Глава 8
Замок. Алекс.
Спал я крепко, без сновидений. Всё-таки это было верное решение – идти ночевать к Зуле. Конечно, разборки с Илоной ещё впереди, ну и ладно. Переживу. А проснулся я оттого, что кто-то громко произнёс моё имя. Громко и чётко. Открыл глаза. Сна как не бывало. Запрос времени – «05–36». Не дали поспать. Лёг почти в три ночи.
«ЗАК? Что случилось?» – послал мысленный вопрос ИскИну.
«Уточни область, к которой относиться твой вопрос».
«Блин, какая область? Зачем разбудил?»
«Подконтрольными мне устройствами не проводились мероприятия для твоего пробуждения», – бесстрастно отчеканил ИскИн.
«Ты меня не звал? Я чётко слышал своё имя и от этого проснулся».
«Возможно это наслоения восприятия реальности и иллюзий, сгенерированные твоим мозгом…»
«Всё! Хватит рассуждать», – прервал я ЗАКа.
Получается, мне приснилось? Не может быть. Это было слишком отчётливо.
– Сашенька, что случилось? – прошептала Зула, поворачиваясь на бок лицом ко мне. – Не спится?
– Уже нет, – погладил я её по короткой стрижке. – Думал, что меня ЗАК разбудил. Показалось.
«Алекс, извини, что прерываю твой сон», – раздался за ухом голос Генваса.
– Это просто твои беспокойства выходят… – начала было орчанка, но я жестом остановил её, и она замолчала на полуслове.
– Я не сплю, Генвас. Что случилось?
«Ожидается массовый исход изменённых животных в районе деревни Страхово», – коротко доложил дракон.
– Ух ты! – я сел.
– Саша, что? – встревоженно спросила Зула.
– ЗАК, выведи общение с Генвасом на общий звук, – дал я корявое распоряжение, но ИскИн меня понял правильно.
– Генвас, подожди секунду, я карту открою. ЗАК, иллюзию карты окрестностей Страхово на экране размером метр на метр – два метра от меня. Масштаб динамический. Создать, – я сел на край кровати. Передо мной появился синеватый экран с картой местности. – ЗАК, следи за рассказом и подсвечивай указанные места. Генвас, давай в подробностях. Я слушаю.
– Во время нашей встречи с магами, около полуночи, с третьего рубежа, из квадрата 25–79, поступил сигнал нарушения периметра. Намин выслала туда тревожную группу. Были обнаружены восемь особей, названия животных я не знаю. Судя по докладу воинов, твари очень похожи на собак, только без шерсти. Посланный отряд уничтожила их. Но через час опять сигнал, и вторая группа зафиксировала трёх огромных быков. Ну, не совсем быки, но очень похожи. – На экране динамически отображались условные линии рубежей, точки форпостов, координаты населённых пунктов. Генвас продолжал доклад. – Уничтожить быков удалось только с третьей попытки. Очень уж сильны. Группе был отдан приказ провести упреждающую разведку.
– Ночью? – уточнил я. – Рискованно.
– Рейнджеры имеют спецподготовку по ночным переходам в Проклятом лесу. Но ты прав. Риск был.
– Хорошо. Каков результат разведки?
– Обнаружено стадо животных, целенаправленно двигающихся в направлении форпоста номер 104. Рейнджерам был отдан приказ на возвращение.
– Сколько особей в стаде? – всё-таки уточнил я.
– Они насчитали сорок. Потом воины покинули наблюдательный пункт.
– Дальше, – хмуро сказал я. Зула между тем уже встала и начала одеваться.
– Бой закончился полчаса назад на уровне линии первого рубежа, – закончил Генвас. – А четверть часа назад с форпостами 104 и 105 утеряна связь. Перед этим были переданы данные о массовом нарушении периметра. Предполагаем ещё одну группу изменённых животных. Было принято решение прервать твой отдых.
– Я понял. Всех поднять по тревоге. Штаб организован?
– Да. В Страхово, в общем доме.
– Я буду через пять минут. Собери всех. Пластунов, Юла, Винса… Ну ты понял?
– Да, Наместник. Всё сделаю, – связь прервалась.
Я подошёл к экрану и, с помощью ЗАКа, начал рукой строить изображение. Итак, вот 3-й рубеж. Вот деревни Страхово, вот Бояково. Расстояние между рубежами 10 км. До деревни ещё двадцать…
«Алекс, это Намин. Есть тревожная новость», – воспроизвёл ИСС голос девушки.
– Говори.
«Массовое нарушение контура второго рубежа. Зафиксированы точечные нарушения первого периметра. Алекс, это прорыв!»
– Не паникуй! До выхода тварей из леса, как минимум, час.
«Не знаю. Наверное, ты прав».
– Конечно, прав. Объявляй чрезвычайное положение в графстве.
«Хорошо», – связь прервалась.
– Ты сказал час? – вопрос Зулы. Глянул на неё. Орчанка была одета в просторный сарафан, штаны, «мокасины». Лоб перевязан лентой с вышивкой.
– Ага, может полтора. Ты куда собралась?
– ?..
– По данным структурного анализа и аппроксимациям имеющихся косвенных данных полученных с МУН, изменённые животные появятся в районе деревни Страхово не ранее чем через девяносто три минуты. Плюс-минус шесть минут. Небольшая река сильно замедлит движение животных.
– Принято, – на автомате ответил я, и, вспомнив, что до сих пор стою голяком, дал команду КЗОПу, облачаясь в одежду. – Ты остаёшься здесь, – обратился я к Зуле.
Девушка подошла ко мне. Посмотрела на разноцветную карту, потом на меня.
– Я, конечно, со своим животом в бою не помогу, но я воин. Ты действительно считаешь, что я буду отсиживаться в замке?
– А если роды? В поле рожать будешь?
– И что в этом страшного? Мои предки в седле рожали. Или думаешь, я не смогу?
– Сможешь, моя хорошая, – прижал я орчанку к себе, – но очень не хотелось бы проверять.
– Береги себя, – проговорила Зула, прижимаясь ко мне. – Не лезь на рожон. Ты теперь не просто Алекс Андер. Ты вождь, если хочешь – символ, для нескольких тысяч людей. Ты не можешь позволить себе погибнуть.
– Каких тысяч? – чмокнул я девушку в макушку.
– В графстве больше шестнадцати тысяч жителей…
– Шестнадцать тысяч триста семьдесят два человека, с учётом вчерашнего оформления переселенцев, – тут же вставил ЗАК.
– Круто, – хмыкнул я. – Зул, а ты-то откуда знаешь?
– Думаешь, я всё время сижу в замке? Нет. Я каждый день езжу по графству. Тебе некогда этим заниматься, а меня ещё папа учил, что подданные должны чувствовать заботу о себе своего вождя. Вот я и делала что могла.
– Офигеть, – только и смог сказать я. Зула в очередной раз удивила меня.
– Я к Милёнке. Помогу полевую лечебницу организовать. Раненых, я так думаю, будет много.
– Ты… Лучшая, – я крепко поцеловал старшую жену в губы. Она жадно ответила на поцелуй.
«Я знал, что ты самый безответственный представитель расы людей, но что до такой степени, – голос Первого был как всегда вовремя! Кот сидел у деверей и осуждающе смотрел на нас. – Все с ног сбились, организовывая эвакуацию крестьян и скот, раненые мужественно терпят боль от рваных ран, дети оплакивают убитых отцов… а он с женой воркует!»
– Какие убитые? Первый, ты о чём? – отстранился я от Зулы. – Сколько?
– Это я так, образно.
– Очень смешно, – рыкнул я на кота, и Зуле: – Всё, родная, побежал.
