Зтторе парил в воздухе, видимо поддерживаемый с земли одним из телекинетиков. С ним был зачарованный магией звука артефакт, вроде мегарупора, ибо голос его разносился над всем городом. Приготовившиеся было бежать бойцы Серёдки приостановились, враги тоже замерли.

– Бойцы! Маги! – Этторе развёл руки в стороны. – Сегодня мы бьёмся не только за наш родной остров, за наши дома и наших жён, но и за наше будущее! За наших детей и внуков, чтобы они смогли появиться на свет, смогли увидеть это будущее! – Голос Этторе легко перекрывал шум сражения, и дерущиеся, даже маги с источником, остановились и стали слушать, перестав кидаться заклинаниями. Шум драки постепенно стихал. – Сегодня решится будущее Юканы! Сегодня мы одержим победу!!! – загремел с удвоенной силой Этторе. – Но для этого каждый из вас должен стоять насмерть! Ни шагу назад, только вперёд! В эту минуту наши собратья заканчивают окружение флота врага и готовятся нанести смертельный удар!!! Сегодня!!!

Над горизонтом начали подниматься огромные столбы воды, пока беззвучные.

– Ни капли жалости к врагам! Они пришли за нашей жизнью!!! Они готовились сровнять наш остров, наши дома, наши семьи с землёй!!! Но сегодня всё будет иначе!!!

Да-данг! Да-данг! Да-данг! – докатилось до острова эхо магических ударов. Враги начали растерянно оглядываться на горизонт, а наши солдаты, наоборот, расправляли плечи и сбивались в отряды, снова поднимая оружие.

– За наш остров!!! Всех, без пощады!!! Ни капли жалости к врагам! В атаку, бойцы! В атаку, не щадя своей жизни!

Невнятный гул «а-ра-ра-ра!» начинал нарастать. Этторе резко выбросил вперёд руку, обрушивая какое-то убийственное заклинание на здание, занятое магами тьмы.

– Убить всех врагов!!!

– Убить!!! – с рёвом бросились в атаку бойцы.

– Никакой пощады! – донёсся голос Агнессы.

– Живей, живей, живей!

В четыре колонны – от Кузнечного квартала, площади Морского Короля, со стороны храма Юканы и от казарм на севере Серёдки – уже мчались подкрепления. Штурмовые колонны вели питомцы Этторе, задорно сверкая лысинами и ежесекундно обрушивая на врага заклинания. Боевая магия – это чистое разрушение, с её помощью можно только убивать и ломать, сеять хаос и смерть, и сегодня это было как нельзя кстати. Жалеть дома с засевшими внутри врагами? Бравые парни Этторе явно не собирались совершать такой глупости.

Прилив воодушевления метнул вперёд всех, ну а автоматы получили команду от меня. Единой волной из стали, плоти и магии наши катились на врага, опрокидывая, сминая и убивая. Свежие, отдохнувшие резервы дрались, не жалея себя, и те, кто минуту назад не мог поднять оружие от усталости, не отставали. Рычали, рвались в бой, рубили, кололи, вцеплялись зубами и руками во врага, падали сами и роняли врагов, но продолжали биться…

– Джейх! Подхвати меня! – крикнул Этторе и дал отмашку кому-то внизу.

Ну да, Халку всё равно, а так целый телекинетик высвободился. Откуда-то налетели маги воздуха, хм, я думал, все легли в ночной резне на четвёртые сутки. Ух и драчка была, казалось, все там останемся, но пронесло. Выручило то, что Халкам свет не особо был нужен, датчики и щиты спасли. Боевой алхимией тогда смыло в воду сотню лачуг и часть причала. Я надеялся, враги сами перетравятся от такой дозы, ан нет, управились, отвели отраву куда-то.

Воздушники налетели на стаю метаморфов и начали в лоскуты рвать огромных птиц.

– Мстят, – пояснил Этторе.

Халк бережно придерживал его двумя нижними руками, по-прежнему вися в воздухе между первой и второй линиями обороны.

– Я уж думал, всё, сейчас нас погонят, до самого храма.

– Да, специально тянули! – радостно крикнул Этторе. – Давай ближе к схватке! Вон твоя девчонка рубится, давай к ней, прикроем сверху!

