Глава 11
Империя. Столица Старград. Хасс.
Весть об исчезновении императора распространилась со скоростью полёта эльфийской стрелы. Домой, в столицу империи, начальник тайной канцелярии попал уже под утро. При этом ему пришлось задействовать всё своё положение и вес в обществе. Сославшись на неотложные дела, безопасник срочно уехал. Он торопился к себе в дом, потому, что не знал, что в понимании Алекса «завтра», когда он намерен вернуть императора. По времени завтра уже давно наступило, и Хасс погонял лошадь, чтобы успеть домой, прежде чем в его кабинете появится император Борбок, отправленный Алексом через мобильный портал.
Влетев в ворота своего дома и напугав своим внезапным появлением смотрителя, Хасс взбежал на второй этаж и дёрнул двери в свой кабинет. Никого. Облегчённо вздохнув, он поднял портал и понёс его в подвал. Там, за секретной дверью, была оборудована темница для высокопоставленных вельмож. Это был дубль такой комнаты в резиденции Тайной канцелярии. Хасс, принимая все меры предосторожности, оборудовал в своём домике такую темницу, ни секунды не сомневаясь, что придёт время и она потребуется. И вот этот момент настал.
Прятать самозванного императора в застенках тайной канцелярии, всё равно что подписать себе смертный договор. Про некоторых осведомителей, работающих на разведки других государств, он знал. Но также был уверен, что знает далеко не всех. Кроме того, в империи достаточно влиятельных семей, жаждущих трона, и они с лёгкостью могут узнать, кого прячут в тайной канцелярии империи. И тогда Борбок не проживёт и часа! Золотые монеты способны и не на такое.
Тайная темница состояла из двух комнат. Предбанника, и, собственно, самой комнаты для невольника. Положив диск портала на пол предбанника, Хасс успокоился, почувствовав, как же он устал.
– Харгл раздери этого Алекса! – выругался он, направляя своё раздражение на неугомонного графа, виновника его бессонной ночи. – Не может спокойно жить. Как сделает что-нибудь, так мысли враскорячку, как это исправлять.
Хасс активировал сторожевой артефакт установленный в предбаннике темницы. Теперь при появлении тут кого бы то ни было, он узнает об этом сразу же. Заперев тайную комнату, поднялся в свой кабинет. Достал из бара крепкого вина и налил в хрустальный фужер. Посмотрел на свет игру пузырьков в бокале. Залпом выпил и, спустившись со второго этажа, развалился на диване в гостиной, посматривая на связанный с сигнальным артефактом перстень.
Вспомнив о записке императора, написанной, как и предполагал Хасс, рукой Алекса: «Скоро буду. Ваш император», он хмыкнул:
– Что это? У графа проснулся дремлющий ум? Или очередная глупость? – рассуждал он вслух. – Неужели он задумал многоходовку? Прикинулся олухом, озабоченным только женским вниманием, а сам шаг за шагом идёт к верховной власти? Нет. Не может быть. Для него это совершенно не характерно. Я проверял. Лично…
Баронство Неркулова. Поляна драконов.
Старый дракон не спал. Раны, полученные им в дневных боях с тварям Проклятого леса, ныли, не давая уснуть. От услуг Жизнемиры Су-Ракал Адх отказался, полагая, что простым воинам её помощь нужна больше.
Свои серьёзные раны он залечил сам. Топорно, ну уж как сумел. А переломы рёбер и нескольких пальцев на лапах можно и потерпеть. Не в первый раз. В основании хвоста что-то воткнулось в тело и нещадно пекло, но старый дракон не мог это «нечто» достать сам. Отключил чувствительность не получалось, поэтому Су-Ракал ждал, когда прилетит Генвас. Татс в лечении не помощник, больше искалечит, чем поможет. В этом дракон имел возможность убедиться на собственном опыте. Верней на собственном теле, когда они вдвоём бежали от угасшего Источника Жизни.
Эмарисс с Изондой улетели на патрулирование к Безымянным горам, Генвас в строну Светлого леса. Татс делает облёт Проклятого леса в глубину, за третий Рубеж.
Су-Ракал слышал о неудачной встрече Эмарисс с Наместником, но не стал вдаваться в подробности. Приказал вначале закончить с прорывом, а разбираться, кто в чём виноват, будут после.
За недолгое время проведённое среди людей, старый дракон стал по новому смотреть на них. Результат это его возраста или люди здесь другие, дракон пока не решил. Но он точно понимал, что его представление о людях, вынесенное из далёкой юношеской поры кардинально переменилось.
В Гнезде людей считают самозванцами, с которыми драконы, по недосмотру Матери Природы, должны делить материк. В своих неофициальных обсуждениях драконы всегда выставляют людей, как существ недалёких, жадных, эгоистичных и беспринципных.
В баронстве Неркулова Су-Ракал увидел людей совершенно с другой стороны. И теперь, имея массу свободного времени, он пытался осмыслить, в чём причина такой разницы, между представлениями драконов о людях и действительностью.
Подняв голову, старый дракон прислушался:
– Похоже, Изонда и Эмарисс возвращаются.
Шум крыльев был на грани слышимости, но Су-Ракал, прикрыв глаза, прислушался к своим ощущениям. Да это была двойка Эмарисс. Генвас был также на подлёте, а вот Татс был очень далеко.
«Татс, доложи что видел?» – мысленно обратился старый дракон к патрульному.
«Изменённых животных немного. Группировок и стай не видел».
«Возвращайся. Нужно отдохнуть. Неизвестно что будет завтра», – приказал старый дракон.
«Хорошо. Пойду вдоль реки», – отозвался Татс.
Через некоторое время на большую поляну приземлилась Эмарисс О`Лак и вслед за ней Изонда Чик Хар. Драконесса перетекла в человеческое тело и, сопровождаемая тяжёлой походкой драконихи, направилась к Су-Ракалу.
– Вдоль границы на пять вёрст вглубь леса, скоплений тварей не обнаружили, – начала доклад Эмарисс, подходя и садясь на скамью сделанную из бревна. – По поводу драк Алекса ЗАК не врал. Видели несколько мест его сражений с изменёнными животными. Зрелище мерзкое. Такое ощущение, что там мельница работала. Даже на деревья внутренности набросаны… Я представить себе не могла, что такое кто-то может сделать.
– Понятно, – прогудел старый дракон, сжав зубы и помолчав, перетерпевая боль, неожиданно возникшую в области грудины. – Я готов выслушать вас.
– По поводу? – задрав голову, Эмарисс посмотрела на Су-Ракала.
– Мне нужно доложить Совету о вашей встрече с Наместником и его решении. Генвас будет через время, так что я готов выслушать ваш вариант, – при этих словах старого дракона, Эмарисс сникла, опустив голову, стала смотреть себе под ноги.
– Разреши мне? – взяла слово Изонда, понимая, что её подруге сейчас не очень просто говорить.
– Конечно, – согласился Су-Ракал.
– Я расскажу о том, что знают только я, Эмарисс и О`Грох…
Где-то в горах. Алекс.
Когда на моих лодыжках и запястьях щёлкнули замки от кандалов, первое желание было разнести в пух и прах всё и вся. Но не тут-то было. Я был упакован в самозатягивающуюся сетку, как тушка копчёной курицы, и это совсем не способствовало сосредоточенности. И потом эта болезненная распаковка знаний нового языка, с головокружением, тошнотой и рвотой… Какое уж тут «убить всех», когда сам вот вот задохнёшься?
Моим вниманием завладел широченный наконечник пики, принятый мной за палку, чувствительно воткнувшийся в моё солнечное сплетение, и небольшой цилиндр на древке, так усиленно поглощающий поля моей многослойной защиты. И самое главное, я не смог перекинуться в боевую ипостась. Вот это последнее весьма озадачило меня, если не сказать напугало. Как-то привык уже к своему второму телу. И тут такой облом…
Я перестал дёргаться, с трудом вдыхая мелкими глотками такой нужный воздух. Отключил болевые ощущения и представил, что у этого садиста с пикой, вместо головы кастрюля, в которой бурно кипит варево.
– Ты смотри… – хмыкнул воин, усиливая нажим на пику. Цилиндр стал быстрей поглощать мою защиту. Ещё чуток и в ход пойдёт моя аура. А это уже совсем плохо.
– Уз! – гаркнул воин, – кольцо смирения. Быстро!
Так как я лежал навзничь, было плохо видно, и я скорей почувствовал, как один из воинов метнулся в сторону, и достал, судя по шуршащему звуку, какой-то предмет из сумки или мешка. Ещё через мгновение, это нечто щёлкнуло замком на моей шее. Сознание поплыло, несмотря на все мои попытки зацепиться мыслью за что-нибудь. Звук… травинку… облака…
– Так то лучше, – донеслось откуда-то издалека и как-то нереально тихо. – Неси кандалы из флюза.
