Глава 12
Где-то в горах. Алекс.
Либо я начал привыкать к тошноте и головокружению, либо мой организм действительно перестраивался, но периоды улучшений становились всё длиннее. Я не сомневался, что ночью смогу что-то предпринять для своего освобождения.
Время текло медленно и тягуче. Вот принесли ужин, и я нехотя поковырял липучую кашу. Есть категорически не хотелось.
– Маас Алекс, нужно кушать, – нравоучительно проговорил Саах. – Это, конечно, не разносолы, но вполне съедобно. Иначе сил не будет.
– Саах, не лезь к маасу, – одёрнул торговца Даг. Тот пожал плечами и продолжил методично работать ложкой. Кстати, Борбок тоже довольно активно уплетал кашу. А что я хотел? Чтобы он голодовку объявил? Этот вряд ли пойдёт на такое по нравственным соображениям.
Когда закончился ужин, стоянку освещали лишь три костра. «Какая тёмная ночь, безлунная, или без айранная? Пусть будет безлунная», – лениво рассуждал я. Как-то готовиться к побегу или заниматься ещё какими-то полезными делами, типа, пытаться связаться с КУЦ, ну совершенно не хотелось. Тем более, я помнил, какой острой головной болью закончился прошлый раз. Не скажу, что я боюсь боли, но есть такая, которую не хочется испытывать повторно. Я сидел, тупо рассматривая мелькающие тени в свете языков пламени. По стоянке сновали воины, невольники занимались хозяйственной работой. Стоянка жила вечерней жизнью.
Вот уже стало слышно пьяный гогот воинов, визг собак, попавших под горячую руку хозяев. Невольники несколькими группами сидели у своих телег. Кто-то уже устраивался на ночлег, пытаясь занять место под телегой. Кто-то просто сидел, переговариваясь о чем-то своём. Судя по обрывкам фраз, многие были знакомы между собой, и этот плен рассматривали, как перемену места жительства. Видимо, и до этого они не очень сладко жили, если их нисколько не пугало грядущее рабство. Наоборот, обсуждая перспективы дальнейшей жизни, они мечтали попасть к доброму хозяину.
– Каан идёт, – негромко проговорил Саах. – Сейчас опять начнётся!
– Что начнётся? – посмотрел я в его сторону. Торговец сидел, как и я, прислоняясь спиной к камню и вытянув ноги. Я только сейчас заметил, что цепь, которой мы были прикованы к камню, необычная. Она, как чехлом, окутана грязно-зеленой оболочкой. Похоже, слабое освещение заставило меня перейти на истинное зрение, вот и увидел. Получается, это не просто цепь, а ещё и проводник, связующий глыбу флюза и мага. Вот поэтому мы не распяты на камне. Есть более продвинутый способ контроля магических способностей – цепь-проводник.
– Сейчас выберет себе жертву и будет издеваться, – зло проговорил Саах. – Как можно получать удовольствие от страданий других?
– Спроси у Борбока, – хмыкнул я.
– Это кто?
– Вон тот дедок, – кивнул я на бывшего Императора.
– Он что, тоже? – недоверчиво посмотрел на меня Саах.
– Тоже, тоже.
– Я не знаю, чем провинился ваш Борбок, – вздохнул Саах, – но просто уверен, что ему далеко до этого каана, – брезгливо проговорил торговец. И, наклонившись ко мне, прошептал, – я наблюдаю эту картину уже шестой раз. Сейчас он изобьёт пару невольников. Не сильно, но со знанием дела. А потом, при всех, прямо тут, будет совокупляться с женщиной, и заметьте, особо извращённым способом. И никто ему слова поперек не скажет! Ваш Борбок тоже такое вытворял?
Я повернулся к Сааху, сфокусировался на его лице. Не врёт, однако.
– Борбок сволочь порядочная, но до такого не опустился, – глухо проговорил я.
– Вот! Я же говорил! – торжествующе возвестил торговец.
Между тем, действо развивалось по описанному Саахом сценарию. Каан пьяно гоготал, пиная пленников ногами. Указал плёткой на невольника, это был невысокий, лысоватый мужчина. Тот встал и обречённо подошёл. Работорговец, почти не размахиваясь, ударил мужика ногой в живот, от которого тот со стоном упал, свернувшись калачиком.
– Слабак! – гоготал каан. Потом решил проверить пресс у невольников. Поднял троих, на вид крепких ребят, поставив в одну шеренгу. Прошёлся, смачно врезав каждому кулаком под дых. Результат был ожидаем. Каждый из троих сложился пополам, а последний даже отлетел на метр, заскулив, как побитая собака. Кстати, псы прыгали тут же, тявкая и пытаясь хватануть невольников за лодыжку. Для собак это была игра.
Я хмуро наблюдал за всем этим беспределом, не переживая, а лишь отмечая, как поставлен удар у каана, как парни держат удар. Кстати, первый из них вовсе не от удара сложился, а потому что так нужно, иначе, предполагаю, будет удар в другое место и сильней.
Натешившись своей силой сильной, предводитель разбойников решил удовлетворить свои мужские позывы. Он медленно проходил мимо сидевших на земле женщин, иногда наклонялся, всматриваясь в лицо, упираясь плёткой в шею невольницы.
– Ты! – ткнул он в жертву. – Заботливая, говоришь? Сейчас позаботишься обо мне! – загоготал мужчина. Женщина встала, вернее, её чуть ли не насильно вытолкнули окружающие.
Каан подошёл к женщине, которая была ему едва по грудь. Невольница вся сжалась, став ещё меньше. Мужчина взял её за волосы на затылке, поднял голову вверх.
– Молодая, говоришь? Сейчас узнаешь настоящего мужчину! – с этими словами каан сорвал с плеч женщины тонкую ткань платья, обнажив её по пояс.
Мне было тошно и гадко смотреть на это. Внутри закипала волна протеста, которая отозвалась острой головной болью. Неужели, я вот так буду сидеть и смотреть, как насилуют женщину? Ну, уж нет, лучше сдохнуть, но что-то сделать.
Я несколько раз вздохнул-выдохнул, стараясь успокоить головокружение и боль в висках.
– Маас, не вмешивайтесь, – предупредил Даг. – Мы не сможем ей помочь. Я пробовал, два ребра сломали.
– Вот и сиди, выздоравливай, – рыкнул я, поднимаясь.
Женщина, а вернее, девочка-подросток, по-моему, её зовут Красава, стояла на коленях перед кааном, обнажённая, запутавшаяся ногами в остатках своего платья. Вожак намотал косу девочки на руку, задрал её голову вверх, а свободной рукой развязывал портки с достаточно красноречивой целью.
– Что же ты, сука, делаешь! – прорычал я. В ответ получил крепкий удар палкой под колени от нашего охранника. Откуда он нарисовался, скотина?!
– Сиди, падаль, – рыкнул воин, ударив меня плёткой. Спину кипятком обожгла боль.
– Не трогай её! – детский крик, заглушил гомон стоянки. – Не трогай!
Стоя на четвереньках, повернул голову, чтобы увидеть, как девчушка по имени Мга, кинулась на выручку сестре.
– Пшла прочь! – наотмашь ударил каан девчушку. Ударил сильно, так, что та, перевернувшись чуть ли не через голову, распласталась в пыли. К ней тут же подскочила пара собак, кусая за руки и ноги. Собачки обученные, не душат, не рвут, а играючи, кусают до крови. Мой охранник, как и ещё с десяток работорговцев, стоявших вокруг, радостно гоготали. Мга верещала на высокой ноте, отбиваясь от собак ногами и руками.
Это была последняя капля. Внутри меня как будто лопнула пружина. Я рывком встал, направляясь к виновнику всего этого беспредела. Охранник справа с размаху снова пытается ударить меня длинной палкой под колени. В этот раз я был готов, падаю на спину пропуская свистяще древко в миллиметрах от пяток, как спортсмен по прыжкам с шестом. Только там планка неподвижна и внизу мягкий матрац. Но это фигня, меня учили, как падать на спину и не покалечиться.
Махом ног поднялся и с разворота врезал охраннику пяткой в челюсть. И пофиг мне головная боль, перетерпим! Зато как красиво получилось. Перехватил, выпущенное охранником древко, резко сев на шпагат, и выставил в сторону второго охранника широкое лезвие пики. Правда, шпагат не очень получился, помешала цепь, прикованная к ноге, да и цепка между браслетами рук не очень способствовала нормальным замахам. Но моему замыслу это не помешало – второй охранник послушно налетел на упёртую в землю пику. Бросив свою дубинку, схватился двумя руками за древко, торчавшее в его животе, удивлённо глядя на меня.
Представители псовых не зря тут хлеб едят. Почуяв вспышку агрессии, они бросили свою игрушку, девочку по имени Мга, и втроём кинулись на меня.
– Давай! Нападай! – зло выкрикнул я, доставая из КЗОПа перевязь с мечами. Конечно, с цепкой между рук двумя мечами не помашешь, так что из ножен вынул один, перехватив его на манер самурая. Перевязь со вторым мечом спрятал в пространственный карман КЗОПа.
Первый пёс, с раскрытой слюнявой пастью, летел в прыжке мне в грудь. Делаю красивый отход с разворотом, выставив меч горизонтально и разрезая пса от груди до кончика хвоста. Молекулярная заточка, это вам не хрен собачий! Мах влево, разворот вправо, и две собачьи головы покатились в разные стороны, а обезглавленные тела, сделав ещё десяток шагов и орошая пыль кровью, упали, дёргаясь в конвульсиях.