– Ага. Сейчас Весту и Марианку заберу и – к Милёне.
Я быстрым шагом вышел из спальни Зулы и направился в портальную.
«ЗАК, на какую глубину можешь отправить МУНы в Проклятый лес?»
«Три, три с половиной тысячи метров. В зависимости от рельефа».
«Почему нет защитного контура вдоль всей границы леса?» – допытывался я, сбегая по ступеням.
«Во-первых, нападения оттуда не ожидалось. Редкие выходы изменённых животных не повод устраивать сплошной защитный контур. Учитывая, что такая защита требует много энергии, пришлось бы ослабить защиту на севере графства, где стоят воинские подразделения императора».
«Понял. Получим два фронта. Хорошо, обойдёмся сами. Давай МУНы в лес. Мне нужна полная картина движения тварей. Расчёт точек предполагаемого выхода из леса. Их количество, масштабы прорыва. Классифицируй животных по размерам, скорости передвижения и другим характерным признакам. Выполняй», – приказал я ЗАКу.
«Принято», – отозвался ИскИн.
– Это ты мне? – уточнил Первый, едва поспевавший за мной.
– Нет. Ты давай-ка собери котов, кто может драться. Перенеси из Зимниц своих и этих, чужих. Пришло время детям Ясмина отслужить.
– Понял. Сделаю, – рыкнул кот в ответ. Мы быстрым шагом спускались по лестницы донжона. У портала я увидел группу воинов.
«Татс, – позвал я дракона, – Татс ответь».
«Господни Наместник, Татс Мари Ри слушает», – раздался в голове гулкий голос дракона.
«Пролетишь над лесом от деревни Страхово в сторону гор. Проверь, нет ли ещё тварей движущихся в сторону наших земель. Глубина пять-шесть километров».
«Пять, шесть чего?» – переспросил Татс.
«Вёрст. Пять-шесть вёрст».
«Выполняю», – коротко ответил дракон.
Около портальной меня поджидал Асгерн и двое безликих.
– Что случилось? – первым спросил маг. – Империя пошла в наступление?
– Хуже, – ответил я, – прорыв из Проклятого леса.
– Упс! Ясно.
– Твои коллеги уже отбыли? – поинтересовался я у Асгерна, входя в портальную.
– Ещё ночью, до нашего возвращения от демонов. Они давно не практикуют и в бою совершенно бесполезны, если ты об этом.
– Я и не рассчитывал. Просто так спросил.
Картинка бревенчатых стен портальной сменилась видом церковной утвари. Совсем забыл, что церкви у нас дополнительные опорные пункты портальной сети.
– Ловко придумал, – Асгерн оценил двойное использование церквей. – Это везде так?
– Почти, – кинул я.
У дверей нас ожидали Генвас и Идар.
– Сколько у нас воинов? – вместо приветствия спросил я, направляясь к самому большому строению деревни – общему дому.
– Твоя гвардия – пятьдесят мечей. Дружина – три сотни и столько же вдоль границы с императорскими войсками, сотня рейнджеров. Уже меньше, семь человек раненых, – докладывал Генвас.
– Все наши и безликих сотню вызвали из Града, – добавил Идар.
– Плюс коты. Первый сейчас из Зимниц приведёт котов. Ага, ещё орков нужно подтянуть, – я сделал жест ладонью в сторону соратников. – ЗАК дай связь с Фаргом.
«Кто это? Алекс ты что ли?» – раздался за ухом голос орка.
– Я. Срочно нужны воины. У нас прорыв из Проклятого леса. Сколько сможешь собрать за пол- часа?
«Нисколько. Я на дальнем пастбище. Мне в стойбище три часа хода».
– Понял. Тальхур в стойбище?
«Да».
– Конец связи. ЗАК, Тальхура на связь.
«Тальхур, смертельное копьё слушает Огорха», – через некоторое время, почти церемониально, отозвался молодой орк.
– Из Проклятого леса на мои земли прут твари. Даю полчаса. Собери сколько сможешь воинов и через портал в деревню Стра-хо-во. Запомнил?
«Да».
– Всего полчаса. Выполнять.
«Мы будем раньше, Огорх!» – связь прервалась.
– Бальжим?! Бальжим! – перевёл я своё внимание на вызов демонессы. До общего дома оставалось совсем немного.
«Ты рано встаёшь, – прозвучал в голове мягкий голос Бальжим. – Ты уже здесь?»
– У нас прорыв тварей из Проклятого леса. Через полчаса ты, со своими воинами должна быть в деревне Стра-хо-во. Запомнила?
«Конечно, – голос девушки сразу стал сухой. – Я буду через три минуты. Не ввязывайся в бой без меня».
– Хорошо. Воинов не забудь, – связь прервалась. Мы уже подошли к общему дому. Поднявшись по ступеням, вошли в просторное помещение. Наши все тут…
На огромном столе, стоявшем по центру, была расстелена карта. Вполне такая современная топографическая карта. Видимо моё предписание использовать электронные карты, все дружно проигнорировали. Сила привычки, однако. Не стал на этом заострять внимание, не тот случай. Хотят с бумажками возиться, их право.
– Всем привет, – обратил я на себя внимание громким голосом. Все повернулись в нашу сторону. Кто-то просто кивнул, кто-то пожелал Ровных дорог.
Подошёл к столу:
– Господа, нас ожидает тяжёлый бой. Твари целенаправленно идут в наши земли. Дай-ка, – я взял у Юла длинную веточку, заменяющую указку. – Вот отсюда идёт стадо панцирных быков. Около сотни. На удалении версты, твари размером с Су-Ракала. Количество девять штук. Кроме этого несколько сотен более мелких тварей, размерами от кошки до телёнка. Вот здесь, на краю вот этой поляны, замечена группа шестиногих почти трёхметровых ящериц. Татс передал сведения о летучих гадах, количеством до полусотни. Пока это всё, – озвучил я сведения собранные МУНами и драконом: – Через полчаса прибудет сотня орков и столько же демонов. Про наши силы вы все знаете. Из магов только Асгерн, – представил я мужчину. Тот коротко кивнул подбородком. – Какие будут соображения?
В ответ тишина.
– Если позволите, ваше сиятельство? – подал голос пожилой мужчина. Гордый профиль, осанка кадрового военного, несмотря на почтенный возраст, щегольские усы. Кого он мне напоминает? Ульриха Флаерса! Для брата староват, значит, отец.
– Прошу, – передал я веточку барону.
– Благодарю. Я правильно понял, магической поддержки от ваших управляющих кристалов не будет?
– Минимальная. Имение и замок вне опасности. Под защитой местность, ограниченная окружностью радиусом в одну версту от кристалла. Всё. Остальные земли магией не защищены, – выдал я оценку ситуации.
– Это тоже неплохо. В имении полным ходом разворачивают полевой лазарет, Ранкен организует тыловую службу. Люди Идара проводят эвакуацию населения, бойцы мастера Юла вот тут. Дамир со своей дружиной здесь, – указывал Тарсул тросточкой на карте. – Орков предлагаю расположить на этой возвышенности, тем самым отрежем выход тварей в эту балку и в обход на Бояково. Демонов можно поставить на прямом направлении, – старый вояка указал веточкой на карте точку с надписью трактир Богдана.
– Рейджеры заняли позиции от первого рубежа до реки, – вставил Вилс.
– Верно. Там же эскадрон Ульриха. Вот тут и тут, – кивнул Тарсул, указав на карте две позиции. – В этом месте лес имеет всего один выход в земли людей, значит, перекрыв эти два направления, мы исключаем веерное распыление тварей по округе.
