Глава 9
Светлый лес. Листопадное. Анариэль.
Долгая жизнь накладывает определённые особенности на поведение, изменяет ценности порой до противоположных общепринятым. Светлый лес хранил свою изоляцию не только в связи с особенностями взросления детей, но и потому, что взгляды и нравы, царившие среди эльфов, воспринимались всем остальным миром крайне негативно.
Иметь одновременно несколько партнёров или партнёрш было нормой. Дуэли выявляли победителей не в боевых поединках, а… в творческих конкурсах. Кто кого перепоёт, или перетанцует. Скажем, в Империи над этим только потешались бы.
Семью эльфы создавали очень редко, даже появление ребёнка ни к чему никого не обязывало. Да и созданные семьи, после каких-нибудь ста – ста пятидесяти лет распадались, так что среднестатистический эльф или эльфийка за свою жизнь создавали три-четыре семьи, хотя некоторые успевали довести счёт и до трёх десятков. На фоне этого понятие супружеской верности имело несколько иное смысловое значение, нежели среди людей или тех же орков.
После знакового разговора со своим возлюбленным, эльфийская принцесса жила как-то по инерции. Она делала, вроде бы привычные вещи, но как-то без огонька.
Все мысли девушке были заняты венчанием Алекса и Весты. Само известие о том, что Алекс обвенчался с принцессой Империи, не расстроило и не оскорбило Анариэль. Но что-то заставляло её всё время думать об этом, рассматривая событие с разных сторон.
Сидя в беседке, принцесса беседовала со своим незаменимым помощником ИРДЕНом, управляющим кристаллом, установленным Алексом, в свой последний визит.
– Я на месте Весты поступила бы точно так же. Отец погиб, трон отобрали, саму заживо похоронили. Как ей ещё устраиваться в этой жизни? Её можно понять. А тут Алекс, весь такой благородный. Не зря же он сказал, что всё произошло неожиданно, и обещал, что будем вместе смеяться над этим венчанием, – рассуждала Анариэль, в который раз повторяя одно и то же. – Скорее всего, обманом его заманила. Хотя нет, ложь Алекс бы не простил. Значит, сыграла роль эдакой несчастной, всеми брошенной девочки. Да. Наверняка. Он мягкосердный, на это точно бы пошёл. Вот и жён себе понабрал, всё из-за доброты своей, всех ему жалко. Я же точно знаю, он их не любит.
– Прошу извинить, но обсуждаемый мужчина неоднократно говорил о любви к своим жёнам, – раздался под сводами беседки голос ИскИна.
– Ты-то откуда знаешь?
– У меня есть общие каналы связи и архивы с комплексом ЗАК.
– Мне он говорил совсем другое. Я лучше знаю! А ты как думал, что он открытым текстом скажет, как они ему все безразличны? Ты меня удивляешь! – возразила Анариэль. – И вообще, не спорь!
– Хорошо, – покладисто согласился ИРДЕН.
– К твоему сведению, у мужчин очень большая потребность в сексуальных связях. Так что незачем обвинять человека за его физиологические потребности. Понятно?
– Да.
– И вообще, почему тут такие твёрдые сиденья? – возмутилась эльфийка.
– Ты сама утвердила проект этой беседки.
– Утвердила! – передразнила девушка. – А если нам с Алексом захочется интима прямо тут? Я что, должна всю спину отлежать себе на этих деревяшках? Сделай мягкие сиденья.
– Но тогда неудобно будет сидеть во время приёма пищи. И напомню, что мягкие сиденья будут выделяться на общем фоне, портить дизайнерскую мысль.
– Тогда сделай так, чтобы были, как сейчас, а когда … дойдёт до интимных отношений, стали мягкими. И пошире. Так и свалиться недолго.
– Принято. Прошу освободить беседку для выполнения заданной модификации.
– Пожалуйста, – девушка легко встала и вышла. – Да, и сделай, чтобы эти проёмы затенялись. Как в спальне. Не все время, а в нужный момент. Понятно?
– Да. Принято.
– Я – в зимний сад.
– К вам скачет эльф, он очень спешит. Наверное, посыльный.
– Странно. Папа обычно предупреждает. И зачем скакать, если есть портал? – изумилась Анариэль, направляясь к воротам, которые начали медленно отворяться. Телефон, висевший у Анариэль на шее, зазвенел мелодичной трелью.
– А вот и папа́. Привет, папуль. Как дела? – проговорила девушка, произведя манипуляции с телефоном.
«Привет, доченька. Спасибо, всё, как обычно. Я послал тебе с посыльным очень важную вещь», – отозвались на другом конце связи.
– Он уже подъезжает, – согласилась Анариэль. – И что мне с этой вещью делать?
«Это кристалл записи. Он несколько необычен сам по себе, не говоря уже про ту информацию, что на нём. Прослушай её и верни мне кристалл. Очень прошу, сделай это как можно быстрее. Хорошо?» – владыка Светлого леса говорил твёрдо, безапелляционно.
– Слушаюсь! – дурашливо ответила принцесса, не спеша шагая к воротам, в которые влетел всадник и начал активно осаживать коня.
«Анариэль! – строго проговорил Морохир, – это очень серьёзно».
– Да поняла, поняла я. Твой посыльный уже у меня.
«Вот и хорошо. Свяжешься со мной, скажешь, что ты про всё это думаешь», – напоследок попросил владыка Светлого леса.
– Хорошо. До связи.
«И не делай скоропалительных выводов».
– Обещаю.
Всадник, наконец, совладав с лошадью, быстро спешился, бросил поводья подоспевшему конюху и подбежал к принцессе.
– Госпожа, владыка Морохир просил передать, – с этими словами эльф протянул девушке небольшой холщовый мешочек на верёвочке.
– Мило, – улыбнулась подданному принцесса. – Благодарю. Отдыхайте. Вы скоро потребуетесь.
– Да, госпожа, – замер эльф в полупоклоне.
«Что же это может быть?» – рассуждала Анариэль, направляясь в дом, в свою спальню. По дороге она достала и внимательно рассматривала гладкий, прозрачный шарик. На ощупь очень похож на стекло, но по весу, как деревянный.
– Что за материал такой интересный? Смола дерева? – бормотала девушка, а в груди начинало предательски ныть от предчувствия неприятностей.
Где-то в Проклятом лесу. Алекс.
Меня распирала злоба, даже ярость! Как она может вот так, походя, отмахнуться от такого чувства? Неужели для неё видеть влюблённых мужчин – каждодневная рутина? Но такой любви, как у меня, второй не бывает. Не может быть по определению! Моя – настоящая! Огромная! Единственная в своём роде! Ну, почему всё так хреново???
Хотелось выть и рвать всё, что попадётся под лапу. А посему, угловатая морда волокара, оказавшаяся по ту сторону матовой поверхности портала, пришлась как нельзя кстати.
Это была стая, восемнадцать особей, что я отметил чисто на автомате, не задумываясь и ничего не планируя. Умертвить всех одним огромным посылом? Ну, уж нет! Рвать, рвать и рвать этих ненасытных тварей! Всё из-за них!
Из-за них Эмарисс прилетела, из-за них я ей не нужен ни в каком виде, из-за них она так холодна и официальна!
И я рвал зубами мягкую плоть, приходя в неистовство от вкуса крови; протыкал хвостом брюшины чуть зазевавшимся монстрам; вырывал конечности у тварей поменьше, отбрасывая их в зубатые пасти крупных хищников; походя сворачивал головы каким-то шавкам и, как футбольным мячом, бросал их в мохнатых четырёхруких троглодитов; сходился в поединке с этими огромными, человекообразными тварями, вгрызался им глотки, выворачивая наружу их внутренности раскрытым шипом хвоста.
