Глава 10
Империя. Столица Старград.
Клан Рокдиверов по древности рода мог соперничать, разве что, с семьёй Рактовичей, представители которой, вот уже несколько тысячелетий, стоят у власти. Рокдиверы всегда утверждали, что они самые верные и единственные друзья правящей семьи. Сколько в этом утверждении правды, а сколько вымысла, неизменная тема для обсуждения в, разного рода, салонах и собраниях. И не только в столице Империи, но и в отдалённых городках и баронствах.
Начальник тайной канцелярии Империи, Хасс Рокдивер, был приглашён на приём в столичный особняк своего дяди Отхона. На самом деле, дядя был Хассу совсем не дядя. Впрочем, особист никогда особо не вникал в особенности наследственных взаимосвязей, так как в клане Рокдиверов первостепенное значение имели деловые качества, а уж потом родственные.
У входных дверей в дом дяди лакей, с поклоном, принял у Хасса пальто и проводил гостиную. Убранство комнат было весьма изысканным – позолота использовалась везде, где это было более-менее уместно. Отхон был человеком не бедным и не стеснялся своего достатка.
– О, Хасс! Рад, очень рад! – приветливо проговорил хозяин особняка, появившись в распахнувшихся двухстворчатых дверях. Это был крепкий мужчина отталкивающей внешности, с маленьким, крючковатым носом и пухлыми губами. Глубоко посаженные глаза хмуро смотрели из-под нависших бровей.
– Добрый вечер, дядя, – вежливо ответил Хасс. Отхона все называли «дядя», вне зависимости от реального статуса родственника. Даже внуки, которых было трое, вежливо называли его «дядя Отхон».
– Вина? – поинтересовался хозяин, подойдя к высокому бару и вынимая из него высокий глиняный кувшин с узким горлом. – На днях пришёл караван из Ластанара, привёз весьма недурное вино, попробуешь?
– С удовольствием, – не стал отказываться Хасс. Неожиданное приглашение на аудиенцию к «дяде» очень насторожило начальника Тайной канцелярии. То, что «дядя» пригласил его не вино пить, особист не сомневался, вот только причин такого приглашения могло быть несколько, и, в зависимости от того, какая из них истинная, требовала от Хасса соответствующего поведения.
– Вот и славно, – приговаривал Отхон, разливая розовый напиток в высокие, пузатые фужеры. Хасс подошёл, вежливо ожидая. Дядя подняв оба бокала, посмотрел сквозь них на свет магического светильника, любуясь игрой мелких пузырьков внутри напитка. – Отличное вино, прошу!
Хасс принял стакан и, как заправский ценитель напитка, посмотрел на свет и понюхал бокал.
– Букет, однако! – проговорил он, имея в виду лёгкий аромат вина. Пригубил, улыбнулся. – Вы всегда умели выбирать!
– В этом ты прав, – расплылся в улыбке Отхон. – Хорошее вино стало заменять мне хорошую женщину. Возраст, – развёл он руками.
– Но что вы, дядя, у вас возраст начала серьёзной карьеры.
– Ты всегда мне нравился, – улыбался хозяин особняка. – Умеешь смотреть, слушать и делать верные выводы. Редкий набор качеств!
– Весьма польщен, – сделал учтивый полупоклон Хасс.
– Что у тебя на личном фронте? Зазноба есть? – поинтересовался «дядя». Хасс немного напрягся. Эти разговоры о его женитьбе обычно заводили перед чем-то очень серьёзном.
– Есть некоторые намётки, – не стал отрицать гость.
– Да? – удивлённо поднял косматые брови хозяин. – И кто? Останется между нами. Обещаю!
– Дочь господина Рампила, – ответил Хасс, отлично понимая, что если сейчас не скажет, а с Жасмин что-то получится, то «дядя» будет очень недоволен. – Пока у нас период розовых мечтаний.
– Понимаю, – кивнул Отхон и, немного подумав, добавил. – Хороший выбор. Нам очень нужен подход к Рампилу. Сам знаешь, какой он несговорчивый. Одобряю! Клан тебя поддержит. Деньги нужны?
– Спасибо, дядя, хватает, – скромно ответил Хасс.
– Вот! Правильный ответ, – одобрил хозяин, увлекая Хасса к камину, – присаживайся, – указал он на кресло. – Главное, чтобы хватало. Одобряю!
Гость скромно молчал, присев на кресло после того, как в другое сел хозяин особняка.
– Я читал твои заметки. Мы тебя не виним. Наша общая ошибка, что мы доверились Борбоку. Как ловко он нас провёл. Стратег, хороший стратег, – Отхон пригубил вино. – Жаль, что он не на нашей стороне. Жаль, – нахмурил брови, продолжил. – С твоим протеже не будет таких же проблем? Мы тебе, безусловно, доверяем, и я помню, что игра с Борбоком не твоё предложение. Я всё помню. Ну, так как, граф Андер не подведёт тебя?
Хасс отметил про себя акцент последнего вопроса. «Дядя» дал понять, что в случае провала операции с Алексом, ответственность ляжет на Хасса.
– Граф Андер – личность весьма неординарная. При любом раскладе его лучше иметь на своей стороне, нежели в стане наших противников, – начальник Тайной канцелярии говорил, тщательно подбирая слова. Он не сомневался, что несколько магов записывают их разговор на кристаллы.
– Да-да, я читал про его достижения и способности к магии. Это всё очень занимательно, но я хочу услышать лично от тебя. Расскажи мне то, чего нет в отчётах, – Отхон пристально посмотрел на «племянника».
– Понятно, – криво улыбнулся Хасс. – Граф Алекс Андер имеет скромные умственные способности. Склонности к анализу и логике весьма посредственны, эмоционален, и на фоне этого склонен к импульсивным решениям и поступкам. Свою жизнь не ценит, и при этом, жизнь своих друзей и близких возводит в ранг святыни. Очень любит детей, причём, не конкретно каких-то, а вообще детей. Ставит секс в основу взаимоотношений с женщинами. Имеет своё собственное понятие о добре и зле, и это не всегда совпадает с общепринятыми канонами. Нетребователен в части доступности материальных благ, а к золоту абсолютно равнодушен. В людях ценит честность и преданность. Очень сильно полагается на артефакты Древних. При этом умеет слушать и слышать оппонента. Остальное я освещал в своих заметках.
– Ыгы! – хозяин дома молчал, рассматривая напиток в бокале. – Получается, стратег из него никакой, а вот управлять им будет весьма несложно, так?
– Если это делать аккуратно, чтобы всё выглядело естественным, – согласился Хасс. – Даже маленькую, безобидную ложь, Алекс воспринимает, как личное оскорбление, начинает психовать… Извините, на фоне эмоциональной неустойчивости, совершает глупые поступки.
– Получается, если правильно преподнести ему некую мысль, то он может принять её за свою? Это хорошо. И в случае чего, есть, как на него повлиять. Хорошо, – повторил хозяин особняка. – А какие у тебя с ним отношения? Удалось подружиться?
– Граф Андер очень осторожен в друзьях. Как я говорил, если он посчитает вас своим другом, то жизнь положит, чтобы помочь, – проговорил Хасс. – Так что, тут нужно время.
– Согласен. Тебе видней, – Отхон встал, за ним поднялся и Хасс. – Мне понравились твои ответы. Я вижу хорошую возможность распространить власть клана Рокдиверов на другие государства. Нужно сделать так, чтобы этот Андер закрепился в Светлом лесу, и через него откроются дороги к эльфам. У Салатуна есть дочь, и нужно её столкнуть с твоим Алексом. Есть реальный шанс ввести наш клан в элиту Орвилии, нам этого очень не хватает, так что подружись с Алексом, это твоя задача номер один.