Агнесса, вошедшая в раж, прорубала себе путь огромной секирой. В обычном состоянии она ни в жизнь не подняла бы такую, но теперь вот могла. Сервоприводы и гидроусилители в механических конечностях позволяли ей работать с огромными тяжестями или таким вот огромным двуручным оружием. Спина и приспособления на ней выступали противовесом, дело было только за техникой и мастерством. С этим у Агнессы как раз было печально, но она компенсировала силой. Любой попытавшийся парировать её удары падал разрубленный или улетал в сторону, где его быстро обкусывали «псы». Раз, два, три – конечностей нет, или живот вспорот, или горло перегрызено. В любом случае враг выведен из строя, и стая мчится дальше.

– Хороша! – заметил Этторе. – Надо будет сотню таких костюмчиков сделать, а, Джейх?

– Владелец должен быть техномагом, – проворчал я.

– Да ладно, замену-то найдём! На! – Этторе жахнул чем-то вниз.

Ещё одна слабость боевой магии, пожалуй, самая главная. Ладно, они там творить и создавать не умеют, но у них и с магическими щитами плохо. Есть, конечно, пара суррогатов, изобрели-таки, только они получились убивательные и уничтожательные. Поставит маг такой щит, ненароком прикоснётся – и всё, нет мага. И союзников нет, если вдруг будут мимо пробегать. Чистая атака и разрушение со всеми вытекающими минусами, но сегодня у Этторе, можно сказать, козырной туз за спиной. Халк летит и отражает вражеские заклинания, нам даже думать о них не надо. Пока шебуршится механика, пока заряжены амулеты и накопители, хрена лысого кто нас достанет магией!

Яростный порыв – и подкрепления, приведённые Этторе, переломили ход боя. Наши жмут изо всех сил, рубят, колют, убивают, враги пали духом и откатываются на берег бухты. За горизонтом непрерывно встают столбы воды и доносится неравномерное уханье особо могучих заклинаний. Мегавспышка! Ещё одна!

– Ничего, все предусмотрено! – бормочет Этторе, обрушивая дом под нами.

Оттуда в панике выбегает взвод солдат, озираясь.

– Ага, отсидеться вздумали! Получайте!

Волна хаоса превращает взвод в кровавые ошмётки. Агнесса даже не оборачивается, рубит и рубит, сама, как автомат, пробиваясь к берегу. За спиной нарастающий рёв. Оглядываюсь. Мама дорогая, похоже, все, кто был способен держать оружие, кто сидел на шверпунктах второй линии, даже раненые из госпиталей, все бегут сюда!

– Вот это то, что нужно! – обрадованно гаркнул Этторе.

Да, теперь, пожалуй, и удастся врага оттеснить в воду, но что дальше? Пусть там, за горизонтом идёт мясорубка, но здесь, в бухте, кораблей и войск вдвое больше, чем во всей Серёдке! Стоит магам врага очухаться и ударить чем-то убойным, площадным, как всё, останемся без войск!

– Рассказывай, командир! – задорно крикнул я, закладывая вираж на Халке.

– Да было бы что рассказывать! – Этторе ответил небрежно-фальшивым тоном. – Ладно, как раз можно перерыв сделать, рули вон туда, к гостинице «Медовый пряник»!

– Э-э-э…

– Вот сразу видно, что ты не знаток портовых борделей! – расхохотался Этторе. – Вон туда, видишь жёлтое пятно? Это как раз остатки макета пряника, ха-ха!

Не поняв, что в этом смешного, я послушно направил Халка в указанное место. Здесь заканчивалась ныне уже не существующая первая линия обороны. Сейчас бои шли в ста пятидесяти метрах отсюда. Судя по коротким докладам автоматов, пока всё шло успешно, наступление продолжалось. Видимо, враги тоже не на шутку выдохлись, раз пошла такая пьянка.

Этторе, отдуваясь, вытер со лба пот и сел на камень.

– Староват стал для боевых подвигов, – пожаловался он. – Ну что там тебе рассказать? Да, на тебя мы подманили магов света, удачно получилось. Наша агентура у них была слаба, а водные на чём-то прокололись ещё в прошлом цикле. Тоже, собственно, твоя «заслуга», они искали, кто помог тебе сбежать, и не нашли, зато выявили массу других шпионов. Уф! – Он ещё раз отёр пот с лица и посмотрел хитрым взглядом. – Ладно уж, слушай, всё равно ты в курсе части этой истории. Да, ты единственный остался из той команды, что ходила на Южный.