Подняв ногу, легко перерубил цепь, соединяющую мои кандалы и валун флюзерола. Сразу стало легче. Единственно, перед глазами всё качается. Замер в стойке, выставив меч перед собой. Закрыл глаза, чтобы языки пламени не мельтешили в глазах разноцветным калейдоскопом. Превратился в слух. Топот множества ног говорил, что мой бунт не остался незамеченным. «Только бы не упасть», – промелькнула трусливая мысль. Ждем… Ждём… Ждём…
Форпост работорговцев в горах.
Вольный маг Даг.
Рассмотреть в новом пленнике витзея Дагу удалось только, когда тот немного приоткрылся, ответив на его вопрос. Первая реакция у мага была, как и у торговца Сааха – откуда и зачем здесь витзей? Сделав несколько тайных магических посылов, Даг сумел освободиться на несколько секунд от действия флюзерола. И вот тогда он увидел, что этот парень не просто витзей, а мастер высшей категории. Даг о таких только слышал, а теперь видел воочию.
Алекса заковали в составные кандалы из флюзерола и ассанитиса, а на шею надели кольцо Смирения. От соседства столь сильных артефактов, любой маг, вплоть до архимага, уже давно умер бы, а этот жив, хоть и сильно мучается болью. Иногда борется с рвотными рефлексами, но, в остальном, сохраняет вполне нормальное состояние. Даг был магом-целителем и понимал, как непросто даются Алексу эти разговоры, улыбки, да и просто движения, но он зачем-то терпит, хотя Даг был уверен, что парень мог бы освободиться от всех артефактов в любой момент. Ведь он витзей.
Беспредел, который повторялся на каждой стоянке с завидной постоянностью, начал набирать силу, и тут Даг понял, что время пришло, и сейчас всё будет по-другому.
– Маас, не вмешивайтесь, – всё-таки решил предупредить маг парня. – Мы не сможем ей помочь. Я пробовал, два ребра сломали.
– Вот и сиди, выздоравливай, – рыкнул витзей, поднимаясь. Хлёсткий удар древком пики под колени подкосил парня. Он упал на четвереньки, морщась и ругаясь от боли. Охранник, так удачно ударивший пленника, довольно загоготал. Видимо, только Даг видел, что жить охраннику оставалось несколько минут. Это был дар мага – видеть смерть за некоторое время до её наступления.
Когда каан вырвал из толпы очередную жертву для своих плотских утех, Даг неожиданно увидел массовую смерть вокруг себя. Это напугало мужчину. Он напрягся, готовый защищать свою жизнь, так как не видел, кто именно должен сейчас умереть.
А когда каан-извращенец наотмашь ударил маленькую Мгу, и ту стали рвать собаки, Даг понял, что тот самый миг настал, и не ошибся.
Алекс рванул вперёд, мастерски уходя от подсечки охранника падением на спину. В следующий миг он опять оказался на ногах и ударил охранника ногой в голову, да так сильно, что воин крутанулся волчком, со шмяком упав на землю.
«Он сломал ему шею», – пронеслось в голове у Дага.
Завладев копьём, Алекс ловко воткнул его в землю, в тот самый момент, когда второй охранник с дубинкой наперевес мчался на него. Характерный хруст рёбер охранника и кровавая дорожка из его рта, возвестила о скоропостижной кончине ещё одного варвара. Огромный пёс с рыком прыгнул на витзея Алекса. Прыгнул один, а приземлилось два куска мяса. Откуда в руках витзея взялся меч, Даг не понял. Держал его Алекс как-то по-особенному, двумя руками, но это не мешало ему мастерски им орудовать. Меч был не простой, потому что перерубил замагиченную цепь, как ствол молодой осины.
А потом парень замер в полуприсяде, выставив чуть вперёд левую ногу, и держа меч перед собой.
Охранники, хоть и были изрядно пьяны, но ситуацию поняли сразу. Заскрипели взводимые арбалеты. Каан стоял метрах в тридцати. Он грубо оттолкнул обнажённую девочку, отдавая гортанные команды, торопливо завязывая тесёмки портков. Алекс стоял неподвижно и, – о ужас! – с закрытыми глазами…
Даг, неожиданно для себя, увидел, как из глыбы флюзерола, к которому были прикованы Саах, спутник Алекса и сам Даг, рекой потекла энергия в сторону витзея. Парень буквально пил энергию камня!
– Такого не бывает, – растерянно пробормотал маг. Он настолько удивился, что даже бояться перестал.
Всего пару десятков секунд потребовалось охране, чтобы взять бунтаря в кольцо. Каан поймал, брошенный ему кем-то из его телохранителей араркур – страшное оружие, пику с цилиндром на конце. Ещё несколько секунд на активацию и всё – никакая защита не поможет. Почему Алекс ждёт? На что надеется? Неужели не знает, что такое араркур?
Стоянка работорговцев. Алекс.
Я был не просто зол, я был в ярости. С закрытыми глазами головокружение не так давало о себе знать, и я, хотя бы, не боялся упасть от потери равновесия. Свербящая боль в висках никуда не ушла, на ней я и закрепил своё внимание. Хоть какое-то постоянство в этой бешеной круговерти реальности.
Всех вокруг я видел, как цветные пятна. Привычно потянул на себя энергию из валуна флюзерола. Неожиданно, она послушно потекла рекой, напитывая всё моё существо желанием действия. Сейчас мой главный противник – извращенец-каан. Вон он стоит, меняя цвет с бордового на кроваво-красный. Это я так его видел, расплывчатым, переливающимся пятном.
– Бо-о-ой! – заорал я, вкладывая в крик всю ярость, которая клокотала во мне, как магма в жерле вулкана. И крик поддержал мощным разрядом молнии в главного противника. Всё! Нет вашего каана! Он даже крикнуть не успел, по крайней мере, за шипящим звуком разряда и хлопком я ничего не услышал. А вот звуки тетивы арбалетов слышал, как нестройный хор мальчиков.
Меня спасло то, что охрана выстрелила нестройно, не одновременно. Иначе я превратился бы в дикобраза с арбалетными болтами вместо иголок. А так ничего, отмахался. Какие болты отбил, от каких уклонился, пара штук прошла рикошетом по моей защите. О-о-о! Действует защита! Значит, не все поломали эти укрощающие кандалы-артефакты. Это о-о-чень подбодрило меня.
А вот и первые желающие честного поединка на мечах. Если можно назвать честным семеро против одного. А молнии не желаете? Я был напитан энергией «под завязку», поэтому бросался молниями налево и направо. Прямо фейерверк какой-то получился!
А теперь врукопашную! Ну, подходите, кто смелый! Работал, как на тренировках в КУЦ, откаты, наклоны, удары снизу вверх, колющие, смазанные, с разворотом… Всё это, сдобренное разрядами молний, что, как мне казалось, срывались с моего меча самопроизвольно, но, между тем, находили себе жертву.
Противников стало как-то сразу меньше. Вернее, не стало совсем. Три щелчка тетивы арбалетов. Два отбил, один прошёл мимо, я лишь чуть наклонил набок голову. Направил в сторону стрелков остриё меча, с которого послушно сверкнул разряд молнии. Один, и ещё двойной. Вот и нет арбалетчиков, только запах горелой плоти.
Опасность справа! Перед внутреннем взором возникли десятка два маленьких, чёрных сгустков, что прыжками приближались ко мне. Судя по лаю, это собаки отрабатывают свою кормёжку. От этих бестий мечом не отмашешься, не тот размер. От двух-трёх можно, а от двух десятков даже пробовать не буду.
Закинул меч в ножны, и перетёк в боевую ипостась, чисто на автомате, не задумываясь – а смогу ли, а не помешают ли бирюльки древних, висевшие на мне? Смог. Только горло сдавило нешуточной болью, что ещё больше разозлило меня и заставило заорать нечеловеческим рёвом. Долго и протяжно, разводя руки в стороны. Небольшое сопротивление и цепь лопнула, как вязанка баранок.
Вот она, свобода! Мир расцвёл разноцветными красками, такими привычными и яркими. В боевой ипостаси всё видится и слышится по-другому. Слышу тяжёлое дыхание приближающихся собак, цокот их когтей по твёрдой земле. Гортанные крики воинов, стоны раненных, испуганные всхлипывания пленников. Всё и сразу.
– Бо-о-ой! – проревел я, рванув навстречу собачкам-переросткам. Как же это привычно и упоительно, бежать навстречу противнику на мощных лапах!
Я разрывал зубами мягкую плоть псов, не забывая, походя, оторвать башку зазевавшемуся работорговцу, протыкая хвостом особо прытких воинов, пытавшимся встать на моём пути с пикой или мечом. Я вымещал злость за те страдания, что доставили мне эти люди. Да какие они люди? Хуже зверей. Зверь убивает, когда голоден, а эти ради развлечения.
Местные четвероногие – это вам не волокары, которые бьются до последнего вздоха. Почувствовав силу, собаки разбежались, поджав хвосты и скуля. Пришлось побегать за ними по всей стоянке. Убивал псов с особым удовольствием, как месть за их собратьев, что рвали маленькую девочку. Походу выискивал пьяных и раненных работорговцев, чтобы безжалостно добить.
