Мы смотрели на флот светлых, не зная, что и сказать.

Кроме мысли, что нас «сделали», как детей, в голове вообще ничего не было. И самое главное, как противно-то совпало! Ни тебе летающих автоматов, ни отряда поддержки за спиной, и бежать некуда. Не говоря уже о том, чтобы спуститься со скалы – эти переселенцы в любой момент могут поднять бунт. Им же не видно, в какой жопе мы внезапно оказались. Оборонительные башни по берегам прохода были уничтожены, но за сам проход в бухту ещё можно было побороться.

Срочно послать гонца к водным и нашим, чтобы слали подмогу. Я вдруг оказался самым главным, и все ждут моего решения. Что делать, куда бежать, как обороняться и вообще. Хотя хрен его знает, что тут делать. Ну, допустим, завалим мы этот проход, светлые не полезут и дадут нам время. И что дальше? Сидеть в осаде, пока не кончится еда? А кончится она быстро, ибо припасов на три тысячи переселенцев везти ни одна флотилия не потянет, а заниматься рыбалкой в ожидании огородов и прочего скотоводства не получится. Выйти из бухты и дать бой, в смысле удрать под всеми парусами? Да, это самый разумный выход, если не считать того, что выходить мы будем в идеале часа два, а светлые – вон они, уже заряжают свои лазерные пушки. Встали поперёк прохода, кто ни выплыви – сразу в их капкан попадёт. И ведь, главное, они знали об экспедиции, знали всё до мелочей, иначе никак не объяснить такое эффектное появление. Ввалят нам по первое число, потом закусят водными, которые должны прийти дня через три, погреют животы на солнышке и пойдут дальше. Упрутся в опорный остров Бантанэль и начнут штурмовать, или обойдут, или ещё что, мне, в сущности, будет уже без разницы. Нам всем будет без разницы, ибо в рабство никто не пойдёт, а возиться с нами светлые не станут.

Есть в этом что-то ироничное. Да, мы не собирались возиться с переселенцами, предполагая бросить их на произвол: кто выживет, тот выживет. Теперь же мы оказываемся примерно в том же положении. Или принимай условия светлых, или умирай, или переселяйся в рабство. В принципе можно, конечно, и уплыть: связать плот, посадить грести пару железяк покрепче и молиться, чтобы эта конструкция не развалилась и не потонула в шторм. Да какой там шторм, самодельному плоту и среднего волнения на море хватит, чтобы сбросить с себя автоматы.

К счастью или нет, но решать ничего не пришлось.

Переселенцы, похватав, что под руку попалось, разбежались по острову. Корабли, встав возле прохода и изготовившись к драке, сообразили, что всё быстро не будет, выставили наблюдателей и прислали к нам, на скалу, парламентёров.

Мы стояли примерно там же, где высаживались несколько лет назад, и типа держали оборону. Камни по краям прохода, особенно обломки башен, вкупе с автоматами должны были помочь отбить первую атаку. План был примитивен и жалок, как, собственно, и наши силы. Отбить первую атаку, выиграть время до завтра, когда приплывут водные и всех спасут. В общем, жалкий план, как я сказал, но никто не захотел вырывать у меня бразды правления, и пришлось выкручиваться. Заодно в очередной раз убедился, что я никакой не стратег и максимум, чем я могу командовать, – это взвод Халков. Парламентёры светлых прошли проходом и вручили послание первому, кто попался. Не прошло и получаса, как оное послание подтащили мне, во всё таком же запечатанном виде. Развернув его, я уже почти знал, что увижу, ибо бумагу приказали передать «тому, кто лжёт, именуя себя Джейхом!». И стало понятно, отчего светлые вдруг помчались сюда. Они и без того копили силы, а метаморфы просто распространили нужную информацию в нужный момент. Сейчас, когда всё застыло в шатком равновесии, морфы ввели в битву новую силу, свежую, относительно разъевшуюся на победе над некромантами. Так сказать, бросили козырную даму, ибо информация, как я и ожидал, касалась всё того же дела с принцессой.

Вкратце говоря, мне предлагалось не выделываться, а добровольно сдаться флоту светлых, смиренно принять предназначенную мне участь, и тогда остальные на острове останутся в живых. Дескать, магов света интересую только я, и, получив желаемое, они уведут флот. Правда, куда уведут, не написали, так что оставалось только хмыкнуть. По дороге к опорному острову водных как раз успеют меня посадить на кол, да ещё по методу некромантов, чтобы, значит, вытекали не только дерьмо с кишками, но и магия. Этакое равное и справедливое наказание на их взгляд. Моё мнение, что это всё проделки Тиберия, никого не заинтересуют. Конечно, может, они и поверят мне, но потом, когда будет уже поздно.