– Хорошо, – задумчиво проговорил я, – должны выстоять. Идар, отозвать дружину с позиций вдоль границы с имперскими войсками. Оставить минимум. Два объездчика на версту. Остальных подтянуть сюда. Они должны будут добивать тех тварей, которых мы всё-таки пропустим.
– Может быть, использовать для этого подразделение безликих? – предложил Тарсул. – Мастер Юл обещал две сотни воинов из Града.
– Не думаю. Дружина уже поднаторела в поиске и уничтожении одиночных особей, а у безликих несколько другие навыки, – не согласился я.
– Верно, – кивнул Юл, – воины Града принесут больше пользы в прямом столкновении.
– Всё, вроде как хорошо. Вот только успеем ли? ЗАК, оцени время до выхода тварей из леса, – проговорил я, за что удостоился нескольких удивлённых взглядов.
На карте возникла иллюзия красной стрелки, упирающаяся в реку.
– Стрелка указывает направление и место выхода изменённых животных. Время до их прибытия десять минут, – прозвучал голос ЗАКа, прямо от карты.
– Кто стоит в этой точке? – посмотрел я на Тарсула.
– Енай с частью дружины.
– Ясно.
– Добрый день господа, – раздались два женских голоса от дверей. Повернулся на голос. Твою же мать! Они-то что тут делают? Это были Илона и Веста. Обе одеты в брючные костюмы песочного цвета. У каждой широкий пояс подчёркивает осиную талию и высокую грудь. Минимум макияжа и ленточка на лбу, явно взятые у Зулы. Тоже мне апачи выискались!
– Какого дьявола вы тут делаете?! – нервно спросил я, разгибаясь от стола. – Ваше место в имении, в лазарете, помогать Милёнке.
– Ты не прав, Алекс, – Веста покраснела, но не дрогнула, продолжила, – я боевой маг, как и Асгерн. Илона тоже не последняя магесса. Мы будем участвовать в бою. Это и наша земля!
– Знаешь что, боевой маг?! – я повысил голос. – Тебе до Асгерна, как до Старграда… пешком! У него опыт, а вы… Значит так, слушай мой приказ! Илона, твоя задача облегчить страдания раненых. Их будет предостаточно. Веста, на тебе защита имения! Надеюсь, в Академии преподавали организацию обороны?
– Не кричи на меня, – вполголоса ответила Веста, ещё больше покраснев. – Имение РИТА охраняет, так что не надо меня обманывать.
«Лон, ну ты взрослая женщина. Вот что ты творишь?!» – обратился я к магессе по ИССу.
«Хотела как лучше», – очень сдержано ответила Илона.
– Во-первых, я не кричу, а отдаю приказ. Почувствуй разницу, – заговорил я вслух. – Во-вторых, твари из леса совершенно не изучены, и отдавать защиту управляющему кристаллу – неблагоразумно. Нужен человеческий глаз и острый ум, чтобы вовремя принять нужное решение. А в-третьих, тебе, Веста, известно, что такое дисциплина в боевой обстановке?
– Да, – чуть слышно ответила девушка, опустив глаза.
– Тогда выполнять приказ. Всё! Кругом. Шагом марш!
– Я… я… мы это ещё обсудим, – пообещала Веста и ушла с гордо поднятой головой.
«Лон, присмотри за ней, чтобы глупостей не наделала», – попросил я ушедшую вслед за принцессой магессу.
«А за тобой кто присмотрит?» – миролюбиво спросила Илона.
«Хватит ту присматривальщиков», – спокойно ответил я.
«Береги себя».
«Обещаю».
– Итак, – вернул я внимание присутствующих. – И нечего лыбиться …
– Жестковато вы, уважаемый Алекс, – произнёс барон Тарсул. – Принцесса – создание ранимое. Я её с младенчества знаю. После смерти Элситии, ныне покойный Вилорн очень оберегал дочь от всякого рода жестокостей этого мира…
– Тем более, ей не место на поле боя, – прервал я рассуждения старого барона. – Значит так. Барон Тарсул, назначаю вас начальником штаба. Общее руководство сражением за вами. Генвас, ты с Татсом прикрываешь нас с воздуха. Я со своей гвардией перемещаюсь в форпост 105. ЗАК, есть возможность туда переместиться?
– Связь с порталом устойчивая. Судя по данным от мобильного портала, в форпосте хозяйничают изменённые животные, – доложил ИскИн.
– Вот и хорошо. С ходу – в бой. Тарсул, мы дадим вам время подготовиться к обороне. Когда уничтожите отбившихся от общей стаи и обошедших нас тварей, идёте к нам на подмогу. А там, по обстоятельствам.
– Алекс, ты не можешь идти в бой, – наконец подал голос молчавший до этого Хисий. – Без тебя справятся. Ты должен руководить обороной. Сам.
– Кто ещё так думает? – обвёл я тяжёлым взглядом присутствующих. Большинство согласно кивнули. Кроме Асгерна и Генваса.
– Правильно, – раздался рык Первого от дверей. – Идти одному в бой недопустимо, а вот с арвендами, совсем другое дело. Три десятка котов и кошек ждут тебя у церкви, Истинный.
– Вы что, реально думаете, что я буду сидеть тут? – не обратил я внимание на речь Первого. – Чтобы потом все кому не лень шептались по углам, что я отсиделся за спинами простых воинов? Вы, вообще, за кого меня принимаете?
– Ты должен руководить боем, иначе это будет деревенская драка, и мы проиграем, – не сдавался Хисий.
– Мы поиграем, если я буду руководить. Неужели это не понятно? У барона – опыт, знания, умения. Всё! Закончили базар. Слушаться барона Флаерса-старшего, как… не знаю как. Просто слушаться, – и уже старому воину. – Барон принимай командование.
– Отслужу! – воин ударил себя кулаком в грудь.
– Отлично. Я пошёл. Юл, организуй переброску гвардии в форпост 105. Мы площадку подготовим.
– Понял. Будем сразу за вами, – кивнул мастер, направляясь вслед за мной, прочь из общего дома. Острый слух позволил услышать, как барон начал отдавать приказы своим подчинённым. Воинскую выучку не пропьёшь!!! Генвас также вышел вместе с нами.
– Мы с Татсом прикроем с воздуха, – сказал дракон и, не дожидаясь ответа, потёк, пригибаясь к земле и перекидываясь в боевой облик. Мощные взмахи крыльев подняли пыль с дороги.
– Успела, – выскочившая из-за угла Бальжим, чуть не налетела на меня.
– Где воины?
– Зурхат будет здесь в срок. Воин опытный не подведёт, – пошла девушка рядом. Вот такую видеть её я более привычный. Простой походный костюм, широкие брюки и свободная блуза, жилетка.
– Асг, а ты куда? – кинул я догнавшему нас магу.
– Самое веселье будет там, где ты. Я этого не могу пропустить, – насмешливо ответил маг. Волнуется, весь на подъёме. Вот же адреналинщик!
– Наш человек, – рыкнул Первый, прыжками едва поспевавший за нами.
«ЗАК, можешь дать картинку из сто пятого форпоста?» – мысленно поинтересовался я у ИскИна.
«Только от мобильного портала. Функционирующих МУНов в этом районе нет. Последний уничтожило летающее изменённое животное сорок восемь секунд назад. Время подлёта МУНа 5487 порядка шести минут», – ответил ЗАК.
«Ладно, обойдёмся», – свернул я разговор.
Около портала сидела целая стая арвендов и стояли шестеро безликих из моей гвардии.
– Воины, – привлёк я внимание всех. – В точке выхода хозяйничают лесные твари. Мы с Бальжим идём первыми. За нами коты. Воины прикроют Асга, дадут ему время подготовить заклинания. Дальше уже по обстоятельствам. Вопросы?
Тишина в ответ.