Очень быстро стало некого убивать. Осмотрелся. Испуганные невольники, забившиеся под телеги. Даг с Борбоком пытаются освободиться от цепей. Саах, прячется за лопнувшей глыбой флюзерола.
Я несколько раз крутанулся, ища противников. Покружил по стоянке, опять выскочил на центральный пятачок. Принюхиваясь, всматриваясь в темноту. Запах крови, горелого мяса и тяжёлый смрад от вывороченных людских и собачьих внутренностей. Я тяжело дышал, немного расстроенный, что всё так быстро закончилось.
Вдруг от телеги, под которой прятались невольники, отделилась маленькая тень и направилась ко мне. Это была девочка, и от неё пахло кровью и… молоком, как от подсосных щенков.
– Мга! Не смей! – раздался от телеги голос Красавы. – Мга! Вернись! Он убьёт тебя! Мга! – она выскочила вслед за сестрой. Догнала, схватив одной рукой её за плечо, второй, разорванным платьем прикрывая наготу. – Мга, ну, пожалуйста… остановись, – со слезами умоляла он младшую сестрёнку.
Но девочка была упёртой, она вырвалась от сестры и подбежала ко мне, остановившись буквально в метре. Я смотрел девочку с высоты своего роста. Мга протянула ко мне ладошку и твёрдо сказала:
– Я не боюсь тебя. Ты – хороший!
Эти наивные слова усмирили в моей душе огонь жажды убийства, успокоили мою ярость. Я стоял и смотрел на это отважное дитя, которое седьмым чувством понимает, что есть хорошо, а что нет. Перетёк в человеческий облик, не забыв дать команду КЗОП одеться.
– Ты думаешь? – спросил я, присев на корточки перед девочкой.
– Да! – Мга порывисто кинулась ко мне на шею и разревелась в голос. Вслед за ней на мне повисла и Красава. Мне осталось лишь прижать к себе два маленьких беззащитных тельца. В горле ком, в глазах щипет. Экий я нежный стал.
– Маас, разреши помочь детям, – прервал наши объятия голос Дага. – Я целитель, а Мга нуждается в помощи, – улыбался нам мой сосед по клети.
Я отстранился. Действительно, малая была вся в крови и грязи, при этом некоторые раны всё ещё активно кровоточили.
– Давай, – подтолкнул я всхлипывающую девочку к целителю. Из-под телег начали вылезать перепуганные невольники, негромко переговариваясь и косясь на нас.
Красава стояла, всхлипывая, растирая по щекам грязь и слёзы. Порванное платье её нисколько не прикрывало, вернее, девочка прижимала кусок тряпки к груди, оставляя на всеобщее обозрение голую спину и попку.
– А знаешь что? – бодро проговорил я, – щас мы тебе одежду подыщем.
– У меня там…, – всхлипнула девочка, – есть нить и игла… я сейчас … зашью…
Команда КЗОПу и мой рюкзак за спиной:
– Зашьёшь, а как же иначе?..
Что тут у нас? Постельное белье, полотенце, мыло… не то. Ага, вот! Я достал рубаху и штаны. Последнее великовато.
– Держи, – протянул я рубашку Красаве, – вот сапоги. Хотя, нет, великоваты будут.
– Я у Врат могу сменять на что-нибудь, – тут же сказала девочка. Молодца! Сразу поняла, что почём.
– Тогда, держи, – я протянул ей сапоги. Потом достал и передал два полотенца, коробку с туалетными принадлежностями и две коробки сухпайка. – Вот тут еда, тут мыло, это полотенце.
Девочка уже надела мою рубашку, перехватив её на поясе верёвочкой. Получилось очень даже ничего.
– Как вас звать? – покраснев, спросила Красава.
– Алекс. И не «вас», а «тебя». Я тебе не господин, и не хозяин.
– Подарочки раздаёшь? – ехидный голос Борбока заставил посмотреть на него зло и презрительно.
– Что хотел? – грубо спросил я его. – Ничего? Держись от меня подальше. Я понятно объяснил?
– Понятно, – криво улыбался бывший Император. – Одно скажи, за каким … Зачем ты целый день терпел этот беспредел? Зачем?
– Хотел, чтобы ты понял, что такое быть в рабстве, – я встал, исподлобья глядя на своего спутника.
Борбок внимательно посмотрел мне в глаза, хмыкнул:
– Похоже, не врёшь. А знаешь ли ты, что я два года был на каторге, благодаря деду твоей ненаглядной Весты?! Нет? Не знал? Так вот, я знаю, что такое рабство… Показать он хотел!
– Сколько тебе тогда было? Двадцать? Тридцать? Давненько, подзабыл уже.
– Такое не забудешь до смертного одра. Я тогда всего лишь усомнился в правильности указа отмены автономии для гномов. Только усомнился! А меня на каторгу! На два года!
– Что ты разорался? – спокойно сказал я, – не пугай детей.
– Детей! – в сердцах проговорил Борбок. – Ты хотел власти. Теперь ты тут главный! Властвуй!
– Я никогда не рвался к власти, в отличии от тебя, – парировал я. – Ты очень удивишься, но я ненавижу какаю бы то ни было власть.
– Ненавидишь?! – распалился Борбок. – А знаешь, что бывает, когда нет власти? Вот такие кааны бывают. Не думал о таком?
– Вот только не надо, – отмахнулся я. – Ещё скажи, что ты на трон влез чисто из человеколюбия.
– А вот представь себе! – орал Борбок, весь красный от возмущения. – Где твои глаза, граф? За бабской юбкой не видишь очевидного! Империя в упадке, ещё немного и вместо великого государства будет куча графств. Кто попроворней присоединит себе побольше земель, начнутся междоусобицы… Да что я тебе рассказываю?! Сам-то не зря Союз создал, чуешь, что Империя вот-вот развалится!
– Послушай, господин оратор, – прервал я бурную речь Борбока. – Я не знаю, что там в Империи, у меня другие задачи. И да, мне пофиг, будет Империя единой или будет куча графств…
– Да как ты… – задохнулся от возмущения бывший Император. – Ты что, совсем не соображаешь? Развал государства – это войны, а войны – это смерти тысяч простых крестьян, ремесленников, детей, женщин. Да в Империи и так людей раз-два и обчёлся. Да ты преступник похлеще убитого тобой каана! Этот мерзавец местного значения, а ты … Да, ты прав, от тебя нужно держаться подальше!
Закончив свою пламенную речь, Борбок резко развернулся и демонстративно ушёл.
– Алекс? – позвал меня детский голос. Я повернулся, это была Мга, которая вытирала с себя грязь выданным мной только что полотенцем. Помыться, видимо, нечем. – Почему этот дядя так кричит?
– Не обращай внимания, – успокоил я девочку. – Сердится, что не дал ему повоевать.
– Он воин?
– Маг. Как ты себя чувствуешь? – перевёл я разговор.
– Хорошо. А у тебя ещё есть такое платье, как у Красавы?
– Есть.
– А подари мне, – попросила Мга. Что ты будешь делать? Пришлось порыться в рюкзаке и отдать девочке ещё одну рубашку. Девчушка тут же скинула своё грязное платье и надела рубаху, которая была ей почти до пят. Похоже, нагота тела тут норма. Вот так бесцеремонно переодеться перед толпой не каждый сможет. Ладно, Мга, ещё ребёнок, но Красава, точно так же, ничуть не стеснялась своей наготы. Может, это клан нудистов?
От толпы пленников отделились двое мужчин. Они набрались храбрости и подошли поближе.
– Господин, – всё время кланяясь, проговорил тот, что постарше. – Какие будут распоряжения?
– В смысле? – не понял я.
– Ты захватил их в честном бою. Ты их хозяин, – подсказал Даг, стоявший рядом с Мгой. Причём, сказал он это на чистейшем всеобщем, который, как я понял, тут никто не знал.
– Ну, нафига, в смысле, зачем мне это нужно? – возмущенно ответил я Дагу, тоже на всеобщем. – Если скажу, что они свободны, это нормально будет?
– Они не уйдут, – маг почему-то радостно улыбался. – Сам подумай, тут дикие земли. Кто сильней, тот и прав, а твою силу они видели. Скажу от себя – очень впечатляет. Эти молнии…
– Твою же мать! – выругался я вполголоса. Ну почему, как только я остаюсь один, тут же на мою голову кто-то сваливается, или очень жаждет сесть мне на шею и ноги свесить?! – И что мне делать с ними?
– Для начала, нужно уйти отсюда. Ночевать тут противно и небезопасно. По ночам тут разные зверушки ходят, – предложил Даг. – А из боевых единиц тут ты, масс, да я. Судя по всему, твой враг и Саах в бою не помощники, а и тебе, и мне нужен отдых.
– Понял, – вздохнул я и повернулся к пленникам. – Как звать?
– Васлав, господин, – поклонился убелённый сединой мужчина.
– Руук, – вторил ему тот, что помоложе.
– Меня зовут Алекс. Ты, – указал я на Васлава, – назначаю за главного. Руук, ты в помощь Ваславу.
– Хорошо, господин Алекс, – в этот раз поклоны были не столь глубокими.
– Васлав, нужно уходить отсюда. Ловите лошадей, запрягайте в телеги. Отойдём на полверсты и станем лагерем. Руук, выбери ребят покрепче, чтобы не боялись мёртвых. Пройдёте по стоянке, все, что доброе найдёте в карманах, грузите на телегу. И в хижинах пошурудите.