Когда мелочь с визгом разбегалась, а достойные противники корчились в предсмертной агонии, я прыгал через матовую поверхность телепорта, который услужливо возникал помимо моей воли.
А там, с той стороны портала – новые твари, на ком я вымещал нестерпимую боль от этой глупой, никому не нужной любви. Обиду на мироздание, на весь этот долбаный мир, где я познал столько боли. Почему это произошло со мной? В груди бушевал огонь, в голове одинокой птицей билась мысль: «Ты ей не нужен. Ты ей не нужен»!
Горы. Асгерн.
Долгая воинская служба в горах многому научила боевого мага, начиная от приготовления пищи из подножного корма и заканчивая фигурами высшего пилотажа в горном паркуре. Причём, умение быстро передвигаться по местности, которая для обычного человека непроходима, не раз спасало жизнь Асгерну.
Вот и сейчас, рыбкой прыгнув в матовую поверхность портала, он и предположить не мог, что с обратной стороны будет стоять огромный камень, с совершенно плоской, вертикальной поверхностью.
Только опыт передвижения в скалах и великолепная физическая подготовка помогли мужчине не сломать себе руки и не свернуть шею. Сгруппировавшись, Асгерн умудрился на миг залипнуть на вертикальной поверхности и, оттолкнувшись, прыгнуть вниз. Перекат через плечо и небольшая пробежка, чтобы погасить скорость, во время которой маг успел создать заклинание воздушного кулака.
Асгерн встал на колено, внимательно вслушиваясь и всматриваясь в окружающее безмолвие гор. Пологий склон, широкой лентой спускается вниз. Слева скалы, уходящие изломами вверх. Справа не видно, значит, либо пропасть, либо осыпь. Сзади плато, теряющееся в дымке тумана.
По пандусу пологого склона, там и сям торчат каменные клыки, как метки некой дороги великанов. Скорее всего, тут сошёл ледник и отутюжил такую вот дорогу. А клыки были раньше валунами, но ветер, дождь и тепло Ясмина превратили эти валуны в остроконечные конусы и пирамиды. У некоторых каменных клыков совершенно гладкие, вертикальные грани.
Напротив одного из таких клыков, с плоской гранью, и виднелся матовый овал портала. Он не схлопнулся и не исчез. Неярко мерцая в лучах светила, его зеркало так и висело на высоте пяти метров.
Асгерн послал поисковое заклинание, чтобы удостоверится, что в ближайшем окружении нет опасности. Замер, прислушиваясь к своим ощущением. Тишина. Безмятежность. Метрах в ста, два ворка – ящерицы-переростки – выясняли размеры своих владений. Справа, видимо, всё-таки осыпь и небольшой ручей.
Маг расширил зону охвата заклинания, расходуя уже собственные резервы организма. Далеко внизу ручей, выходя в долину, замедляет ход, разливаясь небольшим озерцом. Там, по ощущениям, пасётся стайка гнисиков – карликовых коз.
Развеяв заклинание воздушного кулака, мужчина встал с колена, не забывая о визуальном контроле окружающей местности. Конечно, Асгерн не мог побывать во всех уголках материка, но особенности различных гор знал.
Огненные, что на самом юге, изобилуют вулканами и дымящимися сопками. Грифоновые горы, что на северо-западе, изобилуют остроконечными пиками, покрытыми белыми шапками ледников. Безымянные, что на востоке, слывут непроходимыми. Там хребты переплетаются витиеватым узором, что превращает горы в беспорядочное нагромождение недоступных скал.
То, что он видел вокруг, точно не Грифоновые горы. Не та высота пиков. Грифоновые повыше, да и таких пологих склонов в них раз-два и обчёлся. Значит, Безымянные?
– Вряд ли, – сам себе, вслух, ответил маг. – Хотя… Кто их знает, я бывал-то только на Гномьем хребте. Может, восточней они так и выглядят.
Для начала, Асгерн решил попробовать вернуться назад. Для этого нужно было всего лишь подняться по отвесной скале на пятиметровую высоту и прыгнуть в зеркало портала. А вокруг тихая безмятежность. Стрекочет кузнечик, сверху раздался крик парящего орла, заходящее светило ласкает каменистую поверхность своими лучами.
«Дышится легко, и лучи Ясмина не такие жгучие. Следовательно, я не очень высоко в горах», – сделал логичный вывод маг, возвращаясь к отвесной стене клыка. Это только издалека кажется, что вертикальная боковина скалы гладкая, как зимний каток. При ближайшем рассмотрении, на ее поверхности обнаруживается масса неровностей и трещин. Забраться на нужный уровень для тренированного мужчины не составляло особого труда.
Разогнавшись, он подпрыгнул как можно выше, зацепившись за примеченные раньше выступы и трещины. Используя инерцию тела, сделал два быстрых перемещения. Со стороны казалось, что маг, как ящерица, ползёт вверх. Дальше чисто силовым способом забрался на нужную высоту. Собственно, отвесная скала оказалась не такой уж и отвесной. Асгерн нашёл даже небольшой карниз, на котором удобно расположился ступнёй, примеряясь к прыжку в зеркало портала.
Толчок… и он пролетает мимо зеркала, лишь кончиками пальцев рук задев его. Два кувырка по гальке, гася скорость. Встал, потирая ушибленное колено.
– Стареешь, брат, – укорил он себя. Вернулся и, разогнавшись, по уже знакомому маршруту вскарабкался на карниз. Поднялся чуток повыше. Примерился для прыжка. Понял, что прыгать придётся «рыбкой». Вздохнул и, сделав невозможное, оттолкнулся ногами от карниза, выставив вперёд руки, и влетел почти в центр зеркала портала… С проклятиями покатился по гальке, царапая ладони и больно ударившись о небольшой булыжник, так некстати торчавший среди мелких камешков.
Сел, потирая ушибленное плечо:
– А портал то в одну сторону, – вздохнув, произнёс Асгерн, – и что мне теперь делать?
И сам себе ответил:
– Во-первых, я слишком истощён, чтобы путешествовать в неизвестных горах, – при этом маг наложил на себе исцеляющий конструкт. – А этот камень…, – мужчина сложил указательные и большие пальцы рук в виде сердечка и посмотрел сквозь него на скалу, возле которой висел портал. – Так и есть. Место Силы. И довольно приличное. Отдохну. Восстановлюсь. Может, ещё кто-нибудь выпрыгнет из этого зеркала. А пока схожу-ка я, разрешу территориальный спор ворков. В свою пользу, а то жрать хочется.
Светлый лес. Имение Листопадное. Анариэль.
Запись – обращение принцессы Весты к своим подданным – эльфийка прослушала несколько раз, подмечая и запоминая всё новые подробности, и находя новый смысл в слышанных уже предложениях.
«Кто бы мог подумать, что Веста всё это смогла пережить, – рассуждала Анариэль. – Теперь она уже не та наивная девочка, не знающая жизни, уверенная, что весь мир крутится вокруг неё. И Алекс прав, их венчание глупое и нелогичное. Наверняка, она приврала в этом месте. Видела я их взаимную любовь в Академии. Это в её голове она была взаимной».
Эльфийка позвонила в колокольчик и заказала свежего чуса прибежавшей служанке. Ожидая напиток, вышла на балкон и, осматривая своё имение с высоты второго этажа, продолжала обдумывать услышанное и увиденное.