– С богом, – сказал я, отдавая команду КЗОПу спрятать одежду и перетекая в боевой облик…
Империя. Хасс.
Для начальника тайной канцелярии империи ночка выдалась весьма насыщенной. И виновата в этом не только и не столько его новая пассия, дочь Рампила.
Мужчине очень импонировала настойчивая, достаточно умная и, главное, прагматичная, Жанмит. Девушка не скрывала своих намерений и не играла с Хассом во влюблённость. Она прямо и однозначно определила свои желания в довольно развязном виде. Хасс имел большой опыт общения с различного рода людьми и нелюдями, поэтому напускная бравада Жанмит и резкость, на грани хамства не ввела его в заблуждение. Хасс, по только ему известным признакам, безо всякой магии, определил, что Жанмит влюбилась в него и прячет свою слабость за напускной наглостью.
Его дядя по отцовской линии, фактически глава клана Рокдиверов, уже неоднократно намекал, что Хассу пора обзавестись женой. И Хасс вполне мог себе представить в этой роли Жанмит.
Однако, события развивались далеко не так романтично, как этого хотелось бы начальнику тайной канцелярии. Слишком многое было поставлено на игру с графом Андером, поэтому Хасс пока имел в приоритетах именно работу.
После того, как Алекс со своими спутниками бесцеремонно перенёсся в спальню Рампила, помешав Хассу и Жанмит наконец-то сблизиться до интимных отношений, особист сумел убедить дочь главы гильдии повременить.
Забрав переносной портал, Хасс вернулся к себе домой и провёл эксперимент по использованию этого запрещённого во всех странах артефакта. Прямо из своего рабочего кабинета в столице Империи особист перенёсся в Портальную башню Старграда. Вышедшему навстречу смотрителю он назвал Тайное слово, и его оставили в покое. После этого Хасс шёпотом приказал перенести его назад, в свой рабочий кабинет. К его невероятному удивлению всё сработало.
Делиться с кем бы то ни было столь важным и неожиданным приобретением Хасс не собирался. Более того он строго настрого попросил Жанмит не распространяться о том, что он забрал портал себе. Мотивировал это тем, что сможет без труда встречаться с ней, где бы не находился. Девушка, немного подумав, обещала сохранить эту тайну ради их отношений.
А поздним вечером в кабинете Хасса, в центре комнаты, где лежал переносной портал, материализовался довольно большой сундук, доверху наполненный прозрачными шариками: кристалами с записью обращения принцессы империи к своим подданным.
У начальника тайной канцелярии было около дюжины доверенных помощников. Он вызвал всех по красной тревоге и, вручив каждому по увесистому мешочку с прозрачными шариками, дал указания ещё до утра распространить их по всей империи. Хасс был уверен, что через день в самом глухом уголке империи главной обсуждаемой новостью будет чудесное спасение принцессы Весты.
В летнюю резиденцию императора Хасс Рокдивер прибыл ранним утром. Воспользовавшись правом беспрепятственного доступа к императору, начальник тайной канцелярии передал кристалл Борбоку. Новый император внимательно просмотрел запись и тоном, не обещающим ничего хорошего, отправил Хасса поспать три часа в гостевые покои. На утро было назначено общее собрание кабинета министров.
Со спокойной совестью Хасс проспал эти три часа и на совещание пришёл свежим и отдохнувшим. Ему важно было передать кристалл с записью до того, как приближенный к императору Дельвар сделает то же самое. И, судя по реакции Борбока, Хасс опередил соперника, выполнив очередной пункт своего плана, по передаче верховной власти графу Андеру.
Всех министров и советников Борбока в Малый зал совещаний летней резиденции впустили одновременно. Каждый знал своё место за огромным овальным столом, поэтому рассаживались молча, бросая друг на друга хмурые взгляды. С самого первого собрания с новым императором регламент таких заседаний резко изменился.
Никто больше не обсуждал последние столичные сплетни, никто не интересовался здоровьем домочадцев, хотя большинство из присутствующих были знакомы прорву лет. Никто не рассказывал смешных историй и не договаривался о совместном праздновании семейных юбилеев. Каждый был сам за себя, опасаясь сказать что-то лишнее и недозволенное.
Хасса и раньше недолюбливали, а после прихода к власти Борбока стали бояться. Впрочем, начальник тайной канцелярии не особо обращал на это внимание, отлично понимая ту пропасть, которая лежит между ним и присутствующими министрами и советниками.
Когда все расселись и почтительно молчали в ожидании вступительного слова императора, последний открыл шкатулку, стоящую перед ним, и достал шарик, который несколько часов назад передал ему Хасс.
– Знаете, что это? – вкрадчиво поинтересовался Борбок, и от его тихого голоса присутствующие непроизвольно поёжились. – Это кристалл с записью. Обратите внимание на его форму, – император держал прозрачный шарик двумя пальцами, – идеальная сфера. Полированная поверхность. Такой артефакт стоит несколько золотых. Но это мелочи. Главное, что на нём записано, – Егиш Борбок плотоядно улыбнулся присутствующим. – А вот мы сейчас вместе и послушаем, и посмотрим.
Император поднял руку и щёлкнул пальцами. Тут же от стены отделился стоявший в неподвижности лакей и с поклоном поставил перед венценосной особой золотую подставку для записывающих кристаллов. Борбок поместил шарик в навершие устройства, отодвинул его от себя и кинул в него небольшой импульс магии.
Над шариком вытянулся вверх матовый кокон, размером в пару в локтей. Повисел немного и потом развернулся в объёмную иллюзию девушки, сидевшей на стуле с высокой спинкой. С каждой секундой иллюзия детализировалась, и через некоторой время каждый из присутствующих узнал в иллюзии принцессу Эвесталию. От Хасса не ускользнул сдавленный вздох, пронёсшийся над столом. Если бы он не видел этого раньше, его реакция была бы такая же. Сейчас же он лишь снисходительно улыбался, наблюдая за выражениями лиц присутствующих министров и советников. Этим же занимался и Борбок. Его хищный взгляд скользил по лицам, улавливая отражения каждой эмоции.
– Соотечественники. Я принцесса Эвесталия. Враги империи объявили меня погибшей, но я жива и хочу рассказать правду о событиях, которые произошли в Королевском лесу в день Равновесия, – заговорила иллюзия голосом принцессы. Детализация была настолько потрясающе чёткой, а голос девушки был настолько чистым, что даже Хасс, в который раз, внутренне восхитился качеством записи. Он точно знал, что объёмную иллюзию такого качества, да ещё с таким звуком, мог сделать разве что архимаг, да и то не сразу. Между тем принцесса продолжала говорить: – Хочу рассказать, как всё было, и благодаря кому и чему я осталась живой в тот трагический для империи день. Да, этот день был трагическим для многих, в том числе и для меня. Для многих жителей империи события, произошедшие в столице и при императорском дворе, знакомы лишь по слухам и сплетням. Поэтому, позвольте начать с самого начала. Год назад, в стенах Академии магии я познакомилась с графом Алексом Андером. Мы учились на разных курсах, но Единому было угодно свести нас вместе. Мы полюбили друг друга, что называется, с первого взгляда…
Хасс слушал рассказ Весты уже в четвёртый или пятый раз и не мог не отметить, насколько грамотно поставлен рассказ. Последовательно, обстоятельно и в то же время без лишних рассуждений принцесса рассказывала о сбое портала, в результате которого Алекс попал в Дикий лес. О создании Фонда помощи жертвам Дикого леса и о спасательной экспедиции, результатом которой и стало чудесное спасение графа из гиблого места. Об их встрече и клятве любить друг друга всю жизнь.
