События продолжали развиваться стремительно. Через неделю весь остров стоял на ушах, а вокруг порта было выставлено оцепление. Покинуть остров могли немаги на собственных кораблях, остальных заворачивали и отправляли по домам. Два бунта подавили в зародыше, и после того, как в порту высадились остатки стянутых морпехов, волнения утихли. Конечно, это было спокойствие уснувшего вулкана, но даже последнему идиоту было ясно, что всё решится в ближайшую пару месяцев.

Развивая наступление, флоты магов с источником рвались вперёд, не останавливаясь на мелких целях. Водные отреагировали соответственно. Флоты со всех уцелевших островов-крепостей выходили в море навстречу врагу. Состоялся ряд сражений на море, не принесших, впрочем, водным особого успеха. В это же время флоты магов земли и метаморфов разгромили западные острова-крепости линии Гоффредо, таким образом полностью уничтожив оную, но и сами понесли потери, ослабев наполовину. То ли метаморфы не разработали план обороны, то ли оставшиеся острова на ходу перестроились, но, если верить слухам, получилось вот так.

Серёдка пока действовала в соответствии со своим принятым планом. Все, кто не помогал водным и не работал наблюдателем, свозили на остров припасы, доставляли людей, патрулировали, наблюдали. На острове и вокруг лихорадочно возводились концентрические линии обороны, казалось неприступные на вид. Общее настроение было подавленное, переход от вялого похода, рассчитаного на победу, к разгрому был слишком резок, и даже самые стойкие, самые фанатичные не слишком верили в план «Отсидимся».

Я тоже не верил, ибо какое на хрен отсидимся, это фактически означает отдать инициативу врагу, который в своё удовольствие будет нас долбить издалека. Остров, набитый магами, слишком лакомая цель, как ни прячься, этот орешек расколют и достанут ядро. Конечно, план предусматривал активную оборону, с контратаками, но для этого нужно пространство, манёвр, силы, а откуда этому взяться, если нас зажмут в осаде?

Наша весёлая компания клепала и клепала роботов, прямо конвейерным способом. Проверенные и выверенные модели, но наряду с ними предлагались и новинки. Например, специальная модель «Терминатор О», то бишь осадный. Сжимая в руках крепкий дрын с металлическим наконечником, сия пародия на Шварца должна была подбираться к вражеским кораблям и топить их, резко дырявя днище. Во всяком случае, таков был изначальный замысел, но от него отказались, осознав проблемы изготовления плавучих крепких роботов, которых мы будем терять сотнями без особого результата. Народ в боях метровые пробоины в бортах закрывает, а они о каких-то дырках от копий мне толкуют.

Нет, ограниченную партию осадных выпустили, из расчёта тихих диверсий. Нехитрая конструкция: деревянная основа в туловище – и вот уже робот умеет плавать под водой, загребая своим дрыном. Медленно, печально и криво, но времени доводить модель до ума уже не было. Предполагалось наполовину прямое управление с проделыванием дырок и подтоплением трюмов по ночам. Хрень, как по мне, но мои идеи тоже не блистали. Зато конвейерно-поточное производство шло на ура, впервые у нас не было задержек ни с чем = нис металлом, ни с заготовками, ни с магами нашей и других школ.

В разгар работы ко мне подошла Агнесса и что-то сказала. Обычных жестов ей не хватало, и пришлось выйти на свежий воздух. Цех был наполнен шумом, почти непереносимым, поэтому мы все носили специальные беруши, зачарованные магами звука. Тишина и спокойствие, работаешь, общаешься жестами, правда, в последние годы в цех я уже не ходил, работал с мозговой начинкой и осуществлял выходной контроль, выборочно проверяя несколько автоматов из каждой партии. Но при таком аврале пришлось вернуться и работать в общей команде. Да и штат магов металла в кои-то веки был заполнен до предела. И производительность сразу скакнула вверх.

– Что? – спросил я, закуривая.

– Привезли ещё партию, – замученным голосом сказала Агнесса.