«Алекс с Вестой пережили некоторые приключения, это их сблизило. Так считает Веста, он же просто спасал её. Вопрос, как он попал на рудник к гномам? Может быть, случайно? В беспамятстве, например. Точно. В твёрдой памяти он ни за что не сдался бы гномам в плен. Он, скорее, пошёл бы штурмом на рудник, нежели тайно проник в подземелье. Выходит, и в церковь Веста затянула его обманом. У Алекса три жены, куча наложниц, он ни за что не взял бы Весту в жёны, не придумай она некую комбинацию, которая поставила бы Алекса в безвыходное положение. Нужно что-то предпринять…»
– Госпожа, ваш чус, – вывел принцессу из задумчивости голос служанки.
– Спасибо. Поставь на столик, – отпустила она служанку и, сев в кресло, решительно достала телефон. – ИРДЕН, ты можешь соединить меня с принцессой Империи Вестой? Вот по этому телефону?
– Ты можешь сама это сделать на общих основаниях, – раздался голос из телефона. – Нажми последовательно три цифры… – телефон назвал код Весты.
– Так просто, – хмыкнула Анариэль. Посидела прокручивая в голове предстоящую беседу. Потом решительно нажала бугорки с названными ИскИном цифрами и приложила телефон к уху.
«Да-да, минуточку, – раздался из артефакта голос принцессы Империи. Видимо, она кому-то отдавала распоряжение, – вон туда несите. В третью палатку, – и потом уже в трубку. – Прошу прощения. Кто это?»
– Весточка, подружка моя, – восторженно и со слезой в голосе заговорила Анариэль. – Как же я рада, что ты жива. Единый услышал мои молитвы! Я же тебя уже похоронила и цветок памяти посадила!
«Анариэль! – радостно проговорила Веста. – А что, можно вот так разговаривать? Я и не знала», – в трубку зашмыгали носом.
– Сама не знала, – вторила ей эльфийка. – Наудачу взяла и попросила связать меня с тобой. А тут раз – ты ответила. Какое счастье! Нужно папе срочно сказать. Как ты, подружка моя? – и не давая опомниться продолжила. – Ой, Весточка, как много всего произошло. А рассказать некому. Я же только с тобой могу пооткровенничать. А у тебя такая беда! Я слышала про твоего отца! Прими мои искренние соболезнования. Как же тебе удалось спастись? Где же ты была всё это время? Ну хоть полслова молвила бы. Я же все глаза проплакала.
– Спасибо. Там где я была…, – начала было Веста, но эльфийка не дала ей закончить.
– Весточка, ты просто обязана мне всё подробно рассказать. Лично и под хорошее вино. Да, помню я, помню, что ты не пьёшь. Это я так, к слову. А ты же помнишь того парня. Алекса, который тебе серенады в Академии пел? Он тебе тогда очень понравился. И в Диком лесу тогда чуть не сгинул. Да-да он, – это было самое опасное место, поэтому эльфийская принцесса говорила напористо, не забывая в голос добавлять нотки искренней радости и немножко загадочности. – Он как вышел из Дикого леса, сразу со мной связался. Представляешь? Я тогда, в Академии, тебе не сказала, что он со мной близкого знакомства искал. Мне он тоже понравился, а ты была такая влюблённая, что я струсила и не сказала тебе про наши с ним отношения. Прости, подружечка, харгл попутал. А потом эта история с Диким лесом. Я честно пыталась выбросить его из своего сердца, но не смогла. Для меня эти полгода как один день прошли. А потом он совсем неожиданно по телефону звонит папе и просит разрешения прибыть в Светлый лес! Представляешь? Это был самый светлый день в моей жизни!
– Ты ничего не путаешь? – только и смогла вставить Веста.
– Что ты, подружка. Какое путаешь! Я так счастлива. Алекс говорит, что только мысли обо мне и давали ему силы выжить в том ужасном месте. Именно так, ты не ослышалась. Тот цветок, что ты видела, был его. Я решила – пока жив цветок, жив и Алекс. Так всё и вышло! Алекс пришёл и попросил моей руки! И Дикий лес ему не помешал. Разве могла я устоять против любви такой силы? Я простая эльфика, а не глыба льда. Ты не поверишь, мы провели вместе почти месяц! А какие песни он мне пел, – мечтательно говорила Анариэль, вслушиваясь в учащённое дыхание на том конце связи. – Некоторые его баллады, в мою честь, до сих пор поют в салонах. О, Единый, Весточка, у нас будет сын. Я и мечтать о таком не могла. Я буду мамой. Вот оно, простое женское счастье! Быть любимой и любить! – и, как будто спохватившись, изменила интонацию и продолжила. – Прости, прости, прости, Весточка. Ты столько натерпелась, а я всё про себя и про себя. Подружечка, где ты сейчас?
– В имении барона Неркулова, – сухо ответила Веста.
– Ой, я совсем не знаю эти баронства и графства Империи. Алекс столько раз пытался меня научить, а мне рядом с ним ничего в голову не лезет. Он как приедет, я ему расскажу. Он наверняка знает где это…
– Знает, – холодный ответ собеседницы.
– Вчера он убежал куда-то по делам, и обещал завтра вернуться. Да. Точно, завтра с утра. А может быть, и сегодня вечером. Я кровать на всякий случай приготовила. Ну, ты понимаешь, нам и час разлуки, как год, – эльфийка говорила спокойно. Главное она уже сделала, теперь это просто игра слов.
– Так, значит, он тебя любит? – выдавила Веста, – а ты знаешь, что мы…
– Любит, Весточка, очень любит! – не дала закончить Анариэль. – Как он говорит, если из его любви построить башню, то она будет выше звёзд. Ой, дальше совсем личное. Извини, потом как-нибудь шёпотом расскажу, – заговорщически проговорила эльфийка и добавила: – Ой, Весточка. Я должна папе сказать, что ты жива и здорова! Прости, прости, прости! Мы с Алексом обязательно навестим тебя! Целую тебя, моя подружечка. Береги себя! – Анариэль решительно нажала красную кнопку окончания связи. Глубоко вздохнула.
– ИРДЕН, ты можешь сделать так, чтобы Веста не могла со мной связаться?
– Конечно. Установлена блокировка доступа для абонента Веста, – доложил ИскИн.
– Вот и отлично! – принцесса встала и налила себе чуса. Сделала глоток ароматного напитка. – А с Алексом можешь меня связать?
– Он вне зоны доступа.
– С ним всё в порядке? – встревожено спросила девушка.
– По сведениям, переданным мне комплексом ЗАК, в настоящий момент вдоль границы графства Андера и Проклятого леса идут очаговые бои с изменёнными животными. Алекс участвует в сражениях. Более подробных сведений нет, – отрапортовал ИскИн.
– Понятно, – мечтательно проговорила принцесса и пригубила чус. – Вот же любитель подраться! Как только он освободится, сразу же свяжи меня с ним. И неважно, что я буду делать. И проследи, чтобы Веста не связалась с ним вперёд меня.
– К сожалению, это не в моей власти. Но просьба отправлена к управляющему контуру старшего уровня. Получен ответ. Если жизни Алекса и абонента Веста ничего не будет угрожать, то связь между ними будет доступна только после связи с тобой, – доложился ИРДЕН.
– Это уже хорошо, – довольная собой, Анариэль вынула шарик из подставки и, спрятав его в холщовый мешочек, направилась на выход. – Мне нужно поговорить с папой. Лично. Пожалуй, я сама доставлю кристалл во дворец. Ведь папуля просил срочно вернуть его. В конце концов, у меня портал, а у посла всего лишь конь.
Где-то в горах. Алекс.
Как я уже неоднократно убеждался, силы мои небезграничны. Бой, длящийся целую вечность, начал отодвигать боль отчаянья на задний план, и незаметно подкралась усталость. И безразличие. Убийство изменённых животных не приносило ничего, кроме брезгливости.