– Дядя, я вас правильно понял – план возведения графа Андера на трон Империи одобрен?
– Конечно, Хасс. Полностью…
Где-то в горах. Алекс.
Когда я шагнул в портал, открывший проход в рабочий кабинет неизвестного мне человека, я был полон решимости убить Императора Борбока. На мой взгляд, это решит кучу проблем.
Во-первых, оставшись без верховного главнокомандующего, императорские войска, стоящие у границ моего графства, будут бездействовать. Всем известно, что моё графство мешает лично Императору. Нет Императора – нет проблемы. Во-вторых, незачем будет преследовать дворян, недовольных властью самозванца. В-третьих, если Хасс не обманул, то распространённые его службой кристаллы записи с посланием Весты своему народу, позволят принцессе безболезненно взойти на трон. Вот и пусть правит своей Империей. Короче говоря, от такого простого решения одни плюсы.
Конечно, сам факт убийства невооружённого человека весьма неприятен для осознания, но, шагнув в портал, я не думал об этом, а думал я, как это сделать наиболее эффективно и быстро. Достать из КЗОПа меч и длинным взмахом снести ему голову? Эффектно, но не эффективно. Начнётся расследование, и, в конце концов, назначат виновного… Нет, не годится. Вскипятить ему мозг? Для дракона, с которым я сцепился из-за Эмарисс, это было чувствительно, но не смертельно. Как это подействует на мужика, сидевшего за письменным столом, за спиной которого я вышел из портала, я тоже не знал. Может, он защищён магически? Защитных артефактов на нём предостаточно. В этих размышлениях и была моя ошибка. Ну, что делать, я не профессиональный убийца.
Тех долей секунды моего замешательства было достаточно, чтобы сидящий передо мной хозяин кабинете резво вскочил и, повалив стул, развернулся ко мне лицом. Удивлён, собран, и напуган лишь от неожиданности моего появления. Император-то отлично владеет собой!
– Харгл тебя раздери! – выкрикнул он, выпуская в меня арбалетный болт из маленького такого арбалетика. И откуда он у него взялся? Продуманный мужик!
Восприятие рывком ускорилось, и я видел, как медленно летит мне в лицо арбалетный болт. Вынимаю его из вязкого воздуха левой рукой. Время вернулось к нормальному течению. Мой финт удивил Борбока. Надеюсь, это он.
– Ты кто? – сглотнув, спросил хозяин кабинета.
– Неважно. А вот ты кто? – прищурившись, ответил я, отбрасывая в сторону пойманный болт. В состоянии быстрого восприятия действительности, осмотрелся на предмет фатальных неожиданностей. Ничего особенного. Несколько конструктов, очень похожих на следилки в Академии магии. За гобеленом дверь, но за ней никого нет. Недоработочка.
Хозяин кабинета не очень то и похож на Императора. Вилорн, да упокоится его душа, был мужиком некрупным, но видным, моложавым, по-военному собранным, с гордой осанкой. А этот, вообще-то, странный. Дед Мазай, со взлохмаченными волосами, морщинистым лицом, и трясущимися руками. И это Император? Да бомжи лучше выглядят! А этот дедок либо пьёт без просыпа, либо работает без отдыха. Я склоняюсь к первому варианту. Неприятный запах перегара говорил в пользу моей уверенности.
– Я?! Да как ты стоишь перед Императором, смерд?! – хозяин кабинета пятился от меня, брезгливо морщась. Стоп-стоп-стоп! Как то уж очень целенаправленно он пятится.
– Стоять! – гаркнул я, выставив вперёд указательный палец правой руки. – Именем республики Шкид, ты приговорён к смерти, господин Император! – произнёс я, невесть откуда всплывшие воспоминания.
– Алекс, остановись! – между мной и мужиком встал Асгерн. – Просто выслушай. Выслушай, а потом сделаешь, как посчитаешь нужным.
– Асг, не мешай, я всё решил!
– Я прошу лишь минуту! Дай всего минуту! – не унимался маг.
– Ну, что же ты такой упёртый?! – ругнулся я.
Империя. Летняя резиденция Императора. Асгерн.
За свою жизнь Асгерн всего несколько раз нанимался телохранителем. И хотя такая должность была мечтой любого боевого мага, Асгерну это не подходило. Не мог он терпеть глупость и неосмотрительность своих подопечных, поэтому и не старался повторять печальный опыт работы у какого-то заносчивого дворянина. И вот сейчас он опять почувствовал себя двадцатилетним пацаном на службе у бестолкового и самонадеянного отпрыска богатого рода. Только Асгерну уже далеко не двадцать и его подопечный не самовлюблённый подросток, хотя, по мнению мага, не по годам бестолковый.
Ещё будучи у демонов, Асгерн не терял времени даром, собирая как можно больше информации о своём работодателе. Где словесными кружевами, где внаглую, используя элементы ментальной магии, Асгерну удалось собрать достаточно много сведений про Алекса. И хотя половина из этой информации была домыслами и слухами, всё же типаж своего работодателя маг создал. А это уже половина пути к пониманию поступков графа.
Решение убить Императора, неожиданно принятое Алексом, не особо удивило мага. Нечто подобное он и предполагал, но Асгерн не думал, что исполнять свое решение – освободить Империю от самозванца, Алекс кинется выполнять так неожиданно быстро. Вообще-то, Асгерн хотел побудить своего работодателя к возвращению в графство, и уже оттуда решать эту проблему.
Графа Борбока маг узнал сразу, несмотря на то, что видел его всего пару раз и лет десять назад. Егиш сдал. Постарел. Превратился в старика довольно отталкивающего вида. Но это был Император, пусть и самозванный.
Шагнув вслед за Алексом в открывшийся портал, Асгерн быстро оценил обстановку. Несколько следящих контуров маг увидел даже без применения специальных заклинаний. Значит, через пару минут тут будет пятёрка боевых магов. Это даже если следящий проглядел открытие портала, что вряд ли. Такое возмущение сложно пропустить, даже будучи крепко выпивши.
Когда Алекс нацелил указательный палец на Борбока и начал говорить заклинание на неизвестном языке, Асгерн чуть ли не прыгнул вперёд, встав между Императором и своим нанимателем.
– Алекс, остановись! – маг поднял перед собой ладони. – Просто выслушай. Выслушай, а потом сделаешь, как посчитаешь нужным.
– Асг, не мешай, я всё решил!
– Я прошу лишь минуту. Дай всего минуту! – не унимался Асгерн.
– Ну, что же ты такой упёртый?! – ругнулся Алекс. – Ну, что? Говори!
Асгерн был уверен на сто процентов в том, что как бы ни был расстроен Алекс, он услышит и, очень может быть, выслушает. Сказать нужно было что-то веское и значимое. Маг на секунду замешкался, подыскивая слова.
Этой паузой хотел воспользоваться Борбок. Решив, что на него никто не смотрит, он хотел выстрелить из мини-арбалета в спину Асгерну. По мнению самозваного Императора, это бы внесло суматоху, и у него появился бы шанс спрятаться в тайную нишу, а там, хитрый механизм закрыл бы его листом из ассанитиса. В такой капсуле никакое заклинание не страшно. Это даст время охране ликвидировать наглецов.
