Светлые, наверное, и попробовали бы гнаться, но не стали, видели, что бесполезно. Яхта водных под названием «Волна Востока», как моторный катер, бодро шлёпала, прыгая с волны на волну, и вскоре только огромные столбы дыма показывали, что где-то там было сражение. Говорить ничего не хотелось, да и все молчали. Яхта стремительно шла к Бантанэлю, одному из опорных островов-крепостей на линии Гоффредо.

Там меня посадили на корабль Серёдки, доставивший какие-то грузы хозяйственного назначения, долго жали руку, благодарили. Капитан и команда корабля Серёдки были не в курсе, что и как, кроме слухов, мол, что-то где-то происходит. Но слухи всё же были, и были они серьёзные и неутешительные. Вроде как песец постепенно, но подкрадывается: тут проиграли, там потеряли, здесь водным вломили, где-то островок отобрали. С другой стороны, если это слухи на основе сражений, подобных недавнему, то неудивительно. Ведь формально – проиграли, не так ли? Да и вообще, уже пять с лишним лет глобальный махач против водных продолжается, надо полагать, там не только победы были. Водные, судя по их поведению, готовились дать бой, в общем, дело привычное.

Так я успокаивал себя, пока мы шли обратно, и в итоге остыл, перестав злиться на Этторе, и, как обычно, перебирал миссию и всё думал, что не надо было водным щёлкать клювом. Взяли бы подтянули хотя бы три десятка своих боевых корабликов да измолотили бы светлых в водную пыль. Разрезали бы строй, исхлестали волнами да по частям скушали. В общем, уничтожили бы магов света, это я всегда за обеими руками…

По прибытии Этторе не преминул уничтожить моё хорошее настроение за пару минут, всё как во времена пребывания на контракте. То тебя с жены стащат, то задачу поставят, от которой самому повеситься хочется, то ещё какой фортель выкинут, и возразить абсолютно нечего. Особенно мне, которого прикрыли от мести светлых, и теперь паранойя шепчет, что это были происки морфов. С прицелом на будущую сдачу магам света, и маги Серёдки просто использовали чужой план, решив обеспечить себе тактический выигрыш.

Наверное, зря я перестал злиться на Этторе. Здравый смысл подсказывал, что паранойя со сдачей – уже чересчур, ибо роботы и польза от их разработки и внедрения перекрывают всё, что угодно. Но если бы всем рулил здравый смысл, то мир Юканы не существовал бы. Созданная и позабытая создателями игрушка, притом что живущие внутри самой игрушки относятся к процессу предельно серьёзно. Режут друг друга во славу кого-то там. В конце, так подозреваю, подъедет бригада юканцев и вырежет победителей, ибо воистину.

В общем, Этторе испортил настроение в момент – он меня просто не принял.

Все носились как тараканы по раскалённой сковородке, и седалищно-интуитивный нерв внезапно начал нашёптывать, что дело вовсе не в битве со светлыми. Никому даже отчёт не нужен, вот что пугало больше всего! Порядок прежде всего, отчётность и ещё раз отчетность – это в нас вбили намертво, и если теперь рапорт никому не нужен, о чём это говорит? Правильно, о мегасуперультрагипер-и ещё приставки превосходной степени проблемах. И не у водных, а персонально у нас, у всей Серёдки.

Что же изменилось за время турпоездки по местам былой славы?

К счастью, как один из Совета магов, я всё же имел некоторые привилегии и получил информацию. Секретарь Совета Фредерико был в курсе всего и докладывал членам Совета, если те запрашивали, нужные сведения под роспись, с грифом «Секретно» и так далее. Информация и правда была не для разглашения, но проблема заключалась в том, что на острове о ней и так все вскоре узнают. Поэтому с нас не брали клятвы, несмотря на риск паники и всеобщих беспорядков. Слухи под гриф не спрячешь, и вскоре их будет муссировать вся Серёдка.

Фредерико с бесстрастным лицом перечислял и рассказывал, и от услышанного волосы вставали дыбом на всех частях тела без исключения. Казалось бы, сколько мы проплавали туда и обратно, месяца полтора, не больше.

Итак, примерно в то же время, когда в трюмы транспортов железными пинками загоняли «бесправных переселенцев», чтобы отвезти их на вольные рабско-пиратские хлеба, мировая общественность решила покончить с наглым произволом водных на море. Флоты магов тьмы, крови, земли, големов и щитов, кто под прикрытием, кто без, но практически одновременно появились в пределах видимости ближайших опорных островов водных. Чтобы было понятнее, на всей линии Гоффредо, кольце Внутреннего моря, было двенадцать опорных островов-крепостей, и маги источников начали штурм пяти из них. Естественно, не обошлось и без наших любимых метаморфов, как говорится, куда же без них? И будто этого было мало, в игру вступили ещё два доселе пассивных участника: маги жизни и ясновидцы.

