Глава 21

***

Атланты щедро одаривали Слуг знаниями, вложив в наиболее талантливых из них то, что смогло бы вернуть Владык из-за грани небытия. Совокупной мощи всех шаманов с лихвой хватало для проведения ритуала призыва, не хватало лишь подходящего вместилища для духа Атланта. Им мог стать только незаурядный по силе и способностям человек, тот, чьё духовное тело преодолело пороги изначального развития, давая ему доступ ко всем планам мироздания. Видящая сумела отыскать такого человека, первого среди смертных за все прошедшие и долгие века.

Грохот полусотни барабанов смешивался с рокотом десятка шаманских бубнов, захлестывая этим ритмичным прибоем затерянное в дебрях тайги капище — пространство внутри периметра из огромных мегалитов дрожало и искажалось в такт первобытной мелодии, многократно отражавшейся от полированного камня и только после этого устремляющейся в небо. В небо, затянутое непроглядными тёмными тучами, скрученными в спираль волей творивших могучие ритуалы шаманов, что съехались со всех племён народа Э'вьен, подчинившись зову Видящей.

Пылавший в центре капища огромный костёр пульсировал, словно огромное бьющееся сердце. Питавшая его гортанная песнь из десятка луженых глоток старших учеников не прерывалась ни на мгновение, вливая Силу в Астральный Маяк щедрым потоком. Илана медленно, танцующим шагом, обходила костёр по кругу, плавно, по-змеиному изгибаясь всем телом и проделывая руками сложные и замысловатые пассы. Заменяющие ей одежду ритуальные цепи, усеянные множеством металлических колокольчиков и бубенчиков, мелодично звенели; глаза девушки были широко открыты, но никто бы не смог поймать её взгляда — лишь молочно-белый туман плескался под хищно изогнутыми бровями.

Алчные духи ответили на призыв своей Хозяйки. Стая Астральных гончих без оглядки примчалась на свет пульсирующего маяка и, попав в искажение пространства, вывалилась в реальный мир, явив себя всем участникам ритуала. Для каждого из присутствовавших они выглядели по особенному — одним виделись озлобленные гигантские волки, роняющие клочья пены на утоптанный снег, другим представлялись невообразимые твари, состоявшие лишь из пасти и сотен щупалец, были и те, кто заворожённо уставился на окруживших Видящую сгустки тумана, в глубинах которых проступали очертания сотен человеческих лиц.

Пленника, безмятежно ожидавшего своей участи, рывком подняли на ноги и вытолкнули к костру. Сделав по инерции несколько шагов, чумазый и всклокоченный человек в остатках зимнего охотничьего камуфляжа заозирался и вновь рухнул на колени, неспособный сопротивляться действию ритуального дурманящего зелья. Этому охотнику по-настоящему не повезло забрести на запретную территорию капища, но шаманы были уверены — в его появлении четко отслеживался промысел Высших Сил, ведь чужак пришёл именно в тот момент, когда возникла нужда в жертве.

Поймав брошенный ей ритуальный нож, Илана спокойно приблизилась к пленнику и коротко взмахнула заострённым куском обсидиана. Коленопреклоненный человек захрипел, забулькал, попытался было встать и неловко упал на спину, разбросав руки в сторону. Вскрытое уверенным движением горло не оставляло ему ни малейшего шанса — кровь выливалась из него частыми сильными толчками, выплескивалась густыми красными волнами, заливая грудь и остатки одежды.

Видящая аккуратно присела рядом с ним и за несколько секунд, всё так же уверенно и умело, не дрогнув ни одним мускулом на лице, вскрыла его грудную клетку. Тонкие девичьи пальцы сомкнулись на бугристом комке сердечной мышцы, пленник снова задёргался, испытывая ужасающую боль и исступлённо хрипя что-то. Илана не по-девичьи сильным движением руки вырвала его сердце и громко запела.

Древние слова забытого языка Атлантов заставили застывших до той поры гончих встрепенуться. Туманные создания нетерпеливо закружились вокруг девушки, по очереди приближались и причащались человеческой плотью с её руки. Заклинание ещё продолжалось, когда Астральные гончие одна за другой улеглись на тело принесённого в жертву и впитались в него. Буквально за несколько минут произошло немыслимое — раны трупа закрылись и затянулись, оставив после себя едва различимые тонкие красные полосы на его белой коже, а сам труп зашевелился и довольно проворно поднялся на ноги. Ритуал почти завершился. Почти.