– Сделаем, господин! – весело отозвался парень. – Не сомневайтесь, тут добыча хорошая будет.
– Руук, – вмешался Даг, – маас Алекс очень не любит, когда его обманывают. Я надеюсь, ты понял?
– Да-да-да, – испуганно проговорил парень. – И в мыслях не было. Простите, господин. Мы ничего не утаим.
– Не сомневаюсь, – кивнул маг.
– И клети с телег свалите, – приказал я напоследок.
– Их можно будет порубить на дрова, – предложил Васлав. – Тут дров на версту не найдёшь, а по ночам ещё зябко.
– Правильно, отец, – согласился я. – Выполняйте. Мы пойдём, догоните нас.
– Спасибо, господин, – в этот раз мужчины поклонились довольно низко. Меня аж передёрнуло.
– Алекс, а можно мы с тобой пойдём? – Мга внимательно наблюдала за развитием событий и, судя по всему, отвела себе и сестре особое место, приближенных к начальству. То есть, ко мне. – Тут так противно…
– Будешь мешать – прогоню, – строго сказал я. На что девочка совершенно счастливо обняла меня где-то в районе пояса, а потом побежала к стоявшей толпой невольникам:
– Маас разрешил идти с ним, – закричала она. – Красава, бери котомку…
Я усмехнулся, и, повернувшись к Дагу, сказал:
– Идём, потолкуем.
Мы пошли к воротам, вернее, к подобию ворот, представлявших из себя несколько жердей, связанных конвертом. На стоянке поднялась суета. Часть невольников кинулась в ночь собирать лошадей, которых было хорошо видно в ровном розовом свете, вставшей из-за гор Айры. Женщины засуетились у костров, снимая котлы, загружая на телеги провиант. Группа парней сноровисто занималась мародерством, не брезгуя проверять одежду на человеческих фрагментах и обугленных телах. Все работали на подъёме, весело переговариваясь, как будто и не было смертельной схватки, и вокруг была одуванчиковая поляна, а не вонючее и грязное поле битвы.
Через несколько метров от ворот нас догнали Мга и Красава, причём малая бесцеремонно взяла меня за руку, как будто я не страшный зверочеловек, а самый что ни на есть старший брат.
– Даг, до ближайшего города далеко? – начал я разговор.
– Если на заре выйдем, то к вечеру будем у Врат, – рассуждал мужчина, почёсывая за ухом. – Рядом обычно стоит городишко. Не самый лучший, однако… Работорговцы, вольные наёмники, короче, всякий сброд.
– А поприличней? – уточнил я.
– Насколько я понимаю, мы будем либо у Врат Большой башни, либо у Волчьей горы… точней не знаю. В любом случае, до Пранцивы – дневной переход. Так что, пара дней в пути.
– А до Империи далеко? – продолжал спрашивать я.
– В смысле? Какой Империи? – не понял Даг. От девчонок волнами шло любопытство, и от Красавы совсем не детские эмоции. Ох уж эти мне подростки, понапридумывают себе фиг знает чего, а потом в это поверят, и ведь не переубедишь.
– А что, их несколько? Есть Империя, Ластанар, Орливия… Ну, страны, – пояснил я.
– Извини, масс, я в дороге лет сорок, но этого недостаточно, чтобы обойти все страны. Я не знаю таких стран. Может, они в Зарубежье?
Пришло время мне удивляться. Тарилан – материк не такой величины, чтобы не обойти его за сорок лет.
– Ну, а Светлый лес? Знаешь?
– Да, это знаю, – кивнул мужчина. – Южнее внутреннего моря, около Забытых гор. Гиблое место!
И тут до меня начало доходить. Я не дома, а может даже в другом мире. А что? На Тарилан я попал – моргнуть не успел, почему бы не попасть в другой, смежный мир таким же образом? Эта мысль обожгла меня, как ведро кипятка. Я вдруг понял, насколько мне дороги мои жены, и будущие, и настоящие. Пластуны, и вообще, у меня там сын остался! Я даже остановился, так мне стало тревожно.
– Алекс, а мы пойдём в Светлый лес? – вернул меня к реальности голос Мги. – А почему он светлый? Потому что редкий, и в нём не спрячешься?
– Мга, не мешай, – кинул я девочке, она обиженно замолчала. – Подождите-ка!
«ЗАК, ты меня слышишь? – послал я мысленный запрос. – ЗАК, ответь!»
При этом достал из своего пространственного кармана КЗОПа, рюкзак. Порылся в нём и облегчённо вздохнул, вытащив мобильный портал.
«Ну, наконец-то! Где ты пропал? Тут столько всего произошло, а ты, как в воду канул!» – запричитал голос моего ИскИна. У меня прямо от сердца отлегло. Я дома, просто где-то очень далеко, возможно, на островах, или в безымянных горах. Никто ведь не знает, что там за ними.
– Что ты раскудахтался?! – рыкнул я. – Произошло у него! Я тут тоже не на пляже загораю!
– Что ты сказал? – посмотрела на меня Мга, а Красава шикнула на сестру. Я сделал предупреждающий жест ладонью.
«Извини, я думал, тебе будут приятны такие эмоции», – начал оправдываться ЗАК.
– Ты ошибся. Ты можешь определить моё местонахождение?
– Повелитель? – рискнул спросить Даг. Я, молча, кивнул. Мужчина забрал девочек, и они отошли шагов на десять. Повелителем ЗАКа ещё никто не называл, хотя понятно, что маг имел совсем другое.
«Если рюкзак, который ты забрал в своём кабинете при тебе, в нём есть телефоны. Активируй один, чтобы зафиксировать твоё местоположение, – отчеканил ИскИн. – Слышу я тебя довольно хорошо, но местоположение не определяется».
– Как так? Слышишь, но не знаешь где я?
«Алекс, ты очень явно представлен в инфополе, но в нем совершенно другие понятия расстояния, времени. Когда же ты уже обратишься к этим знаниям?»
– А ты мне зачем? – усмехнулся, активируя портал. Порылся в рюкзаке в поисках обещанных телефонов. Есть, нашёл. Контейнер с четырьмя телефонами, и рядом небольшая коробочка с драгоценностями. Всё-таки молодец ИскИн, в некоторых обстоятельствах и постельное бельё, и полотенце, и сухпаек могут оказаться весьма востребованными.
Включил телефон, раздумывая, кому позвонить, и тут диск портала пропищал:
– Точки входа в портальную сеть Тарилан не определены. Подключение невозможно.
Я передал эти слова ИскИну, на что тот пустился в пространные объяснения принципов действия, структуры построения портальных сетей. Пришлось опять прервать его.
Получается, я очень далеко от ближайшей точки входа в портальную сеть и мобильный портал тут бесполезен. Можно попробовать открыть зеркало портала самостоятельно. К Борбоку же я открыл окно, значит это вполне возможно. Эта мысль меня успокоила и придала моему положению нормальный интерес первопроходца.
– ЗАК, я включил телефон. Ты его видишь? – толкнул я по связи с ИскИном. Если я слышу ЗАКа, логично предположить, что и он видит телефон.
«Пока нет. Скажи в него что-нибудь».
– А то, что я с тобой разговариваю, тебе не мешает? Не тупи, выдели тот же текст, полученный с устройства.
«Тут как-то всё странно, – опять начал жаловаться ЗАК. – Устройство я выделил. Порядковый номер 894, но геолокацию произвести пока не могу. Идёт поиск».
– Ну, ищи-ищи, – согласился я, – я в помощь тебе пока поболтаю через него, – предложил я и прервал мысленную связь с ЗАКом. Итак, кому позвонить? Блин, кого ни возьми, сейчас такой воз проблем вывалят, что мозг взорвётся. Сделаю, как всегда. Если не знаешь к кому пойти переночевать, или с кем поболтать, есть Зула. Набрал номер орчанки. Поздновато уже. Кстати, сколько времени? Перед глазами пробежала строчка цифр. Что за фигня? 67 часов 98 минут. Всё-таки что-то сломали во мне эти браслеты древних, теперь вот внутренние часы сбились.
«Кто это? – раздался голос Зулы. Она говорила почти шёпотом – Кто?»
– Золушка, это я, – ласково проговорил я, – извини, что разбудил. Я просто…
«Сашенька, любимый. Наконец-то! Я так переживала. С тобой все хорошо? Ты не ранен?» – засыпала меня вопросами девушка, а в голосе слёзы.
– Всё нормально, жив-здоров. Извини, что не даю поспать, поздно уже. Просто хотел тебя услышать. Спокойной ночи, радость моя.
«Сашенька, ты чего? Время к полудню уже. Какое, спокойной ночи? С тобой точно всё нормально?» – озабоченно спросила Зула.
Я завис на некоторое время, не обращая внимания на монолог орчанки, которая продолжала сыпать вопросами о моём самочувствии и местонахождении.
– Помолчи, – сказал я, и девушка сразу замолчала. – Который час?
«Не знаю точно, но Ясмин уже выше крыши конюшни, наверное, часов девять утра», – огорошила меня Зула, и тут картинка сложилась. Я в другом полушарии планеты!
– Всё, Золушка, мне пора…
«Саша, Сашенька, я ночью родила, с дочерью тебя! Ты знал?»
Завис в очередной раз. Помолчал.
– Нет. Не знал. Извини, с этими войнами совсем про тебя… про вас забыл! Как ты себя чувствуешь? Как дочка?