– Каан, ты уверен? Он еле дышит, – голос совсем тихий, и плавающий в пространстве.
– Он, похоже, витзей. Так что меньше разговаривай, – голос властный и насмешливый.
В ответ тишина. Я совершенно отстранённо чувствовал, как на мне поменяли кандалы. Эти, новые, тяжелее и прохладные такие.
Дышать стало легче. Уже хорошо.
– Подумать только, витзей! Вот удача, так удача, – приговаривал воин, распаковывая меня из сеточного плена. Сознание понемногу прояснялась. Я стал слышать звуки шуршания камней под сапогами бандитов, ругань Борбока, гортанные команды. Мешанина цветов перед глазами стала приобретать более-менее чёткие очертания.
– … если каан даже половину обещанного отдаст, это ж можно года три не ходить в ходки…, – бормотал воин, сноровисто снимая с меня сеть, перекатывая моё безвольное тело с бока на бок. – Ну как-то так! – удовлетворенно сказал он, когда закончил, и пропал из моего поля зрения.
Наконец мне стало немного лучше. Ощущения такое, как будто меня час били палками в тёмном мешке. Реальность воспринималась туманно и как-то издалека, и полный штиль в эмоциях. Это и есть апатия? Вот не думал, что ко мне вернётся эта моя «подруга».
Опять затошнило. Повернулся на бок и с трудом сел, прислонившись спиной к камню. Фокусируя зрение, стал рассматривать браслеты на руках. Вполне современные такие браслеты, толщиной в два пальца. И замки на них совсем не средневековые. Привет от Древних? Очень может быть. В истинном зрении мои кисти и ступни ног были окутаны грязно зеленным дымком. Источником этого энергетического дыма и были эти браслеты.
Потрогал кольцо на шее. Просто кольцо, но через голову не снимешь. Не ошейник и на том спасибо. Судя по бледному мареву перед глазами, если смотреть в истинном зрении, моя голова внутри кокона этой грязно-зеленой энергии. И ведь не противо-энергия, как в Диком лесу. Что-то новенькое. Ничего-ничего, вот приду в себя и разберёмся, что тут за новинки.
Исподлобья начал рассматривать наших пленителей. Один за старшего восседал на шестиногом, мохнатом звере. Новый для меня вид верховых мутантов. Конь ни конь, медведь не медведь. И на герувина совсем не похож, значит не ящер. Вообще-то шестиногих ящеров я не видел. Никогда.
Всадник был в латах, с мечом и пикой. Тот предмет, который я принял в самом начале за палку, на самом деле, была пика, с широким лезвием на конце и притороченном около него цилиндром.
– Ну, вот видишь, уже очухался, – воин на звере подъехал ко мне. Ткнул меня древком пики. Я поднял на него взгляд. Вожак довольно ощерился. – Уз, Лар! С этого глаз не спускать. Задействуете Поводок. И Силы не жалейте, иначе будет нам веселье.
– Понял, каан. Не впервой, – грубоватый голос в ответ. Краем глаза увидел направившегося ко мне крупного воина. Всадник, ещё раз посмотрел мне в глаза. Хмыкнул и разворачивая животное, гаркнул:
– Уходим!
Ко мне подошли двое воинов. Явно из бывалых, с мечами за спиной, плётками за широким поясам, в кожаных латах. Угрюмые, с острым взглядом из-под косматых бровей. Два эдаких близнеца, если судить по одежде, манере двигаться.
Молча вздёрнули меня на ноги.
– Не дури, – угрюмо сказал тот, что рассуждал о радужных перспективах моего пленения.
Нападавших было пятеро. Всего пять человек повязали меня, как сопливого новичка. Вожак, двое моих охранников и ещё двое, в одеждах попроще, видимо из обслуги. Они поставили Борбока на ноги и профессионально обыскали. От императорских артефактов на земле образовывалась небольшая кучка.
– Граф… Андер…, – сквозь зубы шипел Борбок, с пальцев которого бесцеремонно снимали перстни и кольца. – Вы же можете их всех уничтожить! Ну что вы медлите…
– Да пошёл ты! – с трудом процедил я, кинув взгляд на императора. За своё бормотание получил чувствительный тычок от одного из воинов, охранявших меня. Разговорчики в такой ситуации не приветствуются в любом мире.
Я злорадно улыбнулся, увидев как сильно, наотмашь, один из обслуги врезал бывшему императору. У того аж голова мотыльнулась.
– Заткнись, мразь! – прокомментировал наказание мужик.
Круто мы попали. Хорошо, что Асгерна отправил в КУЦ. Незачем мужику такие испытания.
Интересно устроена жизнь. Вечером, перед сном я принимал решение не возвращаться в графство? Принимал. Ну, вот вам и условия непреодолимой силы! Одно хорошо. Наверняка кормить будут да и к людям выведут. А там посмотрим, кто кого!
То, что это Орвилия, я не сомневался. Только там есть рабы, причём вполне официально. Так что Асгерн ошибся – это Грифоновы горы.
Утренний туман стелился вдоль глади воды. Наш караван шёл берегом. И не лень разбойникам было тащиться в такую даль, потому что шли мы очень долго. И хотя в горах расстояния ощущаются совсем не так, как в городе или лесу, но всё равно долго.
В дороге мне легче не стало. Побрякушки, надетые на меня, честно выполняли свою работу, не давали прийти в себя, подавляя думки о любых действий, кроме перестановки ног при ходьбе.
«Что же вы на меня нацепили?» – пугливой стайкой промелькнула мысль в моей голове.
Но всё же я не потерял способность хоть как-то оценивать ситуацию. Это уже плюс. Более того, к тому моменту, когда нас окликнул часовой, я хоть и с трудом, но мог более-менее адекватно реагировать на внешний мир. Наш вожак что-то крикнул охранению в ответ, и мы после короткой остановки продолжили движение.
Ясная картинка мне была недоступна, поэтому я мог только предполагать, что происходит вокруг. Больше догадываясь по обрывкам фраз и окриков.
По характерному гомону я понял, что мы пришли на стоянку. Бивак был помещён внутри какой-то пентаграммы, в лучах которой дымятся маленькие костры. Несколько раз я перешагивал через канавки, которые создавали некий рисунок. Явно рукотворных канавок. Откуда такая уверенность? На миг увидел место своего нахождения как бы со стороны. Видение промелькнуло ночной птицей, оставив уверенность и приступ тошноты.
Перешагивая через очередную канавку, посмотрел на неё в истинном зрении. Вот это и есть странность. Энергетический дымок грязно-зеленого цвета стоял по всей длине борозды. Такая же ерунда, как и от моих кандалов, только более насыщенная. С пеленой перед глазами не спутаешь.
Внутри лагерь мало чем отличался от стоянки любого каравана. По кругу телеги, внутри шатёр, который несколько воинов споро сворачивали. Два костра. Пики в пирамидах. Пленники сидят по клетям на телегах. Вот и транспортное средство. Я уж боялся, что придётся пешими идти. Ноги то я с трудом переставляю.
– Этих кормить? – поинтересовался встречающий нас воин. Беззубый и довольно отвратно пахнущий.
– Нет, – коротко бросил вожак. – Это маги, в клеть их с флюзом.
– Слушаюсь, каан, – с поклоном отозвался надсмотрщик, и уже грубо нам, – ну что стали? Диз, гони их к дальней клети.
Было видно, что Борбок не понимает ни единого слова. Но оно ему и не нужно. Всю дорогу он ругался на моё малодушие и трусость, призывая и заклиная освободиться. Несколько раз получал тычок от сопровождающих, но всё равно не унимался. А уж чего он мне только не обещал… Даже трон, который ему оказывается совсем ни к чему и вообще в тягость. И чего не скажешь в минуты слабости.
Между тем нас повели к нашему транспортному средству. Пяток телег, с клетками на них и ещё три накрыты пологами. Это я отметил на автомате. Значит, способность адекватно мыслить возвращается.
Пленных было много. Человек пятьдесят, а может и больше. Разномастный, разновозрастный народ. Не бомжи, это точно. Одежда помятая, грязная, но добротная. Сортировки по полу и возрасту не было. На первой телеге выделил трёх подростков, два парня и дивчина. На второй двух девочек лет шести, на третьей двух откровенных стариков. Остальные мужчины и женщины, от двадцати до сорока лет, смотрелись одноликой массой.
Пленники смотрели на нас с любопытством. Не было надежды или страха. Просто любопытство, как будто они не пленники, а зрители, а вот мы как раз пленники.
На последней телеге, в клетке, сидело двое мужчин. Выходит, нам с Борбоком повезло, путешествовать будем с комфортом. На предыдущих телегах для пленных едва хватало места, чтобы сидеть.