Илана устало улыбнулась, и вложила недавней жертве в рот последний кусочек её же сердца, заглянула в обесцвеченные глаза и коротко приказала:

— Приведи мне ЕГО!

***

Маска способна пристать настолько сильно, что носящий её забывает о своём истинном лице. А вскоре и теряет его. Теряет себя, становясь кем-то другим. К счастью, Алексею Соколову это не грозило, хотя иногда я всерьёз считал, что мой товарищ способен заиграться в своём неизменном амплуа весельчака и балагура.

— С каких пор ты стал интересоваться моей частной жизнью, Лёша? Или ты решил что длинный нос портит твою физиономию и решил бесплатно его укоротить? Так я не пластический хирург, рубцы останутся на загляденье, в лучших традициях девятнадцатого века!

Староста поперхнулся и неверяще уставился на моё невозмутимое и абсолютно серьёзное лицо. Следовало развивать успех, да и настроение соответствовало.

— Сёстры Мияги — это мои близкие подруги. Я отношусь к ним как к родным сёстрам. И не думаю, что твой ветреный характер способен хоть как-то положительно повлиять на этих девушек. Мне продолжать или ты сам догадаешься о дальнейшем содержании моей речи?

Рыжий оскорблённо насупился, сложил руки на груди и восстал из кресла, в котором выслушивал, наверное, первую за всё время нашего общения, нотацию. Именно что восстал, слегка набычившись и довольно грозно сопя и сверкая глазищами из под вьющейся рыжей чёлки, так и норовящей заслонить ему обзор.

— Чё?

Мой хохот, наверное, слышали даже соседи. Трудно было сдержаться, услышав из уст своего товарища такую незамысловатую, но, безусловно, весьма информативную словесную конструкцию. Лёха смеха не оценил и поступил, как должен был соответственно возрасту, якобы поддавшись вскипевшим в его крови гормонам. Его кулак с звонким шлепком впечатался в подставленную мной ладонь. Сжав его пальцами словно в тисках, я вопросительно посмотрел ему в глаза и спросил:

— Когда ты наиграешься?

— Украшу твою самодовольную рожу фингалом и успокоюсь! — заявил староста, рывком забирая пострадавшую конечность и картинно потряс ладонью. — Ты чего на меня так взъелся из-за этих девчонок?! Тебе жалко что-ли?

— Сначала разберись с хаосом в личной жизни. Потом начни учить японский. Причём рекомендую не только язык, но и этикет. И только тогда, как их названный старший брат, повторяю, только тогда, я, так уж и быть, благосклонно…

Запущенная мне в голову подушка от дивана прервала мой продолжительный спич, а следом на меня, с оглушительным гиканьем, налетел и сам староста. Если учесть, что с душа я вышел в одних штанах и был ещё мокрым, шансов в навязанной борьбе у Лёхи не было никаких. Сбросив его захват, я подтолкнул его правый локоть, перехватил его другой рукой и коротко резко дёрнул. По инерции рыжего развернуло ко мне спиной и следом я провёл классический бросок через себя, отправив друга в полёт, завершившийся на диване. Всё же он был мне дорог как человек и сосед по комнате.

— Отвратительная подготовка. По рукопашному бою вам "незачет", кадет Соколов. — поддразнил я рыжего, копируя интонации Мастера Витара. — Ладно, подурачились и хватит. Насчёт сестёр я тебя предупредил, дальше сам думай. Тему закрыли. Сейчас ты мне нужен в нормальном своём состоянии. Покажешь где там ваш "эскадронный" гараж?

Лёха посопел, принимая нормальное положение, поправил растрепавшуюся рубашку, отряхнул с брюк прилипшие пылинки и только после всех этих процедур уже спокойным и серьёзным голосом ответил:

— Покажу. И не "ваш", а "наш". Ты уже часть нашего братства, если не в курсе. Хватит строить из себя недотрогу.