Но и обещание сохранить жизнь остальным дорогого стоит. Ладно бы с ними, с этими переселенцами, из-за которых весь сыр-бор. Но корабли и, самое главное, их команды! Опытные, умелые, знающие море. Когда им ещё подготовят замену? Сейчас, когда каждый корабль и моряк на счету, это очень важный фактор. Будь со мной хоть один Халк, я рискнул бы, сдался и на незримом поводке увёл бы под водой робота. И затем ввалил бы звезды флагманскому кораблю и устроил бы славную резню магам света, оказавшись посреди их рядов. Маги с источником – это сила, но последний бой – это последний. Нечего жалеть и экономить силы.

Но и сдаваться раньше времени не надо. В свитке сказано, что мне дают время подумать до «первых лучей солнца». Мол, как только начнётся свет завтрашнего дня, светлые нас прижмут к ногтю. Глупый символизм и привязка, но в нашем случае просто неоценимые. Возможность выиграть время до первой атаки – половину суток! Это просто здорово! Теперь бы ещё исхитриться и послать весточку куда надо, но как? Голубиная почта сгодилась бы, так голубей с собой не привезли. Послать корабль с донесением – светлые всё перекрыли. Отправить сигнал магией связи, так система слишком слабая. Для контакта кораблей в море, идущих одним караваном, хватает, но до того же Бантанэля хрен добьёт. Роботы со мной оказались хуже хлама, ни на что связное и летающее не годятся. Даже если разобрать всех на запчасти, ничего полезного взамен не соберу.

Стоп. Я хотел взять с собой Халка, Этторе меня отговорил. При этом сказал, что рано ещё раскрывать козыри и, мол, мне ничего не угрожает. Так что, он знал? Или… Да вашу ж через три ранга мать-мать-мать! А наплёл-то, наплёл три бочки арестантов, как тут без меня никто с роботами не управится! И я, старый дурак, уши развесил, сопли раскидал, человеколюбием вдруг исстрадался. Да наши просто вклинились в операцию морфы – светлые, использовав меня как приманку. Маги света тут же примчались, светясь от радости и потирая лапки. Ну да, вот он, клиент, сбежать никуда не сможет, человеколюбив, своих не бросит, а что срок дали, так пусть помучается в ожидании известной участи. Ну, стратеги, и ведь зарекался играть в их игры! Если вернусь, выскажу всё Этторе, а тот наверняка разведёт руками, закашляется и начнёт скрипеть о моём неоценимом вкладе в общее дело, орден новый навесят, памятник поставят и прочее бла-бла-бла.

Ладно, примем как равновероятные два исхода: первый – это ловушка на светлых с приманкой в виде меня. Второй – светлые нас перехитрили и обвели вокруг пальца. Результат и там и там одинаков – сдаваться в плен. Требовать клятвы, что не тронут остальных, – это, в общем-то, уже технические нюансы. Хм, устроить вначале переговоры и потянуть время? Тоже вариант: вроде и готов сдаться, но надо оговорить условия, чтобы остальные не пострадали. Будет выглядеть вполне логично и естественно.

Но опять: зачем тянуть время?

В первом варианте – подмога и так придёт, во втором – не придёт, хоть тяни время, хоть не тяни. Уф, аж взмок, когда за себя или за команду думать надо – одно, но за такую толпу народа… Натуральный перегрев системы происходит от чрезмерности усилий…

– Господин Джейх, с вами хочет поговорить один из матросов.

– Зачем? – вынырнул я из раздумий.

Бросил взгляд на море: нет, тишина. Флот светлых покачивался на волнах, всё так же перегораживая выход с острова. В принципе, будь у нас движители на транспортах, можно было бы прорваться за счёт эффекта неожиданности и общей скорости. Будь у нас хотя бы две, нет, пять «Каракатиц» с гарпунами, можно было бы попробовать проредить этот флот. Всё забываю, что маги с источником – это не жалкие пираты, у которых если и служит кто из магов, то без источника и из второй пятерки рангов. И значит, им найдётся что противопоставить моим фокусам.

Честно говоря, хороший огневик здесь был бы полезнее. Проход на скорости с поджогом кораблей – это было бы славно, вот только потребовался бы минимум перворанговый, с огромнейшим боевым опытом. Например, такой, как Марио, но его здесь нет.

Я не заметил, как рядом возник матрос. Обычный маг воды первого ранга в матросской робе. Прямо Дед Мороз летом, шансы встретить примерно одинаковы. Зато дурные мысли из головы сразу вышибло, значит, вот оно как. Матрос глазами и лёгким движением головы показал, что надо бы отойти в сторону, и мы отошли.

– Маг первого ранга Вико, курирую данную операцию, – спокойно представился матрос. – Здесь нахожусь по согласованию с вашим непосредственным начальством.

– У меня нет начальства, – огрызнулся я.

– Мастер Этторе, – ничуть не смутился Вико, – сказал, что вы сразу поймёте причину, почему светлые здесь, и заверил, что они обязательно придут.

О да, понятно. Переселенцы – для легенды, магов воды в команды – для прикрытия, меня – как приманку, и я почти готов поклясться: не морфы, а сам Этторе слил светлым инфу. Сложная интрига получается, и ради чего?