Один из наших попутчиков, пухлый, с открытой улыбкой, был одет в добротный халат. Разве что чалмы нет на голове, а так – прям бай из азиатских стран земного мира. Хотя нет, скорей, он торговец. Во всех мирах торговцы выглядят одинаково. Вот есть в них какая-то неуловимая схожесть. Лицо гладкое, явно знававшее более сытую жизнь.
Второй пленник, мужчина довольно пожилой, с жидкой бородкой. Простовато одет, я сказал бы, путник по факту рождения. То есть человек, живущий в дороге. Потёртый плащ, соломенная, подратая шляпа, сухие, жилистые руки, морщинистое лицо, бесцветные глаза.
Наша клетка отличалась не только количеством постояльцев. Во-первых, у меня при подходе к ней возникла головная боль. На фоне затуманенности сознания, боль была особенно сильной. Впрочем, она тут же прошла. Во-вторых, перекладины клетки были выполнены из металла. Это бросилось в глаза. Кинул взгляд на соседнюю телегу. Так и есть, на ней клетка связана из толстых жердей, а тут металл. И последняя странность, в центре клетки стояла столбик из камня, к которому нас и приковали на цепь. Впрочем, от обруча на шее меня не освободили.
– Хороший улов. Каан знает своё дело, – приговаривал дурно пахнущий мужик, примкнув замком цепь к центральному столбу. – От тут и посидите… хе-хе-хе. Господа маги… хе-хе, – противненько приговаривал надсмотрщик. Ещё раз все внимательно осмотрев, с чувством выполненного долга, надсмотрщик вышел из клети, закрыв за собой щеколду. Хмурые воины, сопровождавшие нас всё это время, ушли по своим делам.
Как только закрыли двери клетки, я сел, держась за металлическую решётку. Меня не по-детски штормило. Прислонился спиной к камню, стоявшему в центре телеги. Закрыл глаза, вытянул ноги.
Борбок же стоял, брезгливо осматриваясь. Пол был довольно грязным. Интересно, а по нужде выпускают или прямо тут? В углу характерный запах мочи. Значит прямо тут. Но мне на это было совершенно плевать.
– Добрый день, господа, – поздоровался с нами пухлый мужчина. – Вот и вас тоже. За что же на наши головы эти беды? Да вы не стойте, сейчас поедем, можете упасть, – обратился он к Борбоку. Последний брезгливо морщился, тихим шёпотом ругаясь отборным матом.
– Да, мой друг, тут очень грязно, но что делать… Это только до Врат. У меня там есть кое-кто знакомый. Так что вы меня держитесь. Доедем до Врат, а там… Этот каан ещё извиняться будет, – шипел толстяк, распаляя сам себя.
Лагерь очень быстро свернули. Впрягли в телеги лошадей. Нормальные лошади, это радует. А что же это за зверь, на котором вожак разъезжает? Потом разберёмся… Мне было лень. Лень шевелиться, разговаривать, дышать. Но без последнего, пожалуй, не протяну, так что приходилось заставлять себя дышать.
Толстяк, поняв, что я не намерен ему отвечать, переключил своё внимание на Борбока. Император, не понимая ни слова, все же догадался, что стоя ехать небезопасно. Морщась и ругаясь, он сел в углу клетки.
Толстяка звали Саах, он торговец из Припульты. Каан это что-то типа князь, по крайней мере, из его рассказа я понял, что наш главарь контролирует левый хребет Момлока. И вообще, названия сыпались одно за другим, и я совершенно не понимал, про что рассказывает этот торгаш.
– Уймись, – наконец сказал странник, – они тебя не понимают.
Мы тряслись по еле приметной дороге. Ясмин поднимался всё выше, начиная припекать макушки.
– Как не понимают? – удивился Саах. – Они не знают сларецкого языка? Откуда тогда они? На тысячи вёрст от западных Врат до восточных Рубежей все говорят на этом языке. Как его можно не знать?
– Уймись, – кинул путник и замолчал.
Помолчали. Но толстяк видимо был не из молчунов.
– Ты меня понимать? – спросил он на ломанном всеобщем, чем вызвал у меня сдержанную улыбку и заинтересованный взгляд притихшего Борбока. – Ты прав Даг, они с равнины. Да как же они сюда попали то? Пройти через Рубеж стоит кучу денег, да и какой смысл?
Путник ничего не ответил, глядя перед собой. По-моему он медитировал.
– Ты ровно место? Да? – допытывался торгаш у Борбока. – Я уметь говорил вам язык.
– Андер, что он лепечет? – спросил Борбок. – Что ты молчишь, как воды в рот набрал?
Я даже глаз не открыл. Много чести. И вообще, не трогайте меня, мне дурно.
– Вода! – ухватил торгаш. – Нет вода. Стоять будем скоро не будет. Давал вода…
Под повтор рассказа Сааха, только на ломаном всеобщем, я отключился.
«Принято сообщение по протоколу три ноля пять», – именно эта фраза вывела меня из забытья.
– Что? – прошептал я пересохшими губами. В ответ лишь скрип колёс, крик птицы в небесах, да ругань нашего ездового на дорожные кочки. Действительно, нас нещадно трясло.
В голове шумело. Ясмин припекал макушку. Несколько раз я приложился затылком к камню, на который опирался спиной. Стал беречься. Сквозь щелки приоткрытых глаз осмотрелся. Даг, все так же сидел, крестив ноги, придерживаясь рукой за решётку. Саах полулежал на спине в дальнем углу клети, держась обеими руками за прутья. При этом он негромко ругался. Борбок сидел, вытянув ноги в противоположном углу, также двумя руками держась за прутья клети. Лицо его был мрачным и изнурённым. Было видно, что поездка ему даётся с большим трудом.
«Не всё коту масленица», – зло ухмыльнулся я. Ладно, фиг с ним, нужно понять, что там за сообщение я услышал.
«Принято сообщение по протоколу три ноля пять», – услужливо прошелестело в голове и тут же всплыли воспоминания. Это закрытый канал общение между КУЦ и Наместником планеты. Ноль-ноль-ноль пять, группа секретности. Фактически самая низкая.
Значит я всё-таки наместник? И так позорно попал в плен.
– Расшифровать, – прошептал я.
«Физические данные объекта по имени Асгерн, восстановлены согласно заданным параметрам. Ожидаются инструкции по дальнейшим действиям с объектом», – прошелестело в голове.
Круто. А просто пообщаться не судьба?
«Мэри!? Ответь. Мэри?»
Тишина.
«ЗАК! ЗАК, мать твою, на связь! Да что вы молчите?.. Гады…»
Сколько я не пытался, отклика не получил.
– Потерпи, – выделил голос Дага. – Скоро станут на отдых.
Подскакивая на кочках и ямках, повернул голову к соседу по клетке. Тот сделал попытку улыбнуться, прохрипел:
– Терпи парень. Первые дни тяжело, потом привыкнешь.
– Хм…
– Верно, – чему-то кивнул мой попутчик, подпрыгнули на очередной кочке. – Внутри тихо и спокойно. Жди там.
С этими словами он закрыл глаза и, как говориться, ушёл в себя. Молодец. Но у меня сейчас несколько другая проблема. Пятая точка конечно болит от сидения на твёрдом полу, но это не самое большое неудобство. Потерплю.
Нужно как-то отправить сообщение Мэри, иначе поместят Асга в стазис и будет он там сидеть до скончания века.
Итак, как там передавать сообщения по закрытым каналам? А вот не знаю. Ну что за инструкции, а? Половина есть, половины нет.
«Переместить Асгерна в Замок. Отправить сообщение по протоколу два ноля пять», – продиктовал я сам себе. Прислушался к своим ощущениям. Кроме тошноты и шума в ушах – ничего. Повторил три раза, как заклинание, представляя почему-то телеграфную ленту. Ох уж эти выверты подсознания. Хотя чем не визуализация. Секретная телеграмма.
Сколько я не пытался представить и передать, так ничего и не произошло. Может связь односторонняя?
«Переместить Асгерна в Замок. Отправить сообщение по протоколу два ноля пять, дать отклик», – эти два последних слова привели к результату.
«Сообщение отправлено. Подтверждение получено», – прошелестело в голове. И это точно не я подумал. Облегчённо вздохнув, открыл глаза. Мы остановились. Вокруг суетились воины, организуя стоянку.
– Видит Единый, не доеду я до Врат, – причитал Саах, тяжело поворачиваясь в своём углу.
Я почувствовал пристальный взгляд со стороны Дага. Медленно повернулся голову к нему. Несколько секунд смотрели глаза в глаза.
– Масс, придёт время уходить, можешь рассчитывать на меня, – проговорил мой попутчик и опустил глаза.
Графство Алекса. Асгерн.
Маг очнулся на кушетке в комнате со светлыми стенами. Ему показалось, что он крепко спал. В теле была лёгкость и в мыслях чистота. Давно Асгерн не чувствовал себя таким полным сил и готовым к действиям.