— Лёха, я же ещё тогда всё сказал. Я не хочу чтобы страдали те, кто может оказаться рядом. С тобой и так всё понятно, ты просто сумасшедший, сам приключений ищешь на пятую точку. А парни? Ты о них подумал? Мне не нужны друзья, которых потом придётся хоронить. Эй, я вообще-то серьёзен как никогда!

Мой ответ староста выслушивал с ироничной ухмылкой и изящно заломленной бровью, вольготно развалившись на диване и всем своим видом давая мне понять: не убедил.

— Ты уж позволь нам, неразумным, самим решать, дружить с тобой или нет. А что до цены, которую, возможно, я подчёркиваю, возможно, придётся за это заплатить… Мы уже не дети, Леон. Каждый из нас вполне осознаёт как устроен этот жестокий мир. Каждый. Савелий и его рука вроде как всё наглядно продемонстрировали, так что успокой благородные порывы своего самурайского сердца и будь проще. Договорились?

Отповедь получилась ёмкой, довольно эмоциональной и неплохо аргументированной. Махнув на товарища рукой, я в ускоренном темпе облачился в повседневную школьную форму и накинул на плечи форменную шинель цвета ночи. Лёха собрался быстрее меня и уже нетерпеливо крутил ключи на пальце.

— И для чего я тебе в нормальном состоянии? Скучно же.

— Успеем повеселиться. — отрезал я, на ходу просматривая свой смартфон. Несколько пропущенных вызовов, в том числе от абонента-инкогнито, десяток грозных СМС от опекунов и уведомление из банка о пополнении баланса на счёте. — Мне кое-что нужно в Китайском квартале. А привлекать внимание Во Шин Во сейчас — это последнее чего я хочу. Договор договором, а доверять "тёмным"…

— Понимаю. — усмехнулся староста, прыжками преодолевая лестницу в вестибюль общежития. — Что тебе там нужно?

— Партия МПД со всем сопутствующим снаряжением. Десять, а лучше двенадцать штук, плюс минимум четыре стенда для обслуживания. И помещение бы неплохо снять в городе.

— Ты собрался на войну, Лео? Цены на "чёрном рынке" кусаются, в Японии тебе, как аристократу, было бы проще заполучить желаемое. Или ты нацелился на что-то здесь?

Староста бил прямиком в цель, задавая неудобные вопросы, ответы на которые я не в полной мере знал сам.

— Считай это заделом на будущее, Лёха. Моей доли с выигрыша в казино должно хватить с лихвой, верно?

— Если тебе нужно китайское дерьмо. А если хочешь что-нибудь поприличнее, то не факт. Я поговорю с парой знакомых, они скинут свои варианты, только это потребует времени. — сказал Лёха после недолгого размышления, отыскал нужное направление от крыльца общаги и зашагал по заметенной снегом дорожке. — Кстати, раз уж мы идём в гараж, может присмотреть тебе кавалерийский байк? Или ты у нас идейный пехотинец?

***

Высшая Кадетская Школа очень внимательно относилась к увлечениям своих учащихся. И если эти увлечения имели прямое отношение к войне, то Школа предоставляла все условия для желающих заниматься факультативом. Яркий тому пример предстал перед моими глазами, когда староста притащил меня в "гараж", служивший местом для занятий по механике боевых машин и экзоскелетов.

Выделенная площадь находилась в отдаленной от учебных корпусов части территории ВКШ и представляла собой капитальное двухэтажное здание, распластавшееся среди прочих, предназначенных для иных увлечений будущих защитников Родины. Мой Пятница для примера обозначил парочку из них как химическую лабораторию и оружейную мастерскую. Подход к факультативным занятиям впечатлял и внушал надежду именно на тот исход задуманного и затеянного вместе с Калашниковым дела.

"Гараж" встретил нас какофонией лязга, грохота, мата и шума работающих движков. Элитный эскадрон присутствовал в полном составе, оживлённо копошась под бронированным внедорожником "Тигр" отечественного производства и двумя кавалерийскими байками. Точнее, копошились всего четверо, остальные облепили боевую технику со всех сторон и энергично курочили подопытные машины. Ещё пара байков оглушительно ревела двигателями — закреплённые на специальных стендах мотоциклы уже были полностью собраны и всего лишь проходили своеобразную "обкатку" моторов, вращая толстые валики под своими колёсами.

