ГЛАВА 14

Выключив рацию, Дроздов выбрался из машины и задумчиво посмотрел на небо.

– Повезло тебе, Пантелеев, – произнес он. – Метели не будет.

– Зато мороз еще пуще ударит, – буркнул председатель аэроклуба, примеряя непривычные лыжи.

Были они короткими, широкими, а снизу обитыми лисьей шерстью. При скольжении вперед волоски сглаживались, а при попытке скольжения назад топорщились, позволяя ходить без лыжных палок, отталкиваясь прямо от снега.

Пантелеев приладил к унтам крепления и попрыгал на месте.

– На таких быстро дойду.

– Нравятся? – глянул на него Дроздов. – Вот и ладненько.

– Мне только не нравится, чем ты за них расплатился с зенитчиками, – вздохнул председатель. – Обещал ведь не травить никого моим спиртом! На мою ведь душу тоже грех!

– А ты что, богобоязненьким стал? – усмехнулся Дроздов. – Или мало народа в Гражданскую на тот свет отправил? А? Думаешь, я не знаю, как ты жену Черного Рашида заживо выпотрошил?

– Это не я! Это Гринберг!

– А ты не знал?

– Да иди ты! – разозлился Пантелеев. – То была вражья сучка, байская дочь, а ты красным зенитчикам прямую дорогу на тот свет обеспечил. Выпьют ведь метанол, и хана!

– Остынь, – спокойно ответил Максим Георгиевич. – О твоей, между прочим, шкуре пекусь. А то ты стратостат спишешь, как пропавший без вести, а эти ребятки отрапортуют, что взяли пеленг на Эс-четвертый. Пусть они лучше выпьют последний раз и уснут навеки. Их долг – умирать за счастье трудового народа и товарища Сталина. Что они и сделают. Потому что моя операция имеет для трудового народа наиважнейшее значение. Все, Пантелеев, кончай языком трепать, а то горло на морозе простудишь.

– Тяжелая ведь от метанола смерть! Лучше бы пристрелил.

– Сам-то хоть подумал, что сказал? Стрельбу в части устроить? Нападение? А так – шито-крыто. Чей спирт, откуда? Никто концов не найдет. Все, давай. Ни пуха тебе.

– К черту! – Пантелеев закинул за спину мешок с двумя парами лыж и соскользнул с дороги.

– Погоди! – остановил его Дроздов. – На, возьми-ка. А то чем уговоришь Гринберга остаться?

Он протянул председателю свой револьвер.

– Эх, лыжи лишние только зря тащить! – засовывая оружие в карман, посетовал Пантелеев и тяжко вздохнул.

– Хочешь, чтобы Гринберг тебя из «маузера» грохнул? – удивился Дроздов непонятливости председателя клуба. – Увидит, что лыжи только для Стаднюка, сразу все поймет. Он ведь лиса стреляная. Осторожнее с ним.

– Доверяет он мне, – вздохнул Пантелеев.

– Ага, – усмехнулся Дроздов. – Оба вы друг другу доверяете. Катись давай!

Он слегка подтолкнул председателя в спину. Тот протиснулся через кустарник, выбрался на просеку и заскользил по насту в сторону упавшего стратостата.

Ему давно не приходилось ходить на лыжах, а на таких, как сейчас, он вообще никогда не стоял, но наст держал хорошо, и Пантелеев довольно быстро продвигался к намеченной цели. Иногда он останавливался, сверяя путь по азимуту артиллерийского компаса. Яркая луна освещала мрачный ельник, бросая зыбкие тени на искристый снег.

Есть немало людей, которых ночью в лес палкой не загонишь, даже если их хорошенько вооружить. Пантелеев относился к другой породе – он обладал столь скудным воображением, что обычные человеческие страхи проходили мимо его сознания. Если он и боялся чего-то, то не таинственного, а врага из плоти и крови. Во время борьбы с памиро-алайскими басмачами он ночевал в горах, где водятся снежные барсы, и в долинах, где на человека может напасть огромный волк-одиночка. Россказни же о злых духах, которыми потчевали его местные, не производили на Пантелеева никакого впечатления. Как большевик и материалист, он старался всем таинственным проявлениям давать достойное научное объяснение, хотя был не слишком образован. Поэтому посвист ветра, таинственный скрип деревьев и уханье ночных птиц не могли отвлечь его от главной цели – увязшего в нескольких километрах стратостата.

Минут через сорок Пантелеев в очередной раз остановился свериться с компасом. Он разогрелся и пыхал плотным облаком пара, выбелив инеем воротник. Решив, что до стратостата уже, должно быть, рукой подать, Пантелеев вынул из заплечного мешка ракетницу, зарядил патрон и пальнул в небо алой звездочкой. Не прошло и полминуты, как из-за дальней рощицы хлопнули три пистолетных выстрела – Гринберг ответил в воздух из «маузера».

– Вот и замечательно, – вздохнул председатель аэроклуба.

Он заткнул ракетницу за пояс, выбрался из просеки и побежал между разлапистых елей к близкой уже цели. Однако снежная целина держала плохо даже на лыжах, Пантелеев пару раз глубоко провалился и решил обойти стороной неудобное место. Между елей он запетлял и вынужден был пустить вторую ракету – после отклонения с азимута компас не мог помочь. Гринберг подал ответный сигнал еще тремя выстрелами.

«А ведь так он скоро опустошит свой «маузер», – мелькнула мысль у Пантелеева. – Тогда прикончить его будет гораздо легче. Сколько там? Всего ведь десять патронов, а запасной обоймы у него нет».

Минут через пятнадцать он разглядел впереди свет большого костра, но решил не спешить. Вынув из мешка последнюю ракету, он подал сигнал и дождался еще трех выстрелов.