– Замри, урод! – кинул Алекс, заглянув за спину Асгерну. Обернувшись, маг увидел замершего статуей Борбока, держащего в поднятой руке маленький арбалет. Глаза Императора дико вращались, он хрипел и мычал.
– Ну, и? – обратился Алекс к своему магу.
– Всегда был подлецом, – покачал головой Асгерн, и уже своему работодателю, – я говорю, не спеши. Убить его нужно, но не сейчас и не так!
– Поясни.
– Борбок, конечно, всегда был сволочью, но не забывай, что он, как бы, Император. Подожди, не перебивай!
Империя. Летняя резиденция императора. Алекс.
Собственно, я и не собирался возражать.
– Понимаешь, любая власть лучше безвластия, – продолжал Асгерн. – Подумай, что ждёт Империю, если ты его сейчас убьёшь! Ладно, Единый с ней, с Империей. Подумай о простых людях. Каким бы гадом не был Борбок, институт власти в Империи не рухнул. Понимаешь? Государство не исчезло!
– Ваше величество! – раздался голос от дверей, – с вами…
– Уйди, – кинул я ему, и лакей послушно вышел. Асгерн сделал пасс рукой, и в истинном зрении я увидел плёнку сиреневого цвета, запечатавшую дверь.
– Так вот, – продолжил маг, – если сейчас убить этого, – кивнул Асг себе за спину, – наступит хаос. Делёжка власти. Ты на трон не спешишь, Веста в изгнании. На смену власти нужно время. Мёртвый Император, это команда «взять» для всех, кто её жаждет, для всех, кто ждёт удобного момента, чтобы встать во главе Империи. Начнутся междоусобные войны. Графы начнут с мечом в руках отстаивать своё право на трон. Это конец Империи, как государству. А кто пострадает? Простые люди, обедневшие дворяне, да воины, присягнувшие Империи! Тысячи воинов погибнут в этих играх за трон, только потому, что они преданы своей Родине. Не делай этого!
Наступило молчание. В тишине кабинета гулко отозвался удар чем-то тяжёлым в двери. Упала картина, висевшая около большого камина.
– Ещё пара ударов и моё заклинание лопнет, – натянуто улыбнулся Асгерн. – Может, пошли отсюда?
– Ладно, – вздохнул я, приняв решение. – Вечно ты со своими объяснениями! Уходим! Иди, я записку оставлю.
– Не нужно, – возразил маг, но, встретившись со мной взглядом, кивнул, – с другой стороны, хуже не будет.
– Вот именно, – ответил я, сел за императорский рабочий стол, взял лист бумаги, перо. Кстати, вполне современная авторучка. Толстенькая такая.
– Что? Примеряешься? – с иронией в голосе спросил Асгерн, поджидавший меня около окна портала.
– Отвянь, – пробурчал я в ответ.
Закончив писать, я подошёл к замершему Императору и аккуратно вынул из его ладони арбалет, откинул его на стол, также медленно опустил вниз поднятую руку. Тело Борбока находилось в этаком безразличном равновесии. Со стороны казалось, что оно каменное, а по факту, податливое и послушное, как будто мы играем в игру «Море волнуется раз…» из моего детства. Взвалив самозванного Императора на плечо, направился к порталу. В двери опять гулко ударило.
– Его-то зачем? – начал было Асгерн.
– Давай, вперёд! – скомандовал я, не обращая внимания на его вопрос.
Маг не стал возражать, быстро переместился за мою спину. Из-за гобелена начали выскакивать воины, на ходу разряжая в нас свои арбалеты. Несколько штук, срикошетив о поставленную Асгерном защиту, со звоном врезались в потолок и стены кабинета. Вниз посыпались осколки штукатурки. Всё это я скорее осознал, чем увидел глазами.
– Замерли! – гаркнул я, скидывая тело Императора в окно портала, которое кулем покатилось по земле по ту сторону зеркала.
Повернулся, подхватывая, оседающего на пол, Асгерна. Маг зажал живот ладонями, между которыми торчало оперение арбалетного болта.
– Суки, – выругался я, втягивая в портал своего спутника. Ну, вот чего он медлил, защитник хренов! Мою защиту арбалеты фиг бы пробили, да и успел бы я запрыгнуть в портал. Вот уж воистину, такой помощник больше мешает.
Окинул взглядом музей восковых фигур, состоящий из пяти воинов в разных позах. Из-за гобелена выглянул ещё один.
– Всем пока! – кинул я воинам в портал, который тут же закрылся у меня перед носом.
Асгерн тяжело дышал, пытаясь вымучено улыбнуться.
– Терпи! – я уложил мага на землю, подложив ему под голову рюкзак. – Я сейчас! – бросил короткий взгляд на валявшегося в стороне Императора. Поза у него не из удобных, ну, ничего, потерпит!
– Алекс… – выдохнул Асгерн, – извини!
– Ага. Ты не дёргайся. Щас в КУЦ попробую портал открыть, потерпи!
– Не нужно, – хрипел маг. Из его рта потекла струйка крови. – Драфтовы болты… не учёл…
– Помолчи, – и мысленно: «Мэри, ответь! Ответь, мать твою!». Тишина. Я представлял те комнаты КУЦ, где довелось побывать, повторяя «Мэри, ответь!»
«Господин наместник? – наконец раздался в голове голос ИскИна КУЦ, – вас очень плохо слышно».
– Мэри! Наконец-то! Срочный запуск реанимации. Ранение в живот. Состояние критическое! Внутренние разрывы органов, обильное внутреннее кровотечение. Ты поняла?
«Да, господин наместник. Комплекс запущен, приёмная капсула подготавливается. Невозможно определить ваше местонахождение. Вы где?»
– Я не знаю где. Сейчас открою прямой портал. Готова?
«Должна предупредить…»
– Я знаю! Ты готова, мать твою?! – рычал я.
«Блокировки сняты. Ожидаю», – покладисто отрапортовала Мэри.
– Другое дело, – пробурчал я, мысленно рисуя зеркало портала ведущее в КУЦ.
Не получается. Как же так?
Помрёт ведь Асг! Я видел, как постепенно угасала его аура. Кинул от себя к нему толстый канал, нагоняя туда жизненные силы.
– Ну, давай… возникай уже! – я чуть не плакал от обиды. Мужик собой закрыл меня, а я не могу ему помочь. Опыт лечения Зулы тут не подходил, не тот случай. Я отчётливо видел вдрызг разорванные органы в животе Асгерна. Арбалетный болт какой-то неправильный, буквально миксером перемешал все кишки внутри брюшины мага. Боюсь, тут и в КУЦ не помогут.
Наконец, передо мной начала возникать иллюзия окна портала.
– Давай! Давай! Давай! – подбадривал я, не знаю кого, себя или портал. Когда в зеркале стали видны стены и силуэт голограммы Мэри, кинулся к Асгерну и, взяв его на руки, шагнул в портал. Маг был без сознания, но я видел, что он жив. Как же тяжело поднимать и нести безвольное тело. На том месте, где лежал Асгерн, осталось кровавое пятно на молодой траве.
В приёмном покое КУЦ меня встретила голограмма Мэри, мулатка с огромными глазами. Откуда у ИскИна такие фантазии? Из моей головы?
– Капсула готова, – девушка-голограмма указала на сигарообразную, прозрачную капсулу, висевшую в воздухе, в центре комнаты. Капсула открылась, подплывая ко мне. Аккуратно уложил в неё безвольное тело Асгерна. Капсула тут же закрылась. В тело мага тут же вонзились несколько игл-шприцов. Капсула стала заполняться матовой жидкостью.