«Всё позади, любимый. Уже всё позади. Крупная девочка, в папку, – орчанка расплакалась, всхлипывая и сдерживая слёзы. Быстро взяла себя в руки, – всё хорошо, Лейхо насосалась молока, спит. Ты сможешь к нам заглянуть? Или сразу во дворец?»
– Какой, нафиг, дворец? Ты о чём?
«А ты что, ни с кем не говорил?»
– Только с тобой, – подтвердил я. В ответ очередной всхлип. Вот уж не думал, что моя Зулка такая плакса.
«Извини, растрогалась. Саша, тут такое закружилось, – взяла себя в руки орчанка. – Я не всё знаю, рожала как раз, пока совет шёл…»
Зула коротко пересказала мне про Совет, про решение брать трон, пока нет Борбока, и про то, что все как раз этим и заняты сейчас.
– Я понял, Зулёныш. Конец связи, – свернул я разговор.
«Саша!»
– Ну?
«Спасибо, что связался со мной».
– Я тогда вечером не врал тебе. Нужно было на тебе остановиться, а не обрастать жёнами и наложницами, как старый пень мхом, – в сердцах выдал я, вспомнив Эмарисс, и от этого на душе стало скверно и противно.
«Нет, Саша, ты не прав. Мать Природа лучше знает, кто кому нужен. А ты нам всем нужен. Мы – твои жёны, и мы любим тебя. Любим честно, изо всех сил, кто как умеет. Не говори так, Мать Природа не простит, если обидишь любовь. Не говори так, пожалуйста».
– Ты очень мудра. Я люблю тебя. Береги Лейхо. Пока.
«Ждём тебя. Мы все ждём», – связь прервалась. Орчанка в очередной раз удивила меня своей незатейливой, житейской мудростью.
– Да-аг! – позвал я мага, стоящего с девчонками поодаль. Первыми прибежали, конечно, Мга и Красава. Мга тут же вложила свою ладонь в мою, а Красава взяла под руку с другой стороны. Я весело сказал – Вы – оккупанты! Как я идти буду?
– А мы тебе поможем, – потянула меня за руку Мга, а Красава мимолётно прижалась к моему плечу.
– Да, маас, – подошёл маг. Сзади раздался скрип колес. Телега с клетью, забитой разными вещами, медленно выехала из ворот. За ней потянулась группа невольников. Хотя они теперь, вроде как, не невольники. А кто? Свободные люди? Вот про это я и хотел поговорить с Дагом.
– Слушай, я не могу идти с вами. Как нам лучше сделать? – обратился я к нему.
– Повелитель призывает, – утвердительно кивнул мужчина, как о само собой разумеющемся. – Не переживай, я могу проводить их до твоих земель. Только объясни куда идти.
– Понимаешь, я не знаю куда идти, – девчонки превратились в слух. – Я хожу быстрыми дорогами. Понимаешь? Через вот такой портал, или через естественный.
– Я не совсем понимаю, что такое портал, но про быстрые дороги когда-то слышал, – уважительно проговорил Даг. – Тогда просто опишешь местность, куда идти. Хотя бы направление. Вот выйдем к Вратам, будем знать где мы. Ты пойдёшь на зов Повелителя, а за своими тралками пришлёшь доверенного.
– За своими кем? – переспросил я. – Тралками? Это кто?
– Они- тралки, – указал ладонью Даг на приближающуюся группу людей, весело переговаривающихся в тишине ночи. – Невольники. Рабы, добытые в честном бою.
– Та-ак, – протянул я. Вот рабовладельцем я ещё не был.
«Алекс, есть срочные сообщения. Это действительно важно», – прозвучал голос ЗАКа в моей голове.
«Запрет общения», – кинул я, мысленно перерезая огромными ножницами провода на телеграфном столбе. Это я для верности представил.
– Хорошо. Нужно идти к Светлому лесу, мои земли недалеко от него, – вслух сказал я.
– Не лучшее место обитания, – покачал головой Даг.
– Уж, какое есть. Не захотят, пусть валят на все четыре стороны.
– Даже не надейся, – пропустив вперёд телегу и человек десять сопровождающих, мы медленно двинулись вслед за ними. Даг продолжил на всеобщем: – видишь, девчонки к тебе прилипли, думаешь, почему? Потому что чувствуют в тебе Силу. Красава – видящая, хоть и слабая. А вот у Мга уже сейчас просматриваются серьёзные способности к магии. Попробуй, предложи всем невольникам идти, как ты сказал, на все четыре стороны. И увидишь, что ни один не сдвинется с места.
– Думаешь? – с сомнением переспросил я.
– Не веришь? Попробуй, – усмехнулся маг. Потом стал серьёзным и закончил. – Извини, масс Алекс. Я понимаю, что тебе чужды мирские дела. Извини за грубость.
– Принято, – на автомате отозвался я, – ты про тралков поясни. Кто они, как живут и что с ними делать?
– Тралки всю жизнь живут у хозяина и другой жизни не знают, да и её для них нет. Найдётся кто-то сильный, кто возьмёт их в плен и заставит работать на себя. Так что воля есть только тут, в диких землях, а там, за Вратами, все кому-то принадлежат. Ты сильный, детей, вон, привечаешь, как родных, думаешь, все это не увидели? Или не поняли?
– Думаю, и увидели, и поняли, – пробурчал я в ответ, приобняв Красаву, которая коротко прижалась щекой к плечу, и потом пошла рядом.
– Прислушайся к гомону тралков. Они благодарят Единого, что послал им такого сильного и доброго хозяина. Так что они не уйдут, не надейся, – закончил Даг.
Некоторое время шли молча, каждый думал о своём. Лично я решал, что мне делать. Сбежать, бросив всех? Я так не могу. Вот же, влип! Впереди, слева от накатанной дороги, увидел группу огромных валунов, и полянку между ними. Отличное место для ночлега, а на валунах можно дозорных посадить.
– Красав, сбегай, скажи, чтобы поворачивали вон к тем валунам. Там встанем.
Девочка кивнула и сорвалась с места. Впереди я услышал её звонкий голос:
– Хозяин велел править во-он к тем камням…
Империя. Летняя резиденция Императора.
Всего несколько месяцев назад Генвас О` Лак представить не мог, что будет возглавлять отряд человеческих воинов. Только сейчас, общаясь с людьми, дракон начал осознавать важность той информации, которую вкладывали в него Знающие. Особенно, старый Алтрок Чан Нор, дракон, несколько десятков веков живущий в Долине, в избушке на берегу реки. Этот Знающий редко прибывал в истинном теле, собственно, никто из окружающих Генвас никогда не видел Алтрока в теле дракона. Ходили слухи, якобы у него истинное тело настолько обезображено, что даже видавшие виды целители брезгливо морщились.
Генвас со своими погодками прибегали к старому Алтроку слушать его рассказы про великих воинов людей, про события давно минувших дней, про хитрые военные операции. Тогда Генвас воспринимал все это как выдумки Актрока, красивые сказки. Только сейчас пришло понимание, что старый дракон лишь вспоминал и пересказывал свою жизнь.
В летнюю резиденцию императора отряды Юла прибыли одновременно в нескольких местах. ЗАК сумел расположить переносные порталы так, чтобы контролировать стратегически важные места: парадные входные ворота, чёрный выход резиденции, казармы, основные точки крепостной стены.
Главную сторожевую башню Татс разнёс вдребезги с первого удара. Появившись в небе через портал и мощно врезавшись грудью в смотровую площадку, он не только деморализовал противника, посеяв панику, но и ликвидировал прямую угрозу для безликих. Генвас, так же в истинном теле, мягко приземлился на крышу второй башни, зацепившись за черепицу. Выгнув шею, заглянул вовнутрь, готовый выпустить струю огня. Но, увидев двоих молодых парней, бледных, как простыня, с поднятыми вверх руками, понял, что тут воевать не с кем.
Перетёк в человеческое тело и ловко спрыгнул на дощатый пол:
– Сколько воинов в замке?
– Около сотни, – проблеял один из воинов, все время посматривая поверх Генваса. Видимо, ждал появления дракона.
– Оставьте оружие и с поднятыми руками спускайтесь во внутренний двор. Вас никто не тронет, – распорядился дракон, наблюдая, как парни стали лихорадочно снимать мечи, выкладывая метательные ножи и кинжалы. Сложив всё это в кучу, они спиной попятились к дверям и выскочили на лестницу, ведущую вниз. – Им коров пасти, а не Императора охранять, – пробурчал Генвас, погружаясь в состояния визуализации.
Безликие работали, как хорошо отлаженный механизм. Применяли арбалеты лишь в крайнем случае, когда предложение сдаться не принималось. Убивали крайне милосердно, так, чтобы жертва не мучилась. Быстро и жёстко. В рукопашную сходились лишь для того, чтобы усыпить противника, не оставляя за спиной никого, кто мог бы оказать активное сопротивление.
Юл убедил Генваса, что магия им не потребуется, а если встретят боевого мага, то его ребятам есть, что ему противопоставить.
Крепостная стена, казармы, подсобные помещения и нижние этажи донжона очень быстро перешли под контроль Юла и его воинов. Охраняющие резиденцию воины, увидев, кто на них напал, даже не пытались оказывать сопротивление. Слава безликих в этот раз работала на них.