Атмосфера работы царила во всём помещении и нарушилась только с нашим приходом.

— Братья! "Ронин" пришёл! Качать победителя! — рядом со мной немедленно выстрелил в пространство лозунг, давший старт броуновскому движению моих товарищей. Полдюжины парней в спецовках побросали свои дела и окружили меня небольшой, радостно гомонящей толпой, хлопали по плечу, тормошили и всячески демонстрировали свою радость по поводу моего визита. Только один человек сдержанно остался на своём месте, продолжая отслеживать данные с приборов-диагностов, и ограничился уважительным полупоклоном в мой адрес. Увидеть Войтова в составе эскадрона я никак не ожидал.

— Он здесь по твоей инициативе? — спросил я краем рта, адресуя вопрос старосте. Тот утвердительно кивнул и решительно пресёк зарождающийся праздник. В корне.

— Отставить планы о попойке в честь нашего друга! Всё бы вам праздновать! А учиться кто будет?! — громко рявкнул он, вновь демонстрируя мне насколько непререкаемым авторитетом он пользуется среди друзей.

Его слушали. Всегда. Харизма этого человека была устрашающей по своему действию. Именно такие подымали полки в атаку даже под самым страшным обстрелом. Именно такие доводили своих людей до конца любого, даже самого сложного пути. — Успеем ещё, всё успеем. Нам этого обалдуя ещё в братство принимать. И вон того подозрительного типа с татуировкой на лице, между прочим, тоже неплохо бы провести через ритуал. Так что, расходимся пока. Диего, ты уж займись приготовлениями, а то на остальных у меня никакой надежды.

— Принято, командир. — усмехнулся кастилец, напоследок отсалютовал мне кулаком, прижатым к сердцу, и торопливо устремился куда-то в глубину гаража, где громоздились всевозможные стеллажи и шкафчики.

Грядущее посвящение в братство меня не настораживало. Короткого разговора мне в принципе хватило, чтобы смириться с решением товарищей, тем более что… Я сам хотел быть частью чего-то большего. Да и дед Хандзо неожиданно возник, заявив, что это будет самым правильным моим поступком за последние дни. Мол, хватит отворачиваться от тех, кто идёт к тебе навстречу.

— Дима, ну веди уже, хватит приплясывать на месте. — обратился я к Калашникову, когда остальные разошлись и рядом со мной остался только он. Парень радостно вскинулся и на буксире потащил меня к видневшемуся у дальней стены контейнеру.

Лёгкий МПД "Тэнгу", благодаря которому я пережил штурм замка Маэда, расположился на стенде для обслуживания, уже извлечённом из транспортного контейнера. Спроектированный и разработанный в КБ рода Хаттори, он воплощал в себе большую часть передовых разработок Островной Империи и был одной из редчайших экспериментальных моделей, созданных специально для Одарённых.

Дилетит. Металл Древних, обладающий идеальной проводимостью для бахира, нейтрального и стихийного. В "Тэнгу" его использовали, создав сложную структуру проводящих линий, благодаря которым стало возможно использование огромного количества "контактных техник". Если вкратце, конструкторы выполнили мечту многих фехтовальщиков — тяжёлый пехотинец в МПД получил возможность пользоваться холодным оружием, усиленным мощью Стихий, а до кучи, при минимальных усилиях, ещё и укреплять броню Стихийным "покровом".

"Тэнгу" имел лишь частичное сходство с человеком. Ноги откровенно смахивали на птичьи лапы и имели по три когтя спереди и одному сзади на каждой. Чешуйчатая броня характерно повторяла птичье оперение и отличалась нехарактерной для подобной защиты гибкостью, позволяя совершать акробатические кульбиты. Экзоскелет, изначально почти полностью взятый с "Ронина", в процессе подвергся значительной переработке и стал выдавать более высокий КПД. В общем, не МПД, а мечта подростка…

И такой вот подросток с горящими глазами стоял рядом со мной, терпеливо ожидая отмашки.

— Помотало тебя, друг мой… — прошептал я, приближаясь к доспеху и поглаживая его иссеченную осколками броню. Во время штурма замка доспеху досталось более чем изрядно: от лицевой маски осталась лишь треть, левое плечо и середина груди зияли глубокими рваными пробоинами, на ногах не хватало значительной части броневых пластин и отказала почти вся псевдомускулатура. — Прости, что я тебя позабыл.