– Мэри, он должен выжить, сделай всё возможное и невозможное!
– Невозможное нельзя выполнить по определению, – возразила ИскИн. – Но я поняла направление вашей мысли. По предварительным данным, вероятность того, что объект сохранит жизнеспособность – девяносто пять процентов, так что беспокоиться не о чем.
– Ты уверена? – недоверчиво спросил я, – у него же в животе ни одного целого органа.
– Объект подключен…
– Его зовут Асгерн.
– Асгерн подключен к системе жизнеобеспечения. Посторонний предмет, нанёсший ранение, дезинтегрирован.
– Фух, – выдохнул я. – Слава богу! Напугался я. Кстати, как там Рампил?
– Восстановление организма Рампила выполняется согласно протоколу, отклонений нет, – лаконично ответила Мэри. – Разрешите вопрос?
– Да.
– У Асгерна выявлено развивающееся воспаление суставных хрящей, непроходимость сосудов нижних конечностей и начальная стадия сердечной и лёгочной недостаточности. Данные отклонения оставить неизменными или привести в соответствие с общими возможностями организма?
– Конечно, в соответствие! Вылечи мужика, раз к тебе попал, – согласился я. – Надеюсь, это ненамного увеличит время пребывания у тебя?
– На три процента.
– Когда планируешь закончить с ним?
– Через тридцать два часа.
– Понятно. Опять статис?
– Частичный, – согласилась Мэри.
– Хорошо. Как закончишь, пусть Асгерн свяжется со мной.
– Принято.
– Тогда всё, пока! – я направился к висевшему зеркалу портала.
– Господин наместник, – сделала останавливающий жест в мою сторону голограмма девушки.
– Что?
– От старшей консоли ЗАК поступил запрос на связь с вами, соединить?
– Нет. Я сам потом свяжусь, – я шагнул в портальное окно.
– Ровных до…, – голос Мэри прервался на середине пожелания.
Я стоял под хмурым небом. Косматые тучи, почти что, стелились вдоль земли, казалось, протяни руку и дотронешься до них. Дождя мне ещё не хватало! Ветер гнал рябь по зеркалу озера. Прохладно, а костёр почти погас.
Борбок лежал всё в той же позе, неудобно вывернув голову, косился на меня.
– Ну что, господин Император? – присел я возле него, – грохнуть тебя по-тихому?
Собеседник лишь хрипел в ответ, выпучивая глаза.
– Ладно, живи, – вздохнул я. – Отомри уже, а то сдохнешь и без моей помощи.
Старик зашевелился, тяжело дыша и отплевывая слюни. Я встал и пошёл к костру. Подкинул веток, пожелал огня, и костерок тут же охотно отозвался весёлыми языками пламени. Получается, возвращаться в графство мне очень даже нежелательно. Вот такое простое желание сразу материализуется. Как мне жить с этим среди людей?
– ЗАК? Слышишь меня? – негромко спросил я.
«Наконец-то! Алекс, где ты? – в голосе ИскИна была неподдельная тревога. – Все очень озабочены твоим исчезновением. У меня к тебе огромное количество сообщений и просьб от твоих жён и друзей. Прослушаешь?»
– Нет. Записывай моё сообщение.
«Готов».
– Любимая, со мной всё нормально. Приеду, как только будет возможность, – помолчал. – Записал?
«Да».
– Отошли это всем моим любимым. Понятно кому?
«Вполне. Всё сделаю», – заверил меня ИскИн.
– Хорошо. Тогда, Первому, Идару, Генвасу, ну, и остальным, передай, что искать меня не нужно. Да, и ещё, прогони мои сообщения через модули вариантности. И не отсылай их одновременно всем, выбери удобный момент для каждого.
«Принято. Алекс, есть несколько важных новостей…», – начал было ИскИн.
– ЗАК, отвали. Конец связи, – я прервал соединение. На душе было пусто и одиноко. Настроение катастрофически падало.
Непроизвольно следил за действиями своего пленника, благо, для этого мне не нужно оборачиваться и напрягаться. Это было чисто на подсознательном уровне. Не прошло и года, как я освоил визуализацию. «Прямо вундеркинд», – грустно улыбнулся я своим мыслям.
Борбок по-старчески встал, отплёвываясь до рвоты. Наконец прокашлялся, утёрся носовым платком и начал разминать руки, потом сделал несколько приседаний. Ты смотри, какой спортивный! Долго стоял, осматриваясь по сторонам. Агрессии я от него не чувствовал, да вообще никаких отрицательных эмоций, только удивление и досада. Последнее преобладало.
Подойдя, он присел на корточки перед костром и протянул к огню ладони.
– С вашей стороны, молодой человек, было очень неучтиво оставить больного старика под заклинанием неподвижности, – проговорил граф. – Ладошки до сих пор иголками колют.
– А с вашей стороны, неучтиво отправить две сотни дворян в рудники гномов, – парировал я. – Невзирая на пол и возраст.
– Хм…, – качнул головой дедок. – Вы далеко не всё знаете, и не можете объективно судить об этом решении.
– Кто я такой, чтобы судить о решениях Императора? Бог вам судья!
– Позвольте узнать ваше имя? – посмотрел на меня через огонь граф.
– Алекс. Граф Андер, – представился я.
– Я так и думал, – собеседник потирал затёкшие ладони, – так и думал, – повторил он. – Позвольте представиться, граф Егиш Борбок.
– А что не Император Борбок? Ложная стеснительность одолела? – иронизировал я, поворачивая прутиком угли костра.
– Императором я был во дворце, а тут… Тут я граф, не более того.
– Был бы ты Императором, место было бы неважно.
– Как, например, для вас? – тут же спросил Борбок. – Вы чувствуете себя Императором?
– С чего бы вдруг? – хмыкнул я.
– Ну как же? Вы женились на принцессе Эвесталии. Разве не для этого? – хотя в голосе собеседника было удивление, эмоционально он был совершенно спокоен. Артист, однако!
– Это была бы последняя причина, имей я возможность выбирать, – невесело проговорил я. – У меня был трудный день. Я – спать.
– И вы меня не свяжете? – от Борбока заструился намёк на удивление.
– Зачем? Навредить мне всё равно не получится. Хочешь сбежать – скатертью дорога! Если тебя сожрут дикие звери, мне меньше хлопот, – я встал и направился к своей лёжке.
– Господин Алекс, – окликнул меня Борбок.
– Ну?
– Спасибо.
– За что?
– Что сохранили мне жизнь. У вас слишком много причин, чтобы убить меня, однако вы не стали. Спасибо.
– Да на здоровье! – хмыкнул я, укладываясь на подстилку из веток. Сквозь полусомкнутые веки я наблюдал, как Борбок подхватил котелок и направился к озеру. Ну, вот и пусть похозяйничает.
Усилил свою защиту, влив неё хорошую порцию энергии, мало ли что придёт в голову этому придурку? Расширил восприятие на максимальное расстояние. Чувствовал возню мышей в норках, медленное движение рыб на мелководье, лихорадочный полет пичуг в поисках укрытия от крепчавшего ветра. Опасности нет, и крупнее кролика в округе тоже никого нет.
Я уже начал засыпать, когда осознал, что не могу уснуть из-за тихого голоса в голове: «Алекс, едри тебя в пятку, ответь уже. Сколько можно в прятки играть?» и дальше ругательства по списку. Стало любопытно, кто же это достучался до меня.