«Первый этаж наш. Тебя ждать?» – пришёл вопрос от Юла.
– Я начну сверху, вы поднимаетесь снизу. Всех, кого найдёте, во двор, – распорядился дракон, прыгая через перила вниз, и перетекая в истинное тело в воздухе. Несколько взмахов крыльями, неширокий разворот и таран в витражное окно верхнего этажа.
«Кто-то говорил, что ему чуждо хвастовство», – насмешливо проговорил Татс, круживший над замком.
«Это я так, для экономии времени», – кинул ему Генвас, на что его напарник глубокомысленно промолчал.
Генвас О` Лак проверял все комнаты, и если кого-то обнаруживал, то просто говорил:
– Пожалуйте во двор!
И никто не отказывался. Тут же бросали свои дела и бежали к лестнице…
На всю операцию ушло не более получаса. Генвас не рассчитывал, что всё произойдёт так быстро.
– Доложите о потерях, – кинул он по ИСС круга «Командиры».
«Потерь нет», «Потерь нет», «Потерь нет»… – доложились командиры пятёрок.
– Юл, наблюдателей по кругу, один через тридцать. Остальные – в охранение толпы внизу. Арбалетчикам взять пленных на прицел.
– Выполняю, – коротко отозвался мастер. Генвас вышел на террасу из трапезной первого этажа. Он стоял, немного возвышаясь над пленными воинами и слугами. Несколько вельмож со свитой кучковались чуть в сторонке.
– Господа, воины, граждане Империи, – громко заговорил Генвас О`Лак. – Я уполномочен сообщить вам, что самозванный Император, граф Эгиш Борбок, скрылся в неизвестном направлении. Принцесса Эвесталия взошла на трон по праву рождения. Её муж, граф Андер, будет возведён на трон, когда прибудет с дальних рубежей Империи. Там он ведёт победоносную войну с тварями Проклятого леса.
Во дворе стояла гробовая тишина. Воины были приучены держать при себе свои эмоции, крестьяне и прислуга просто боялись, а вельможи осторожно помалкивали.
– Кто не согласен присягнуть истинному Императору, получит подорожную и предписание в недельный срок покинуть Империю, – закончил свою речь Генвас. Помолчал и добавил:
– Несогласных прошу перейти в правую часть двора, – указал он рукой нужное направление. Толпа в едином порыве сдвинулась в противоположную сторону…
Старград. Императорский дворец.
Три года, которые Эмарисс О`Лак провела в селении горцев, давали ей право считать себя знатоком людей. Действительно, то, что она вынесла из этих трёх лет было познавательней, чем пять лет обучения у Знающих. Но сейчас, попав в земли Наместника, общаясь с простыми крестьянами и жёнами Алекса, Эмарисс всё чаще ловила себя на мысли, что многие поступки и решения окружающих она не может объяснить. Девушка никогда не думала, что её могут так не любить, почти ненавидеть, и кто? Те, которым она может стать, чуть ли не роднёй.
Жены Алекса невзлюбили Эмарисс с первой встречи. Да, они правы, с Алексом всё получилось коряво и она сама не рада, что так все произошло. Но вместо того, чтобы сесть и все обсудить, выслушать каждого и принять общее решение, жёны Алекса стали смотреть на неё, как на врага номер один. Они улыбались, с готовностью отвечали на вопросы, но с таким подтекстом, что только слепой не увидит их издёвки…
В Императорский сад в столице они попали утром, когда Ясмин ещё не вышел в зенит, но уже поднялся достаточно высоко над горизонтом. Эмарисс вменялось охранять принцессу Весту и Илону. Идар организовал им солидное сопровождение из высоких, статных парней, одетых в форму графства. Это была личная гвардия Алекса. Все при мечах, в лёгких латах, воины были похожи, как братья. Светловолосые, с открытыми лицами и косой саженью в плечах. Рядом с ними Эмарисс почувствовала себе маленькой девочкой, ввязавшейся в игры взрослых. Судя по эмоциям от Весты и Илоны, они чувствовали себя примерно так же.
По прибытии на место, Илона поставила защиту от ментального воздействия на себя и принцессу. Эмарисс видела массу недочётов и изъянов в конструкте. Кое-что поправила, но только то, что можно исправить, не привлекая внимания. Не так уж и много, но устойчивости конструкту это добавило.
Насколько драконесса знала, по периметру всего дворца сейчас рассредотачивались пятёрки воинов, в небе кружила Изонда. Эмарисс очень плохо владела стратегией и тактикой военных операций, предпочитая пропускать занятия по этим дисциплинам. Ей больше нравилась история и основы взаимоотношений между расами. Сейчас девушка пожалела, что пропускала уроки, казавшиеся ей бесполезными. Она, конечно, владела визуализацией и могла смотреть сквозь расстояния, но до умений брата ей было очень далеко. Зная это, Генвас очень тактично переложил обязанности управления взятием Императорского дворца на Идара, оставив сестре лишь непосредственную охрану принцессы.
Маленькая, прозрачная пластинка, прикреплённая за ухом, время от времени говорила прямо в голову. Для драконессы это было не в новинку, удивило её, что можно вот так просто использовать общение на расстоянии, не имея ни способностей, ни умений, а просто прилепив артефакт за ухо.
Их группа стояла в ожидании общего сигнала. Мысленным взором Эмарисс видела, что пятёрки безликих уже вовсю орудовали на подступах к замку и на первом этаже дворца. Здесь же, в тени парковых деревьев, было тихо. Пищали комары, ветер шуршал листвой, да Веста кому-то что-то рассказывала, горячо жестикулируя, всё время упоминая имя КИВ.
«Договаривается с местным управляющим кристаллом», – поняла Эмарисс, с равнодушным видом рассматривая спины парней, охранявших их.
Наконец, в голове прозвучал голос Идара:
«Внимание всем группам. Начали, – и, после некоторого молчания, – Веста, дочка, не бойся. Всё получится».
– Дядя Идар, я и не боюсь, – спокойно отозвалась принцесса. – Жаль, что Алекс не с нами.
«Может, оно и к лучшему», – хмыкнул пластун.
По плану их группа должна была войти в замок через боковой выход, самый близкий к мобильному порталу, спрятанному Алексом в саду. Далее Веста укажет путь в коридорах дворца. Конечный пункт – это комната главного глашатая. По регламенту он должен быть там, на случай срочного вызова министров к Императору. Вот этот случай как раз и случился.
Веста была одета в шикарное, кремовое платье в пол, с открытыми плечами. Рукава чуть ниже локтей, на запястьях ажурные браслеты поблескивали драгоценными камнями. Высокая причёска, с несколькими витиеватыми заколками, и в завершение – колье, из под прозрачной накидки. Илона, под стать принцессе, разве что драгоценностей на ней было поменьше. Эмарисс же наотрез отказалась, как от платья, так и от побрякушек, понимая, что в боевой ситуации они очень сильно помешают.
Порядок построения был предложен Юлом. Воины идут подковой, открытой частью вперёд, так, чтобы было видно Весту, и в случае необходимости можно было быстро её прикрыть. Рядом с принцессой – Илона, по правую руку. Эмарисс на два корпуса позади девушек, по левую руку от принцессы.
Таким порядком прошли по аллее и вошли в широкие двери, услужливо открытые лакеями. Эмарисс чувствовала эмоции узнавания и радости. Последнее было непонятно. Как можно так сильно радоваться лишь от встречи с девушкой? Ну, принцесса, и что? Не родня же, в конце концов!
В коридорах было пустынно. Комната главного глашатая была буквально в трёх поворотах от того места где они вошли.
Охранники открыли дверь, и от Эмарисс не ускользнуло, как быстро и слажено они просканировали присутствующих внутри. Каким артефактом при этом пользовались парни, драконесса определить не смогла. Она лишь зафиксировала вспышку поисковой магии, в очередной раз пожалев, что так халатно относилась к урокам по военному делу.
– Добрый день, господа, – проговорила Веста. По наблюдениям Эмарисс, никого из слуг принцесса не узнала. – Прошу обеспечить общий сбор министров в большом зале через час.
Принцесса говорила властно и уверенно. Драконесса подивилась столь разительному изменению девушки. После небольшого замешательства, один из присутствующих лакеев с неглубоким поклоном ответил:
– Хорошо, Ваше высочество. Примем все необходимые меры.
– Вы не расслышали, милейший? – холодно проговорила Веста. – Я сказала обеспечить общий сбор, а не принять меры. Вы меня поняли?
– Да, Ваше высочество, – все присутствующие склонились в поклоне.
Делегация вышла в коридор и направилась в покои принцессы, где девушки должны будут ожидать этот самый час.
«Молодец, дочка. Все сказала правильно. Когда все соберутся, я пришлю за вами, – похвалил Идар, слушавший диалог через ИСС. – Фатей, Провор, помогите слугам стать порасторопней».
«Сделаем», – ответило два голоса, и все отключились. Для девушек наступила время «радиомолчания». Генвас настоял на том, что им незачем слушать переговоры воинов, объединённых в общую сеть артефактом древних.
Перед дверями в покои принцессы, стояли трое безликих.
– Чисто! – кивнули они охранникам и убежали вверх по лестнице, где Эмарисс почувствовала вспышку агрессии.
«Идар, помощь нужна?» – спросила драконесса по ИСС, прикоснувшись к красной точке на запястье.
«Следи за Вестой с Илоной. Тут недоразумения с охраной. Всё решим сами», – отказался пластун.