Калашников продолжал молчать. Понимающе и благовейно, осознавая что присутствует при сакральном действе. Хороший привычный доспех для самурая означает чуть меньше чем его меч. А мой меч остался в Японии, уничтоженный выплеском Стихии моего врага.

— Дим, его надо полностью разобрать. Мне потребуется твоя помощь, одному это слишком долго и сложно будет делать. — говорил я, извлекая из стенда диагност и вытягивая из его корпуса шнуры для подключения к доспеху. — Сейчас посмотрю что вообще от него осталось…

Вскрыв технический лючок на спине при помощи универсальной отвёртки, я подключил кабель к процессору такт-компьютера и запустил первичную диагностику. Ещё один кабель подключил к гироскопу в пояснице, а третий закрепился на поясе спереди, где находились выходы от питающих доспех батарей, располагающихся в бёдрах. Диагност бодро попискивал и моргал индикаторами, запуская тесты один за другим и компилируя информацию в один сжатый блок, который будет немедленно передан на планшет старшего техника. Означенный планшет уже был мной включен и до времени вручён Дмитрию, что заинтересованно и грустно смотрел на бегающие по экрану иероглифы.

— Мрак. Полный и беспросветный. Предстоит разбор и замена почти всего. Что не сломали, то надломили, иначе и не скажешь. Общий показатель готовности к эксплуатации — 21 %. - констатировал я завершенный экспресс-тест и запустил полный, который длился не менее получаса. — В общем, снимаем всё до экзоскелета. Систему безопасности я уже отключил, ничем не шарахнет, только в батареи не лезь, на них система самоуничтожения.

— Ну наконец-то можно будет прикоснуться к этому сокровищу!!! Постой, ты вот так спокойно допустишь меня до секретной разработки? Хоть клятву с меня возьми! — эмоционально воскликнул Дима.

— Клятву? Я тебе и так верю. Этого достаточно.

— Нет, так нельзя. — заупрямился Калашников и вытянул перед собой руку открытой ладонью вверх. — Тогда сам. Я, Дмитрий Калашников, клянусь держать в секрете открытые мне тайны рода Хаттори и пусть Вечное Пламя Рарога угаснет, если я нарушу эту клятву!

Ослепительно полыхнуло — комок багрового огня вспыхнул на ладони парня, подтверждая его слова и связывая клятвой до самой смерти. Или до того момента, пока я его не освобожу от однажды данного им слова.

— Вы тут все ненормальные. Один обижается что разминулся со смертью, другой клятвы Силой подкрепляет. — только покачал я головой, чувствуя как на душе теплеет. Отношение этих ребят было таким… по-свойски тёплым и добродушным, что это поневоле подкупало меня. Нахлынули воспоминания о тех, кто сражался вместе со мной в той битве. О тех, кого как и меня, долгие годы "ковали", превращая в Клинки Хаттори, о тех, кто пал в своём первом сражении, с честью и до конца исполнив Долг Самурая.

Мотнув головой, я усилием воли загнал печаль в отдалённые уголки души, не давая себе разрешения на слабость.

— Ронин! Вы где там?! Бери Калашникова в охапку и дуй сюда, дело есть!!!

Староста по-прежнему неустанно продолжал приводить мою жизнь в беспорядок, и, признаться честно, меня это радовало…

***

— Да это секта какая-то…

Бетонный пол между стендами в центре "гаража" заняла классическая пентаграмма, начерченная толстыми меловыми линиями. Круг, заключающий в себя сакральную фигуру, содержал витиеватую вязь кабалистических символов. Расположенные в углах звёзды длинные свечи источали тонкий, едва различимый аромат сандала и ладана, и тихо потрескивали.

Эскадрон в полном составе выстроился вокруг чертежа — обнаженные клинки коротких одноручных мечей уютно устроились у них на плечах, хищно поблескивая отточенными лезвиями. В центре пентаграммы стоял Хельги, скинувший с себя футболку. Традиционные татуировки прошедшего инициацию Воина покрывали его левое плечо и частично переползали на грудь — разобраться в сложной вязи рунических знаков с наскока мне было не по силам, однако взгляд всё же зацепился за неоднократно повторяющийся символ Тейваз, вдобавок изображённый мастером значительно большим по размеру чем остальные.