«Ну, и кто такой красноречивый?» – сонно спросил я, прищурившись посмотрел на костёр. Борбок сидел и пил из кружки. Вспоминает молодость, когда самому приходилось добывать хлеб насущный? Вот и пусть, ему полезно.
«Это Хасс! Наконец-то! Один вопрос и я отстану», – скороговоркой произнёс особист.
«Ну?»
«Твоих рук дело?»
«Блин, Хасс, что за привычка говорить загадками? Я не расположен сейчас разгадывать твои кроссворды», – рыкнул я.
«Извините, – перешёл собеседник на „вы“. – Записка на столе Императора. Это вы написали?»
«Ага. Как догадался?» – не стал отпираться.
«При встрече расскажу. Император жив?»
«Императора убили, и очень давно. И звали его Вилорн Первый».
«Господин Алекс, я понимаю вашу иронию, но прошу ответить. Граф Борбок жив?»
«Жив. Вон, чай у костра пьёт. Что-то ещё?» – попытался я свернуть разговор.
«Извините, да. Что вы собираетесь с ним делать?»
«Да ничего я с ним не собираюсь делать! Хасс, оставь меня в покое, жив твой Император! Верну его обратно целым и невредимым. Такой ответ годится?» – начал раздражаться я.
«Вполне. Только он не мой и вернуть его нужно не обратно, а в мою резиденцию. Сможете?»
«Это приказ?» – с иронией поинтересовался я.
«Ну, что вы, Ваше величество. Просто пожелание», – в голосе особиста мне послышалась издёвка.
«Да пошёл ты!» – я прервал связь, дав самому себе установку блокировать любые попытки связаться со мной. До особого распоряжения.
Светлый лес. Эльфийский дворец. Анариэль.
Принцесса эльфийского леса шла привычными коридорами дворца и как будто видела всё в первый раз. Вот эта кадка с пальмой стоит тут прорву лет, а то, что у дерева такие разные, причудливые листья, девушка заметила только сейчас. А эти цветки, растущие прямо их стен? Кому в голову пришла такая идея? Это же полная безвкусица, да и цвета подобраны весьма небрежно.
«Что поменялось? – задавала себе вопрос Анариэль, – я изменилась или во дворце действительно все по-другому?»
Привычно обогнув камердинера около дверей в кабинет отца, принцесса бабочкой впорхнула вовнутрь.
«И кабинет не такой уж и большой, – пронеслась в голове принцессы глупая мысль. – Давно не была здесь, стала примечать детали?»
– Привет, папуль, – привычно сказала она отцу, поднимающемуся из-за рабочего стола навстречу дочери. Чмокнула его в щеку и направилась к столику с фруктами, – не помешаю?
– Когда это ты мне мешала? – улыбаясь, спросил Владыка. – Как добралась?
– Легко. Вошла в свой портал, в городском вышла. Зря ты не захотел разместить переносной портал в своих апартаментах. Очень удобно. Я бы могла бывать у тебя чаще.
– Политика безопасности. Да и афишировать наличие переносных порталов мне нельзя.
– Ой, папуль, можно подумать для кого-то это тайна! У Алекса по всей Империи порталы расставлены, и никто из этого трагедии не делает.
– Светлый лес – не Империя, – только и ответил Морохир, с интересом рассматривая дочь.
– Что ты на меня так смотришь? – почувствовав пристальный взгляд, спросила Анариэль. – Что-то не так?
– Что случилось?
– С чего ты взял? Все нормально. Вот, принесла тебе кристалл, – принцесса вынула из кармашка жилетки мешочек с шариком записывающего кристалла. – Ты же просил побыстрей его вернуть.
Девушка положила мешочек на стол и, вернувшись к камину, взяла из тарелки с фруктами гроздь винограда. Отщипывая по одной ягоде, начала неторопливо жевать сочные плоды. Морохир вздохнул и, пройдя к камину, занял одно из кресел.
– Садись, – кивнул он на соседнее, – садись-садись, – требовательно проговорил он, и, дождавшись, когда дочь займёт кресло, сказал, – теперь рассказывай, что случилось?
– Да ничего такого, – пожала плечами Анариэль. Посмотрев на отца, уже другим голосом закончила. – Какая-то серая мышь прибрала к своим рукам отца твоего внука и моего любимого мужчину. Мне это неприятно.
– Вот как? – задумчиво проговорил Морохир. Встал и, подойдя к бару, налил себе вина. – Тебе не предлагаю, беременным это вредно.
– Когда это вино стало вредно беременным? Вовсе нет!
– Как ты сказала, там мой внук и потенциальный наследник, так что изволь оставить свои кривляния, – спокойно урезонил дочь Владыка. – Значит, говоришь, неприятно? И?
– Ничего. Просто пожаловалась.
Морохир молча вернулся на своё место и сидел, потягивая вино.
– Пап, там же всё неправда! Не любит Алекс Весту, и не любил никогда. Это в её голове у них большая любовь, а на самом деле просто минутное увлечение!
– Это тебе Алекс сказал? – уточнил отец принцессы.
– Да! Он так и сказал, что когда расскажет, как они обвенчались, вместе будем над этим смеяться! Вот так!
– Почему тогда тебя это беспокоит?
– Не беспокоит вовсе, – Анариэль помолчала. – По нашим законам, брак, заключенный не по правилам эльфов, таковым не является, ведь так же?
– Верно. С юридической точки зрения. А по совести?
– Да какая совесть?! У Весты никогда её не было. Совесть! Скажешь тоже!
– Я не про неё. Я про тебя, – уточнил Морохир.
– Я не знаю, пап. Мне неспокойно.
– И что ты уже предприняла? – поинтересовался Владыка, отпив очередной глоток.
– Ничего.
– Анариэль!
– Ну, ладно. Связалась с Вестой и наговорила ей всякого, – потупилась девушка, – что Алекс любит только меня и обещал завтра вернуться сюда.
– А он обещал?
– Не совсем… Ну, а что она? Я не позволю дурачить моего мужчину, – с вызовом посмотрела принцесса на отца.
– Не сомневаюсь.
Помолчали.
– Папуль, но ведь Алекс может жить в Светлом лесу? Неужели у нас нет дел, которыми он мог бы заняться? Зачем ему эта Империя?
– Конечно, мог бы, если захочет. Только, я сомневаюсь в этом, – нейтральным голосом ответил Морохир.
– Почему? Вот завтра приедет и я с ним поговорю.
– Поговори, – кивнул Морохир. – Только не забывай, что Алекс не из тех мужчин, которые легко подчиняются чужой воле, если эта воля идёт напролом. Кроме того, он своих не бросает. Ты ведь знала, что у него несколько женщин, и все они носят его детей, так что ты знала, что придётся его делить с кем-то.
– Я не думала, что это так неприятно, – совсем тихо проговорила Анариэль. Потом добавила, – может, их ликвидировать?
Морохир внимательно посмотрел на дочь, нахмурился и сказал официальным тоном:
– Будем считать, что я ничего не слышал.
– Пап, я знаю, у тебя есть особый отдел для деликатных поручений. Что им стоит убрать нескольких человеческих женщин? Это же просто люди, их прорва в Империи!