Что же изменилось, почему они вылезли из своих нор? Да-да, всё тот же нулевой маг, товарищ Гвидо, вышел на арену, видимо, за прошедшие полтора года таки прокачал ранг. Такое глобальное событие ясновидцы смогли предвидеть. Магов жизни, подозреваю, растормошили всё те же клятые метаморфы, или просто пришла пора западным сделать свой союз трёх магий источника. Но без метаморфов точно не обошлось, и, надо полагать, они же и свели воедино всех участников.

Интересно, сколько в этом действий водных, а сколько глобального плана метаморфов? Пусть это точно и неизвестно, но за всеми последними событиями торчат морфированные уши, и вывод прост. Бритва Оккама действует и в этом мире, так что во всём виноваты метаморфы. Кстати, водным и Серёдке стоило бы сосредоточить на них усилия и уничтожить, но вот незадача – бодались с кем угодно, но только не с морфами. Конечно, это только предположение. На юго-западе линии Гоффредо состоялось мегапобоище. Водные собирались волной цунами ударить сразу по Южному и Западному, попутно отбрасывая и топя три из пяти угрожающих флотов. Гвидо прикрывало две бригады морской пехоты и полторы сотни водных магов первой пятёрки рангов. Солидная сила, не во всех победных сражениях на море водные выставляли такое количество. Им противостоял флот магов крови, плюс в помощь с юга приближались силы магов тьмы. Присутствовали големщики и щитовики, но в незначительных количествах, по три-четыре корабля, можно сказать, пара процентов от общих сил.

Невыясненным способом диверсионная группа неизвестного происхождения оказалась в центре ордера водных магов и атаковала охрану Гвидо. По слухам, это были юканцы. Разумное зерно в этом предположении есть, ибо нулевой маг – это несправедливо и нарушает равновесие. Но на храм Юканы с гневными воплями пока никто не набегает. Опасно, недоказуемо, да и воззовёшь к Юкане, а та даст ответ, что, мол, её дети в своём праве, и всё. Останется только утереться.

Думаю, даже водные сейчас не скажут точно, кто там был, что за группа в той резне, панике и неразберихе, что началась потом. Лично моё мнение – морфы, то ли заранее внедрённые, то ли спешно засланные после той истории с Палпестом. Не мы же одни такие умные выводы делать, тем более агенты морфов несколько циклов плотно сидели в структурах водных, но об этом позже. Достоверно известно, что диверсионная группа взяла на ножи охрану Гвидо и убила его самого ещё до того, как он закончил заклинание «Великая волна». Мегацунами не состоялось, и диверсионная группа просто попрыгала вниз, уходя под воду. В любой другой ситуации водные их достали бы, в родной-то стихии!

Но расчёт диверсантов и их акция, согласованная с остальным флотом, дали плоды. Водные не успели и глазом моргнуть, как проиграли первую фазу боя. Флот магов крови сумел сблизиться с водными и войти в клинч. Преимущество всё ещё было за магами воды, но тут вылезли жизнюки и поддержали «своих». Подошедший флот тёмных наносил уже добивающий удар по убегающим под прикрытие острова остаткам флота водных. Ни о каком преследовании диверсантов уже речи не шло, водных громили и резали, резали и громили. Если считать, что диверсанты были морфами первых рангов, они вполне могли частично или полностью превратиться в рыб и уплыть. Но даже если нет, положа руку на сердце, два десятка диверсантов (или дюжина, слухи расходились) за нулевого мага – это просто тьфу, плюнуть и растереть. Мелочь. Ничтожная величина.

Но это было только начало трагедии, разыгравшейся на просторах Внутреннего моря. Пять островов-крепостей пали. Находившиеся на них войска, маги, жители практически все погибли. Едва ли каждый двадцатый успел бежать под ударами магов источника. И дело здесь было вовсе не в превосходстве флотов противника, нет. Маги воды в родной стихии, на подготовленных к обороне островах, с флотом, войсками, припасами могли держаться очень долго против превосходящего противника. Но морфы, если считать их главными закулисными дирижёрами, умело выбросили на стол козырного туза. Все тайные ходы в линиях обороны были заранее известны врагам водных, плюс при подходе их флота морфы устроили лёгкий бунт на островах. Лёгкий, но всё же отвлекший внимание и силы, и в результате острова пали, оказав минимальное сопротивление. Какая-то часть флотов и магов воды успела уйти, какой-то ущерб своим врагам они нанесли, но на фоне общего разгрома об этом было смешно даже заикаться. Раз уже не сумели оборониться на заранее подготовленных позициях, раз проморгали предательство в тылу, то что теперь смогут сделать маги воды? Ничего. Они обречены, и с ними обречена Серёдка. Остаётся только похлопать метаморфам, сдерживая желание перебить их всех без остатка.