– Здесь находятся, должны находиться, две трети или даже более флота магов света. По донесениям наших агентов, пропаганда их трубит о грядущей победе над мерзкими приспешниками некромантов, то есть над нами, магами воды. Поэтому можно предположить, что, не будь причины, указанной мастером Этторе, они уже штурмовали бы остров Бантанэль. Конечно, оборонные системы острова справятся, но зря погибнет слишком много ценных магов.

– Поэтому вы организовали ловушку.

– И в кратчайшие сроки, – кивнул Вико, – торопились, как могли, и успели, хотя и с трудом. Нельзя было демаскироваться, и пришлось плыть своим ходом. Зато теперь все твёрдо уверены, что здесь нет магов воды, а те, кто глубже посвящён в тайну, думают, что на днях от нас придут четыре корабля.

– Да, именно так мне и сказали, – пробормотал я.

– Чушь, ерунда, ложь и дезинформация, – без эмоций отозвался Вико. – Она специально распространена, чтобы те, кто сунул нос, почувствовали привкус «правды» и успокоились.

– Так что, кораблей не будет? – огорчился я.

– Будут, – ответил Вико, – только не четыре и не на днях, а сорок и завтра с утра, когда вы пойдёте сдаваться. – Увидев, как моё лицо переменилось, маг воды торопливо оговорил: – Это необходимо для отвлечения! Вы даже до них не доплывёте!

– Вот уж успокоили, – проворчал я.

Вико, видимо сообразив, насколько двусмысленно прозвучал его ответ, добавил:

– Вы сегодня договоритесь о свободном пропуске кораблей, мол, сохранить жизнь своим людям. А с утра, когда отправитесь на лодке к флоту светлых, мы начнём выходить из прохода во внутреннюю бухту, а так как будет договорённость, светлые не встревожатся, а мы получим выход на прямую дистанцию. Когда вы проплывёте половину пути до магов света, мы атакуем прямо через вас и вашу лодку.

– Это станет сигналом?

– Да, мы свяжем их боем, отвлечём внимание, по возможности ограничим манёвр. Основной флот наш ударит с тыла, и у светлых не будет шансов. Единственное, что они могли бы противопоставить нам, – атаки с дальних дистанций и маневрирование. Но в завтрашнем бою у них не будет ни того ни другого. Затем наш флот совершит показательный рейд к остаткам флота светлых на Северном материке и припугнёт шаманов. На этом угрозу с Севера можно будет считать закрытой: пока они восстановятся, цикл уже закончится, а большего нам и не нужно. Мы сможем перебросить силы, сманеврировать, закрыться, нужно продержаться совсем немного…

– И нулевой маг вступит в бой, – кивнул я.

Вико не стал бить меня струёй воды и колоть сосульками. Он слегка прищурился и заметил:

– Меня ознакомили с вашим делом, мастер Джейх. Я знаю, что вы были в Оринии. Но я прошу вас: не произносите этого вслух. Не все могут оказаться настолько информированны и сдержанны, как я. Без обид, мастер Джейх, но ваши слова отдают вопиющим непрофессионализмом.

– Так я больше и не работаю в ведомстве Этторе. Подписки и клятвы? Вы серьёзно думаете, что они сработают, когда все жители Юканы только и делают, что рассуждают о нулевом маге?

– Да, это промах, – признал Вико, подумав. – Но всё же прошу на будущее.

– Да ладно, сколько у меня этого будущего осталось! – зло хохотнул я. – На лодчонке посреди драки двух флотов магов источника, ага, не имея под рукой подручных плавающих инструментов.

– Вы отказываетесь? – упёрся в меня буравящий взгляд Вико.

– Нет, просто информирую, что шансы выжить немного меньше, чем вы представляете, так что не пытайтесь мне врать. Я вдоволь походил, чтобы понимать свои шансы.

– Я дам вам амулет, который не позволит утонуть, – заявил маг воды. – Этого достаточно?

– Конечно нет! Мне ещё потребуется хороший клинок, раз уж будет драка!

– Организуем, – кивнул Вико.

Мне всё-таки полегчало. Нашёлся кто-то взявший командование, да и ситуация была спланирована, можно сосредоточиться на своём. Самому не оплошать, не утонуть, суметь отмахаться и внести вклад в победу. Не с моим везением надеяться уплыть от драки, так что можно начинать готовиться. Кстати, о подготовке.

– Мне сейчас вызвать представителя светлых на переговоры и начать занудно торговаться?

– Конечно, мастер Джейх, причём обязательно помаячьте вдалеке, чтобы они увидели ваше лицо. Но сами на переговоры не ходите, ведь я правильно понял, светлые злы персонально на вас настолько, что привели целый флот?

– Вроде того, – пожал я плечами, не зная, как объяснить события двадцатилетней давности.

Подумал только: светлые крайне злопамятные ребята или их так способ откачки силы возмутил?

– Тогда всё складывается как надо, – улыбнулся Вико. – Теперь отдайте нужные распоряжения, а мои подчинённые подберут вам клинок и зарядят амулет.