– Во-первых, это любимые женщины твоего Алекса. Не перебивай! – повысил Владыка голос. – Подумай, как ты будешь с этим жить. Во-вторых, люди физиологически ничем не отличаются от эльфов, и ты это знаешь не хуже меня. Наша исключительность обусловлена совсем не биологическими факторами, поэтому не нужно считать людей чем-то, подобным животным. Они такие же, как и мы. Так что, убийство будет убийством, как ты это не назови. И последнее, если Алекс узнает о насильственной смерти своих беременных жён, а он обязательно когда-нибудь узнает, он не успокоится, пока не уничтожит последнего эльфа. И это не преувеличение. Надеюсь, я понятно объяснил свою позицию?
– Понятно, – вздохнула Анариэль. – И что мне тогда делать? – подняла она на отца глаза, полные слёз.
– Не мне тебя учить, – Морохир встал, поднялась и Анариэль. – Покажи своему возлюбленному, как ты его любишь, сделай так, чтобы ему было очень комфортно рядом с тобой. Комфортней, чем с любой другой. И запасись терпением. Если ты его любишь так, как рассказываешь мне, то год или десять лет ожидания ничтожно малы. Любовь эгоистична. Если ты не сможешь справиться с её эгоизмом, то правильней забыть Алекса и жить дальше.
– Я хочу быть счастливой сейчас, а не через десять лет! – капризно ответила принцесса. – А если он никогда не захочет жить со мной? Выбросить десять лет жизни? Чтобы в конце концов быть брошенной?
– Это тебе решать. Твоя жизнь, твои чувства, твои желания. Никто тебе в этом не поможет и не подскажет, – твердо сказал Морохир и направился к своему столу. Уже сев за стол, он посмотрел на дочь, стоящую с поникшей головой и мягко сказал, – я поддержу любое твоё решение. Возможно, не одобрю, но поддержу. Постарайся быть благоразумной.
– Пап, зачем мне эта любовь, ведь жила без неё?!
– Это вопрос не ко мне, а к Матери Природе. Возможно, это твоё наказание, а возможно, и награда. Всё зависит от тебя.
Замок Алекса. Зула.
Роды у Зулы прошли довольно тяжело. Сказалось ли множество ранений, полученных девушкой, в бытность работы телохранителем, или это была чисто физиологическая особенность, но Милёна, выполняющая роль повитухи, в какой-то момент хотела уже обратиться к своей бабке, и лишь упрямство и уверенность в своих силах, остановили её от такого шага. Хвала высшим силам, всё закончилось благополучно. Друидка, несмотря на свою беременность и некоторую неуклюжесть, сумела правильно принять ребёночка, почистить роженицу, остановить открывшееся было кровотечение, и в нужных местах наложить швы.
Одетая в чистое белье, пахнущее травами и свежестью, Зула лежала в своей комнате. Рядом с ней сладко сопела дочь Лейхо, курносая, с тёмными кучеряшками на голове. Милёна устало сидела в кресле, подвинутом поближе к кровати. Друидку одолевал сон.
– Милён, ты бы шла к себе, – в который раз предложила роженица. – Мне уже лучше, да и телефон, вон, рядом. Если что, я скажу тебе.
– Да? – сонно проговорила друидка. – И то верно! Что-то меня в сон клонит, – она, опираясь на подлокотник, тяжело встала. – Тебя не тошнит?
– Нет, нормально уже, – вымучено улыбнулась Зула.
– Хорошо, пойду я. Напугала ты нас всех.
– Сама испугалась, – шёпотом вторила орчанка, прикрывая туго спелёнутую дочь одеялом.
– Только, ты смотри мне, не геройствуй! Чуть что, сразу зови. И не придвигай дитё близко. Ты намучилась, ещё придавишь во сне, – тихонько поучала подругу друидка.
– Ну, ты скажешь тоже, – отмахнулась Зула.
– Не спорь, я всякое повидала, – твёрдо сказала Милёна. – Отодвинь подальше.
– Ладно-ладно, – не стала спорить орчанка, отодвигаясь от дочери. – Иди уж!
Молодая ведунья вздохнула и медленно побрела из комнаты. Как только Милёна вышла, телефон, лежавший на прикроватной тумбочке, мелодично звякнул. Зула посмотрела на артефакт. Шевелиться не хотелось. Телефон ещё раз требовательно звякнул. Вздохнув, орчанка аккуратно повернулась на бок. Взяла артефакт и, нажав зеленную кнопку, приложила артефакт к уху:
– Кто это?
– Сообщение от Алекса. Прослушаешь? – негромко пропищал телефон.
– Конечно-конечно, – торопливо согласилась орчанка.
– Привет, Золушка, – раздался из артефакта жизнерадостный голос Алекса. – Я немного задержусь. Пришлось подавить очаги выхода тварей по всей границе с Проклятым лесом. Занялся этим сам. Не ругай меня, воинов нужно беречь, им хватит дел по зачистке. Люблю тебя и нашу дочь. Береги её! Как только закончу – сразу к вам! Целую вас, мои хорошие!
Зула, слушая голос любимого, непроизвольно заплакала.
– Я же говорила, он не мог сбежать с поля боя! – шмыгнув носом, прокомментировала она сообщение, повернулась к Лейхо, осторожно наклонилась и чмокнула дочь в лобик. – Наш папка, знаешь какой смелый и сильный? Вот такой!
Милёна.
Выйдя от Зулы, Милёна хотела пойти в свою комнату, но, поразмыслив, решила вернуться в имение. Не любила она каменные стены.
«Зулке уже лучше, если что – позовут, – подумала она, повернувшись в сторону лестницы. – А дома я хоть высплюсь, да и в лазарете моя помощь может потребоваться».
Уже у самой лестницы она встретилась с Марианной. Графиня, в домашнем халате, спешно семенила навстречу.
– Ой, Милёна! Всё нормально?
– Как будто да, а что такое? – удивилась друидка.
– Мне сон плохой привиделся. Я сразу к вам, – взволнованно ответила графиня.
– Когда он тебе успел привидеться? Ночь только началась, – скептически спросила друидка. – Иди, спи. Всё хорошо!
– Я прямо и не знаю, только легла, а тут снится…
– Марианн! – перебила девушку Милёна. – Давай, утром. Я очень устала. Без обид!
– Ой, прости! Может, я посижу с Зулой?
– Они только уснули, нечего их будить. Ступай к себе, – устало отмахнулась друидка.
– Да? Ну, ладно. Я утречком к ним схожу. Ты не спеши утром, отдыхай, – участливо сказала Марианна, глядя вслед молодой ведунье. Милёна нечего не ответила.
Уже у самых дверей, ведущих из холла на улицу, Милёна почувствовала лёгкое вибрирование телефона, висевшего в специальном мешочке на груди.
– О Мать Природа, кто там? – озабоченно проговорила девушка, доставая артефакт из холщевого мешочка. Нажала нужную кнопку, приложила его к уху. – Я слушаю!
– Сообщение от Алекса. Прослушаешь? – раздался негромкий голос ЗАКа.
– Конечно, – сон как рукой сняло, – где он?
– Сведений нет. Только сообщение.
– Говори уж!
– Привет, Стрекоза! – голос Алекса был громким, как будто он стоял рядом. – Я тут немного задержусь. Нужно ликвидировать очаги выхода тварей из Первозданного леса. Воинов с собой не брал, их не так много осталось, а дел хватает. За меня не бойся, после нашей с тобой встречи у меня хватит сил на сотню сотен тварей! Ты же понимаешь, о чём я? Люблю тебя и нашу дочь. Берегите себя. Как только закончу, сразу к вам!..
– ЗАК, повтори сообщение, – попросила друидка, вытирая непрошеную слезу. Артефакт повторил сообщение.