Варяжские традиции никогда не были сильной стороной моих знаний, большую часть которых я успел почерпнуть уже в России. Однако с толкованием стреловидной руны Тюра я встречался неоднократно. Воин Духа, главной целью которого является обуздывание внутреннего хаоса. Берсерк или ульфсарк.

Мысли пронеслись в голове с быстротой молнии. Прошедшая дуэль сразу же предстала в ином свете. Если бы я тогда хоть немного протянул бой и дал ему время для священной ярости…

— Что уставился? Заголяйся, отрок, в братство посвящать тебя будем. — возник рядом со мной Лёха и хлопнул меня по плечу. — Давай быстрее, по твоей же милости дел ещё сегодня невпроворот.

Пожав плечами я хмыкнул и беспрекословно разоблачился до необходимой степени и спустя минуту уже стоял в пентаграмме спина спиной к Хельги. Варяг заметно нервничал, не зная чего ожидать и его волнение чуть было не передалось мне, выручили только дыхательные упражнения. А между тем, вокруг нас уже начиналось действо.

Сначала пришла тьма. Свет погас и пространство вокруг нас погрузилось во мрак, разгоняемый лишь пламенем свеч, слишком слабым, чтобы темнота отодвинулась хоть сколько-нибудь далеко. Тьма имела мистическую природу, потому что моё "ночное зрение" неожиданно отказало, оставив меня непривычно слепым.

Клинки сверкнули, складываясь остриями напротив моего сердца — три полосы сверкающей стали упёрлись в мою грудь, прокалывая кожу самыми кончиками до тех пор, пока не выступила кровь.

— Клянешься ли ты быть верным принципам чести и долга, отстаивать справедливость и защищать людей от зла? — слаженным речитативом из семи голосов прозвучало из тьмы.

Интересная клятва. Мне она понравилась простотой формулировки и тем, что не противоречила ни одному из принципов бусидо.

— Клянусь. — хором произнесли я и Хельги.

— Клянешься ли ты считать каждого брата равным себе, чтить свободу его воли и стоять с братьями в битве плечом к плечу до конца? — вновь вопросили державшие клинки, не вызывая у меня ни одного сомнения в правильности того, что я делаю.

— Клянусь.

Мечи сверкнули и исчезли. Спустя несколько секунд из темноты выступил один из братьев Харальдсонов и, надрезав ладонь лезвием меча, приложил кровоточащую ладонь к моей груди.

— Я, Кнут Харальдсон, ручаюсь за этого человека перед братством. Будь же нам братом! — произнёс он ритуальную фразу и отступил назад, вновь скрываясь во мраке.

— Я, Диего дель Кастильо, ручаюсь за этого человека перед братством. Будь же нам братом! — прозвучало у меня за спиной, подтверждая, что и Хельги проходит такую же процедуру.

Они сменялись один за другим, смешивая нашу кровь, все семеро — Кнут и Свенельд, Савелий, Диего, Джучи, Дмитрий и Алексей. Их юные, исполненные решимости лица отпечатывались в моей памяти, навсегда связывая меня с этими людьми узами столь крепкими, что способны выдержать любые треволнения этого мира. Это было моё решение, не навязанное, хоть я и не пришёл к нему самостоятельно. Нет, эти люди шли мне навстречу, открывая свои души и сердца, предлагая братское плечо в то время, когда я на самом деле нуждался в поддержке. Все они были достойными людьми. Я не мог этого знать, но чувствовал сердцем и потому не сомневался в том, что делаю.

— Мы так же клянёмся вам, наши новые братья, клянёмся чтить свободу вашей воли, почитать равными себе и стоять в битве плечом к плечу до конца! — прогремел хор их голосов, завершая ритуал, и вспыхнул свет…

***

Такэда Харуки возвращался из токийской резиденции Императора в смешанных чувствах, раз за разом прокручивая в памяти содержимое короткого, но ёмкого разговора с Властелином Островной Империи, не зная, торжествовать ли ему или печалиться.