Алекса в комнате не было, да и вообще никого не было. Журчанье ручья, нежное касание лица летним ветерком, звуки леса совершенно не соответствовали голым стенам и светло-кремовому потолку.
– Эгей, народ? – осторожно проговорил мужчина. Вместо ответа перед глазами картинка сменилась на бревенчатые стены и обшитый досками потолок.
«Перенос в замок Алекса осуществлён согласно распоряжению номер двадцать семь тридцать один», – проговорил женский голос в голове мага.
– И на том спасибо, – маг сел, ощупывая место ранения, где чувствовал блуждающие отголоски боли. Даже посмотрел себе на живот, в распахнутую рубаху. Девственно чисто. Нет и намёка на шрам. – Кем бы ни была знакомая целительница Алекса, своё дело она знает на отлично, – мужчина легко поднялся и начал заправляться.
«Переодеть бы рубашку. Да и жилет», – подумал он, рассматривая дыру в одежде от арбалетного болта.
– К выходкам этого Алекса нужно привыкнуть, – вздохнул мужчина и добавил. – Учитывая что я открыл дверь в один конец, придётся привыкнуть.
Заправившись, направился к двери. Легонечко толкнул её. Дверь без единого звука открылась и маг упёрся взглядом в троих безликих со взведёнными арбалетами.
– Не оригинально, – пробурчал маг, имея ввиду своё первое появление здесь. Мужчина поднял руки и громко сказал, – я боевой маг второго круга, Асгерн, на службе его сиятельства графа Андера.
Воины не шелохнулись. Маг тоже не двигался. Он отлично помнил, по недавней битве с тварями Проклятого леса, на что способны эти воины. Так что лишний раз их искушать, себе дороже.
Минуты тянулись целую вечность. Так они и стояли молча: Асгерн с поднятыми руками, воины держа его на прицеле.
– Арбалеты в пол, – раздалась команда откуда-то справа, и тут же перед магом появился хмурый командир охранения. Маг не помнил его имени, а может, просто не знал.
– Кто таков? – спросил старший, хотя по глазам Асгерн видел, что его узнали. Именно поэтому он рискнул опустить руки.
– Боевой маг второго круга, Асгерн, на службе его сиятельства графа Андера, – повторил он.
– А где Алекс, то есть граф Андер? – спросил старший.
– Одному Единому известно где этот Алекс, – Асгерн наконец вспомнил имя десятника. – Слушай Красс, доложи по команде, срочно нужно увидится с Юлом или с Генвасом. У меня ИСС испортился, не могу связаться.
– Иди в Малый зал, Генвас там.
– Понял, – кивнул Асгерн и направился в донжон.
В замке жизнь шла своим чередом. Маг обратил внимание, что в замковом дворе не видно домашней живности. Не греблись куры в лошадиных каштанах, не купались гуси в лужах с поросятами. А всё потому, что во дворе не было ни конского навоза, ни луж, да и вообще никакой грязи. Всё чисто, как после дождя. Это было необычно.
Легко взбежав по ступеням донжона, мужчина на автомате отметил кучку детей разного возраста, играющих на специально отведённой площадке, мужиков, разгружающих телеги в замковые подвалы, да несколько молодух, спешащих по своим делам. Больше никого Асгерн не заметил. Никакой охраны на крепостных стенах, никого в стороне казарм и конюшен.
В фойе замка было тепло. Мужчина сразу почувствовал уют тепла, как будто вошёл не в каменную громадину, а в бревенчатую избу. Обычно в каменных замках отапливали только спальни, в остальных же помещениях было прохладно и сыро в любую жару.
«Везде, но не в замке графа Андера. Как-то вчера на это не обратил внимания», – хмыкнул про себя маг, открывая двери в Малый зал. За столом сидел Генвас О`Лак и его сестра, та самая зазноба Алекса, из-за которой хозяин замка так психанул. Здесь же были Хисий и Идар, и ещё незнакомый Асгерну старик, вроде бы его звали Винс или Вик, маг не запомнил.
На столе была разложена карта, и Хисий с Идаром, что-то рисовали на ней, негромко комментируя свои действия.
– Асгерн! Ты один? – спросил Генвас, стоило только магу войти. Все повернулись к вошедшему.
– Да… – развёл руками маг. – Как то всё вышло через одно место.
– Где Алекс? – подала голос Эмарисс.
– А кто ж его знает, – ответил Асгерн, про себя подумав: «И что он в ней нашёл? У мадам Базовой я навскидку назову штуки три, симпатичней этой. Вот уж пути Единого неисповедимы».
– Проходи к столу, – взял Хисий инициативу в свои руки. – Кушать будешь?
– Пока не хочется, – отказался маг, подойдя и внимательно рассматривая карту. – Я из КУЦа, Алекс меня туда с ранениями отправил. Даже не знаю, сколько я там провалялся, а вот есть не хочется совершенно.
– Сегодня второй день, после битвы с Тварями, – пояснил Хисий. – Раз не голоден, тогда, садись и рассказывай, где был, как расстался с Алексом. Короче, все по порядку.
– Рассказать есть чего, – кивнул Асгерн, усаживаясь и потянувшись к кувшину, стоявшему на крае стола. – Вино?
– Вино, – кивнул Винс.
– Отлично! – маг налил себе в кубок и залпом выпил. – Вот чего мне не хватало! Э-э-э фух! Хорошо. Так вот, когда я прыгнул в висячее зеркало, вслед за Алексом, то оказался…
Дверь шумно распахнулась и в зал буквально вбежала Сенди. Успокаивая дыхание, осмотрела присутствующих:
– А где Алекс?
– Пока не знаем, – проговорил Генвас. – Присядь и послушай.
– Я думала…
– Ты ошиблась, – почти зло оборвала девушку Эмарисс. Управляющая презрительно посмотрела на драконессу и, с достоинством подойдя к столу, присела:
– Прошу извинить, господин Асгерн. Продолжайте, пожалуйста.
– Так, вот, – продолжил Асгерн, – прыгнул в зеркало и с разбегу налетел на огромный камень…
Где-то в горах. Алекс.
На стоянке нам в клетку кинули бурдюк с водой, которым тут же завладел Саах. Бормоча извинения, он хорошенько приложился к горлышку, глотая воду с характерными бульками. Потом передал бурдюк Дагу. Тот жестом предложил его мне, я отрицательно покачал головой. Пить не хотелось, даже удивительно, почему.
А вот император Борбок меня удивил. Я уж решил, что он побрезгует пить после всех. Нет. Не побрезговал и совсем не по-императорски напился и даже голову себе полил водой. Интересно, а Вилорн тоже вот так быстро превратился бы из Императора в простого пленного? Вряд ли. Покойный не то чтобы был настоящим императором, просто человек был другой. Совсем, другой.
Из всего окружающего меня, самое лучшее был тот жидкий холодок от небольшого деревца, в котором спрятали телеги с пленными. Берегут, однако, товар-то. Самочувствие моё было стабильно плохое. Я уже совсем забыл, как это бывает, когда тебе не становится легче ни через час, ни через два, ни через пять. А ты всё ждёшь, что вот-вот, организм приспособиться к новой напасти и станет легче. Не стало. Что же это за диковинки на мне в виде браслетов и кольца на шее.
Камень, к которому я прислонялся спиной, я узнал. Его Флюзом вроде назвал главарь? К такому же была прикована Эмарисс, когда я с дуру кинулся её спасать. Энергия у него такая, как в Диком лесу, и я могу ей распоряжаться. Какой же я идиот! Это на меня браслеты действуют, не иначе. Это же Саах и Даг под действием камня не могут магичить. Следовательно, если камень нейтрализовать, то они освободятся и, возможно, помогут и мне. Даг назвал меня массом. Что это такое я не знаю. Наверное, типа, мастер, да и не важно. Главное он предложил свои услуги при освобождении. При этом он не сомневается, что я уйду. Вон как сформулировал: «придёт время уходить».
От мыслительного процесса меня затошнило, перед глазами поплыло. Что я делаю не так? Запрещены мыслительные процессы как таковые? Судя по самочувствию, это именно так. Хорошо, а если уйти в свою башню-коммутатор и там поразмыслить?
Я начал попытки попасть в свою виртуальную башню. Странное дело. Вот вроде я в сознании, а мысли в разбежку. В кучу собраться ну совершенно невозможно.
Время у меня есть, все отдыхают, значит нужно пытаться, так как этот плен мне уже не кажется лёгкой прогулкой. Нафиг-нафиг, нужно дёргать отсюда. Пересиливая тошноту и острую боль в висках, пытался попасть в башню-коммутатор. Это теперь казалось мне панацеей от всех моих бед.
На стотысячном разе я оказался в прохладе каменной башни. Наконец-то! Посмотрел на руки, браслетов нет, ощупал шею, кольца нет. Да и в голове нормально. Правда башня меняет очертания, как бы плывёт, но стоит мне посмотреть на нужную дверь и она послушно приближается. Значит работает. К кому наведаться? Конечно к Эмарисс, кто бы сомневался?