– Воинов бережёт, – девушка погладила себе по животу, – не зря мы с тобой старались, слышала, что папка сказал? Любит он нас и скоро приедет!
Выйдя на улицу, друидка села на скамейку, около детской площадки и попросила ещё раз воспроизвести сообщение. Внимательно выслушала.
– Так что ты очень ошибаешься, госпожа ментальный маг, – прошептала девушка. – Эмарисс никакая не большая любовь… Обычная увлечённость хорошенькой девушкой. Я вот рожу, тогда посмотрим, кто настоящая любовь!
Марианна.
Не дождавшись ответа от Милёны, молодая графиня вздохнула и направилась к себе в комнату. Сон действительно был не из приятных. Ей приснилось, что Алекса связали по рукам и ногам, а она стоит и не может его освободить. И от своей беспомощности такая тоска и боль!
– Даже послушать не захотела, – недовольно проговорила Марианна, – подруга, называется!
В кармане халата завибрировал телефон. Девушка достала его, пробурчав:
– Кому в такое время пришло в голову вызывать?
– Сообщение от Алекса. Прослушаешь? – раздался голос ЗАКа из артефакта.
– Конечно, раз уж ответила.
– Привет, Мариш. Со мной все хорошо. Как только смогу, приеду. Очень соскучился, мы так давно не виделись. Люблю тебя!
Послушав тишину, графиня недовольно спрятала телефон в карман, направляясь в свою комнату.
– Любит он! А вот Илона совсем другого мнения! – Марианна что-то обдумывала, наморщив лоб. – А может, магесса ошибается? Ну, вот откуда она взяла про эту Эмарисс? И Милёнка не верит в эту любовь, – девушка достала телефон и приложила его к уху. – ЗАК? А можно ещё раз прослушать сообщение от Алекса?
Илона.
Илоне не спалось. События пошедшего дня очень впечатлили девушку. Столько искалеченных воинов Илона не видела, пожалуй, со времён практики в военном госпитале. Это было так давно, что девушка уже с трудом вспоминала ту студенческую практику. Тогда, с её кривым даром, её не допустили к оказанию помощи раненным. Ей пришлось довольствоваться помощью в перевязке и работой по хозяйству в полевом лазарете.
Телефон, лежавший на прикроватной тумбочке, негромко звякнул. Магесса, потянувшись, взяла его, приложила к уху.
– Слушаю вас.
– Сообщение от Алекса. Прослушаешь? – пропищал телефон.
– Вот как? – Илона помолчала. – Давай.
– Лон, мне очень неловко, что всё так вышло. Наверное, нужно было разбудить тебя, а не заваливаться к Зулке отсыпаться, – голос Алекса был спокоен и бархатист. – Это было бы честней. Извини, ты так сладко спала, – и после небольшой паузы. – Я решил немного повоевать в одиночку. Глупо, наверное.
– Думать не твой конёк, – вставила в паузу Илона.
– Что сделано, то сделано. Знаю, ты поймёшь всё правильно. Ты единственная, кто всё понимает так, как нужно. И, пожалуйста, не суди меня строго – я не бог, я обычный мужик, в меру умный, в меру удачливый, и уж точно, не продуманный. И ещё, что бы ты там ни увидела, и не напридумывала, я люблю тебя. Как умею. Извини, если это не совпадает с твоими ожиданиями, но я очень стараюсь. Очень хочу встретиться и спокойно поговорить, прикоснуться к твоей мудрости, вновь почувствовать то единение, которое бывает только с тобой. Приеду, как только смогу. И не выбрасывай плётку!
Илона некоторое время молча лежала, глядя перед собой.
– Какая же ты сволочь! – прошептала она. – Сволочь и негодяй! – девушка положила телефон рядом на одеяло. – Как же хочется верить твоим словам… Наперекор тому, что видят глаза!
Веста.
После совещания в замке, Веста долго сидела с Илоной в своей комнате. Вспоминали несущественные вещи из их совместной работы в Фонде. Веста боялась заводить разговор про новую любовь Алекса. Тогда бы ей пришлось рассказать про предательство эльфийской принцессы. Последний разговор с Анариэль Веста расценивала, именно как предательство. Подлое, низкое. Илона ушла за полночь, оставив принцессу наедине со своими мыслями.
Вновь и вновь в голове принцессы возникали воспоминания об учёбе в Академии, и знакомство с Алексом. Лежа в кровати, девушка беззвучно плакала. Ей было горько и обидно, что все её предали и бросили.
Отец, не сумевший сохранить свою жизнь, ушёл, оставив Весту одну. Подруга, Анариэль, украла её любовь. Алекс, которого Веста любила больше всего на свете, отдал свою любовь другой.
«Чем? Чем Эмарисс лучше меня? Что есть в ней, чего нет во мне? – вновь и вновь задавала принцесса себе вопрос, и не находила ответа. – Она его даже не любит! Ею движет только долг. Особенности воспитания драконесс. Как могла Анариэль встречаться с Алексом у меня за спиной? Почему все такие жестокие?!»
Приглушённая трель телефона в тишине комнаты казалась колокольным звоном. Веста вздрогнула. Вздохнув, взяла артефакт с тумбочки. Вытерла слезы и, сделав два глубоких вдоха, чтобы успокоиться, приложила артефакт к уху.
– Слушаю вас.
– Сообщение от Алекса для Весты. Прослушаешь? – ответил телефон.
– Да, – девушка привстала, опершись на локоть.
– Привет, любимая! Извини за резкость утром. Правда, не сердись. Я от неожиданности и беспокойства за тебя позволил себе такой тон. Ты просто чудом выжила в плену у гномов, и я категорически не хочу подвергать тебя малейшей опасности. Прости меня за этот эгоизм, но я, в самом деле, не представляю, что буду делать, если с тобой что-то случится! Очень прошу, не говори об этом никому. Они ведь не виноваты, что ты лучше их. Как только смогу, сразу к тебе.
Осознав, что сообщение закончилось, Веста шмыгнула носом и попросила:
– Телефон, а можно ещё раз прослушать сообщение?
Сенди.
Сенди, уложив дочь, до полуночи сидела за столом, планируя дела на завтра. За этой работой она хотела спрятаться от мыслей о сегодняшнем дне. О прибывших магах, о драконессе, и от всего остального. Её устраивала работа, устраивали установившиеся отношения с жёнами Алекса. Девушка смирилась, что ей придётся делить своего возможного мужа ещё с несколькими женщинами. Она, действительно, не видела в этом ничего страшного, ведь это давало уверенность в завтрашнем дне, достаток, положение в обществе, возможность вырастить дочь в нормальных условиях. А если удастся родить от Алекса, то её положение станет ещё более основательным.
И вдруг эта драконесса и уверения Илоны, что Алекс любит Эмарисс сильней, чем всех остальных, вместе взятых. Ну и что? Ну, любит. Это совсем не значит, что он откажется от других. Не такой он человек. Вон, и драться сбежал, оттого, что загнали мужика в угол. Добрый он и обязательный! Нельзя же так бессовестно вести себя по отношению к тому, кто дал всё – спокойствие, сытую жизнь, уверенность. И то, что императорские войска стоят у стен графства, никого не беспокоит. А почему? Ну, хоть кто-нибудь задумался? Да потому, что все уверенны, что Алекс все решит!
Вместо того, чтобы пожалеть мужа, тянут одеяло каждая на себя! Вот психанёт и уйдёт, тогда хлебнут горюшка все! И Сенди в том числе.