Весь рассказ принцессы кричал о том, что у графа есть аналитическая служба и работают там высококвалифицированные кадры. Немного общеизвестных фактов, немного вымысла и ни одной конкретики. Любой обыватель будет рыдать от рассказа Весты, в этом Хасс не сомневался ни секунды.
– … граф Андер специально позволил себя взять в плен гномам, чтобы попасть на рудник где томилась не только я, но ещё более двух сотен лучших представителей дворянства. Молодых парней и девушек, солидных матрон и седовласых мужей, которых новая власть безжалостно бросила на гномью каторгу. А ведь вся их вина лишь в том, что они оставались верными убитому императору Вилорну! Алекс не испугался и не предал нашей любви и верности империи. Он сплотил узников и сумел организовать побег из этого ужасного места. Благодаря самопожертвованию дворян, томившихся вместе со мной в пещерах гномов, нам с Алексом удалось сбежать. Я до сих пор вижу во сне, как умирали за меня молодые парни, которых я толком и не знала. Они умирали за правое дело, за справедливость, за империю!..
Хасс видел, что императору Борбоку с трудом удаётся сохранять самообладание. Эта наглая девчонка не только осталась в живых, но и представляет реальную угрозу его жизни. Именно такие мысли время от времени мелькали на хмуром лице императора. Однако, начальник тайной канцелярии оценил шаг Борбока. Император дал дослушать сообщение Весты до конца. Это не могло не вызвать уважение. Борбок великолепно владел собой и относился к ситуации достаточно прагматично, что Хассу не понравилось, так как он считал нового императора довольно несдержанным.
– … нас приютили простые люди. Те самые обычные люди, которые составляют основу любого государства. Это был бродячий театр. Они дали нам кров и пищу, и ничего не потребовали взамен. А в одной из деревенских церквей, меня и графа Алекса Андера обвенчал местный священнослужитель церкви Единого…
– … я не призываю к бунту, не призываю к неповиновению властям. Я всего лишь рассказала правду, потому что все подданные империи должные её знать. Знать и сделать выводы в соответствии со своими взглядами и мироощущениями. Всем известно, что любая ложь рано или поздно откроется. И я верю, что справедливость восторжествует!
Некоторое время голограмма девушки сидела молча. Потом встала и ушла за грань видимость, как бы растворившись в воздухе. Некоторое время все присутствующие смотрели на трёхмерное изображение пустого стула, которое медленно растаяло.
В зале висела звенящая тишина. Министры и советники боялись дышать, не то что выразить свои эмоции.
– Вот такое послание, – наконец нарушил тишину император Борбок. – Какие будут соображение по этому поводу? Господин Лацк? – обратился он к ближнему от себя советнику.
– Это всё ложь, – проблеял худощавый мужчина. – Нужно найти и наказать артефактора, который сделал запись этой постановки. Это же видно, девица, выдающая себя за покойную принцессу, говорит заученный текст.
– Ложь, говорите? – недобро проговорил Борбок. – А важно ли это? Ложь это или правда, теперь не важно. Важно придумать, что с этим делать, – Эгиш сделал знак пальцами, и от стены отделился очередной лакей и поднёс императору большой ларец.
– Поставь это вот там, – император сделал жест ладонью в сторону центра стола. Лакей с поклоном поставил ларец и открыл крышку. Ящик до верху был наполнен шариками-кристаллами.
Хасс непроизвольно сглотнул, удивляясь расторопности своего соперника Дельвара Искари. В своих доверенных начальник тайной канцелярии был уверен, следовательно на ступень ниже полно агентов работающих в обход тайной канцелярии.
– Разрешите, ваше величество? – подал голос Хасс.
– Говори, – кивнул тот.
– Предлагаю исходить их худшего варианта, – начал особист. – Предположим, что это не постановка и принцесса действительно жива. Необходимо досконально во всём разобраться. На мой взгляд, первоочередная задача узнать, где сейчас находится принцесса. Во всем сообщении не прозвучало и намёка на её местонахождение. Мои агенты пытаются отследить источник появления записывающего кристалла. Через его изготовителя я надеюсь, мы выйдем на зачинщика этой постановки или реальной записи. Время покажет.
– Вы мыслите в верном направлении, господин Хасс, – хмуро кивнул Борбок. – Но я вам и так скажу источник этих кристалов.
Император сделал паузу, во время которой у Хасс внутри всё похолодело. Где? Где он ошибся? Как его смог переиграть Дельвар? Неужели Жанмит работает на нового императора? Больше некому. Внешне же начальник тайной канцелярии оставался совершенно спокойным.
– Это графство Андера, – выдал император. У Хасса отлегло. Он в который раз переоценил своих противников.
– Генерал Давен, – обратился император к своему главнокомандующему, – что вы можете сказать о ликвидации графства Андера?..
Форпост № 105 в Проклятом лесу. Алекс.
Первое, что я увидел, когда мы появились в форпосте, это огромную тварь с длинной шерстью и двумя большущими рогами на широченном лбу. Если бы не длинная шерсть, то очень похоже на динозавра трице-чего то там. Этот мастодонт методично долбил угол крепкой хижины, издавая сердитые рыки. Потом повернул морду и уставился на нас шестью глазами, расположенных двумя рядами. Недовольно рыкнул и, наклонив голову, двинулся на нас, явно собираясь поднять кого-то на свои рога, толщиной с мою ногу.
Бальжим чёрной пантерой метнулась в сторону опасности, предвосхищая мои действия и вступая в бой – не буду ей мешать, тем более что заняться есть чем.
Арвенды снарядами выстрелили во все стороны, в прыжке поражая разномастных тварей. Бычков, с хищными мордами и иголками, как у дикобраза толщиной с палец. Шестиногих ящериц, с устрашающего вида клыками; гиен ростом с корову, сплошь покрытых костяными пластинами, с оскаленными пастями…
Мне достался панцирный зуброносорог с тремя огромными рогами-пиками, торчащими из массивной головы. Вот тут я понял, что испытывает тореадор, когда на него мчится полтонны мышц с рогами. Честно говоря, первое желание было дать дёру, а второе – злость. Какого чёрта, собственно говоря. Ещё посмотрим, кто тут чего стоит!
Огромными прыжками кинулся навстречу быку, резким откатом в сторону, пропуская животное мимо себя. Фиг там – у этой твари нет предубеждений быка, она не промчалась мимо, а мгновенно среагировав на мой манёвр, попыталась на ходу подцепить меня рогом. Вот и отлично! Хватаюсь одной лапой за рог, второй за холку, хвост вонзаю в подбрюшье. По инерции наша сцепка крутанулась на сто восемьдесят градусов и кубарем пролетела ещё метров десять. В точке останова бык уже не представлял опасности в связи со скоропостижной смертью.
Несколько молний, сорвавшиеся с моей шерсти, заставили волчком кружиться мелких крысовидных собак. Махнул лапой в сторону ревевшей рядом ящерки, ростом с кадиллак. Рёв перешёл в визг, тварь ретировалась.
Ага, вот ещё один зубрик. И ничего, что он мимо бежал. Прыгнул на бок быку, когтями высекая искры из его панцирных накладок. Из чего же они у него? Из стали, что ли? Соскользнул, не удержавшись, перекувыркнулся через голову. Опасность справа, полыхнула красной вспышкой. Перекат, и нечто твёрдое и тупое ударило меня в бок, ломая рёбра.
Подлетел тряпичной куклой и шмякнулся о стену сарая. Сквозь красную пелену боли увидел слонопотама, клыкастого, рогатого. Как же я его пропустил? Зверь, выполнив удачный удар, победно рыкнул и, наклонив рогатую морду, решил добить меня. А вот фиг тебе! Молнию тебе в лоб!
Молния обтекла тварь, как будто животное было в прозрачном коконе.