О да, нам свозили металлический хлам со всех уголков и отнорков. Работающий, неработающий, даже не автоматы, без разницы, тащили и тащили, и Этторе строил большие планы на всё это. Насколько я понял его замыслы, он собирался неожиданными ударами перетопить часть кораблей магических государств, отпугнув остальных и выиграв время. Плюс приютить у нас водных, кто выживет после бойни.

– На сортировку, к Лучиано, всё по инструкции. Стоило из-за этого отрывать меня от работы?

– Джейх, посмотри на себя, – вдруг сказала Агнесса. – Когда ты нормально спал, ел, мылся в последний раз?

– С каких пор тебя это волнует?

– Я хочу, чтобы ты провёл операцию, – внезапно выдала она, потупив взор, – с медиками уже есть договоренность, они не против. Обещают полное приживление, а ты проследишь за технической частью.

– Вот это уже звучит знакомо… – задумчиво ответил я. – Что ты решила?

– Обе руки и ноги плюс пластина на спину, – твёрдо ответила Агнесса.

Да, девочка у нас умница, только с мозгами, повёрнутыми на технике. В двадцатом веке на Земле она прослыла бы ярой технофилкой и сторонницей прогресса.

Рецепт, изобретённый Агнессой, был прост и незатейлив. Киборгизация собственного тела, то, на что я так и не решился. Хотя спустя десяток лет, когда старость ухватила бы за горло, может, и передумал бы. Но всё равно для меня это было вопросом раздумий, сомнений, колебаний, а вот Агнесса не мешкала. Едва осознав идею и получив соответствующий ранг, пятый, она ринулась в эксперименты.

Также за счёт непосредственного контакта с протезами она сможет их наделить самостоятельным интеллектом, на уровне «паучков». Техника будет делать рутинные операции, Агнесса управлять всем в целом. Будь у нас время, можно было бы не сомневаться, что с таким комплектом она далеко пойдёт. Быстро получит первый ранг, полностью киборгизируется, наслушавшись моих историй, и увешается охрененным количеством имплантатов. Плюс по схеме Халка заполучит возможность работать с магией различных школ.

«Агнесса Первая, Объединительница, императрица, правившая всей Юканой во времена циклов».

Так могло бы быть написано в школьных учебниках, но все эти хитрые и мудрёные шпионские игры не дали такого шанса. И теперь Агнесса идёт на операцию, потому что потом может быть слишком поздно и некому будет оную проводить.

– Хорошо, после того как медики скажут, что операция прошла нормально, я помогу тебе с мозговыми центрами в конечностях.

Агнесса обрадованно раскрыла рот и распахнула объятия, но её перебил сигнал общеостровной тревоги. Резкий, выматывающий, помесь сигнала воздушной тревоги из старых фильмов и удара о рельс, слышный на всём острове. В цехе у нас, конечно, фиг кто чего услышит, но наблюдатель-сторож на посту сразу ткнул пальцем в красную кнопку.

Но не успели мы построиться железной «свиньёй» и ринуться в назначенное место, как тревогу отменили.

Флот магов воды, то, что от него осталось, входил в гавань. Удары с пяти сторон крушили и уничтожали империю водных настолько быстро, что половина погибших даже не поняли, что происходит. Связность коммуникаций была нарушена, силы раздроблены, но, положа руку на сердце, кто мог ожидать быстрого падения пяти опорных островов? Водные крайне тщательно подошли к этому вопросу, всё было выверено и рассчитано, всё, кроме мгновенной потери самих островов-крепостей. Пусть противники понесли огромные потери и продолжали их нести, но, как я уже говорил, противостояние сразу десятку магических государств – это не война один на один. Людские государства, особенно попавшие под рейды зачистки, радостно выходили в море и кидались грабить, грабить, грабить. Прицепом шли убийства, пожары, разорение, и всё это напоминало рухнувшего на землю колосса, которого теперь быстро-быстро жрут окрестные зверьки.

Сражение возле неизвестного мне атолла Файвэр закончилось разгромом магов воды.

