что там намешали Зоя с Давидом, но эта штука не погружает в сон, а действует, как удар в челюсть.

Зоя промолчала. Раньше они давали Николаю обычные снотворные зелья, от которых он довольно быстро делался вялым и нередко начинал похрапывать еще до того, как Зоя покидала комнату, но этот новый состав «вырубал» его буквально за секунду, при этом Николай выглядел не спящим, а мертвым. Он лежал настолько неподвижно, что Зоя невольно прижимала пальцы к его сонной артерии, пытаясь уловить слабый, медленный и тягучий, словно патока, пульс. Усыпляя короля, Зоя каждый вечер словно становилась свидетелем маленькой смерти.

– Мне достаточно и того, что средство отлично затыкает тебе рот, – отрезала Зоя, подняв флакон так, чтобы Николай не мог до него дотянуться. – Не понимаю, как ты выдерживаешь все эти радушные приемы и бесконечное лицедейство.

– Зоя, ты изо дня в день делаешь то же самое в Малом дворце. Как бы ты ни хорохорилась, я знаю, что далеко не всегда ты чувствуешь себя умной и сильной, но превосходно это скрываешь.

Зоя перебросила волосы через плечо.

– Может, и так. Но я всегда одинакова, а ты изменчив, как солнечные блики на воде. Постоянное общение с людьми тебя как будто подпитывает. В чем твой секрет?

– Секрет?.. – Николай задумчиво умолк и подставил ладонь. Зоя уронила в нее серебряный флакон. – Наверное, в том, что я не выношу одиночества. – Он отвернул притертую пробку. – Хотя есть такие места, куда с собой никого не возьмешь.

Николай капнул зелья себе на язык. Зоя выдернула флакон из его руки. Король Равки упал навзничь, рухнув во тьму еще до того, как его голова коснулась подушки.

Зоя ехала вместе с дозорными. Иногда Николай путешествовал в карете вместе Толей и Юрием, но чаще передвигался верхом на белом жеребце в сопровождении стражи, и тогда Тамара держалась немного позади. В отличие от своего отца, который в поездках предпочитал парадную форму с орденской лентой и всеми регалиями, нынешний король Равки обходился серовато-оливковым мундиром, положенным по уставу всем солдатам Первой армии. Прежде чем получить офицерское звание, он честно отслужил в пехоте и тем самым завоевал искреннее уважение вояк. Медали на груди Николая были не почетными, а самыми настоящими боевыми наградами.

В каждом городе и деревне Зоя наблюдала, как действуют особые чары молодого правителя Равки. В зависимости от публики менялась даже осанка Николая. Порой он спокойно и расслабленно покачивался в седле, улыбаясь и помахивая своим дорогим подданным в лучах солнца, что золотило его шевелюру и отражалось в начищенных до блеска сапогах. А порой взволнованно обращался к народу с лестниц или балконов, с торжественно-суровым видом возвышаясь над толпой, собравшейся в церкви или на городской площади.

Срочность поездки не афишировалась, и все же каждый день королевский кортеж покрывал большие расстояния, не задерживаясь ни в одном населенном пункте более суток. На все путешествие король отвел три недели. Найдут они что-нибудь в Каньоне или нет, нужно будет возвращаться в столицу, чтобы успеть подготовиться к празднику.

В Раевости, где произошло сильное землетрясение, Николай, скинув мундир и засучив рукава, наравне с горожанами трудился на разборе завалов. Он посетил место, где раскололась каменная гробница Санкты-Любови – выпорхнувший из трещины сонм крохотных серебристых колибри кружил над площадью целую неделю и только потом бесследно растаял, – и поклялся, что здесь будет стоять новая церковь, выстроенная на средства Ланцовых.

– А на самом деле где возьмешь деньги? – поинтересовалась в тот вечер Зоя.

– В Керчии или у моей богатенькой невесты. А может, Апрат сумеет продать какое-нибудь алтарное украшение.