Очередной раз прыгнув в зеркало портала, неожиданно для себя чуть не врезался в отвесную, каменную стену. Вовремя выпустив когти, завис на скале, медленно сползая вниз и оставляя на камне глубокие царапины. Оттолкнулся от скалы и, сделав в воздухе сальто назад, приземлился на все четыре лапы.
Жало хвоста над правым плечом. Напряжён. Готов к схватке. Крутанулся вокруг, ища противника. Никого. Расширил восприятие, стараясь охватить внутренним взором как можно большую площадь вокруг себя.
Никого? Есть! За камнем, метрах в пятидесяти, притаился враг. Рывок в сторону камня, в последний миг осознавая, что там не тварь Проклятого леса, а вполне нормальный человек. Судя по структурированному энергополю вокруг него, это маг.
– … свои! Алекс! Свои! – доходит до сознания крик мага.
Как лошадь на рейнинге, торможу всеми четырьмя лапами, утопая по щиколотку в гальке. Осознано всматриваюсь в противника. Асгерн?! Какого чёрта он тут делает? Вычислили! Они нашли меня! Крутанулся вокруг своей оси, пытаясь найти ещё кого-то. Нету. А что я хотел? Безликие мастера маскировки!
– Да пошли вы! – прорычал я, развернувшись, и изо всех сил припустил назад к телепорту. – Достали нянчиться со мной!
Перейдя в режим обычного восприятия, с разгона взлетаю по отвесной скале на нужную высоту, мощно оттолкнувшись, прыгаю в зеркало портала… и прошиваю иллюзию насквозь. Перекувыркнулся, гася инерцию прыжка с пятиметровой высоты. Оборачиваюсь, чтобы увидеть, как зеркало портала медленно истаяло в воздухе.
– Да что за хрень такая? – рычу, осматриваясь. Ещё раз просканировал местность. Теперь уже не торопясь, вглядываясь в мелкие детали, ища хоть какой-то намёк на присутствие безликих. Никого. Асгерн, что – один тут? Ещё одно сканирование. Понял. ЗАК отследил меня по ИСС. В голове услужливо всплыли знания о возможности геолокации носителя Индивидуального Средства Связи.
– А вот фиг вам! – упрямо проговорил я, перетекая в человеческое тело. Рывком отрываю липкую ленточку за ухом. Откидываю ИСС с пожеланием, сгореть ему в адском огне. Устройство послушно вспыхивает бенгальским огнём, звёздочкой упав на землю.
– Алекс! Это я, Асгерн. Посмотри на меня, – раздался голос мага слева. – Это я! Ты меня узнал?
– Узнал, – рычу я, направляясь к нему. – Сними ИСС! Сними и выброси ИСС!
– Что? – мужчина поднял перед собой руки. – Мы одни. Остановись.
– Выбрось этот чертов ИСС! – ору я, сокращая дистанцию. – Не заставляй меня сжечь его вместе с твоей головой!
– Алекс, я не понимаю твоего языка, – спокойно отвечает Асг, пятясь назад и создавая какой-то конструкт. – Говори, пожалуйста, на всеобщем.
Во как! Даже не заметил, что разговариваю на своём родном языке.
– Я не сделаю тебе ничего плохого, – как можно спокойней произношу я на всеобщем. – Просто сними ИСС и положи его на камень.
– Хорошо, – несколько удивлённо ответил мужчина, развеивая созданное заклинание. Закрыл глаза и, не торопясь, отодрал ленту устройства от кожи за ухом. – Вот. Я кладу.
Маг медленно положил прозрачный кусочек пластика на крупный камень.
– Отойди.
– Хорошо, – повторил маг, всё ещё держа руки перед собой, отошёл на пару шагов назад. Я направил на ИСС импульс желания, и устройство послушно вспыхнуло небольшой звёздочкой. Которая, впрочем, через несколько секунд погасла, оставив лишь чёрное пятно на камне.
– Ты один? – спросил я, успокаиваясь.
– Да.
– Не ходи за мной.
– Понял, – согласно кивнул Асг. – Я там за камнем обосновался. Передумаешь, приходи.
– Да пошёл ты… – рыкнул я, резко отвернулся и направился к огромному конусообразному камню, возле которого я тут появился.
– Пошёл бы, если б знал куда, – тихонько пробормотал Асгерн, что для меня было равносильно крику в полный голос.
Я обошёл глыбу вокруг. Она стояла в центре огромного источника естественной энергии. И тут я почувствовал дикую усталость. Просто невыносимую. Казалось, что конечности сковывает лёд или что на каждую руку и ногу привязали по сто килограмм камней.
Тоскливо посмотрел на Ясмин, опускающийся за остроконечные вершины гор. Сел, прислонясь спиной к камню и вытянув ноги. «Красивый закат, – пронеслось в голове, – кровавый. Завтра будет ветер…». Додумать я не успел, провалившись в темноту сна…
Графство Алекса. Замок.
Весть о том, что прорыв ликвидирован, облетела графство со скоростью стрелы, выпущенной из эльфийского лука. Это не могло не радовать тех, кого это непосредственно коснулось, и тех, кто только слушал жуткие рассказы о тварях Проклятого леса.
ЗАК предупредил Сенди, что в Малом зале назначено совещание. Управляющая удивилась, что данный сбор объявила не она, но, поразмыслив, решила, что во время военного положения она и не должна быть на первых ролях.
Зула, Милёна, Мариана и Млада с ребёнком на руках пришли одновременно. Вернее, Марк, новорожденный сын Алекса, был вручён Марианне, а Млада прямо из портальной отправилась на кухню, организовывать ужин.
Богдан, только что прибывший из Озёрска, покрикивал на мужиков, разгружающих телеги со снедью. Помахав рукой проходившей мимо Сенди, крикнул, что будет попозже.
Идар с Юлом прибыли почти сразу после оповещения. Жизнемира велела передать, что ей некогда, сославшись на большое количество раненых в имении Неркулова, где был развернут полевой лазарет.
Генвас О`Лак ответил коротко, что прибудет с бароном Флаерсом-старшим немного позже. А когда появились Винс и Хисий, Сенди не заметила. В очередной раз войдя в Малый зал, увидела, что они уже на месте.
Илона и Веста вышли из портальной вместе. Обе хмурые, а принцесса ещё и заплаканная. Сенди встретилась с ними в фойе донжона, приветливо кивнув, отметила, что Илона в ответ сдержанно улыбнулась, а Веста будто и не заметила.
«Что-то с Алексом, – пронеслось в голове управляющей. – То-то я и смотрю, все как в воду опущенные. Вроде, победа, прорыв ликвидировали, а праздничного настроения ни у кого нет».
Все попытки Сенди связаться с Алексом были безрезультатны. ЗАК неизменно отвечал, что связи с хозяином графства нет, и он просил передать извинения за то, что не может ответить. Это был стандартный ответ, если Алекс занят.
Управляющая вошла в Малый зал и жизнерадостно спросила:
– Ужин подавать или Алекса подождём?
В ответ тишина. То есть, полная, как будто в помещении и нет никого. Никто даже не хмыкнул в ответ.
– Ты, дочка, не суетись. Успеется с ужином, – подал голос Хисий. – Сейчас Генвас с Тарсулом прибудут, тогда и посмотрим, ужинать или подождать.
– Что-то с Алексом? – в полной тишине спросила Сенди.
– Пока не знаем, – отозвался старый пластун. – Сами ждём.
– Он ранен? – на глазах у Сенди навернулись слёзы. – Ну что вы молчите?!
– Мы не знаем, где он, – сухо ответил Идар. – Успокойся. Убитым и раненым его никто не видел.
– Очень обнадёживает, – проговорила управляющая, присаживаясь на стул около стены, – надеюсь, Первый с ним?