– Похоже, попал, – прохрипел я.
Конечно, моя регенерация делает чудеса, но как сказал, батюшка Лес – я не бессмертный. Ну так хоть погибну как воин. Через боль в правом боку, начал подниматься, злясь на свою беспомощность. И тут произошло чудо. Слонопотама смело воздушной волной, как прошлогоднюю листву. И прямо на соседний домик, который с треском сложился, спрятав тварь под остатками бревенчатых стен.
– Ты как? – голос Асгерна за ухом. – Живой?
Понятно, кому я обязан спасением.
– Пять сек, сейчас, – я встал и по собачьи отряхнулся. – Кажись живой.
– Слева! – кинул Асг, бросая несколько ледяных копий в приближающихся к нам собако-крокодилов.
Кинул взгляд налево. А вот и тризлики пожаловали. Так, по-моему, называют тварей, ростом с двухэтажный дом, судя по пасти, совсем не травоядных.
– Их магией не взять, – между тем крикнул Асгерн, пятясь ко мне спиной, посылая в подскакивающих рогатых тушканчиков огненные стрелы, замораживая в глыбы льда тараканов размером с ванну. Я тоже бросил пару молний в надоедливых пепельных кошек с пастью собаки.
– Я щас метнусь вдоль остатков частокола, вон за то раскидистое дерево. Отвлеки их, – крикнул я магу, хотя можно было и не кричать. ИСС исправно передавали мои слова.
«Второй зверушка наш, – вклинился Первый. – Прикончим быстро, третий не успеет подойти».
– Бой, – проревел я, переходя в режим ускоренного восприятия. Кинулся в сторону опасности, туманом стелясь за остатками частокола. Многие твари великолепно отслеживали наши сверхбыстрые перемещения, так что умение быстрого боя сейчас скорей необходимость, чем преимущество.
Проскочив частокол длинным прыжком, спрятался за деревом. Это я думал, что спрятался. Триглик заметил меня и, протрубив боевой клич, потопал в мою сторону.
Асгерн возник сбоку от твари из ниоткуда. Значит, тоже умеет быстро перемещаться. Вытянув руки перед собой, маг выпустил в бегущую тварь струю огня. Это лишь отвлекло животное, заставив резко сменить направление движение.
Мой выход! Наверное, я мог бы бежать быстрей, если бы не острая боль в боку при каждом прыжке. Отключить болевые рецепторы. А теперь ходу! Ласточкой взлетел на спину монстра, мощно оттолкнувшись от костяных наростов запрыгнул на голову, вонзая сверхпрочные когти в чешуйчатую кожу. Коронный удар хвостом в глаз, раскрыть шип и рывок назад.
Падая вместе с тварью, заметил, как такой же триглик, росточком пониже, хвостом сбивает Асгерна с ног. Маг кубарем покатился по мягкой травке, совсем не мягко шмякнувшись о ствол дерева. Понял, что не успеваю. Паника и страх за другого, накрыла меня своим колючим крылом.
– Чтоб ты сдох, сука! – заорал я, направляя на торжествующую тварь всю свою ярость. И мчащийся на мага монстр, перекувыркнувшись через голову, бесформенной тушей поскользив ещё несколько метров, задёргался в конвульсиях.
Боже, какой же я идиот! Я же могу убивать мыслью! Так какого дьявола в рукопашную пошёл?
– Придурок, – прорычал я, имея ввиду себя любимого, краем глаза наблюдая как арвенды таранами бьют в третьего монстра, как от него отлетают куски вырванных мышц и внутренностей.
– Сдохни, тварь! – орал я, фокусируя своё внимание то на одном изменённом животном, то на другом. Помогая себе руками.
– Сдохни! Сдохни! Сдохни! – тыкал я пальцами во всё, куда мог дотянуться мой взгляд.
Конечно, можно было кинуть: «Сдохните все!», но помня притчу о том, что нужно правильно формировать свои желания, я поостерёгся умерщвлять всех сразу. Вдруг арвенды тоже попадут под категорию тварей.
– Ну ты даёшь, – Асгерн с трудом поднялся, придерживаясь за ствол дерева, и, прихрамывая, направился ко мне.
«А раньше нельзя было вот так на расстоянии всех прибить?» – пришёл укор от Первого, который также прихрамывая, шёл к нам, потом резко прыгнул в сторону, удавив очередную мелкую тварь.
В результате моих манипуляций дистанционного убийства на поле боя сразу стало свободней.
«Этого тоже сам прибьёшь, или нам выдвигаться?» – спросил Первый.
– Ты о ком? – отвлёкся я от своего занятия.
– По моему, нужно что-то предпринять, – проговорил подошедший Асгерн, – иначе ребятам будет совсем туго.
Посмотрел куда указывал маг. Было плохо видно, но понятно, что из леса вышло очередное порождение Проклятого леса.
– Такого чуда я ещё не видел, – проговорил я, – поспешим.
Мне нужно было видеть цель, чтобы однозначно направить посыл. Но окружающие нас развалины форпоста и валяющиеся туши мёртвых животных закрывали вышедшую из леса тварь. Это было нечто, похожее на харгла. Такое же прямоходящее, четырёхрукое, как бог Шива. Именно четырехрукое! У харглов вместо рук были костяные мечи. А этот вооружён двумя огромными дубинами. По-ходу, он разумен, по крайней мере, на уровне приматов точно.
– А тебе нужно обязательно стоять на линии видимости? – крикнул едва поспевающий за мной Асгерн.
– Не знаю, – я остановился и вытянул руку в сторону маячившей головы шиваноида, как я его прозвал для себя. – Сдохни, тварь!
Мы обошли очередную мёртвую тушу животного и увидели, как монстр, упав на передние лапы и упираясь свободными руками в землю, опустил морду до земли. Да, лица у него не было, а почти всю переднюю часть головы занимала оскаленная пасть, с треугольных, как у акулы, зубов которой свисали брыли слюней.
К шиваноиду подскочили два воина и сноровисто воткнули мечи в глазницы, проворачивая там своё оружие.
– Потом расскажешь, как ты это делаешь, – сказал подоспевший Асгерн. – Я что-то магию не заметил.
– А где Бальжим? – вместо ответа поинтересовался я, осматриваясь по сторонам. Около огромного камня заметил мастера Юла. Весь в крови, одна нагрудная пластина оторвана, на другой следы когтей, и, как их продолжение, кровавые следы на щеке.
– Бальжим не видел? – обратился я к мастеру.
«Она на рог нарвалась, как только прибыли. Мы её через портал отправили назад», – ответил Юл через ИСС.
– Не повезло девочке, – прокомментировал Асгерн.
В лесу раздавался рёв раненых животных и треск падающих деревьев.
– Кто-нибудь знает, кто там? – задал я вопрос, указывая на рык, выделяющийся на фоне общих криков и визга.
«По-моему, Су Ракал. Последний раз я его там видел», – поговорил ИСС голосом Юла, который резко отскочил вбок, от смертоносного выпада мохнатой сороконожки. Молниеносным движением меча мастер разрубил тварь.
«С крупняком покончили, а вот с мелочью придётся повозиться. Я на левый фланг, там шестиножки резвились».
– Помочь? – кинул я ему.
«Их там пара штук осталась, – ответил Юл, – справимся».
– Алекс, берегись! – голос Асгерна и вспышка опасности сверху.
Перекатом отскочил в сторону, метнув в направлении опасности длинные, ветвистые молнии. Всё-таки метать молнии у меня на уровне инстинкта.
Сверху с глухим шмяком упала летающая образина. А как ещё назвать голую утку, размером с быка, с рогами на голове и зубатой пастью? Можно назвать птеродактилем. А что? Похожа.