От звонка телефона, управляющая вздрогнула, вздохнула и взяла артефакт.
– Это Сенди. Слушаю вас.
– Сообщение от Алекса. Прослушаешь?
– Конечно. Слушаю.
– Привет, красавица, я всего на пару слов! Со мной все нормально, дерусь понемногу, освобождаю графство от опасности Проклятого леса. Хорошая моя, ты уж там потерпи. Понимаю, все графство на тебе, это трудно, но ты сильная, потерпи, моя звёздочка! Я, как только смогу, сразу к вам. Поцелуй за меня дочку. Люблю вас, что бы там про меня ни говорили!
Сенди неожиданно заплакала. Она никак не ожидала от Алекса таких слов. Такие слова ей давно никто не говорил. Да, вообще никогда не говорили! И от этих нехитрых слов у Сенди на душе стало тепло и уютно.
– Стервы вы безмозглые, – прошептала она, хлюпая носом. – Мужик жилы рвёт, чтобы сберечь вас, а вы… всё делитесь, кого он больше любит, и кто из вас важней для него!
Имение Неркулова. Млада.
Когда сам пережил что-то важное, легче и понятней чувства того, кто переживает подобное. Так и Млада, только отойдя от собственных родов, очень близко к сердцу приняла роды орчанки. Если сама Млада родила быстро, и, можно сказать, без осложнений, то у Зулы всё происходило тяжело. Если бы не умелые действия Милёны, погибла бы орчанка. Кровью изошла. Но, слава Единому, всё обошлось!
Телефон задребезжал на тумбочке у кровати, когда Млада укладывала Марка, после ночного кормления. Удивлённо посмотрела на артефакт, взяла и нажала на зелёный бугорок. Приложила к уху.
– Это я. Кто там?
– Сообщение от Алекса. Прослушаешь? – раздалось из телефона.
– Только негромко. Марк только уснул, – попросила девушка.
– Приветик, Младушка, – раздался негромкий голос Алекса.
– Ой, Алекс? Как ты? Где ты?
– Вот, шлю тебе сообщалку, – не обратил внимание телефон на вопросы Млады. – Со мной всё нормально. Воюем понемногу. Ликвидирую тварей, они прут по всей границе, так что я задержусь. Ты береги сына, моего наследника. Не приведи Единый, с ним что случится, спрошу по всей строгости! А по тебе скучаю, так сильно, что сил нет! Мне кажется, я не прижимался к твоей груди тысячу лет, не говоря уж про другие места! Как освобожусь, сразу к тебе, так что готовься. Люблю вас!
Млада шмыгнула носом, чмокнула телефон.
– Да я завсегда готова, ты только приди!
Светлый лес. Имение Листопадное.
Принцесса эльфийского леса прибыла домой в скверном расположении духа. Разговор с отцом расстроил Анариэль. Глубоко в душе, она надеялась, что отец поможет ей ликвидировать пару-тройку человеческих женщин. Что в этом преступного и недозволенного? Такой строгий и однозначный отпор от отца озадачил эльфийскую принцессу.
Дома её встретил встревоженный запрос ИскИна:
– Госпожа, неприятные новости!
– Ирден, и ты туда же?! Да что за день такой?! – девушка негромко выругалась. И уже громко, – Ну, давай, говори, что произошло?
– Вокруг охранного периметра зафиксированы арвенды.
– Ну и что? – закатила глаза девушка. – Возможно, это коты Алекса. Он мог дать им команду охранять меня. Что в этом неприятного?
– Их очень много, госпожа. Вы правы, среди них есть и кот, которого Алекс называет Первым. Только, кроме него зафиксированы ещё более двух десятков взрослых особей. Анализ показывает, что это скопление не случайно и не имеет отношения к охране имения. Также, от старшей консоли получены данные, что Алекс исчез в неизвестном направлении и связь с ним потеряна.
– Как исчез? Что значит, исчез?! – возмутилась Анариэль.
– Я всего лишь сообщаю факты.
– Это всё?
– Нет. В трёх вёрстах зафиксирован табун герувинов. Ваш подопечный, Зубатик, систематически туда бегает. Это также не укладывается в обычную схему поведения этой особи.
– Всё, достаточно. Завтра утром организуй мне встречу с Первым. А сейчас я устала и хочу спать.
– Принято. Хочу предупредить, что мне очень сложно связаться с арвендом по имени Первый.
– А ты постарайся! – зло сказала принцесса, – и не беспокой меня по пустякам.
– Принято. Хороших снов!
Анариэль не ответила, взбежала по ступеням, и, открывая дверь в дом, почувствовала лёгкую вибрацию телефона, висевшего на груди на верёвочке. Быстро достала артефакт из-под жилетки, выгодно подчёркивающей грудь.
– Это Анариэль. Я вас слушаю.
– Сообщение от Алекса. Прослушаете?
– А он сам не мог связаться? – недовольно спросила девушка.
– Сообщение от Алекса. Прослушаете? – повторил телефон.
– Я слушаю.
– Анют, привет! Извини, что связываюсь с тобой таким образом. Бои с тварями Проклятого леса несколько затянулись. Чтобы там ни происходило, хочу попросить тебя всё рассматривать с позиции, что я люблю тебя. Обстоятельства порой сильней нас, тебе ли не знать это? Вспомни наше решение идти к Древу Жизни, и во что это вылилось! Виноваты ли мы в том, что там произошло, или Мать Природа так распорядилась? Стремлюсь к тебе всеми фибрами души! Как только будет возможность, сразу к тебе.
Принцесса замерла на пороге, распахнув дверь, так и не войдя в неё. Задумчиво покусала губы.
– Ирден, Алекс разговаривал с Вестой? – спросила она.
– По информации от старшей консоли ЗАК, связь с Алексом была очень краткосрочной. Он сумел передать только сообщение.
– Это хорошо, – Анариэль решительно вошла. – Не буди меня по пустякам.
Где-то в горах. Алекс.
Спал я тревожно. Мне пересинились все мои жены и подруги, причём, не только из этого мира, но и того, Земного. Со всеми я разговаривал, утешал, что-то обещал…
А потом стало трудно дышать. Я не мог повернуться. В таком состоянии я и выплыл из сна, с удивлением обнаружив, что пошевелиться не могу наяву, а не только во сне.
– Что за Ёпэрэсэтэ? – дёрнувшись, я почувствовал, что путы сжали меня ещё сильней. Сон, как рукой сняло. – Да, блин!
Первое, что увидел, это палку перед носом, к концу которой был привязан цилиндр, диаметром сантиметров десять. И эта палка упиралась мне в грудь, а в цилиндр рекой утекала из меня энергия. Защита снималась слой за слоем, пропадая в бездонном цилиндре.
– Что за…?
– Гырд мал поронаслыг…
В голове взорвалась сверхновая, меня сильно затошнило, и съеденные вчера ворки с радостью ринулись наружу. Меня вырвало жёлчью. Путы же от моих шевелений сжались ещё крепче, пытаясь сломать мне рёбра и вывернуть внутренности через рот.
– Слабак! – донеслось до помутнённого болью сознания. – Может, убить его?
– Не сметь!
– Что за де… ла…? – выдохнул я.
– Да я просто спросил, – глухой голос, предлагавший меня убить.
– Ты товар не порть! – зычный, командный. – Вместо него в клеть посажу!
На моих запястьях и на лодыжках щёлкнули замки кандалов.