Нужная дверь, с ажурной фреской и завитками на наличниках, послушно приблизилась. Вздохнув всей грудью, толкнул её… а там грязно-зеленая занавесь. Облом!!! Генвас… Зула… Милёнка… Идар… На десятой двери, до моего сознания дошло, что я отрезан от инфополя.
Ну что ж, только не паниковать. Послание из КУЦ я же получил, значит не все потеряно. Нужно не спеша всё обдумать…
Империя. Замок Алекса.
– … очнулся, как будто спал. Ничего не болит. Моргнул – и я в портальной замка, – закончил рассказ Асгерн. – Вот собственно и вся история.
В зале повисла тишина. Прошла минута, вторая.
– Мнда-а, – протянул Хисий. – Задал Алекс задачку. Что же нам делать то теперь?
– Он ведь жив, значит скоро объявится, хотя бы для того, чтобы посмотреть как тут и что, – выдвинула предположение Сенди. – Нужно подождать.
– Не объявится, – хмуро проронила Эмарисс. – Во-первых, он умеет смотреть сквозь расстояния. Да и вообще… Не объявится.
– Тогда если вы улетите в Гнездо, он увидит, что вас нет, и вернётся? – театральной улыбкой предложила управляющая.
– Я никуда не улечу…
– Не сейчас сестра, – оборвал начинающуюся перепалку Генвас.
– Собрать совет? – спросила Сенди, обращаясь к Хисию.
– Не о чём совещаться, – подал голос молчавший до сих пор Идар. – Борбока рано или поздно пришлось бы убить. Зачем Алекс потянул его с собой? Хотя не известно, что лучше: мёртвый император или пустой трон с возможным возвращением хозяина. Если Борбок будет долго отсутствовать, могут начаться междоусобные войны. Нужно срочно что-то предпринять, иначе будет поздно.
– Если Борбок уже не вернулся на трон, – вставил Вилс. – Мы же не знаем, Алекс мог его вернуть назад.
– Тоже верно, – согласился Хисий. – Узнать бы, что его нет, и занять летнюю резиденцию. После этого его появление уже ничего не решит. Мы не дадим.
– В летней резиденция императора, обозначенного Эдиш Борбока нет, – донеслось из-под потолка.
– А в Старграде? Во дворце? – не унимался Вилс. – Может он там?
– Связи с КИВом нет. Доступа МУНам во дворец также нет, – отрапортовал ЗАК. – Если собрать косвенные данные, они будут носить совершенно приблизительный характер, на уровне слухов.
– ЗАК, ты можешь перекинуть Татса в воздушную зону над дворцом императора в Старграде? – спросил Генвас.
– Могу, – согласился ИскИн.
– Идар, нужны два человека, чтобы Татс сбросил их в сад дворца. Пока все будут глазеть на дракона, они узнают что там и как, – предложил Генвас.
– Я полечу, – тут же вставила Эмарисс.
– Нет, – отрезал Идар, – нужно с Юлом посоветоваться. У него есть обученные воины.
– Могу предложить перенести этих воинов в парк императорского дворца в столице империи в портал номер 1123, – предложил ЗАК.
– Во дворце есть портал? – в несколько голосов спросили присутствующие.
– Да. Алекс спрятал его в замковом парке, – подтвердил ЗАК.
– Вот же прохвост, – покачал головой Вилс, – везде у него заначки.
– Просто предусмотрительный, – проговорила Сенди.
– Нужно сообщить об исчезновении Борбока Хассу, – предложил Идар. – Судя по всему, начальник тайной канцелярии на стороне Алекса.
– Да-да-да. Они разговаривали как старые приятели, – подтвердил Асгерн. – По крайней мере, хуже не будет. Наверняка тайная канцелярия уже знает, что император исчез, просто не догадывается, кто за этим стоит.
– Алекс выдал Хассу ИСС. Так что давайте ка я с ним потолкую, – проговорил Идар, «колдуя» над цветными кругами на своём предплечье. Все притихли, ожидая результат.
– Господин Хасс, это Идар, командир личной гвардии графа Андера. У меня к вам важный вопрос, – пластун немного помолчал, очевидно выслушивая ответ особиста. – Есть сведения, что он где-то в горах, вместе с Борбоком. Нет, мы не знаем, где именно, – опять несколько секунд молчания. – С ним был его личный маг, но после ранения при взятии Борбока, Алекс отправил его в замок, а сам с лже-императором остался в горах.
В малом зале было тихо. Слышно только дыхание присутствующих, негромкий кашель Вилса и шикнувшего на него Хисия.
– Я понял, господин Хасс. Мы обсудим ваше предложение и сразу сообщим, – Идар прервал связь с Хассом. Посмотрел на присутствующих. – Семья Рокдиверов хочет поставить Алекса на трон. Хасс утверждает, что у них с ним есть соответствующие договорённости. Алекс обещал перенести через портал Борбока к Хассу. Семья Рокдиверов предлагает нам воспользоваться ситуацией и занять трон прямо сейчас. Быстро и максимально бескровно. Пока Алекса нет, объявить Весту наследницей и прикрываясь её именем осуществить захват власти в империи. Со своей стороны, Хасс обещает полную поддержку и содействие. Это всё. Он ждёт ответа.
– Поддержка от тайной канцелярии не стоит выведенного яйца, – проговорил Вилс. – Скорей всего это ловушка, чтобы захватить принцессу или убить её.
– Может, так, а может, и нет, – покачал головой Хисий. – Думаю пару часов у нас есть, – и повернулся к Сенди. – Давай, дочка, собирай совет по красной тревоге. Время на сборы десять минут.
– Хорошо, – Сенди встала, бросив уничтожающий взгляд на Эмарисс, вышла из зала…
Где-то в планах бытия. Алекс.
Итак, что имеем. Я в руках профессионалов, умеющих и знающих как обращаться с магами. Возможно, они знакомы с артефактами древних глубже, чем те маги, с которыми я до сих пор встречался. Вот и мои попытки мысленного воздействия на вожака, вызвало у него лишь ухмылку. А ведь и дракон получил от такого воздействия, не говоря уж о тварях Проклятого леса, которые послушно сдохли лишь от моего взгляда. Хотя нет, там я такие посылы делал, что мама не горюй!
Так, вот, эта усмешка говорит о том, что этот каан знает способ управления и защиты от таких смертоносных энергий. Я имею в виду пожелание ему сдохнуть. Похоже, я столкнулся с вольными магами, которые живут сами по себе, кормятся за счёт продажи других магов в рабство. И эти вольные маги знают и умеют на порядок больше чем все архимаги империи и всех остальных рас вместе взятые. Хотя это я загнул. С магами-то я не очень и знаком. Хорошо, примем за данность, что эти вольные маги очень круты. Значит, нужно их очень удивить. Ну, очень! Как?
И тут я почувствовал, как меня непреодолимо потянула вверх. В круговерти замелькали дверки и оконца моей башни, и… я вывалился в реальность, тяжело дыша и корчась от жуткой головной боли. Обхватив руками голову, я пытался отключить боль, уговаривая себя, что боли нет, что всё нормально… Не помогало. Может я кричал, а может мне показалось.
– Ну вот, а вы говорите, сдох, – дошли до сознания членораздельные звуки, которые с трудом сложились в слова. – Я же приказал глаз с него не спускать! – этот командный голос надолго врезался в мою память. – Лар, еще один промах, и я лично оторву тебе голову. Ты понял?
– Виноват, каан. Я на секунду отошёл, а тут… – лепетал кто-то в ответ.
– Ты, урод, не понимаешь, что этот может уйти, оставив нам пустое тело? Дурья твоя башка! – рычал командир разбойников. – Хочешь денег, в штаны, падла, ходи, а от него не на шаг! Ты понял?
– Да, каан… Не повторится…
– Придурки, – сквозь зубы процедил вожак, и я услышал звук удаляющихся шагов.
Головная боль прошла, не то чтобы совсем, но стало на порядок легче. Расплывчатое состояние никуда не делось. Значит это меня вожак чем то болючим «угостил». Ну, зараза, я тебе припомню!
– Уз, говорил тебе, не нужно уходить, – сетовал голос, который только что оправдывался перед кааном.
– Да кто ж мог подумать, что он… ну, чуть не сдох…
Судя по звукам, охранники вышли из клетки, лязгнув металлической дверью, всё пытаясь свалить вину друг на друга.
Меня кто-то пытался посадить. Я открыл глаза. Это был Даг с Борбоком. Неожиданно.
– Ты граф меня так не пугай, – бормотал император. – Мало того, что по твоей милости угодили в плен, так ты ещё и умереть решил. Нет уж. Давай вместе выбираться отсюда.