– Фу мерзость какая, – сказал я, отходя подальше от трупа, смердящего невыносимым запахом.
– Это Татс с Генвасом резвятся? – указал Асгерн в небо.
– Ага, – кивнул я. – Асг, мне кажется или их действительно четверо?
– Двоим одно и то же казаться не может, – негромко проговорил маг.
«Алекс, ты как?» – озабоченный голос Идара.
«Нормально. С крупными закончили, мелочь зачищаем», – ответил я через ИСС.
«Принято. Мы будем минут через десять. Су-Ракал крупняк уничтожил, тоже зачищаем за ним мелочёвку».
«Понял», – прервал я связь и вслух добавил:
– Скоро Идар со своими будет тут. Говорит, мелочёвку подчищают.
– Обидно, прозевал такой позорный удар, – ответил Асгерн, присевший на покрытый мхом камень, вытягивая ногу и что-то выискивая по карманам.
– Ты смотри, прям высший пилотаж, – я перетёк человеческий облик, не забыв дать команду КЗОПу.
– Да-а, – протянул маг, разрезая штанину и выдёргивая из бедра загнутый шип, сантиметров пять длинны. Поскрипев зубами, он начал водить над раной раскрытой ладонью.
Я, сделав жест пальцами, направил на него исцеляющую руну. Маг поднял на меня удивлённый взгляд:
– Сильное заклинание. Боль прошла и рана не кровоточит. Сегодня день сюрпризов.
– Случайно получилось, – я сел на бревно от избы, расколотое вдоль. – Думал, забыл его, ан нет – получилось.
А в небе продолжался бой между драконами и летающими тварями. Драконы однозначно побеждали. Делая неимоверной сложности виражи, развороты и пикирования, драконы сбивали летунов крыльями, бросали в изворачивающихся тварей сгустки энергии, либо элементарно таранили особо крупных, заставляя изменённых животных спасаться бегством.
– Похоже, подмога пришла, – проговорил Асгерн, делая себе неряшливую перевязку бедра. – Может, Генвас своих позвал?
– Может и позвал, только от их гнезда до нас лететь пару дней.
– Так, возможно, заранее позвал, – не сдавался маг, делая узел из бинта.
– Может быть, – негромко отозвался я, предчувствуя какое-то беспокойство.
Помолчали. Драконы, разогнав летучих монстров, не стали играть в догонялки. Делая большие круги над поляной, где прошёл основной бой, постепенно снижались.
– Кстати, Асг, спасибо за помощь, – обратился я к магу. – Тот монстр как-то неожиданно напал.
– В расчёте, – кивнул мужчина. – Я как приложился к дереву, лежу, а мышцы оцепенели, пошевелиться не могу. Думал всё, отвоевался.
– Как-то коряво всё получилось. Помнится, в Диком лесу я и не с такими тварями схлёстывался и ничего. А тут первый же бык чуть не прикончил.
– Бывает, – неопределённо отозвался маг. – Татса узнаю, – проговорил Асгерн, ладошкой закрываясь от лучей Ясмина. – Генвас вон приземлился. А та пара драконов – явно незнакомая.
– Зато мне знакомая, – сдержанно проговорил я.
Поднимая прошлогоднюю листву, в сотне шагов от нас приземлилась Изонда Чик Хар. Я узнал её сразу, боясь предположить, кто заходит на посадку следом за ней. В груди предательски заныло, к горлу подступил комок. Непроизвольно сглотнул, осознавая, что мои догадки оказались правдой.
Немного пробежав, гася скорость, Изонда сложила крылья и внимательно посмотрела в мою сторону. Сзади неё, так же поднимая в воздух мелкие веточки, листву и прочий мусор, приземлилась Эмарисс О’ Лак. Её пробежка была куда короче. При этом драконесса, по-гусиному вытянула голову вдоль земли, перетекая в человеческое тело. И вот уже в нашу сторону идёт девушка в дорожном плаще, а за ней громадина дроконихи.
– Вот это да, – раздельно проговорил Асгерн. – Говоришь, знаешь кто это? – посмотрел на меня маг. – Я начинаю испытывать непреодолимую симпатию к перевертышам. Познакомишь?
– Познакомлю, – хрипло отозвался я, даже не пытаясь встать навстречу.
– Упс, – видимо Асг о чём-то догадался, но острить больше не стал.
«Только не говори, что ты их не знаешь», – насмешливо проговорил Первый.
«Знаю. Даже слишком хорошо», – начиная злиться, ответил я.
«Не делай глупостей», – серьёзно предупредил кот. Я промолчал.
Ну вот зачем она прилетела. Неужели во всем драконьем народе не нашлось кого-то другого?
Изонда остановилась на почтительном расстоянии, а девушка подошла поближе.
– Приветствуем вас, господин Наместник, – звонкий колокольчик голоса Эмарисс острым ножом полоснул по сердцу, открыв затянувшуюся уже было рану.
– Приветствуем вас, господин Наместник, – вторила ей Изонда грубоватым голосом, почтительно склонив голову.
– И вам не хворать, – сквозь зубы процедил я, борясь с бурей эмоций, бушевавшей во мне.
– Я, Эмарисс О`Лак…
– Я, Изонда Чик Хар…
– По решению Совета Знающих прибыли к вам, чтобы присягнуть на верность и просить вас посетить Гнездо для участия в общем ритуале клятвы Верности, – закончила Эмарисс.
Наступила тишина. Девушка, склонив голову, смотрела себе под ноги, ожидая моего ответа. Я же не в силах был выдавить из себя ни одного путного слова. Так мы и стояли молча. Верней они стояли, а я сидел, глядя перед собой и молчал. В голове крутился тысяча и один упрёк и куча нецензурной лексики.
Как подошли Генвас и Юл, я не заметил, впрочем, и не старался заметить.
«Может, пошлёшь их куда подальше?» – поинтересовался Первый. Кот, прихрамывая, подошёл и сел справа от стоявшей девушки.
Я молчал.
– Алекс, – негромко проговорил сидящий чуть сзади меня, Асгерн. – Нужно бы ответить.
Опять всем от меня что-то нужно. Опять хочется нагрубить и убежать, а мне приходится делать то, что все ждут.
– Отвечу, – негромко проговорил я, вставая с камня. Подошёл к Эмарисс вплотную. В нос ударил пьянящий запах карамели. «Конфетка ты моя», – пронеслась в голове глупая мысль. Хмыкнул на такие ассоциации. Вслух же спросил: – Зачем ты здесь?
Эмарисс подняла голову и твердо посмотрела мне в глаза. А в них холод и равнодушие. Полное равнодушие.
– Меня направил Совет Знающих, чтобы присягнуть на верность и просить вас посетить Гнездо для принятия клятвы Верности, – заученно повторила драконесса.
– Зачем ТЫ здесь? – сделал я ударение на втором слове.
– Меня направил Совет Знающих, чтобы…
– Подожди, – перебил я девушку. – Зачем ТЫ прилетала? Во всём гнезде не нашлось никого другого? Зачем ТЫ здесь?
– Меня направил Совет Знающих… – негромко, но твёрдо ответила Эмарисс. – Что в этом непонятного?
– Особо изощрённый садизм, это лично твоё качество или характерно для всего драконьего рода?
– Алекс, оставь эмоции. Ты – Наместник планеты, это огромная ответственность. Не опускайся до уровня эмоционально неуравновешенного подростка, – проговорила Эмарисс. – Выдуманная любовь не должна затмевать твой разум. Совет выбрал нас. Прими это и давай всё делать так, чтобы не было потом стыдно. Это исторический момент, как ты не понимаешь?