– Похоже, что нет, – ответил пластун. – Арвенды, как-то незаметно пропали с поля боя. В замке, наверное, или в имение ушли.
– В замке нет ни одного арвенда, – возразила Сенди, – только малыши.
– И в имении их нету, – тут же вставила Милёна. – Вначале были, я ещё просила их под ногами не путаться. А потом… я подумала, что послушались и ушли из-под ног…
– Прибыли барон Тарсул Флаерс и Генвас О`Лак с сопровождающими, – раздался из-под свода голос ИскИна. Все уставились на двери, ожидая прибывших.
В зал вошла Млада, удивлённо обвела взглядом всех присутствующих:
– Что? Что-то не так? Ужин подавать?
– Сядь, – коротко отрезала Зула. – Не до тебя.
– Понятно, – быстро сориентировалась девушка, направляясь к Марианне и забирая ребёнка. – И нечего кричать. Ребёнка разбудите.
– Да кто кричит?… – начала было орчанка, но осеклась на полуслове, так как в зал вошли Генвас, Тарсул и незнакомая молодая девушка в дорожном плаще, перехваченном на поясе верёвкой. С боков плащ имел прорези для рук. Девушка смотрелась в этой импровизированной одежде довольно нелепо, что её нисколько не смущало.
– Добрый вечер, – проговорил барон Флаерс-старший, проходя к столу. – Все в сборе?
– Не томи, рассказывай, – ответил Хисий. – Кто нужно, тут, остальные заняты.
При этом женская половина присутствующих дружно рассматривала вошедшую девушку, которая не обращала на это никакого внимания. Она совершенно свободно села рядом с Генвасом и смотрела на Тарсула, как будто она тут всегда сидела и все её знают.
– Докладывать то особо нечего, – начал барон. – Татс и Изонда только что закончили облёт приграничной зоны. Тварей нет. Даже мелкие ретировались назад. Намин усилила наблюдающие десятки рейнджеров орками и демонами. Дамир организовывает патрулирование на всей протяжённости первого периметра. В разрушенные опорные пункты направлены крестьяне с охранением. Восстановительных работ там много, но первичные будут закончены до заката. Завтра с утра направим туда стройматериалы…
– Господин барон, – не выдержала Зула, – где Алекс?
– Да, Тарсул. Ты это… Про разрушения давай опосля поговорим. Что по Алексу? – поддержал Хисий.
– Это Генвас пусть доложит. Я в штабе был, знаю столько же, сколько и все, – с этими словами барон сел.
Все посмотрели на дракона. Парень встал:
– Господа, разрешите представить. Эмарисс О`Лак, драконесса, прибыла в паре с Изондой Чик Хар из Гнезда с особой миссией.
Девушка в дорожном плаще встала и, коротко кивнув, села.
– Сестра, что ли? – спросила Милёна.
– Да, – согласился Генвас.
– Похожа, – несколько голосов слились в один. Многие заулыбались.
– Ты про Алекса рассказывай, – оборвал всех Хисий. – И где Асгерн? Погиб?
– Асгерн жив. Он последовал за Алексом, – повернулся к старому пластуну Генвас.
– Ничего не понимаю, – взяла слово Веста, – вы можете по порядку рассказать?
– Пытаюсь, – сдержано улыбнулся Генвас. – ЗАК выведи иллюзию карты местности на стол. Локализация от квадрата 34–15 до квадрата 35–28.
Над столом возникла объёмная иллюзия ландшафта вдоль границы с Проклятым лесом.
– Удобно, – негромко прокомментировал барон Флаерс-старший, доставая из-за голенища раскладную указку и протягивая её Генвасу. Парень с интересом покрутил в руках предмет из запасников Древних. Барон подсказал, как удлинить артефакт.
– По плану отражения нашествия тварей Алекс с воинами отправился через портал в опорный пункт 104. Вот здесь, – указал Генвас точку на трёхмерной карте. Указанная точка засветилась оранжевой звёздочкой. – Мастер Юл с воинами пошли вот отсюда. Идар со своей группой вот отсюда, – указывал дракон места на карте. – Су Ракал с демонами зашли вот по этой балке. Я с Татсом прикрывал операцию сверху. Где-то возле этой поляны, к нам присоединились Изонда и Эмарисс.
– Где Алекс? – недовольно прорычала Зула.
– Они сражались вот здесь, – вернулся Генвас к точке высадки десанта.
– Значит так! – повысил голос Хисий. – Хватит кудахтать! Что вы человеку сказать не даёте?
– Он не человек, – пробубнила Эмарисс, на что никто не обратил внимания.
– Продолжай Генвас, – передал старый пластун слово дракону.
– Благодарю, – кивнул дракон, продолжив. – Асгерн прикрывал Алекса, десяток Краса из личной гвардии Наместника прикрывал их тыл. Особенности боя я пропускаю, скажу только, что драка была кровавая и скоротечная. Когда точка 104, – Генвас указал на карте на мерцающую точку опорного пункта, – была освобождена от изменённых животных, Эмарисс `О Лак попросила разрешения представиться Наместнику, то есть Алексу. Я дал разрешение, поскольку все были измотаны и требовался небольшой отдых. Между Эмарисс и Алексом произошло недопонимание, и он ушёл через портал. Асгерн успел прыгнуть вслед за ним. Я сказал.
Парень сел в полной тишине. Все пытались осмыслить рассказанное.
– Это что? – невнятно проговорила Зула. – Он сбежал с поля боя? Ты врёшь! Он никогда не поступил так!
– Я этого не говорил! – возразил Генвас. – Бой был окончен. В этом локальном месте драться было уже не с кем.
– Эмарисс, что ты ему сказала? – Милёна буравила взглядом незнакомку. – Что?
– Я представилась и передала приглашение посетить Гнездо для выполнения ритуала принятия присяги верности, – негромко ответила девушка. Она сидела, сложив руки на столе, как стеснительная первоклассница на первом уроке, и, опустив голову, не поднимала глаз.
– Ой, ли! – взяла слово Илона, пристально всматриваясь в поникшую девушку. – Мы здесь одна семья, и у нас не принято обманывать друг друга, как бы горька ни была правда. Можешь говорить, не боясь быть не понятой.
– Я была резка, – ещё тише отозвалась девушка, – наговорила дерзостей.
– Нет, вы посмотрите на неё! – воскликнула Милёна. – Наговорила дерзостей! Это что нужно было сказать Саше, чтобы он сбежал ото всех? Что ты нам тут врёшь?!
– Я не вру, – драконесса не повышала голоса. Отвечала тихо и ровно.
– Эмарисс, – опять заговорила Илона, шикнув на Милёнку. – Я ментальный маг и всё вижу. Но я не хочу это озвучивать. Ты должна сказать сама. Рассказать всё. Повторяю, мы все поймём. Не нужно бояться.
– Я не боюсь.
– Эмарисс, – проговорил Генвас, и в его голосе было столько осуждения, что драконесса поёжилась. Немного помолчав, так и не поднимая головы, всё так же тихо сказала:
– Срок назад Алекс заступился за меня. При этом он сам чуть не погиб. Чтобы его спасти, я поделилась с ним жизненной силой…
– То-то я и вижу в её ауре…, – Милёнка запнулась, встретившись взглядом с Зулой.
– … и видимо, отдала слишком много. Он принял это за любовь. Я объясняла ему, что это всё пройдёт, – девушка замолчала. Все ждали продолжения.
– Похоже, не прошло, – нарушила молчание Веста. Марианна громко высморкалась, вытирая скомканным платком слёзы из глаз.
В зале было тихо, только Марк не к месту захныкал на руках у Млады, которая быстренько, никого не стесняясь, заткнула младенца, сунув ему грудь.