– Ты как маас? – Даг приложил к моим губам горлышко бурдюка с водой.
– Нормально, – сделав несколько глотков, пробормотал я. – Спасибо.
– Ох, господин, вы так больше не делайте. Эти охранники как увидели, что вы не шевелитесь, – запричитал Саах, – как забегут сюда. Меня вот сильно ударили. А ведь я хотел вам помочь. Вы завалились набок и головой ка-ак стукнитесь о пол… Я думал вы уж того… умерли.
– Помолчи, – кинул ему Даг, и мне – помощь нужна?
– Пока нет, – покачал я головой. – Я скажу.
– Понял, – мужчина передал бурдюк с водой Сааху.
– Как же так, уважаемый Даг, вы сказали, что они не знают сларецкого, а сами с ним разговариваете? – обиженно начал торговец. – Я тут до головной боли напрягаюсь, вспоминая равнинный язык, а вы!
– Саах, – Даг начал устраиваться на своём месте, и кивнув на меня, сказал, – он маас витзеев, о чём ему с тобой говорить? Или ты от соседства с флюзом последние способности растерял? Не видишь очевидного.
– Он? Да не может быть! – удивление так и струилось от торговца. – Я конечно попробую… хотя нет, я вам верю.
Даг устроился на своём месте и расслаблено замолчал. Телега тронулась, подпрыгивая на неровностях полевой дороги.
Борбок, не дождавшись моего ответа, перешёл на своё место, держась за прутья. Сел в углу клети, бросая на меня хмурые взгляды.
Я же пытался стабилизировать своё состояние. Временами мне это удавалось, чтобы в следующий миг опять поплыть на волнах тошноты, головокружения и острой боли в висках. Так что свою силу воли я тратил на то, чтобы терпеть и не расплакаться от ощущения беспомощности. Думать о чем-то постороннем было совершенно невозможно.
Для себя решил, что когда остановятся на ночлег, буду уходить и не важно, куда. Хоть на тот свет! Наброшусь на охранника или ещё чего сделаю, но так позорно сидеть, цепляясь за жизнь, я не намерен.
– Господин маас, скажите как ваше имя?
– Саах! – одёрнул торговца Даг.
– А что я спросил? Все знают легенду о маасе витзеев по имени Лармит. И потом, я же не спрашиваю его истинное имя.
– Алекс. Меня зовут Алекс, – ответил я пересохшими губами. Странное дело, только что пил, а ощущение, как будто год воды не видел.
– О!! Господин Алекс. Выражаю вам своё в высшей степени уважение и почтение, – обрадовался Саах собеседнику. – Извините, что не могу встать, – увидев мой хмык, с энтузиазмом продолжил: – Меня зовут Саах Ин Каразу, вон те телеги с товаром, они мои. Да-да, жадность подвинула меня пуститься в столь опасное путешествие. Но вы посудите сами, дочь вот-вот родит первенца, и что я им подарю? Старый ковёр или потёртые драгоценности? Потом всю жизнь будут говорить, что дед Саах самый жадный из всех! Нет-нет. Первый внук, это событие сродни первому сыну. А у меня три дочери и ни одного сына, а тут такая удача, старшая дочка мальчика носит. Точно-точно. Все ведуньи в один голос подтвердили. Я даже к верховной ездил, кучу денег отдал. Внук будет!
– Саах, помолчи. Зачем массу Алексу твой рассказ? – кинул Даг.
– Так ведь я не просто так рассказываю, – мужчине явно было всё равно с кем и о чём говорить. Это же надо так бояться. Он славный малый, только жуть как чего-то боится и прячется за словесными кружевами. Эти мысли пронеслись в моей голове, как стрижи над терновым кустом.
– Я вот поехал в дикие земли по необходимости. Думал сократить дорогу. Если по тракту, то до Варнислава полгода пути туда, полгода назад, и что? Приеду, а внук уже пешком под стол ходит! А через дикие земли можно было за пару месяцев управиться.
– Вот и управился, – хмыкнул Даг.
Торговец обиженно замолчал. Но хватило его не на долго. Буквально через пяток минут он продолжил:
– И всё-таки, я хочу понять. Как витзей, тем более маас, мог попасть в плен? И главное зачем?
– Саах, прежде чем спросить, вначале подумай, – негромко ответил Даг, не открывая глаз. – Иногда наказания требуют уверенности в виновности.
– Это как? – не дождавшись ответа, Саах замолчал.
Я уже стал привыкать к своему состоянию. Да, фигово, но не смертельно. Бывало и хуже, правда, не так долго.
– Неужели Верховный правитель послал господина Алекса навести порядок в диких землях? – всё-таки спросил торговец. – Другой причины я не могу придумать.
– Кто же тебе расскажет? – насмешливо отозвался Даг, подпрыгнув на очередной кочке и цепляясь за прут клетки, чтобы не упасть.
Империя. Замок Алекса.
Если бы неделю назад кто-нибудь сказал Асгерну, что он будет вовлечён в организацию и совершение государственного переворота, маг бы как минимум врезал бы в челюсть говорящему, чтобы не болтал небылиц. Но вот сейчас он сидел в Малом зале замка своего работодателя и слушал различные предложения, как быстро и максимально бескровно установить власть принцессы Эвесталии.
– … с летней резиденцией всё более менее понятно, – проговорил Хисий, выполняющий роль ведущего совета, или как его тут называют «Верховного совета». Асгерн понял, почему его называют так, когда увидел состав. Собралось человек двадцать. Очень многих маг не знал, а присутствие некоторых его удивило. Например отца Гирдона.
– Генвас, Юл, вам задача понятна? – продолжал Хисий.
– Да, – коротко ответил дракон, Юл лишь неопределённо дёрнул плечом.
– Тарсул, – обратился пластун к барону Флаерсу-старшему, – нужно бы провести разъяснительную работу среди войск императора, что у наших границ. Что, мол, так и так, принцесса жива, и это земли графства, его мужа. Получится?
– Так навскидку сказать сложно, – барон со своими сыновьями занимал пол лавки около стены с картинами. – У нас много знакомых среди офицеров империи. Я слышал, где-то тут эскадрон бароном Трепульского?
– Это за деревней Силки, – вставил Енай, ответственный за охранение графства. – Возьмёте Дамира, он покажет, как можно тайно пройти к имперцам.
– Хорошо. Мы с ним давние приятели, так что он, по крайней мере, выслушает и даст добрый совет, – согласно кивнул Тарсул.
– Я мог бы поговорить с бароном Друкиным, – задумчиво проговорил Ранкен, старший сын Тарсула Флаерса. – Но его часть где-то в столице. Или нужно беседовать только с теми, кто у наших границ стоит?
– Ты же с ним на дуэли дрался, – хмыкнул в усы Ульрих.
– Вот потому и могу с ним поговорить, – недовольно парировал брат.
– Не только, – сказал Хисий, – столичные подразделения не менее важны.
– Надо бы провести работу в магическом сообществе, – подала голос Илона. – Без поддержки магов мы получим очень серьёзные проблемы.
– Я могу провести соответствующую работу, – предложил Асгерн.
– Я бы могла поговорить с ректором академии, думаю, он поддержал бы нас. Он очень хорошо относится к Весте.
– Госпожа Илона, – Асгерн говорил не спеша, даже с ленцой. Он весьма недолюбливал Илону, не как женщину, а как типаж магинесс, достигших некоторых высот в ремесле магии и возомнивших о себе бог знает что. – Поверьте, мне под силу выполнить эту работу без вашего видения этой проблемы.
– Я всего лишь хотела помочь.
– Не нуждаюсь. Извините, – театрально улыбнулся женщине Асгерн.
– Добре, Асг. За тобой маги империи, – прекратил перепалку Хисий.
– Нужно с дворянами провести работу, – воспользовался паузой Идар. – Нам восстание совсем ни к чему.
– О чём вы говорите? – подала голос принцесса. – Какое восстание? Неужели кто-то может оспорить моё право на трон?
– Всяко может быть, – неопределённо ответил Идар. – Кто-то считает, что у него прав больше чем у тебя. Разве такое невозможно?
– Не знаю, – сникла Веста. – Возможно, вы правы.
– Предлагаю задействовать дворян с рудника. Тех, кто остался в замке, – предложи Идар. – Пусть графа Наурдова найдут и передадут наш план. У него наверняка множество связей среди дворянства.
– Он вне закона, и пока приказ Борбока никто не отменял. Это опасно для него и для ребят с рудника, – возразила Илона.
– Дадим им по два воина из Града, – предложил Хисий. – Юл сможешь организовать?
– Да.
– Решено, – резюмировал пластун. – Сенди, распределишь двойки безликих по «дворцовым» и отправишь, кому куда нужно. В первую очередь, в Старград и в ключевые города. Их задача не по захолустьям митинговать, а там, где это действительно нужно.