Война должна была быть прекращена в кратчайшие сроки. Слишком много уже пролилось крови, слишком много разрушений коснулось нейтральной территории. Никакое возмещение ущерба не заменит лояльности населения, которое хочет жить спокойно и не оглядываться по сторонам. Такэда был извещён о недовольстве властителя напрямую и в лоб, однако…

Последний из рода Хаттори, благодаря решению, должен был явиться в страну, а точнее, попасть на приём к любому представителю правящей династии, не позднее чем через два месяца после получения послания из Императорского Дворца. Если же он игнорирует требование Императора Акихито, парню можно будет попрощаться со всем, чем он теперь владеет.

Правитель Империи сделал довольно изящный ход. Не можешь защитить? Отдай добровольно или умри, пытаясь совершить невозможное. Император не мог приказывать Свободному Аристократу. Его требование, по факту, являлось лишь вежливой просьбой, соблюдать которую было необязательно, хоть и невежливо. Однако, в случае, если молодой Хаттори всё же не явится, Император мог отменить свой протекторат над конгломератом производственных компаний. В этом случае Такэда мог заполучить желаемое лишь частично. Услышав озвученные пропорции дележа, клановый аристократ мысленно сплюнул, проклиная жадность всех потомков Мэйцзи, но согласился.

Его устраивало то, что наследник Хаттори должен был вернуться в страну. Такэда Харуки желал этого сильнее всего на свете, чтобы одним ударом покончить с войной, изрядно потрепавшей его некогда могучий клан.

Война изрядно пошатнула благополучие всего клана. Последнее нападение наёмников частично обескровило гвардию — его брат, Нобуо, оказался тяжело ранен, пытаясь изменить ход битвы отчаянной атакой на артиллерийскую батарею противника, подступы к которой оказались густо заминированными. Половина тяжёлой пехоты, участвовавшей в том сражении, выбыла из строя по ранениям средней тяжести, ещё четверть вычеркнули из списочного состава навсегда, так как их травмы больше не позволяли им нести службу. Подразделение асигару наёмники уничтожили практически полностью.

Глава клана злобно оскалился, вспоминая насмешки Тайра и Кагуцутивару, сопровождавших его к Императору. Подумать только, какие-то грязные наёмники, а сколько проблем они принесли его могучему клану! Такэда пообещал себе, что ни одна такая шутка не останется безнаказанной для имперцев. Он не умеет прощать, но хорошо умеет ждать. И не упустит своего шанса.

— Харуки-сама, мне нет прощения. Ваш вызов застал меня во время деловой встречи, прервать которую было невозможно, так как она проводилась в интересах клана. — статный аристократ в роскошном шелковом кимоно почтительно склонился перед главой Такэда. — Встреча уже состоялась?

— Мамору, оставь свои извинения. Всё интересное я расскажу тебе и так. Считай, что ты ничего не пропустил. — улыбнулся Такэда своему верному вассалу, Ямамото Мамору, его советнику по бизнесу клана. — Нам выпал хороший шанс, упустить который будет преступно. Однако, всё это не по твоей части. Лучше расскажи что нам сказали Кояма?

— Кояма заинтересованы в нашем предложении, более того, составлен предварительный контракт на поставку наших систем связи для гвардии клана. Поскольку МаэдаИндастриз целиком сосредоточены на госзаказе, конкурентов в данной сфере рынка на данный момент у нас нет и не будет в ближайшие несколько лет.

— Там где Кояма, там и весь их альянс, верно?

— Боюсь, что не сразу, господин. Многие из них уже произвели перевооружение, сложно будет убедить скряг потратиться ещё раз до тех пор, пока в этом не возникнет острой нужды. — Мамору усмехнулся, но тут же посерьёзнел и продолжил: — Меня беспокоит этот юнец Хаттори. Инициированная им выставка прошла успешно. Направленный излучатель показал себя на диво успешно. Да, о применении в боевых условиях пока что не идёт и речи, но перспективы… Предварительные заказы на серийную версию уже превысили все возможные прогнозы, акции МаэдаИндастриз снова подскочили в цене.

— Понимаю твоё беспокойство, Мамору-сан. И всё же, это не твоя забота. Максимум пара месяцев и об этой проблеме можно будет забыть. Скоро, совсем скоро. И ничто уже не спасёт этого везучего ублюдка…