– Почему же он убежал? – спросила Марианна. – Ты, наверное, ему что-то не то сказала?
Все смотрели на драконессу. Та сидела неподвижно, понурившись, с её носа капали слёзы. Девушка даже не пыталась их вытереть или спрятать.
– Я в резкой форме сказала, что он не должен ставить свои придуманные чувства выше долга. Он попросил меня уйти… Но я не могу… Мне совет поручил…
– Эти мужчины вечно обижаются на всякие пустяки! – сделала вывод Марианна. При этом мужская половина собрания молча наблюдала за происходящим, не комментируя и не вмешиваясь.
– Это не пустяки, – Веста поднялась и обойдя стол, встала сзади Эмарисс. – Думаю, Алекс очень сильно любит тебя, – опустила она руки на плечи девушке.
– Самые сильные обиды наносит тот, кого мы больше любим, – проговорила Сенди.
– И чем сильней любишь, тем сильнее обида, – согласилась Веста.
– Значит, я скоро перестану быть младшей женой! – улыбаясь во весь рот, сказала Млада.
– Не уверена, – строго проговорила Зула. И обращаясь к Эмарисс: – А ты? Ты его любишь?
В ответ тишина. Немного подождав, Зула закончила:
– Вот вам и ответ. Насильно мил не будешь. Ничего страшного. Перебесится и вернётся.
– Ты не права, Зула, – покачала головой Илона. – Мать Природа подарила этим двум настоящую любовь. Алекс это понял, а вот Эмарисс нет.
– Можно подумать, у нас она ненастоящая, – вставила Милёна.
– Может быть, пусть Эмарисс поживёт с нами, присмотрится к Алексу. Он ведь очень хороший, – предложила Марианна.
– И очень хорош, – улыбаясь своим мыслям, поддакнула Милёна.
– Вы не поняли, девчонки, – покачала головой Илона. – Алекс любит Эмарисс больше, чем всех нас вместе взятых. Это грустно, но это так. Милён, ты-то видишь! Генвас, хоть ты подтверди!
– Это неправда! – горячо возразила друидка. – Я сегодня с ним была и ничего эдакого не увидела! Поэтому не надо выдумывать…
– Когда ты успела? – возмутилась Зула. – В твоём положении.
– Нормальное у меня положение, – огрызнулась Милёнка. – Можно подумать, вы всю ночь мирно спали бок о бок!
– Представь себе, – Зула осуждающе покачала головой.
– Алекс ночевал у тебя? – спросила Илона.
– Да какое там ночевал! Пришёл под утро, свалился на кровать, а через час его Генвас разбудил, – оправдывалась орчанка.
– Ясно, – магесса чуть прищурилась, плотно сжав губы.
Помолчали.
– Эмарисс, ты ведь его любишь, – наконец проговорила Илона. – Ведь так?
Все уставились на драконессу.
– Я… не знаю… – выдавила девушка.
– Так не бывает, – ласково проговорила Веста, всё ещё держа девушку за плечи. Принцесса наклонилась и прошептала на ушко Эмарисс. – Нельзя отказываться от любви. Мать Природа строго спросит за отказ, – и, разогнувшись, закончила, – ты ведь его любишь. Правда?
– Да… – чуть помолчав, еле слышно ответила драконесса.
– Ой! – громко вскрикнула Зула, – Ой, девоньки, из меня что-то потекло! Ой!
– Да ты, поди, рожаешь! – заулыбалась Милёнка, вставая и направляясь к орчанке. – Ну, ты и нашла время!
В зале сразу возникло движение. Младка, выдернув грудь изо рта сына, сунула младенца на руки Марианне и, на ходу поправляя одежду, кинулась к Зуле.
– Ты дыши, дыши. Вдох-выдох, – хлопотала девушка около роженицы.
Сенди, выскочила из зала, убежав за подмогой. Юл и Идар кинулись к орчанке и, аккуратно взяв её под руки, повели на выход. В дверях возникли два воина, принимая роженицу. Небольшая суматоха, и через некоторое время в зале остались только мужская часть собрания, Илона, Веста и Эмарисс.
– Что делать будем? – задал вопрос Хисий.
– Татс только что доложил результаты их с Изондой проверки приграничной зоны Проклятого леса, – заговорил Генвас. – Обнаружил более трёх десятков локальных мест схватки. Причём, многие места боёв удалены до десяти вёрст от третьей линии Рубежа. Обнаружено много трупов лесных людей и других крупных тварей, а также множество трупов мелких животных. По словам Татса и Изонды изменённые животные разорваны в клочья. При этом Татс не новичок в боях с тварями Проклятого леса. То, что он увидел, его очень удивило. В то же время ни в одном плане бытия нет следов того, кто это сделал. Говорит, что по ощущениям, они сами друг друга поубивали. Я сказал.
– Вот так вот, – покачал головой старый барон. – А мы удивлялись, куда делись твари. В некоторых местах пришлось снять кордоны, потому что твари так и не вышли на них.
– Чудеса, – хмыкнул Вилс. – Ни разу не слышал, чтобы твари массово друг с другом бились, а потом куда-то ушли. Бывает, конечно, что стая хищников выбьет целое стадо каких-нибудь быков. Но они от добычи потом неделю не отходят. А тут… Непонятно.
– Позвольте прояснить ситуацию? – раздался из-под свода голос ЗАКа.
– Сделай милость, – кивнул Хисий.
– Система наблюдения и геолокации зафиксировала несколько боев без участия воинов графства. Судя по идентификатору ИСС, Алекс в одиночку произвёл уничтожение более трёх тысяч восьмисот изменённых животных. К сожалению, данные полученные с МУНов имеют ограниченную локализацию на местности, но камеры с орбитальных станций подтвердили предположения.
– Подсвети зафиксированные места стычек. Только те, где Алекс один дрался, – приказал Тарсул. На голограмме местности, которая так и висела над большей частью стола, начали зажигаться точки фиксации боевых действий. Через некоторое время, вдоль всей границы графства с Проклятым лесом, возникла гирлянда из мерцающих точек.
– Опачки! – Идар встал, чтобы лучше рассмотреть. За ним поднялись все остальные.
– Получается, Алекс не сбежал? – проговорила Веста, рассматривая ожерелье точек над синеватой картой.
– Хочу добавить, что от МУНов за номерами 6603, 9687 и 5501 удалось получить записи боёв. Правда, не в полном объёме, с ними была потеряна связь, прежде чем бой закончился, – озвучил ЗАК.
– Покажи, – приказал Хисий.
Голограмма карты исчезла. Над светлой поверхностью стола возникла объёмная иллюзия движущихся изменённых животных. Вид охватывал огромную поляну, удаление камеры делало животных размером не больше крупного арбуза. Несколько четырёхруких троглодитов, стайка панцирных собак и десяток трёхрогих быков. Присутствующие невольно подались назад, напуганные реалистичностью голограммы.
Перед волосатыми четырёхрукими монстрами возникает зеркало портала и оттуда, как стрела, вылетает что-то напоминающее большую мантикору с гладким хвостом. На секунду замирает, оценивая ситуацию. Раскрытый шип хвоста, напряжённо подрагивает над плечом. Шерсть создания искрится мини-молниями. Издав протяжный вой, от которого присутствующие дамы нервно сглотнули, зверюга устремляется навстречу тварям Проклятого леса.
– Алекс! – пронеслось над залом как единый вздох.
Зрелище сражения было кровавое и шумное. Замедленное воспроизведение позволяло увидеть, как Алекс отрывает головы собакам, швыряя их в морды троглодитов, как вгрызается в горло последним. Как умело орудует своим хвостом, пронзая животных насквозь и вырывая из их животов внутренности…
После нескольких десятков секунд просмотра, Веста, закрыв лицо ладошками и спрятавшись за спину Илоны, расплакалась.