– Я поняла, – кивнула управляющая, делая пометку в свой блокнот.
– Можно сказать? – подал голос отец Гирдон, скромно сидевший в углу, возле шкафа.
– Конечно, говори, – повернулся к нему Хисий.
– Я отправлюсь к архиепископу. Хотя мне и неприятен этот визит, но без него нашей девочке может грозить беда, откуда не ждём. Церковь не очень вмешивается в мирские дела империи, но это не значит, что её влияние слабое, – высказал предложение святой отец, назвав принцессу «нашей девочкой», и от этого в душе у Весты стало тепло.
– Спасибо, святой отец, – покраснев, поблагодарила она.
– Единый с тобой, – перекрестил её Гирдон.
После небольшой паузы, Хисий продолжил:
– Остаётся самое сложное. Императорский дворец в Старграде.
– Хасс Рокдивер обещал поддержку, – напомнил Идар.
– Обещать-то обещал, – подал голос Вилс, – да только веры ему немного.
– Вы не правы, – возразила Илона. – Рокдиверы просто так не дают обещаний, и им совершенно не выгоден пустой трон. Раз они решили сделать ставку на Весту, значит за этим что-то стоит. О чем договорился Алекс с ними, я не знаю, но считаю, что на сегодня Хассу можно верить. Он на нашей стороне.
– Вам-то откуда знать? – недовольно буркнул Вилс, но на него никто не обратил внимания.
– Я должна отправиться во дворец, – твердо проговорила Веста. – Все должны увидеть, что я жива и я вернулась!
– То, что ты живы, в империи и так знают, – негромко проговорил Идар, – такой сундук кристалов отправили, что каждом жителю хватит, и ещё останутся.
– Тем более. Значит, это логичный шаг – моё появление дома. Дворец мой дом, и я просто вернусь домой.
– Я возьму пластунов в сопровождение, – предложил Идар, – не стоит безликим появляться во дворце. Не тот статус у них.
– Можно переодеть гвардейцев в простых воинов, – предложила Илона, – тогда они смогут пойти с нами и никто ничего не узнает.
– Гвардейцы не скоморохи, чтобы рядиться в чужую одежду, – веско сказал мастер Юл.
– Но ведь это для маскировки…, – начала было Илона, но встретившись взглядом с Юлом, осеклась на полуслове.
– А если Борбок уже в летней резиденции? Или в Старграде. Пока мы тут планы строим, – Вилс выполнял роль критика.
– Не думаю, – Асгерн, потянулся к кувшину с вином, заглянул в него и, с сожалением, отставил пустой сосуд в сторону. – Алекс конечно большой оригинал, и ход его мыслей просчитать невозможно, но Борбока назад он точно не вернёт.
– Хасс сказал, что ждёт его у себя в казематах, – напомнил Идар.
– Во дворец пойду я, Изонда поддержит нас с воздуха, – громко сказала Эмарисс, до сих пор скромно сидевшая около своего брата.
– Эмарисс, я не уверена, что тебе нужно участвовать в этом. Это ведь не ваша война, – повернулась принцесса к драконессе.
– Изонда будет кружить над дворцом. В случае опасности придёт на помощь, – Эмарисс сделал вид, что не слышала последнее замечание Весты. – Да и я кое-что могу.
– Спасибо, Эмарисс, но мне кажется, твоё присутствие во дворце будет… неоправданным. Извини, – чуть запнулась принцесса.
– Эмарисс пойдёт с вами, – твердо сказал Генвас. – Алекса будете делить, когда и если он вернётся…
Где-то в горах. Алекс.
День слился для меня в один длинный час. Я впадал в забытье, и вновь возвращался к реальности, чтобы послушать нескончаемый рассказ Сааха. В башню-коммутатор я больше не ходил. Незачем. Во-первых, она отрезана от инфополя, а во-вторых, когда я там, моё тело становится сродни трупу. Не знаю, почему такое происходит. Обычно мои посещения башни длились секунды, а тут оказалось – я чуть ли не полчаса был без сознания.
Дорога утомила меня, как, впрочем, и вся жизнь. Не скажу, что смерть казалась мне единственным выходом, но боль и расплывчатость сознания порядком поднадоели. И куда подевались мои сверхвозможности по отключению боли? Эти маги-разбойники явно владеют средствами блокировки любых способностей и умений.
Сквозь тошноту и затуманенность сознания заметил, что наш караван въезжает в форпост, огороженный каменной стеной высотой метра два. Нас встречали собаки ростом с полугодовалого телёнка, мохнатые и брехучие. Сосредоточился на лае – хоть какой-то новый звук. А то всю дорогу: бормотание Сааха, ругань возницы да скрип колес нашей телеги. Видимо, у воинов каравана здесь были любимцы среди псов. Некоторые собаки крутились около определённых лошадей воинов охраны. Многие охранники спрыгивали с лошадей и дружески трепали кобелей по холке.
Наконец остановились. Охранники, что сопровождали нас, спешились, отдавая лошадей конюхам.
– Где мы? – негромко спросил я Дага.
– Форпост. Последний. Завтра будем у Врат.
– Ты давно в пути?
– Сегодня шестой день, – маг отвечал коротко и по существу.
– Ночевать будем здесь? – задал я очередной вопрос.
– В каком смысле?
– В клетке? – пояснил я.
– Нет. На ночь нас выведут, перецепят на флюз – вон валун подле телеги лежит.
Торговец внимательно прислушивался к нашей беседе. Когда мы замолчали, решил, что теперь его черёд всё подробно объяснить.
– Ночевать придётся под телегой, – начал, вернее продолжил свой монолог Саах. – Но и то хорошо. Если по нужде нужно, то вон там, за телегой канава есть. Нас на длинные цепи посадят, так что можно сходить. Вы своему другу объясните.
– Он мне не друг, – сквозь зубы процедил я.
– Может и не друг, но приятель или кто там ещё…
– Он мой враг, – так же устало ответил я.
– Вах… Так как же вы вместе путешествуете??
– Саах, помолчи, – вставил Даг. Дверь в клеть с лязгом отворилась и вошли наши охранники. По очереди вывели всех, переводя к огромному валуну сзади телеги, и примыкая на длинные цепи. Я не шевелился. Им нужно, пусть тащат. Так охранники и поступили. Ни слова не говоря, сноровисто подхватили меня под руки и довольно бесцеремонно выволокли наружу. Пару раз я пребольно ударился коленом и кистью руки. Но это почти щекотка по сравнению с тем, что я чувствовал на протяжении целого дня.
Меня кинули в пыль около камня, перецепив цепь к валуну. Никто не торопился мне помочь. Ну вот и хорошо. Полежал. Стало как то неудобно. Перевернулся на спину. Вон оно что. Все дружно отправились в нужник, так что я лежал около камня один. Подошла огромная собака, обнюхала и рыкнув ушла.
С земли я видел, как из телег выпускали пленников. Только, в отличие от нас, их не приковывали. Думаю, с такими охранными собачками мало кому придёт в голову бежать, да и побег будет недолгим. Пленники это понимали, поэтому слишком уж привычно немного сторонились псов. Если кому-то из четвероногих хотелось обнюхать потенциальную «пищу», жертва замирала. Без паники или испуга.
Невольники негромко переговаривались. Нескольких женщин и мужчин пинками увели помогать по хозяйству. Запахло дымком.
– Маас, тебе помочь? – голос Дага прозвучал откуда-то сверху.
– Нет, – я смотрел в багряные облака, овечками растянувшиеся по всему небу.
– Граф, тебе помочь? – голос Борбока. Ты смотри, какой заботливый!
– Пошёл ты…
– Не нужно строить из себя героя, – бывший император присел, попытался приподнять меня.
– Оставь меня, урод… – прошипел я, – не марай меня кровью со своих рук, гад.
– Алекс. Мы не в том положении чтобы ссориться, – негромко проговорил Борбок. – Нам нужно держаться вместе.
– Я лучше сдохну, чем буду держаться тебя. Уйди.
Резкий рывок за цепь, заставил Борбока потерять равновесие и упасть набок.
– Маас же сказал, оставь его. Что-то непонятно? – прокомментировал свои действия Даг на чистом всеобщем.
– Да пусть он сдохнет… придурок, – дальше бывший император разразился отборным матом, вставая и отряхиваясь.
Опять такая желанная тишина. Даже тошнить меньше стало. А к головной боли я уже привык.
– … Красава, почему они не дают нам ехать вместе? – выделил я детский голос среди гомона стоянки.
– Не знаю Мга. Наверное, почему-то не дают, – девчачий голос. – Ты держись тёти Раасы.
– Она так пахнет, – немного каприза в голосе девочки.
– Мга, мы все давно не мылись. Потерпи. Скоро приедем к Вратам, говорят, там можно будет искупаться.
– А потом?
– Я не знаю, что будет потом.