Впрочем, теперь Зоя понимала, на что рассчитывал Николай, соглашаясь удовлетворить просьбу священника о возведении новых храмов. Апрат получит свои церкви, получит возможность увеличить число сторонников и расширить шпионскую сеть, однако, слыша звон церковных колоколов и произнося слова молитвы, люди будут думать не о нем, а о своем золотоволосом короле, думать и шепотом вспоминать тот день, когда Николай Ланцов приезжал в их деревню.

– Я выросла в таком же захолустье, – призналась Зоя, когда они проезжали очередной убогий городок. – Безысходность. Нужда. Отчаяние толкает людей на страшные поступки, и первыми жертвами всегда становятся молоденькие девушки.

– Ты поэтому так ратуешь за строительство новых фабрик?

Зоя едва заметно пожала плечами.

– Мускулы нужны, чтобы махать кувалдой и таскать булыжники. Чтобы переключить рычаг или нажать кнопку, много силы не требуется. – Она чувствовала на себе пристальный взгляд Николая.

– Вот уж не знал, что ты так горячо сочувствуешь простому народу.

– Сочувствие тут ни при чем. Гришам для процветания нужна сильная Равка.

– Ну, разумеется, это всего лишь твоя обычная практичность.

Скептический тон Николая не вызвал у нее ничего, кроме раздражения. И все же, глядя на эти заросшие грязью улицы, унылые дома с ветхими крышами и разбитыми ступеньками, скособоченный шпиль церкви, трудно было не вспоминать Пачину, городишко, оставленный в далеком прошлом. Называть его родиной не поворачивался язык.

– Знаешь, когда жизнь в нашей деревне резко изменилась? – Зоя не сводила глаз с дороги, изрытой колеями и заваленной обломками камней – ночью прошел сильный дождь. – После военного призыва. Нехватка солдат стала до того острой, что корона была вынуждена поставить под ружье не только парней, но и девушек.

– Я думал, призыв считался бедой, проклятьем.

– Для одних – да, – согласилась Зоя. – Но для других он обернулся спасением, шансом избежать тоскливой участи, добиться чего-то большего, нежели просто выйти замуж и умереть в родах. В детстве, еще до того, как проявились мои способности, я мечтала пойти в солдаты.

– Малютка Зоя и ее штык?

Зоя фыркнула.

– Задатки генерала у меня были с рождения.

Однако мать считала главной ценностью дочери ее красоту. Зоино лицо стало «приданым» в нежном возрасте девяти лет. Если бы не Лилиана, девочку продали бы на сторону, как молочного теленка. Но стоит ли винить мать? Зоя помнила красные, загрубелые руки Сабины, ее утомленный взгляд, сухопарую фигуру, вечно сгорбленную от работы и безысходности. Несмотря на это, Зоя не ощущала в своем сердце ни намека на прощение. Не собиралась прощать ни доведенную до отчаяния мать, ни слабака-отца. Пошли они к черту. Назяленская пришпорила коня.

Зоя, Николай и их спутники осмотрели новый военный завод, выслушали пение детского хора, а потом чиновник из городского совета и регент хора пригласили их на чай.

– Отравить бы регента за то, что вынудил нас терпеть этот кошмар, – негодовала Зоя.

– Все было прелестно.

– С тоски сдохнуть можно.

Зое пришлось устроить небольшое представление, продемонстрировав гришийские способности местным женщинам. Она едва удержалась от искушения сдуть парик с головы чиновника.

Наконец бургомистр проводил королевский отряд за пределы города и показал широкую полосу леса, якобы вырванного из земли за одну ночь. Зрелище было жуткое. В воздухе густо пахло живицей, поваленные деревья лежали ровными полосами вплоть до вершины холма, где стояла крохотная часовня Санкт-Ильи-В-Цепях. Верхушки всех деревьев были направлены в одну сторону, словно трупы, рядами выложенные перед погребением, и как будто указывали на запад, к Каньону.