Комната принцессы была огромной. Это была даже не комната, а огромный зал с высокими потолками, окнами во всю стену справа и слева. Тем нелепей смотрелась кровать, чуть ли не в центре зала. Слева камин, рядом с ним игровая зона. Эмарисс очень не понравилось тут. Очень.
– Значит, тут ты и выросла? – проговорила Илона, осматриваясь.
– Да, – очень тихо отозвалась Веста. Куда делась королева? Теперь это была простая девушка, которая замерла в дверях, мяла в руках платок, и непрошенные слезы текли по щекам.
– Как же тут просторно, – Илона прошлась вдоль окон, – и вид из окна великолепный.
– Слишком просторно, – прошептала Веста, не торопясь, подходя к столу у окна. – Когда мы с Алексом были на пикнике, я ему описала эту комнату, а он пожалел меня. Сказал, что это не спальня, а стадион.
– Это когда вас вся Академия искала? – хохотнула Илона. – Помню-помню!
– Как же давно это было, – тихо проговорила Веста, перебирая рисунки на столе.
Время тянулось очень медленно. Всё что можно, обсудили ещё в замке графства. Илона сидела у камина и незаметно рассматривала Эмарисс. Она знала о драконессах больше всех из своего окружения, благодаря неуёмному природному любопытству. Читая древние фолианты, она не могла пропустить героические саги о Наместнике планеты и его верных спутниках-драконах. И вот эта неприметная простушка, на самом деле, представитель древнего рода драконов.
Илона отчетливо понимала, что её шансы на единоличное владение вниманием Алекса уши к нулевой отметке. Как, впрочем, и шансы любой из жён и наложниц Алекса. Женщина в очередной раз спрашивала себя, нужен ли ей этот мужчина, с его бесчисленным количеством женщин? Может, правильней найти простого дворянина, честного и порядочного, пока срок беременности небольшой? Убедить избранника в том, что это его ребёнок, для магессы не составит никакого труда. Задавала вопрос и с горечью понимала, что в Алексе есть нечто, чего она не найдёт ни у кого другого, а поступить рационально, наплевав на свои чувства, Илона была ещё не готова.
Веста сидела за столом, что-то рисовала. Эмарисс, в расслабленной позе, восседала в кресле и как будто дремала. На самом деле, она следила за развитием событий по взятию дворца. Никакого серьёзного сопротивления группы захвата не встретили, разве что в казармах вспыхнул быстротечный и жестокий бой. Безликие показали своё мастерство в деле, и Эмарисс с удовлетворением отметила, что легенды про этот клан воинов имеют под собой определённые реальные факты. А потом Идар проявил чудеса дипломатии в переговорах с забаррикадировавшимися воинами охраны Императора. Он нашёл слова, которые убедили императорскую гвардию перейти на сторону истинной наследницы престола, принцессы Эвесталии.
Случайные группы воинов и местных дворян с радостью складывали оружие, лишь завидев безликих. Желания спорить с ними ни у кого не возникало. Эмарисс даже немного расстроилась, так как ожидала если не длительную кровопролитную схватку, то хотя бы несколько стычек. А тут… Пришли, заняли ключевые позиции, разоружили императорскую гвардию, без шума и боя. Как будто это и не госпереворот, а так, игра в войнушку.
– Скучаете? – нарушил тишину мужской голос. Присутствующие встрепенулись. Седовласый старик вышел прямо из стены, остановившись в центре зала. Драконессе было достаточно одного взгляда, чтобы понять, что это иллюзия. Впрочем, Илона это тоже поняла.
– Ждём, – безразлично отозвалась Веста. – Ты что-то хотел, Кив?
– До тебя не могу докричаться, вот, пришёл поговорить, – старик подошёл к столу Весты. – Раньше ты, дочка, была более открытой.
– Кив, – не понимая головы, отозвалась принцесса, – не называй меня так. Мой папа умер, а ты всего лишь управляющий кристалл, пусть и очень старый.
– Хорошо, не буду, – покладисто согласился старик. – Если бы вы были в замке, то ничего бы не произошло. Ты же знаешь, вне замка я не могу вас защитить.
– КИВ, я знаю больше, чем ты думаешь, поэтому оставь эти разговоры о верности и преданности. А закрыта я от тебя, потому что папа перед смертью дал мне амулет. И твоё влияние на меня теперь не распространяется.
– Эх, Вилорн, Вилорн. Так ничего и не понял, – покачал головой КИВ. Старик помолчал. – В замке тебе, Веста, ничего не угрожает. И уж, тем более, не может быть угрозы от меня.
– Извини, Кив, не хотела тебя обидеть. Всё так непонятно и быстро!
– Ты была права, я всего лишь воплощение управляющего кристалла, поэтому не могу обидеться, – грустно улыбнулся старик. – Один вопрос. Алекс когда прибудет?
– Я не знаю. Думаем, что скоро, – девушка принялась опять рисовать угольком.
– Понятно, – кивнул дед и растаял в воздухе. В зале повисла тишина, лишь скрип уголька о бумагу нарушал её.
Эмарисс встала с кресла и подошла к принцессе. Веста нервно водила углём по бумаге, размазывая по ней свои слёзы.
– Зачем всё так? – глухо проговорила принцесса. – Если он не хотел на мне жениться, то зачем пошёл в ту церковь? Я говорила ему… Я не хотела его силком затягивать на венчание… – шмыгнула она носом. – Почему теперь он убегает от меня? Что во мне не так? Я не хочу быть помехой в его жизни…
Эмарисс положила руки на плечи принцессе, точно так же, как когда-то та клала руки на плечи драконессе. Начала делать расслабляющий массаж и негромко проговорила:
– Ты очень красивая. Я по сравнению с тобой, всё равно, что серая мышь. Это тебе любой подтвердит, – драконесса помолчала. – Алекс тебя любит. Это совершенно точно. Потому и сбеж… ушёл. Ему нужно подумать, разобраться в себе. Понимаешь? Он всего лишь обычный парень. Молодой, красивый парень, без жизненного опыта и без наставника, у которого можно занять мудрости.
«Ты смотри, какие речи ведёт», – пронеслось в голове Илоны, которая не только внимательно слушала, но и следила, чтобы на Весту не воздействовали магией.
– Он необычный, – тихо возразила Веста. – Он совсем другой.
– Другой, это точно, – согласилась Эмарисс. Помолчала, разминая принцессе шею и плечи. Веста перестала плакать и расслаблено положила ладошки на колени. Драконесса продолжила, – я знаю совершенно точно, если бы Алекс не захотел сам, то нет силы, которая заставила бы его на тебе жениться. В этом нет ни капли сомнения.
Помолчав, добавила:
– Я очень завидую вам. Тебе, Илоне, Сенди, Зуле, Марианне… Всем вам.
– И что же, по-твоему, такого есть у нас, что может вызвать зависть? – подала голос Илона, полулежавшая на диване, расположившись среди многочисленных тряпичных зверят.
– Вы носите Новую жизнь, – просто ответила Эмарисс. – От него.
– Это дело не хитрое, – хмыкнула Илона, вставая и направляясь к подругам. – Наряд пооткровенней, тихое место, и будет тебе Новая Жизнь. С нарядом я тебе помогу.
– Зря ты так, – покачала головой Эмарисс. – Ты ведь так не думаешь, хочешь меня позлить? Имеешь право. Я знаю, ты не раз благодарила Мать Природу за то, что носишь его Новую Жизнь. – драконесса глубоко вздохнула. – После того, что я наделала, молчаливое презрение – самое простое наказание… Он на меня теперь даже не посмотрит, не то, что заговорит.
Веста, накрыла своей ладонью ладошку Эмарисс:
– Алекс вспыльчивый, но добрый. Если он вернётся…
– Не если, а когда, – перебила Илона. – Так вот, когда он вернётся, неважно, где вы встретитесь, в людном месте или наедине, расплачься и скажи, что ты полная дура, и слова, и поступки твои дурацкие. Честно скажи, открыто. От самого сердца. Уверяю тебя, будет и в тебе его Новая Жизнь…
Дверь распахнулась, и вошёл Идар:
– Скучаете?
– Нет, – вскинулась принцесса. – Уже пора?
– Да. Собрали всех, кого смогли. Хасс помог, – пластун внимательно посмотрел на Весту. – Ты как?
– Я буду готова через минуту, – бодро проговорила принцесса. – Девочки, помогите мне привести себя в порядок. Илон, там в шкафу туфли, такие светлые. Принеси, пожалуйста, эти так давят. Эмарисс, поможешь мне с макияжем?
– Лучше я туфли принесу, – улыбаясь, ответила драконесса, многозначительно переглянувшись с Илоной. Та в ответ лишь слегка пожала плечами.
– Пять минут, – согласился Идар, выходя из комнаты.
Дворец императора. Хасс.
Начальник Тайной канцелярии чувствовал себя в высшей степени неуютно. Он понимал, что начинает терять контроль над ситуацией. Вначале он пытался как-то повлиять на ход событий по государственному перевороту. Привлекать «тяжёлую артиллерию», в лице своих влиятельных родственников, он не спешил, понимая, что после этого доверия к нему будет на порядок меньше. Но события развивались стремительно и неподконтрольно Хассу. Хорошо хоть, в известность поставили, что взяли летнюю резиденцию, и пошли на штурм императорского дворца. Единственно, что вынес Хасс из этого, так это то, что соратники Алекса такие же непредсказуемые, как и их предводитель.