Я повернул голову на голоса. Девочка-подросток, отряхивала и поправляла платьице на младшей сестрёнке:
– Сейчас принесут воду, нужно умыться. Давай-ка я тебе волосы поправлю. Мне дядя Вак дал гребень. Смотри.
– У нас такой дома был. Помнишь?
– Помню, – несколько строго ответила Красава.
– Сгорело всё… – всхлипнула Мга.
– Ничего. Всё наладится, – утешала сестру старшая, хотя какая она старшая, самой-то лет двенадцать-тринадцать.
Вздохнув я отвернулся. Поглазел на облака, что стали чернеть, так как Ясмин уже сел. По стоянке развели костры, которые уже начали отбрасывать длинные тени, от маячивших то там, то сям воинов.
Моё самочувствие немного стабилизировалось. Перестало накатывать. Надоело лежать на спине. С трудом повернулся на бок, и чуть не вырвал от резкого головокружения. Как же с этим воевать-то? На четвереньках пополз к камню, благодаря своему выборочному слуху, услышав:
– Смотри Красава, тот дядя пьяный?
– Нет, Мга. Дяде очень плохо. Он заболел.
– Ну почему ему никто не поможет? Может, давай я схожу?
– Нельзя сестрёнка, – остановила девочку Красава. – Помнишь, что было, когда на позапрошлой ночёвке хотели помочь дяде Грагу?
– Помню. Его и дядю Зорка избили плетями. Но почему?
– Мы это уже обсуждали, – строго ответила Красава. – Не дёргай головой, мешаешь косу заплетать.
Дополз до камня, сел, оперевшись о него спиной. Что-же так хреново-то? Ничего, ничего, скоро организм привыкнет и станет легче. Вот уже бывает время, когда становится чуток лучше. Нужно только подождать…
Светлый лес. Анариэль.
Алекс не появился ни вечером, ни в полдень следующего дня. Эльфийская принцесса тщетно пыталась дозвониться до него. При каждой попытке соединения со своим возлюбленным, она слышала из артефакта мужской голос: «Алекс не может ответить. Попробуйте связаться с ним попозже».
Утром она проснулась совершенно разбитая и невыспавшаяся. Первым делом взяла телефон с прикроватной тумбочки и набрала номер Алекса. Выслушала дежурную фразу и нервно отбросила артефакт в сторону.
– Ирден, Алекс разговаривал с Вестой?
– Нет. Связь с Алексом возможна только через КУЦ по закрытому спецканалу.
– Ты можешь нормальным языком объяснить? – нервно воскликнула девушка.
– С ним нельзя связаться напрямую, можно послать сообщение.
– Что же ты молчал! – принцесса села на край кровати. – Я тебе сейчас надиктую.
– Госпожа, сообщение может быть передано только после одобрения в Континентальном Управляющем Центре.
– Ну так получи это одобрение!
– Попробую.
– Так, нужно сказать что-то веское и необычное. Подожди Ирден. Я должна обдумать.
– Хорошо, госпожа, – беспристрастно отозвался ИскИн.
Анариэль потребовалось более часа, чтобы закончить утренний туалет с обязательным макияжем и выбором одежды. Она свято верила, что внешний вид напрямую связан с мыслями, которые она хочет вложить в послание Алексу.
Позавтракав, она прошлась по зимнему саду, поправив несколько кустов с буйно растущими цветами. Прошлась по аллеям, сделав замечания садовнику по поводу недостаточно опрятных дорожек. Решила заглянуть к герувинам.
– Подруга! Зубатик! Это я! – громко сказала девушка, подходя к облюбованному герувинами сараю. – Не пугайтесь! Это я!
Заглянула в широкий проём:
– Подруга!?
Никто не отозвался. Огромное гнездо с яйцекладкой, которое почти неделю мастерили ящеры из всякого хлама, пустовало.
– Ого! – удивилась Анариэль, входя вовнутрь. – И куда все делись?
В огромном сарае было совершенно пусто. Девушка, переступив небольшой бруствер гнезда, залезла во внутрь и потрогала подстилку. Она была холодной.
– Давно ушли. Ирден, когда ушли герувины?
– Шесть часов назад, – раздался голос ИскИна от телефона висевшего на шее принцессы.
– Почему?
– Нет данных.
Что-то большое и тёмное перекрыло вход в сарай, и в помещении стало сумрачно. Принцесса испуганно повернулась. В проёме горой стоял Зубатик, беззвучно оскаливая острые клыки.
– Зубатик! Напугал! – в сердцах воскликнула Анариэль. Вылезла из гнезда и направилась на выход. Герувин, утробно рыкнул. Девушка нерешительно остановилась, глядя в большие, лиловые глаза ящера.
– Ты что, зубатый? Это же я!
Конь-оборотень не двигаясь с места, выгнул шею и потянулся к Анариэль. Девушка испуганно сделала несколько шагов назад. Оскаленные клыки ящера были угрожающе огромны, конь тяжело дышал, шумно вдыхая воздух.
– Я только посмотрела… – лепетала принцесса, отступая назад. Герувин сделал несколько шагов к девушке.
Анариэль вдруг стало очень страшно. Она, как в первый раз, увидела огромную морду Зубатика, его клыки, размером в половину её руки, блеснувшие красным глаза монстра. Неожиданно для себя поняла, насколько он огромен и какая она маленькая и беззащитная. Девушка отчётливо понимала, что вздумай Зубатик напасть на неё, и ей будет нечего противопоставить. Магия на герувина не подействует, только разозлит, а говорить о физическом воздействии на монстра не приходится.
Зубатик хищно скалил зубы, медленно подходя к принцессе.
– Зубатик, это же я, – проговорила Анариэль. – Ты чего шипишь? Ну-ка прекрати! – но требования звучали всё более неуверенно. – Не трогай меня! Дай пройти! Я Алексу пожалуюсь! Он тебе задаст! – в сердцах выкрикнула девушка, уперевшись спиной в стену сарая. Отступать было некуда. Зубатик всё так же медленно подошёл, обнюхал зажмурившуюся эльфийку. Утробно рыкнул и лизнул Анариэль. Его шершавый, смрадный язык прошёлся по грудям и лицу принцессы.
– Зубатик! Сволочь вонючая! – облегчено выкрикнула она. – Подлиза.
Сторожась, девушка вышла из строения, бормоча про себя:
– Гад такой, напугал. Вот и хорошо, что убрались отсюда!
Зубатик гоголем проскакал мимо и умчался прочь из имения, в открытые ворота.
– Можете не возвращаться! – крикнула вдогонку Анариэль, и уже спокойно добавила, – никто плакать не будет.
Телефон, висящий на шнурке на шее тихонько завибрировал, издавая мелодичную трель.
– Я вас слушаю, – взяла артефакт принцесса.
– Доброе утро, доченька, – раздался голос владыки эльфов. – Ты уже встала?
– Привет, папуль. Встала. Только что. Спасибо, что интересуешься, или ты не просто так?
– Просто решил пожелать тебе доброго утра, – невинно ответил Морохир.
– И?
– Что и?
– Пожелать дорого утра, и что? Договаривай, – с усмешкой проговорила Анариэль.
– Тебя не проведёшь, – со вздохом отозвался владыка. – Чем собираешься заняться?
– Пап, говори, что случилось? – нетерпеливо спросила принцесса.
– Пока ничего, – миролюбиво ответил Морохир. – Нужно, чтобы ты пожила во дворце.
– Да? – удивилась Анариэль. – И чем вызвана такая необходимость?
– В Проклятом лесу активизировались изменённые животные, и находиться в Листопадном небезопасно.
– Моё имение самое безопасное место в Светлом лесу! Да и за его пределами. Мы это уже обсуждали!
– Однако я настаиваю, – строго проговорил владыка. – Мне нужна твоя помощь в связи с частыми выходами тварей в Светлый лес. Такая формулировка тебя заставит приехать?
– Папуль, мне очень не хочется в столицу. Алекс скоро приедет, а меня нет, – капризно возразила девушка.
– Я эту отговорку слышу не в первый раз. Оставь ему послание. У тебя же там очень умный управляющий кристалл. Вот пусть ему всё растолкует, – предложил отец дочери.
– Что, действительно нужно? – обречённо спросила Анариэль.
– Да, доченька. Не хочу говорить об этом по переговорнику. Приедешь, я всё тебе расскажу и подумаем вместе, что можно сделать. Мне действительно нужно с тобой это обсудить, – настаивал Морохир.
– Ну хорошо. Сейчас закончу свои дела и прибуду. Это же не очень срочно?
– Не затягивай. Жду тебя, – попрощался владыка эльфов.
– До встречи, – прервала связь эльфийка. Вспомнив, что ей нужно придумать послание Алексу, направилась в конюшню, решив немного прогуляться верхом на своей лошадке. Принцессе всегда лучше думалось, прогуливаясь верхом…