– Серьги? – удивлённо уточнил я.

– Серьги, – кивнул Этторе. – Вначале планировалось зарядить их и подсунуть перворанговым на гибель и смерть, но метаморфы сделали свой ход, и планы были пересмотрены. К счастью, истинная цель той операции так и осталась тайной для морфов, все, кому надо, удовлетворились рассказом о рейде по уничтожению кристаллов-подавителей. Решив использовать план метаморфов против них самих, мы и водные начали свою партию, финал которой ты сейчас наблюдаешь.

– Э-э-э…

– При чём тут серьги? Их зарядили немного по-другому, добавили заряд одержимости Серёдкой. Желанием сжечь и растоптать наш чудесный остров. Немного маниакальным, но неосознаваемым желанием, которое в виду острова должно было возрасти стократно. Маги-единички, как правило, командиры и власть, и этот расчёт себя оправдал! Мы перемололи в гавани [цензура] огромное количество их войск и магов и держались, держались, пока маги воды спешили на помощь. Одержимость не дала командирам объединённого флота опомниться и остановиться, и сейчас вон там, за горизонтом, этот самый флот идёт на дно, знаменуя окончательную победу магов воды, а значит, и Серёдки.

– То есть маги воды сами сдали острова?

– Конечно, даже кому надо подсунули обновлённые планы, благо вся оставшаяся сеть морфов была у нас в руках после вашего рейда в Оринию. Маги воды ждали, наблюдали и дезинформировали начиная с самой операции в Оринию. Все поверили, что основной целью была прокачка нулевого мага.

– А разве нет?

– Джейх, Джейх, – горестно вздохнул Этторе. – Ты же изучал хроники, много было в истории Юканы нулевых магов?

– Э-э-э… – опять затянул я, ошарашенный.

Ну да, на вторые сутки непрерывной битвы попробуйте ещё сосредоточиться и вспомнить, что там было в этих хрониках! Особенно когда неподалёку хренова куча людей, роботов и магов с энтузиазмом друг друга давят.

– Но ведь слухи не на ровном месте появились, не так ли?

– Конечно, – улыбнулся Этторе, – слухи и байки появились на основе реальных событий. Маги воды не стали первыми, кто пытался создать нулевика, но они точно первые, кто создавал его, не собираясь использовать в бою.

– Это как? – чувствуя себя последним бараном, тупо спросил я.

– А вот так. В тени нулевика пряталось похищение архивов, в тени гибели известного тебе Гвидо пряталось запланированное отступление магов воды. Между тем он был лишь символом и приманкой, нулевые маги – это, надо заметить, крайне несправедливо, понимаешь?

Я только ошарашенно кивнул, о нулевиках такие слухи ходили. Ещё бы не понять! Неподалёку отсюда есть храм одной действующей богини, очень любящей справедливость и ни хрена не любящей магов. И есть у неё «дети», неуязвимые для магии и отменные бойцы. Значит, диверсионная группа всё-таки состояла из юканцев. И Гвидо, получается, знал? Он знал, что ему предстоит собственноручно убить Дзету и Лию и потом погибнуть самому, и спокойно пошёл на такое во имя победы?

– Да гвозди бы делать из этих людей, – прошептал я, утирая холодный пот.

– Ну а дальше всё просто, – развёл руками Этторе. – Маги воды якобы разбиты, одержимость Серёдкой увеличивается, а если кто и не одержим, того увлекает общая масса. Оставалось только дать крепкий и яростный бой, предварительно приняв бригаду морпехов и энное количество магов воды. Вроде как мы их приютили, дополнительная дразнилка для тех, кто сражался в первую очередь с водными. Втянув врагов в бой по заранее заготовленному плану, мы разожгли одержимость их начальства и дали нашим союзникам время стянуть все свои силы в единый кулак. Видел же столбы воды? Это не притворные поддавки, которые были до этого, теперь маги воды дерутся всерьёз. Радоваться пока рано, но в целом… в целом всё. Маги воды безраздельно владеют Внутренним морем.

– Но ведь не только они были силой на море, – возразил я.