– Дурак… Какой же ты безмозглый дурак… – шептала Эмарисс, наблюдая за сражением восторженным взглядом…
Где-то в горах. Алекс.
Не знаю, сколько я спал, но разбудил меня мой нос и желудок. Нос учуял запах жареного мяса, а желудок так громко буркнул, что я проснулся. Проснувшись, я не спешил открывать глаза, и не потому, что я такой осторожный и продуманный. Просто не хотелось возвращаться в этот долбаный мир, где я узнал, что такое неразделенная любовь.
На душе было пусто и ровно. Я помнил ту бурю эмоций, что «сорвала мне крышу», но как-то отстранённо и равнодушно.
Лежал я на чем-то мягком, не скажу, что на перине, но явно не на камнях. Потрогал пальцами. Судя по запаху и на ощупь, лежу на ветках какого-то дерева. А вот сверху я был прикрыт несколькими листами лопуха или другого растения, очень на него похожего.
Приоткрыл глаза. Всё страньше и страньше. Во-первых, я был в человеческом теле, что само по себе уже удивительно. Обычно, впадая в беспамятство, я перетекаю в тело зверя. Это уже на уровне рефлекса. Во-вторых, я лежал под раскидистым кустом. Перед носом щётка сочной травы. Ложился я спать – если можно назвать сном то беспамятство, в которое я провалился, – на голом камне. А в-третьих, где-то в ногах потрескивал костёр. Будучи в беспамятстве или сне, это как посмотреть, я не мог разжечь огонь и изжарить мясо.
Повернул голову, чтобы рассмотреть источник запаха. Попутно отмечая, что лежу не далеко от водоёма. Растительность скудная, до деревьев метров двести, горы никуда не делись.
Около костра сидел Асгерн и, не торопясь, поворачивал над углями тушки крупных ящериц, нанизанных на толстенький пруток.
– Выспался? – не поворачиваясь, спросил он.
– Не очень.
– Ну, так, спи. До полуночи ещё пара часов. Так что выспишься ещё.
Помолчали.
– Как я тут оказался? – спросил я. Просто скучно было лежать молча.
– Так же, как и я, – маг продолжал неторопливо поворачивать жаркое над углями. – Через портал.
– Я имею в виду, вот тут. Возле озера. Портал был в горах, – пояснил я.
– А, вот ты о чём, – несмотря на серьёзный тон, от мага шла насмешка. – Прилетел. Гляжу, ты к скале подбежал, брык и упал. И лежишь. Я только к тебе, а у тебя крылышки выросли, и ты подниматься стал. Еле успел за ногу схватить. Так улетел бы невесть куда.
– Что, серьёзно? – куда-то делась моя леность ума и пустота. – Да, ладно! Прикалываешься?
– М-да, ваше сиятельство. Ты, видимо, головкой о камешек неплохо приложился, – наконец усмехнулся маг. – На себе я тебя припёр. Взвалил на плечи и принёс, – маг ещё раз хмыкнул, дёрнув головой.
– Зачем?
– Я в горах, почитай, уже десятый год обитаю. Практически, живу. Там, где мы из портала вышли, сейчас уже около ноля, а к утру будет минус. А одеты мы, ваше сиятельство, не по погоде. Есть будешь? – маг, наконец, посмотрел на меня, держа в руках шампур из ветки.
– Буду, – я встал, аккуратно вылезая из своей постели.
– Жаль, никакой посуды нет. Тут краснюхи навалом, отличный отвар бы получился. Я вон собрал. На десерт, – проговорил Асгерн, протягивая мне пруток с обжаренной тушкой.
– Почему нет? Есть! – команда КЗОПу и за спиной появился мой бездонный рюкзак. – Сейчас посмотрим, что тут есть.
– Ух, ты! – удивился мой напарник. – Котомка путника? Нормально ты придумал! В один карман спрятать ещё бо̀льший.
– Это не я. Это древние придумали, – я достал из рюкзака котелок, пять кружек, три ножа, десяток ложек в контейнере, сухпаёк и аптечку, четыре комплекта постельного белья и банных принадлежностей, включая махровые полотенца, мочалки и веники для русской бани. – ЗАК упаковывал. Всякой ерунды наложил.
– Не такая уж и ерунда, а твой Зак молодец, – не согласился маг, – хотя веники сейчас не понадобятся.
– Я схожу за водой, заодно умоюсь, – сказал я, подхватывая котелок и направляясь к озеру.
Через некоторое время мы уютно сидели у костра и с остервенением грызли жилистое, плохо прожаренное мясо гигантских ящериц. Котелок с водой шипел на камнях костра. Дым стелился в сторону озера, сносимый лёгким ветерком.
– Где ты поймал этих? – спросил я, имея в виду ящериц, проглотив очередной кусок жёсткого мяса.
– Ворков? Да там, у портала. Старые попались. Жестковаты.
– В той коробке должен быть сухпаёк древних, – кивнул я головой в сторону увесистой пластиковой коробки. – Ага в ей. Хочешь, посмотри.
– Думаешь съедобно? – недоверчиво спросил Асгерн, вытирая жир с подбородка.
– Сто пудов. Уже ел. Как видишь, живой, – пробурчал я, вгрызаясь в мясо.
– Слушай. Не моё, конечно, дело, – начал маг, обгладывая косточку. – Просто любопытство разбирает. Что тебе эта… драконесса сделала, что ты так психанул?
Я тяжело вздохнул, борясь с волной безысходной тоски.
– Не хочешь, не отвечай, – пошёл на попятную маг. – Просто интересно. Да и выговориться всегда полезно…
– Ничего она мне не делала, – ответил я.
Помолчали, занимаясь трапезой, обгладывая кости и бросая их в костёр. Когда с ворками было покончено, вода ещё не закипела, Асгерн всё равно высыпал в котелок собранные ягоды, похожие на клюкву. Мы молча сидели и смотрели на огонь, на который, как известно, можно смотреть вечно…
– Я тогда к демонам поехал, – заговорил я. – Нужно было решить вопрос о спорных землях, пограничных с моим кланом орков. Вот там, Гариф, правитель из высших, сильно нас подставил.
– С Бальжим ты там познакомился? – вставил вопрос Асгерн.
– Ага. Гариф натравил её на меня.
– Ясно. Видимо, хорошо ты ей задал. Девчонка на тебя, как на Единого, смотрит.
– Есть такое. Издержки воспитания, – хмыкнул я. Помолчали. Асгерн не торопил с ответом, ковыряя прутиком в костре. Я продолжил: – Так вот там, в Ориаксе, меня хитростью заманили к Надзирающему. Слышал про такого?
– Краем уха, – кивнул маг. – Загадочная личность, присматривающая за всем сущим на земле. Одним словом, легенда для власть имущих, чтобы оправдать свои действия.
– Поверь, Асг, это совсем не легенда. Вполне настоящий древний. Так, думаю, тебе понятней.
– Древний? Живой? Уверен? Хотя, после встречи с тобой, я уже ничему не удивляюсь.
– Очень даже живой и здоровый. Схлестнулись мы с ним… Все твои умения в магии – детские шалости по сравнению с его.
Помолчали.
– И как же ты выжил? – нарушил молчания Асгерн.
– Не знаю. Видимо, срок ещё не пришёл. Волчья стая выходила. Ага, не удивляйся. Волки ростом с большую корову. Приняли меня за своего. Раны зализывали, жрать таскали… Так и выжил. Даже не знаю, сколько я в их логове пробыл. Потом решил домой двигать. Вот в таких горах и шастал. Огненные называются. Слыхал?