Каждое слово Эмарисс шипастой плёткой била по моим чувствам, по моей любви к ней, оставляя всё новые и новые раны. Моё лицо перекосила гримаса ухмылки. Для неё моё чувство пустые слова. Холодный взгляд, официальный тон…
– Стыдно? Мне нечего стыдиться, – я говорил медленно, чтобы не сорваться на крик. – Любовь это не сапоги, которые можно снять и выбросить. Из дома и из памяти. Я… мне… такой тебе нечего сказать…
Я чувствовал, как на меня накатывает нечто, начинает туманить мозг, сводя всё восприятие окружающей действительности до этого, такого милого и такого чужого лица. Я с трудом осознавал, что это нечто начинает поглощать меня, выводя из под контроля мои эмоции. Меня, что называется, накрыло.
– Уходи. Я не желаю тебе видеть, – меня начала бить мелкая дрожь. Это были последние слова, которые я смог проговорить более-менее спокойно. А дальше я начал орать. – Совет тебя прислал! Да пошёл он знаешь куда? Уйди! Слышишь!? Сделай так, чтобы я никогда тебя не видел!
– Я не уйду, – твердо и очень тихо ответила Эмарисс. С моим слухом, мне как будто на ухо проорали. – Совет оказал мне доверие, и я не допущу, чтобы из-за твоих выдумок пострадали тысячи людей и нелюдей. Очнись, Алекс! – девушка начала говорить громко, переходя на крик. – Ты Наместник или слюнявый пацан? Что ты истеришь, как девка на выданье? Придумал себе любовь! Есть долг! Понимаешь? Долг! Так вот и выполняй его, и плевать всем, что ты там чувствуешь. Ты Наместник. Этим всё сказано.
Я с интересом рассматривал Эмарисс. Какая же она красивая. Вот только красота чужая. Холодная. Далёкая. На грани реальности.
– Уходи, – спокойно сказал я. – Просто уходи.
– Я тебе уже сказала, что не уйду.
А ведь она совсем не волнуется. Как будто разговаривает с камнем, или тренируется в чистом поле. Я чувствовал только брезгливость и равнодушие. Или мне это казалось?
– Да? Хорошо. Оставайся. Я уйду, – невесело проговорил я. Отвернулся и медленно побрёл прочь. В голове пусто, на душе гадко.
– Алекс! – раздались в голове несколько голосов.
– Ты не можешь уйти…
– Господин Наместник, позвольте ….
– Алекс, нельзя просто так повернуться и уйти, – выделил я голос Генвас. – Эмарисс не врёт, ей доверили огромную ответственность. Прошу остановись. Ты не можешь уйти!
– Да что вы говорите?!! – повернулся я ко всем. – Не могу? – насмешливо спросил я. – Вы уверены? Как же мне всё это насточертело!
Я отвернулся, чтобы сбежать ото всех. От проблем и обязанностей, кои сам же на себя понавешал, от того чувства, что оказывается сильнее меня самого.
Передо мной возникло зеркало с матовой поверхностью. Во-о! Портал. Как кстати. Не могу, говорите, уйти? Вот же я вас удивлю!
Мощным толчком я делаю прыжок прямо с места, в воздухе перетекая в боевую ипостась, и стрелой влетаю в матовую поверхность. Это, как быстро выскочить в другую комнату сквозь непрозрачную штору и столкнуться с кем-то идущим навстречу. Вот только столкнулся я с отвратительного вида клыкастой мордой волокара…
Поле боя. Асгерн.
С самого начал боя, маг старался держаться поближе к Алексу. Он сразу понял, что возле него самое безопасное место, несмотря на то, что перевёртыш лезет в самую гущу. По опыту маг знал – есть такие заговорённые воины. Все вокруг погибают, а они остаются целыми и невредимыми. Асгерн чувствовал, что должен быть рядом.
И его уверенность подтвердилась, когда Алекс пропустил тот роковой удар. Асгерну пришлось задействовать приготовленное для себя заклинание воздушного кулака. Эта заготовка не требовала много магии для хранения и очень быстро активировалось.
Бой для Асгерна прошёл, как во сне. Он кого-то убивал, кого-то прикрывал. Бросаясь заклинаниями налево и направо, рискуя исчерпать себя до окончания боя. Собственно, почти так и произошло. Последний огненный вихрь он запустил, используя собственные резервы. Потому и ничего не оставил в противовес роковому удару твари.
Когда его наниматель стал убивать изменённых животных, лишь указывая на них пальцем и выкрикивая заклинания на неизвестном языке, это не просто удивило мага, это его напугало. В действиях Алекса не было магии, в этом Асгерн не сомневался, но результат был также неоспорим.
А вот то, что с прибывшей драконессой у Алекса роман, маг понял сразу, лишь посмотрев на парня и услышав его ответ.
Перебранка между молодым графом и симпатичной девушкой, скорей напоминала семейную ссору, чем спор деловых партеров. Асгерн, не вдаваясь в суть спора, лишь умилялся выкрикам и взаимным обвинениям. И ещё мужчина завидовал, завидовал этим двоим, которые получили в дар такое хрупкое чувство, и негодовал, что они так бессовестно им пренебрегают.
Слова Алекс: «Да что вы говорите?!! Не могу? Вы уверены?» заставили Асгерна напрячься. Он почувствовал, что сейчас что-то произойдёт и нужно во что бы то ни стало быть рядом со своим нанимателем. Забыв про больную ногу, ускорившись насколько только можно, маг рванул к парню.
– Кар заладен наорекидалико! – выкрикнул Алекс на незнакомом языке, перетекая в образ зверя и длинным прыжком оправляясь в возникшее перед ним зеркало.
В тот момент Асгерн не думал, что он делает и чем вызвана такая реакция. Маг рыбкой прыгнул вслед за исчезнувшим в зеркале зверем.
После этого зеркало резко свернулось в точку, которая, сверкнув звёздочкой, исчезла. Первый кубарем пролетел мимо того места, где только что висело матовая поверхность. Рыча и ругаясь, арвенд крутился по кругу, нюхая воздух и окружающие камни.
Подбежали Генвас и Юл. Дракон, расставив в стороны руки, прикрыл глаза и замер, к чему-то прислушиваясь. Потом встряхнул кистями и сказал:
– Успокойся Первый. Алекс прыгнул через портал.
– Куда? Куда он прыгнул? – тут же прорычал кот. – Не в Дикий лес?
– Точку выхода я не умею чувствовать. Идёмте в замок, может ЗАК что-то заметил.
– Я в Страхово, – сказал Юл. – Бой окончен, а война ещё идёт.
– Расскажешь там, как всё было. Я в замок, потом к вам, – согласился Генвас.
Проходя мимо сестры, Генвас остановился. Эмарисс сидела на коленях, закрыв ладонями лицо, беззвучно плакала.
– Что же ты наделала, сестрёнка? – с укором спросил Генвас О`Лак. – Отрицать очевидное, значит идти против Матери Природы.
– Меня послал Совет… я лишь хотела сделать всё правильно, – подняла девушка на брата заплаканное лицо.
– Говорил тебе, не спеши, – продолжал ругать сестру Генвас. – Алекс живёт эмоциями. Для него любовь – высшая ценность. Выше, чем жизнь. А ты ему такие слова говорила.
– Куда он ушёл? – размазывая слезы по лицу, спросила девушка. – Я почувствовала открытие портала. Но ведь это невозможно. Точки входа на быстрые дороги привязаны к местам силы. Тут нет такого места. Здесь вообще силы нет.
– Эх, сестра, сестра, – вздохнул Генвас, помогая девушке встать. – Плохо тебя учили Знающие. Алекс и есть место силы. Самое крупное на этой планете. И самое непредсказуемое…