– Пираты частично перебили сами себя, частично бежали, остальных дочистят. Мелкие государства разбиты рейдами, и им не дадут подняться. Во имя победы над водными маги с источником вывели в море все свои корабли. Если что и осталось из флотов, то мелочь, которую водные теперь без труда передавят по отдельности. Всё как и хотели метаморфы: никто не выходит в море, сидят по углам. Только в исполнении магов воды такой подход означает что?

– Что? – тупо повторил я.

– Что водные будут бить врагов поодиночке, кого захотят и куда захотят, и за оставшиеся циклы никто не успеет подняться и дать им отпор! Джейх, мы сделали это! Фактически завоевали мир и будущее Серёдки вот этими руками! – Этторе счастливо рассмеялся, вертя перед собой руками. – И твой вклад просто неоценим! Жди, водные тебе поставят ещё статую из золота высотой в сто метров! Твои беспилотники и вклад в операции с серьгами и Гвидо – да это стоит любой статуи!

Я стоял с самым озадаченным видом, переваривая такую трактовку и, самое главное, новости о близкой победе. Подобная концепция никак не хотела укладываться в уставшей голове, и казалось, что я в бреду. Пока пытался переварить и осмыслить, посыпались сообщения о прорывах.

– Враги наступают! – крикнул я Этторе.

– Тогда снова в бой, Джейх! Покажем им, как сражаются маги Серёдки!!! – Этторе с воодушевлением вскочил и полез за рупором-кричалкой.

Халк сфланировал на мостовую, как стальной ангел возмездия. Руки сразу трансформировались в лезвия, во все стороны захлестали тросы с гарпунами, ударили струи огня. Моментально убив дюжину солдат, Халк пошёл в наступление. Я с натугой раскидывал тела, оттаскивал разломанных роботов, хрипя и задыхаясь.

– Надо… чаще… ходить… в спортзал! – просипел я, оттаскивая ещё одного. – Агнесса! Агнесса!

Без сознания, но вроде жива. Завалили телами, побоище, похоже, было ещё то. И тут мою левую ногу пронзила острая боль. С удивлением я посмотрел на «пса», сомкнувшего челюсти на моей ноге. Отдал приказ, заставив робота замереть, но механизм заело. Поэтому я нагнулся разжать челюсти и пропустил удар. Успел уловить краем глаза движение, даже руку вскинул, но это было ни о чём. Один из вражеских солдат, спасаясь от Халка, отступил через развалины по краю улицы и наткнулся на меня. От души рубанул мечом, тут же добавил ещё и побежал куда-то дальше, явно ничего не соображая от паники. Я упал на Агнессу, заливая её кровью и от боли теряя сознание. Глупо. Ведь мы же победили?! Как так? Обидно…

– Джейх! Джейх! – кричал чей-то голос. – Джейх, не умирай!

– Тащите его! Ты, хренова железка, слушай меня! – бас.

– Это бесполезно! Я сама его отнесу! – тоненький женский.

– Проклятье!

Ветер в лицо. Боль. О-о-о, какая боль! Ещё никогда за все двадцать лет меня так не ранили.

– Держись, Джейх! Всё будет хорошо! – закусив губу, плачет Симона и куда-то с огромной скоростью летит.

Симона? Откуда? Я же так ни разу её и не видел после Медхайва.

– Симона, – попытался сказать я, но вышло только булькание.

– Держись!

Темнота…

– Спасите его! Вы можете, я знаю!

– Ты знаешь закон, – грустный голос.

– Жизнь за жизнь – это справедливо, да, я знаю! – кричит Симона. – Готовьте ритуал, я отдам её!

– И это применимо только к немагам, – продолжил грустный голос.

– В нём кровь нашего брата, – ещё один голос.

Открываю глаза. Нет, это не Чезаре. Какой-то другой юканец.

– Быстро, ритуал! – командует он.

Жрецы Юканы хватают меня и тащат. Каменные потолки, храм Юканы? Алтарь и ритуал, жаль, что я никогда не заходил в храм Юканы, нельзя было. На соседнюю плиту кладут Симону, и жрецы синхронно вонзают нам в грудь ножи. Юканец встаёт между алтарями, положив руки на рукояти ножей, и сознание покидает меня.

– Да исполнится воля Матери, – доносится напоследок голос юканца.