– И даже бывал. Только мы сейчас не в Огненных горах. Уж поверь, у меня глаз намётан, – ответил мужчина.
– Вот иду и вдруг вижу – на уступе дракон. А перед ним девушка прикована к скале. Сам понимаешь, первая реакция – помочь. Набросился на эту ящерицу переростка, – грустно улыбаясь, проговорил я.
– Ну, ты даёшь! И как? Спас? Постой. Эта драконесса и была тем драконом?
– Хм… – хихикнул я. – Эмарисс была той девушкой, прикованной к скале. Короче, дракон навалял мне по полной, а Эмарисс вытянула с того света. С дороги к Звёздам забрала. Когда очнулся, понял, что влюбился по самое не хочу… А она мне – «это пройдёт, я отдала тебе много жизненной силы, это не любовь» и так далее… Я почти забыл её. Выбросил из сердца. А тут с неба свалилась…
– В прямом смысле, – поддакнул маг. Помолчав, добавил, – значит, не прошло. Понимаю.
Мы довольно долго молчали, думая каждый о своём. Нужно отдать должное моей психике. Мысли об Эмарисс уже не доставляли жгучей боли. Тяжесть в груди, комок в горле да в глазах щиплет. Вот и всё. Может, и правда пройдёт со временем?
– А ИСС зачем сжёг? – поинтересовался Асгерн, разливая ароматный отвар по кружкам.
– Психанул, – ответил я, принимая термокружку. – По нему ЗАК может отследить, где я. Или ты. А я не хочу возвращаться. Совсем.
Налив себе, Асгерн сел, по-восточному скрестив ноги. Подул и отпил глоток.
– И что делать будем?
– Извини. Каждый за себя, – со вздохом ответил я. – Тебе нужно к людям вернуться. А я где-нибудь тут останусь. Или в Дикий лес уйду. Там я был сам за себя, и там точно никто не найдёт.
– Тогда лучше в Проклятый, – мужчина подул на горячий напиток.
– Чем лучше?
– В Диком ты уже был, а Проклятом нет. Для разнообразия, – пожал плечами маг.
– Тоже верно, – согласился я.
Некоторое время молча пили горячущий отвар.
– А как же твои жены? Сыновья и дочери? Не жалко их? – нарушил молчание Асгерн.
– Асг, не начинай! – воскликнул я. – Отплачут один раз, как о погибшем, и успокоятся. Денег им на десять поколения хватит, земли есть, замок. Проживут!
– Жёстко, – просто отозвался маг и замолчал. И вот это молчание было хуже, чем укоры и доводы. Меня опять начало накрывать. Внутри закипало возмущение и жалость к себе.
– Я не хочу, чтобы женщины, которые меня любят, испытали то, что испытываю я! Понимаешь? – не выдержал я молчания собеседника. – Лучше пережить боль утраты, чем видеть и знать, что тебя не любят и никогда не полюбят. Знать, что где-то тот, кого ты любишь, живёт и счастлив, но не с тобой! Я не хочу чтобы меня прокляли мои дети, за то, что променял их … на то, что они не в состоянии понять! Не хочу, чтобы на вопрос: «Где мой папа?», матери плакали и шептали: «Сволочь твой папа!» – сделав глубокий вдох и выдох, я добавил: – Лучше уж честно скажут: «Твой отец погиб, защищая наш дом»…
Не стрекотали кузнечики, не было слышно голосов ночных птиц. Лишь угли костра негромко потрескивали, да языки пламени освещали неровным светом небольшую лужайку.
– Хороший ты мужик, Алекс, – проговорил Асгерн и, немного помолчав, добавил, – говоришь правильно. Только я никак в толк не возьму. Ты только не психуй. Правда не укладывается у меня. Наверное, я не всё знаю.
– Ладно, не юли. Говори уж.
– Ты вот сказал, что денег и замок оставил. Всё так. Но сейчас вокруг графства стоят войска императора. Да-да, я помню про твою систему защиты, – предупредил он мои возражения, хотя я и не собирался возражать. – Я так понял, ты Академию не закончил. Хотя это не важно. Я тебе точно говорю, маги найдут способ обойти твою защиту. Вначале в лоб полезут. Положат десяток другой недоучек. Потом начнут думать и, будь уверен, допетрят, как сломать твой контур. Не сегодня, так завтра. Через месяц или через год. Тебя не будет, решать вопрос некому. Значит у империи достаточно времени, чтобы разобраться во всем и найти пути обхода. Может графство изнутри разрушат. Не знаю, но вечного ничего не бывает, – маг посмотрел на меня.
– Да я и не спорю. Если долго мучиться, то что-нибудь получится, – хмыкнул я, отпивая отвару.
– Вот именно. Тогда все твои разговоры про детей и обиженных жён не стоят выведенного яйца. Извини за прямоту. Некому будет шептать, как и задавать вопросы про исчезнувшего папку. Так что есть смысл тебе подольше погулять по свету. Ты молодой, вся жизнь впереди. А через пяток лет никто уже и не вспомнит про графа Андера. Не Империя, так Проклятый лес решит все твои проблемы. В этом ты прав. Всё само собой решиться.
Асгерн замолчал. Глядя на огонь, он неторопливо потягивал отвар. Вот есть же люди! Плюнут в душу и потом сидят спокойненько, чаи гоняют.
– Вот ты сволочь! – после молчания ответил я. В душе было мерзко от самого себя, от своих мыслей. И эта дурацкая любовь! Да какая любовь стоит человеческой жизни? Или стоит…? Своей да, а вот чужой? Вряд ли… Ну, Асг! Вот откуда он свалился на мою голову?
– Нагадил в душу, теперь сидишь, радуешься? – прорычал я.
– Мне-то чего радоваться? Контракта нет, сижу в жопе мира и слушаю, как ты хнычешь о себе любимом… Мало удовольствия.
– Да пошёл ты! Правильный нашёлся! – выкрикнул я, бросая кружку в костёр. Угли недовольно зашипели от такого отношения к себе. – Незаменимых людей нет! Слыхал про такое? Найдётся, кому и обогреть, и позаботиться!
– Чо кружками кидаться-то? – спокойно проговорил Асгерн. – Некуда силу девать, пробегись в горку.
– И пробегусь! – я встал. – Ты со мной?
– Нет уж, уволь! – усмехнулся маг. – Я после боя с тварями теперь неделю восстанавливаться буду.
– Как знаешь! – громко сказал я, изо всех сил представляя перед собой зеркало портала, ведущего к самозваному императору. Я не знаю, кто он и где он. Да разве это важно? Нужно просто очень захотеть попасть к нему!
Внутри меня всё сильней разгоралась злоба. На себя, дурака, на этот мир, на этого придурка императора, рвущегося к власти по костям своих подданных.
Вначале в воздухе запахло свежестью или, как говорят, озоном. Иллюзия портала начала возникать медленно, всё уплотняясь и уплотняясь.
– Только не говори, что это ты делаешь, – раздался негромкий, твёрдый голос Асгерна. Краем глаза увидел, что он стоит за моим плечом.
– Отвали, – рыкнул сквозь сжатые зубы.
Через портал, как через окно, я видел сидящего за столом мужчину. Со спины. Магические светильники давали приглушённый свет, поэтому обстановку рассмотреть было невозможно.
– Сейчас решу вопрос с императором, а чтобы покончить с тварями, совсем не обязательно жить в графстве, – пробурчал я.
– Стой, придурок! – схватил меня за рукав маг, – так нельзя.
– Асг, не мешай! – я тяжело посмотрел на мужчину, освобождая руку.
– Что ж ты такой бестолковый? – пробурчал маг, вслед за мной спешно делая шаг в зеркало портала…