Между тем, приближенный Алекса, Идар, попросил Хасса оказать помощь в сборе министров и влиятельных вельмож в большом зале, где принцесса Эвесталия должна сделать заявление. Где сам Алекс, Идар не сказал, туманно ответив, что отсутствует по срочным делам. Хасс не мог понять, что за дело может быть срочнее, в решающий час взятия власти в свои руки?
Приложив неимоверные усилия, Хасс, не без помощи личной гвардии Алекса, состоявшей из крупных воинов в чёрных масках, собрал в большом зале аудиенций императорского дворца всю высшую знать за каких-то два часа. При этом, начальнику Тайной канцелярии пришлось задействовать чуть ли не весь свой контингент помощников и осведомителей. А результат? Он, начальник Тайной канцелярии Империи, получил выговор от Идара за нерасторопность. Хасс едва не вспылил, вовремя взяв себя в руки.
В большой зал аудиенций, принцесса Веста вошла, как и полагается королеве, с высоко поднятой головой, ступая ровно и плавно. Её сопровождали две девушки. Одну Хасс хорошо знал, даже слишком хорошо. Было время, когда в застенках Тайной канцелярии, он самолично допрашивал Илону Кермер, проректора по учебной работе Академии. И вот теперь, она второй человек в Империи. Вторую девицу Хасс не знал, но справедливо почувствовал в ней очень опасного противника. Даже походка этой девушки буквально кричала – «я ужасно опасна».
– Господа! – вывел Хасса из задумчивости голос принцессы. – Благодарю вас за столь быстрый отклик на мою просьбу о встрече. – Веста говорила спокойно, с чувством собственного достоинства. – Надеюсь, вы уже убедились, что я – это я, а не подставная фрейлина, и не иллюзия? – по залу прошёлся шепоток. Действительно, редко кто не пользовался в этот момент артефактом, считывающим метку венценосной особы, данную девушке при рождении. Хасс и сам мимолётно посмотрел на простенькое кольцо, которое являлась таким артефактом.
– В таком случае, я хочу сообщить вам, что вся полнота власти переходит ко мне, как к законной наследнице Императора Вилорна. Сбежавший граф Борбок, совершивший государственный переворот, будет обязательно найден. Мы будем судить его за ту боль и страдания, которые он принёс своим царствованием!
В зале опять прошёлся шепоток.
– Господа! – повысила девушка голос. – Мой муж, граф Андер, в настоящий момент зачищает южные рубежи империи от нечисти Проклятого леса. Поэтому его нет сейчас здесь. По этой причине коронация назначается через месяц.
Девушка сделал паузу и добавила:
– Прошу императорского казначея, господина Одона, а также генерала Давена, прибыть в мой кабинет, для обсуждения текущих задач. Спасибо, господа.
Веста повернулась и покинула огромный зал в полной тишине.
Светлый лес. Анариэль.
– … очень нужно встретиться… Нет. Прости, что прошу о встрече, но это действительно важно…, – бормотала эльфийская принцесса, пропуская над собой очередную ветку, нависавшую над тропинкой. Вот уже полчаса она ехала на своей любимой кобыле, пустив её в шаг. Утро вступило в свои права, планируя плавно перетечь в полдень, а у Анариэль всё ещё не было готово сообщение.
Девушка не могла представить, что это будет так трудно, составить короткое сообщение, но такое, чтобы получатель, бросив всё, помчался к ней на встречу.
Естественная аллея из плакучих ив, вперемежку с широколистными деревьями была широкой и сохраняла утреннюю прохладу. С одной стороны журчал ручеёк, с другой – стройными колонами высился мачтовый лес. Место было уникально и по составу растений, и по расположению. Эта аллея заканчивалась широкой поляной, с одной стороны выходившей на речной утёс. Принцесса не раз приезжала на это место, полюбоваться на красоту закатов. Лошадка, предоставленная сама себе, медленно брела известной дорогой.
– Ну, что такое? Всё как-то плоско и некрасиво! Кроме «срочно приезжай», ничего в голову не лезет. Алексу это «срочно приезжай» до одного места. У него, поди, каждый день по пять штук таких сообщений, – разговаривала Анариэль сама с собой. – Нужно что-то ёмкое, хлёсткое! Всякое «я тебя жду» вряд ли подвигнет его на срочный приезд. Может, к Нимлот съездить? Она натура творческая, может, подскажет что-нибудь полезное? – помолчав, сама себе ответила:
– Нужно хоть немного знать Алекса, чтобы достучаться до него, а она его совсем не знает.
Девушка была так увлечена собственными проблемами, что не заметила, что лошадка под ней стала нервно пританцовывать и всхрапывать. Наверное, именно поэтому крик лошади на высокой ноте и резкий подъём на свечку был для Анариэль очень неожиданным. Принцесса была опытной наездницей и потому даже в этой ситуации сумела ухватиться обеими руками за шею лошади, чтобы не вывалиться из седла. Но, как известно, если лошадь хочет вас скинуть со своей спины, она это сделает, как бы вы ни упирались.
Вот и тут, кобыла сделала небольшое движение, как бы отряхиваясь, и Анариэль кубарем полетела в прошлогоднюю траву. Оставшись без наездницы, лошадь с места в карьер рванула прочь, поднимая копытами фонтаны из кусков дёрна.
– Ларрка, ты ошалела?! – ругательства застряли в горле у принцессы, кода она увидела, что буквально в полусотне метров от неё, из леса выскочило несколько безобразных, покрытых панцирями тварей и бросились за её кобылой.
На осознание ситуации Анариэль потребовалось буквально несколько секунд. Прятаться? Бесполезно. Бежать тоже бесполезно. Твари и быстрей, и сильней хрупкой эльфийки. Поставить защиту? Это займёт время, и может не сработать, так как большинство тварей Проклятого леса не восприимчивы к магии.
Из чащи вышло ещё три панцирных собаки, но они не бросились за кобылой, которую уже догнали их сородичи. Это принцесса увидела мельком, со всех ног приспустившись к ближайшему раскидистому дереву. Первое, что пришло девушке в голову, это взобраться повыше, что она и сделала с завидной скоростью. Как ей удалось вскарабкаться по гладкому стволу, Анариэль не помнила. Страх заставляет выделывать и не такие кренделя.
Только поднявшись метров на шесть и оседлав крепкую развилку веток, принцесса перевела дух. Она, конечно, знала несколько боевых заклинаний, и даже было время, когда увлечённо практиковала в боевой магии. Потом это ей наскучило, и у неё открылись способности к магии Жизни. Тут она преуспела, удивляя преподавателей свежестью решений и остротой ума.
Как известно, магия Жизни может стать гораздо опасней боевой магии в чистом виде. Залить огнём половину квадратной версты, или заморозить там всё и вся, много умения не нужно. Нужна Сила или артефакт, заряженный под завязку. А вот аккуратно оборвать нить жизни нужна не столько сила, сколько знания и умения.
Эльфийская принцесса кинула в тварей, круживших под ней, фаербол, не столько, чтобы убить или напугать их, сколько, чтобы выместить свою досаду. В ответ на её посыл, панцирные собаки лишь отскочили в стороны, тявкая и подвывая.
Вздохнув, Анариэль достала из-за пазухи телефон. Эльфийский переговорник она с собой не взяла, поэтому надеялась достучаться до отца, используя телефон Алекса.
– Слушаю вас, – раздался официальный голос Владыки эльфов.
– Пап, это я!
– Слушаю тебя, доченька, – голос Морохира потеплел. – Появился твой ненаглядный?
– Па-ап, мне нужна помощь, – девушка старалась говорить спокойно, не выдавая нервную дрожь. Но отцы для того и отцы, что на такие уловки попадаются очень редко.
– Где ты?
– Я на дороге к утёсу Закатов. На меня твари напали, – принцесса подавила вздох, ожидая от отца разнос, в стиле «я тебе говорил…»
– Сколько продержишься? – голос Владыки стал ровным и деловым.
– Не знаю. Я на дереве сижу. Если никого крупней не будет, то могу и до вечера сидеть.
– Опиши тварей.
– Крупные собаки, в бляшках, почти голые, шерсть только на спине и груди. Вонючие. Пасти такие мерзкие.
– Эти в одиночку не ходят, – проговорил Морохир. – Береги силы. Группа рейнджеров уже в пути. Появится кто крупней – бей издали и наверняка. Второго раза может не быть.
– Пап, ты меня пугаешь, – Анариэль сглотнула, привставая и оглядываясь.
– Предупреждаю, а это разные вещи. Не паникуй, я скоро буду.
– Хорошо, – связь прервалась. Принцесса держала телефон, раздумывая. – Хорошо тебе говорить «не паникуй», когда тут такая мерзость вокруг!
Потом поднесла артефакт к уху:
– Ирден, ты меня слышишь?
– Да.
– Записывай сообщение, – Анариэль сделала паузу и уже совсем другим голосом, полным тревоги и отчаянья, – Алекс, миленький, спаси меня! Тут везде твари, я не справляюсь. Алекс, заклинаю, помоги! Я на утёсе Закатов, – принцесса добавила слёз в голос, – они прут и прут… Я не справляюсь!
Помолчав, девушка добавила деловым тоном:
– Записал?
– Да, – пискнул телефон.
– Оправляй…