«Вот стервец! Одну пулю таки приберег!» – неприязненно подумал Пантелеев.

Затем он взобрался на бугор и крикнул:

– Эгей! Гринберг!

Воздухоплаватель в ответ помахал рукой на фоне огня, отбросив на целинный снег огромную тень. Она выглядела угрожающе, и Пантелеев украдкой проверил в кармане револьвер. Добравшись до костра, он обнял Гринберга и потрепал по плечу Павла.

– Молодцы, – похвалил он. – Живы, здоровы. Никто себе ничего не сломал. Товарищ Дроздов будет очень доволен. Надевайте лыжи. А я пока отдышусь. Фух!

Гринберг деловито достал снаряжение из заплечного мешка и взялся прилаживать лыжи к унтам.

– Не стой, как баран! – подогнал он Стаднюка. – Что, лыжи впервые увидел?

– Погоди, Гринберг, – сказал Пантелеев, все еще борясь с одышкой. – А за бортовым журналом я в гондолу полезу?

– Твою мать, – ругнулся воздухоплаватель. – А вы что, военных на место аварии не вызвали? Пусть они разбираются!

– Это секретный полет. Дроздов просил взять журнал и перенастроить рацию на другую частоту.

Гринберг зло отбросил уже надетую было лыжу и шагнул к проему люка. Едва он скрылся, Пантелеев быстро захлопнул крышку и провернул замок до отказа, так чтобы наверняка заклинило. Стаднюк от удивления раскрыл рот, но спрашивать ничего не стал, заметив в руке председателя револьвер.

– Так надо для дела трудового народа, – торопливо пояснил Пантелеев, не опуская ствол. – Гринберг – враг! Именно поэтому его и назначили в этот полет. Чтобы концы в воду. Понял?

Павел кивнул. Что ж тут не понять? Страх пришел к нему с некоторым опозданием, словно чувства тоже могли заледенеть от мороза. Изнутри кабины послышались несколько звонких ударов – видимо, разозленный и перепуганный Гринберг пальнул из «маузера» в обшивку, но пуля ее не пробила, а начала лупить рикошетом от стали.

Павел моментально представил, как кончается воздух в автомате дыхания, и как Гринберг корчится от удушья под тускнеющей лампой.

– Если он враг, может, лучше его расстрелять? – застучав зубами, спросил Павел.

– Рот прикрой! – внезапно завизжал Пантелеев, как истеричная баба. – Только твоих сопливых советов не хватало! Заткнись! Лыжи лучше надевай, мать твою! Быстро, быстро!

Ствол револьвера в его руках дрожал, как отбойный молоток в руках метростроевца. Павел ужаснулся не только самому факту неизбежной и кошмарной гибели Гринберга, но и тому выбору, какой предложила ему судьба под конец – задохнуться или пальнуть себе в лоб. Но в то же время Гринберга не было жалко. Рассказ о располосованной женщине не вызывал симпатии к воздухоплавателю. Понятно, что она могла быть байской дочкой, но ведь партия что говорит? Сын за отца не отвечает. Даже с коровами на бойне так не обращаются. Даже с хищными зверями так не поступают. Их просто убивают, и все. Так что по большому счету Павла взволновало не само по себе убийство Гринберга, а легкость, с которой оно было совершено у него на глазах.

«Застрелится или нет? – заколотилась в голове Стаднюка назойливая мысль. – Он ведь боится удушья больше, чем пули. Может, духу не хватает?»

– Пойдем! – подогнал Стаднюка Пантелеев. – Ну же!

Павел медленно двинулся прочь от металлической могилы Гринберга.

Они заскользили в сторону дороги, а за сталью гермокабины выл от бессилия воздухоплаватель, колотя по стекловидному кубу опустевшим «маузером». Он готов был продать дьяволу душу за последний патрон, бездумно выпущенный в стену от злости, но князь преисподней не предложил ему подобной услуги.

Тогда Гринберг стянул с головы кожаный шлем и попробовал разбить лоб об острый угол куба. От удара из рассеченной брови брызнула кровь и в глазах замерцали искры, но мышцы сводило, инстинкт самосохранения не позволял размахнуться в полную силу.

В отчаянии воздухоплаватель решил удавиться на брючном ремне, но закрепить его на рычаге люка не получилось – он соскальзывал с наклоненного металлического прута. Оставалась только медная труба аппарата дыхания. Гринберг перекинул ремень через сгиб и дернул, проверяя прочность. Труба не выдержала рывка, лопнула, отчего клапан регулировки давления пшикнул и застопорился. Воцарилась полная тишина.

Гринберг понял, что теперь воздуха в кабине хватит не больше чем на минуту, и принялся отыскивать глазами хоть что-то, что даст ему возможность уйти на тот свет без мучений удушья. Он шарахнул «маузером» в приборную доску, схватил отлетевший осколок стекла и начал резать себе запястье, скривившись от страшной боли. Кровь потекла, но струилась едва-едва. Тогда воздухоплаватель попробовал распороть себе шею, чтобы добраться до сонной артерии – это оказалось еще больнее и не менее трудно.

Он резал и резал себя, уже хватая ртом остатки воздуха. Кровь наконец потекла ручьем. И вдруг яркой вспышкой его пронзило воспоминание – бледнеющая жена Рашида.

– Сука! Ведьма! – захрипел он. – Будь ты проклят, Пантелеев!

Он упал и рвал на себе одежду – легкие жгло от удушья, глаза вылезали из орбит. Затем он забился в тяжелой агонии. Затих, только когда его налитые кровью глаза выпучились окончательно, а посиневший язык вывалился изо рта. В кабине воняло, как на свиной бойне, – кровью и испражнениями.