Это была разовая акция, в которую вложили десятки лет подготовки и труд целой толпы, но оно того стоило. Результат – линия Гоффредо прорвана, оставшиеся семь островов ещё окажут сопротивление, но цельного фронта уже не будет. Да и не факт, что семь, уж больно уверенно пёрли светлые, наверное, в приступе мести возьмут Бантанэль, заранее припася свои козыри. Или подтянут шаманов, которые тоже сидели тихо и копили силы. Смысл один: водные разом лишились половины главных крепостей, трети магов (минимум, а де-факто, может, и половины) и своего нулевого джокера. Вот как тут не поверить, что всё было подстроено метаморфами?

Сейчас на западе, юге и юго-западе линии Гоффредо царят хаос и полный [цензура]. Враги наступают медленно, но широким фронтом, вычищая все попадающиеся по дороге острова. Те, кто срываются с мест от ужасов войны, снова бегут к Серёдке. Ещё пара дней, максимум неделя – и Серёдку захлестнут новые волны беженцев и слухов, порождая панику и продуктовый голод. На припасах, собранных к зиме, какое-то время продержимся, но это не спасёт положения. Скорее всего, после зачистки пограничной линии флоты снова сконцентрируются и ударят по уцелевшим островам-крепостям. Либо продолжат зачистку, вынуждая водных выйти в море и сразиться. Раньше это не стало бы проблемой, маги воды держали резервный флот, плюс Серёдка всегда могла нанести контрудар в месте прорыва. Но что делать, когда фронт прорван на всём море?

Марио нашёл меня в «Дырявой бочке» в состоянии среднего опьянения.

– Ну что, ты уже в курсе? – спросил он и, не дожидаясь ответа, воскликнул: – Вот же вляпались в проблемы всем островом!

– Если бы твой начальник дал мне взять с собой Халков…

– …То сейчас у нас было бы новое руководство, – уверенно ответил Марио. – И финансовый бунт.

– С каких это пор Этторе нужна охрана?

– Ему-то нет, Этторе и сам справился, – развёл руками Марио, едва не опрокинув принесённую ему кружку пива. – Но покушения были, – сообщил он. – И не одно, с прицелом на самых сильных магов. Пытались взломать хранилище артефактов и залезть в казначейство. Ха, а ты думал, что злобное начальство присвоило себе красивые игрушки, а тебе их не даёт из вредности?

– Да, – честно ответил я.

– Ну, ты даёшь, Джейх! – заржал на весь трактир Марио. – Вот это уморил так уморил! – Он ещё посмеялся, утирая слёзы, а потом махнул рукой: – В общем, операция с Гвидо была важной, поэтому тебе дали Халков, поставив возле казначейства взвод бравых боевых магов из числа моих бывших подчинённых. Вот что тебе скажу: будь у нас хотя бы тысяча твоих автоматов, Джейх, мы в одиночку выиграли бы войну!

– В чём проблема? – пьяно хмыкнул я. – Дайте материалы – сделаю!

– Нет материалов, не было и не будет, – вздохнул Марио. – Склады пусты, враг надвигается. Не сегодня завтра объявят общую тревогу и остров переведут на осадное положение. Флот Серёдки уже оттягивается к острову, шахты консервируются, свозятся припасы и всё остальное. Собственно, я к тебе и пришёл по вопросу твоих роботов.

– А что с ними не так?

– С ними всё так, за исключением того, что их должно быть больше. Как можно больше! Максимум того, что ты успеешь создать. Пусть упрощённые модели, плевать, важно количество.

– И к чему это? Водных прибили, нас мимоходом сожрут.

– Тише ты, это пока тайна, – цыкнул Марио.

– Значит, надо разговаривать не здесь, так положено по инструкции!

– Неужели ты готов покинуть «Бочку» и отправиться сам знаешь куда? – полюбопытствовал Марио.

– Нет, не хочу никуда уходить и не желаю сдерживаться, и говорить о тайнах тоже не желаю.

– Хорошо, не будем говорить о тайнах, – примирительно согласился бывший командир. – Поговорим об известных всем вещах. Например, о том, что ты возглавляешь всех техномагов Серёдки.

– И что? Это все знают!

– А то, что завтра тебе придётся собрать всех своих подчинённых и заставить трудиться в две смены. Автоматы, нам нужны боевые автоматы, Джейх, и как можно больше!

– У нас есть план?

– Вроде того, – пожал плечами Марио. – Стянуть все силы, дать по зубам тем, кто полезет, и затаиться. Пускай сожрут водных, но без нас. Обломать чужие зубы и дотянуть до конца цикла. Начнётся хаос, разборки между бывшими союзниками и так далее, а мы будем восстанавливать силы.

– Так мы же теперь союзники водных?

– В этом-то вся и проблема, – вздохнул Марио. – Поэтому нам нужно как можно больше автоматов, ибо попробовать нас на зуб захотят все. Наша задача – отбиться, понятно?

– Понятно, чего ж тут непонятного? – пожал я плечами.

– Тогда можешь готовиться, завтра тебе пришлют официальный указ. – И Марио, расплатившись за пиво, покинул трактир.

И почему у меня ощущение, что меня опять где-то [цензура]?