Юрию разрешили выйти из кареты, размять ноги и изучить место предположительного «чуда». Толя возвышался над ним, словно единственное выстоявшее в бурю дерево. По словам Толи, они начали собирать по кусочкам текст, который вполне мог оказаться самым первым описанием ритуала обисбайи.

– Тебе не приходило в голову, – спросила Зоя, наблюдая, как тощий монах что-то оживленно объясняет стражнику, явно чувствующему себя не в своей тарелке, – что это хитроумный план? Что Апрат и монах никакие не враги, что обоим нужно было убрать тебя из столицы и что именно этого они и добились?

– Разумеется, приходило, – ответил Николай, – но даже Апрату с его огромными возможностями не под силу устроить «показ» такого размаха. Больно признавать, но, похоже, здесь происходит нечто более масштабное, чем мы с тобой способны вообразить.

– Говори за себя, – проворчала Зоя, хотя при виде поваленных деревьев у нее возникло очень неприятное ощущение, как будто их отряд направляет чья-то невидимая рука. – Я не доверяю ни Веденину, ни священнику.

– Апрат честолюбив, а значит, им можно управлять.

– А наш приятель-монах? Им тоже легко манипулировать?

– Юрий – истинно верующий. Либо он величайший актер на свете, а этого просто не может быть.

– Почему ты так в этом уверен?

– Потому что сегодняшний хоровой концерт я прослушал с улыбкой на лице, а это означает, что я и есть – величайший актер на свете. – Николай ударил коня пятками. – Едем дальше, Назяленская. Нам нельзя без надежды.

Зоя была только рада, когда королевский кортеж въехал в Адену, место последней остановки на пути в Тенистый Каньон. Скоро они получат ответы на все вопросы или просто повернут домой. В любом случае закончится это тревожное ожидание, закончится страх перед тем, что ждет их в Неморе.

Городишко ничем не отличался от прочих, за исключением того, что стоял на берегу живописного озера. На этот раз высоких гостей встречал оркестр, не попадавший в ноты, и выставка домашнего скота и гигантских овощей.

– Патиссон шириной в два моих роста, – пробормотал Николай себе под нос, не переставая махать и улыбаться.

– И вдвое привлекательней, – съязвила Зоя.

– Самое большее вполовину, – возразил Николай.

– Патиссон хотя бы не болтает, – парировала Зоя.

Наконец они встали со своих мест перед сценой и направились в собор. Впервые за все время за ними не тянулась толпа сопровождающих. Зоя, Николай, Юрий и близнецы выехали из Адены в компании одного лишь местного священника.

– Почему не видно паломников? – поинтересовался Толя, когда окраины городка остались позади.

– Паломников не выпускают из города, – пояснил священник, старичок с аккуратной седой бородкой и в очках, точь-в-точь как у Юрия. – Посетить храм можно только под надзором охраны и в определенные часы. Мы реставрируем храм и хотим сохранить статую Санкты-Лизаветы.

– Она настолько хрупкая? – задал вопрос монах.

– Крайне хрупкая. И разобрать ее на сувениры мы не позволим.

По спине Зои пробежал холодок. Атмосфера в этом месте была какая-то иная. В сумрачной прохладе леса, который все дальше уводил отряд от города, не жужжали насекомые, умолкли даже птицы на деревьях. Зоя поймала взгляд Тамары, девушки украдкой кивнули друг другу. Даже в так называемом «святом» месте существует риск покушения на короля.

Гости Адены поднялись на насыпь рядом с собором. Купола храма, окруженного строительными лесами, горели золотом в лучах предвечернего солнца. У входа стояла статуя Санкты-Лизаветы. Пышное буйство алых роз вырывалось из головы святой, расколов надвое череп и закрытое вуалью лицо. Цветы распространяли волны сладкого, тягучего аромата, напитанного летним зноем.

На лице Юрия разлился экстаз.

– Я хотел верить. Я верил. Но это…

Зоя увидела, что он плачет.

– Заткнись, – прошипела она, – иначе я собственными руками затолкаю тебя в карету.