Кооперация магов различных направлений сокрушила мощь водных и преодолела их боевую ярость. Теперь, когда в пределах видимости Серёдки появятся вражеские флоты, – это лишь вопрос времени. От этого становилось как-то горько и неуютно, ибо, спрашивается, к чему было рвать жилы, трудиться, воевать, любить и создавать, чтобы сейчас всё это обратилось в прах? Мысль о том, что вот так же чувствовали себя те, к кому мы плавали рейдами, только растравляла рану в душе. Не то чтобы я был склонен к рефлексиям, но, наверное, это неизбывно: оглядываясь назад, думать: а стоило тогда поступить бы вот так, и ничего не было бы!

Не надо было нам лезть в союз с водными, ох не стоило, вот она – мудрость заднего ума.

Всё началось ранним воскресным утром, 20 апреля 6 года 12-го цикла, когда в пределах видимости Серёдки показались первые корабли объединённого флота магов с источником со вспомогательными силами людских королевств. Моё место в обороне было в тылу, на башне, с которой просматривались весь порт и его окрестности. Пока рано было наносить удары-сюрпризы, и я ждал. Пятьсот «паучков» в масле, так сказать, посверкивая ядом на лезвиях, ждали моей команды. Рядом со мной стоял огромный цилиндр-датчик, позволяющий выборочно сканировать окрестности, тем самым повышая разрешающую способность. Не просто ощущать разницу энергий, а в створе луча датчика улавливать малейшую разницу с фоном. Калибровка ещё не была завершена, но в ручном режиме, наведя датчик на корабль, я мог пересчитать тамошних магов и назвать их ранги. В теории, конечно. На практике мне не хватало этой самой практики. Но и без того было понятно, что к нам явился именно объединённый флот магов с источником, датчики просто зашкаливало.

Посидев на башне, я сплюнул и пошёл обратно в мастерские. Только время зря потерял: битва если и будет, то потом.

Бухта Серёдки представляла собой классическую каплю, с узким проходом, дополнительно укреплённым и защищённым. По центру бухты располагался мини-остров с фортом и лазаретом. Предполагалось, отсюда будут поддерживаться защитники горловины и сходящихся к ней отрогов скал. Но маги с источником атаковали половину прибрежной линии острова, решив для начала нащупать слабое место Серёдки. И внезапно оказалось, что это гавань.

Потеряв три дня на прощупывание обороны и почти проломив в одном месте все четыре линии, маги с источником вернулись в исходную точку. К счастью, они не знали всей глубины новосозданной обороны, но тем, кто защищал гавань, от этого легче не было.

Общий штурм начался утром 24 февраля с атаки големов…

К исходу вторых суток непрерывного штурма защитные сооружения на отрогах были уничтожены. Высадившийся десант тоже, общим взрывом, наполовину срывшим скальные отроги по обеим сторонам бухты. Обломки скал практически полностью перекрыли фарватер, сделав бухту недосягаемой. В теории.

К исходу третьих суток все заранее заготовленные ловушки и оборонительные сооружения были срыты до основания. Маги земли под жесточайшим обстрелом приступили к расширению и углублению прохода в бухту. Не прошло и пяти часов, как они закончили.

К исходу четвёртых суток штурма противоборство на море завершилось, и начался десант на берег. Обстрел заклинаниями, камнями, стрелами не прекращался ни на секунду. И под ним бесчисленный поток лодок устремлялся к берегу. Короткими, точными контрударами десант отбрасывался в море, оставляя сотни трупов на берегу и в волнах возле берега.

На седьмые сутки госпитали Серёдки были переполнены, а маги уже не могли сменять друг друга в бесконечной карусели отражения штурма. Вражеский флот прочно закрепился на отрогах, десант закрепился на двух плацдармах – в квартале красных фонарей и в районе складов. Периодически часть магов врага отвлекалась на уборку трупов, мешающих проходить лодкам. Поток пехоты с них иногда иссякал, потому что заканчивались лодки. Откуда у врага столько солдат, можно было даже не спрашивать, рейды водных проходили по всей Юкане, и наверняка неимоверное количество народа хотело поквитаться за те дела.

К исходу восьмых суток положение стало критическим.