– Смотрите, – произнес Толя, и Зоя различила в его голосе незнакомые прежде нотки благоговения.

Из глаз Санкты-Лизаветы текли черные слезы, сверкающие, как обсидиан, и на вид такие же твердые, словно застывшие на морозе или взаправду выточенные из камня.

Внизу, на краю долины, уже можно было разглядеть раскинувшийся Крибирск. За ним поблескивали мертвые пески пустыни, прежде бывшей Тенистым Каньоном. Святые, они уже совсем близко…

Взор Назяленской метнулся к Николаю, который вдруг шумно втянул воздух, обнажил запястье и тут же снова дернул манжет вниз. Остальные завороженно смотрели на статую, и только Зоя успела заметить, как под кожей короля запульсировали черные вены, словно… словно сущность, скрытая в теле Николая, пробудилась, учуяв знакомый запах. Из страха увидеть демона Зоя испытала инстинктивное желание отпрянуть, однако она была солдатом, а настоящий солдат не отступает перед опасностью.

– Расскажите о Лизавете, – попросил Николай. Натянутость в его голосе снова заметила только Зоя.

– О, это очень красивая и трагичная история, – с готовностью отозвался монах.

Зоя едва сдержалась, чтобы не пихнуть его в розовые кусты.

– Разве не все легенды о мучениках выстроены по одному образцу?

Юрий либо пропустил ее слова мимо ушей, либо не услыхал вовсе.

– Ей было всего восемнадцать, когда налетчики пронеслись по берегам Западной Равки, грабя и сжигая все на своем пути. Пока мужчины из ее городка трусливо прятались, Лизавета вышла к солдатам в поле, где цвели белые розы, и стала умолять их о милосердии. Когда же мародеры набросились на деву, она упала на колени с молитвой на устах. Пчелы, ее услышавшие, вылетели из цветов и целым роем атаковали солдат. Так Лизавета спасла свой город.

Зоя скрестила на груди руки.

– А теперь расскажи, как люди отблагодарили ее за спасение.

– Ну… – Юрий снял с рукава прицепившуюся ниточку, – жители соседнего городка потребовали, чтобы Лизавета повторила чудо, дабы избавить от мародеров и их, но девушка не смогла этого сделать. – Монах откашлялся. – Тогда ее утопили, а потом четвертовали. Говорят, белые розы стали красными, как ее кровь.

– Ага, и теперь эта женщина предположительно отвечает на людские молитвы. – Зоя сорвала розу, не обращая внимания на ошеломленный взгляд священника.

Запах был приторным. В этом месте Зою бесило все без исключения. Казалось, будто кто-то или что-то наблюдает за ней с куполов собора, из тени деревьев.

– Почему все ваши святые непременно гибнут мученической смертью?

Монах заморгал.

– Потому… Потому что это доказывает их готовность принести себя в жертву.

– То есть Лизавета хотела, чтобы ее разорвали на куски? А как насчет Демьяна, которого забили камнями? Ильи, которого опутали цепями и бросили в реку? – Зоя чертовски устала от этих чудес, от ужаса, неотступно преследовавшего ее изо дня в день. Она уже слышать не может все эти байки с одинаковым концом, в которых тот, кто позволил себе проявить храбрость, силу или неординарность, обязательно умирает в страшных муках! – На месте Лизаветы я бы даже слушать не стала нытье…

Взгляд Зои привлекло какое-то движение на крыше собора. Вскинув голову, она успела увидеть, как на нее летит что-то большое и тяжелое. Оно врезалось в статую Санкты-Лизаветы, отчего во все стороны брызнули алые лепестки и осколки камня. Огромные руки ухватили Зою за плечи, глубоко вонзившись в плоть и оторвав ее от земли. Она отчаянно забила в воздухе ногами, под которыми не ощущалось ничего, кроме страшной пустоты. Влекомая неведомой силой, крича и продолжая сжимать в руке красный цветок, Зоя устремилась вверх.