Два Халка, на одном из которых сидел я, сражались с пятью метаморфами, которых поддерживали маги тьмы, старавшиеся не только лишить меня обзора, но и убить. Их пятна тьмы зверски мешали управлять отрядами автоматов, но сделать ничего было нельзя. Маги тьмы сидели в каменном здании на берегу, и достать их без хорошей, мощной атаки было невозможно.

Пехота врага пёрла с трёх плацдармов, как в буфет за пирожками. Вперемежку с големами они яростно рвались вперёд, будто не витал в воздухе запах смерти, будто не были завалены улицы и развалины домов трупами, будто не было этих восьми суток непрекращающейся бойни. Не нужно быть стратегом, чтобы понять, что ещё немного – и оборона рухнет. Полки с первого по третий были практически перебиты, ещё держались морпехи, засевшие на углу Лиственной и Морской, ещё стреляли бойцы особого батальона лучников, но это не отменяло того факта, что единой линии сопротивления уже не было.

Её перемалывали в фарш непрерывные атаки магов земли, крови и света. Её рубили и кололи десантники, платившие десятью своими жизнями за одну нашу, но они могли позволить себе такой размен, а мы нет. Её уничтожали вместе с прибрежными зданиями и кварталами. Её готовились стереть вместе с самой Серёдкой.

Невозможно заткнуть все дыры автоматами, но иного выхода не было. Затаившись в развалинах домов, засев в канализации, закопавшись под трупами, автоматы ждали. Новая модель мозга, упрощённая донельзя, всего с двумя командами: «Ждать» и «Атаковать», позволяла штамповать таковые мозги сотнями, не напрягаясь. Конечно, забреди в зону действия автоматов наши солдаты, и они пострадали бы, но там, где прорывы затыкали роботами, солдат уже, как правило, не оставалось.

Получив приказ кусать, грызть и убивать всё живое, автоматы терпеливо ждали вражеских десантов и дожидались. И гибли, гибли, гибли, ремонтный цех-завод неподалёку от госпиталей не успевал возвращать их в строй. Запасы роботов иссякали в отличие от живой силы противника.

Внизу, прямо подо мной, контратакуя и затыкая прорыв, шла Агнесса. Стальные руки-ноги вкупе с мощной пластиной на спине и приделанными приспособлениями придавали ей вид космопехотинца из полузабытых фантастических фильмов. Этакий экзоскелет, только наплечных лазеров не хватает. Агнесса ловко орудовала огромной секирой, расчищая путь и пробивая бреши во вражеских стенках щитов. В прорыв тут же врывались «собаки» – упрощённая модель, способная только кусать и рвать подобием когтей. Зато их, как и упрощённых мозгов, можно было производить тысячами, и они производились. Даже сейчас мастерские, расположенные в трёхстах метрах от схватки, продолжали выпускать роботов, отправляя их прямо в бой.

Следовавший за Агнессой десяток «паучков» в случае чего должен был прикрыть её отступление. Но она упоённо орудовала мечом, рвалась вперёд, и вражеский десант гнулся и готовился отступить. Увы, только на этой улице. На всех остальных наступление врага развивалось более чем успешно. Неуверенность и страх, разлитые в воздухе, казалось, можно было пощупать руками. Да, по кольцу кварталов вглубь города была оборудована вторая линия обороны, но кто даст гарантию, что деморализованные, разбитые, уставшие жалкие остатки полков и батальонов задержатся на этой линии?

Река заклинаний наших магов превратилась в ручей ещё сутки назад, и теперь они отвечали одним заклинанием на три вражеских. Халки пока держались, но как удержать боевой дух войск? Казалось, ещё минута – и они дрогнут, побегут, и на их плечах враг ворвётся в город и устроит резню. Как заткнуть прорыв, если даже резервы автоматов практически исчерпаны?

И я сразу получил ответ на этот вопрос. Два метаморфа передо мной вспыхнули и рассыпались, остальные с клёкотом разлетелись.

– Всем стоять! Ни шагу назад!!! – прогремел над берегом голос Этторе.