В этот прекрасный солнечный Новый год не хотелось ничего: ни идти куда-то, ни работать, ни бездельничать, ни спать, даже, пожалуй, не хотелось ничего не хотеть. И, будто уловив моё настроение, на пороге особняка появились бравые парни из ведомства Этторе в сопровождении его самого. Дела на фронте, судя по слухам, шли ни шатко ни валко. Вроде водные кого-то раскатали в тонкий блин, где-то взвесили нашим, но всё это было новостями издалека. Словно меня поместили под слой ваты или накрыли толстым одеялом, смягчающим звуки и впечатления.

– Поболтаем, – не спросил, а утвердил Этторе.

– Поболтаем, – согласился я. – Проходи, только не удивляйся, если робот тебя кипятком обольёт.

– Ты же техномаг первого ранга, настроил бы их, – проворчал Этторе, проходя в гостиную.

– Настраивал когда-то, но потом меня одолела лень, – признался я.

– Лень, потому что лень? Или потому, что это автоматы Агнессы? Или потому, что ты просто устал от своих творений? – с искренним любопытством спросил Этторе, беря чашку чая и усаживаясь в кресло.

– Лень, потому что не люблю все эти кухонные и домашние дела, – ответил я.

– Тяжело тебе, наверное, в отсутствие Агнессы, – вздохнул Этторе.

– Да не слишком. Прислуга ходит, а куда не надо, всё равно не зайдёт, – пожал я плечами.

– Вот и хорошо. – Этторе отхлебнул чаю и улыбнулся. Со стороны всё это смотрелось славно и мило. Старичок зашёл к пожилому мне попить чайку, поболтать о ранешних делах, вспомнить старые деньки и вообще славно провести время. Если не считать десятка крепких молодцев, распределившихся по ключевым точкам обороны особняка, от которых мои датчики магии непрерывно трещали.

– Ты же знаешь, больше никаких миссий, – ответил я после паузы.

– Знаю, ты даже тренироваться перестал, как раньше, – отмахнулся Этторе. – Думаешь, всё, вышел на покой, можно сидеть на веранде и попивать молоко?

– Да, именно так я и думаю, – спокойно посмотрел я в глаза бывшему начальству. – Это моё право как гражданина Серёдки, не так ли? Работ по специальности я не бросаю, а цену на миссиях, кажется, заплатил достаточную, чтобы меня больше не дёргали.

– И тем не менее твои услуги опять нужны Серёдке, Джейх, – сказал Этторе. – О, это не боевая миссия, просто нужно сплавать на север и немного подстраховать наших.

– Уже ощущаю подвох.

– Скрывать не буду, положение тяжёлое, не хватает всего: рабочих рук, магов, денег, времени и войск. Единственное, чего у нас в избытке, – сбежавшихся со всего Внутреннего моря [цензура], будто у нас своих было мало!

– Так дали бы им пинка под зад! – ухмыльнулся я.

– Именно! – обрадовался Этторе. – Именно пинка, и не просто так! Мы провернули неплохую операцию, и теперь все эти бунтовщики, не желающие трудиться за еду и жильё, поедут на север. Если бы дело было пару циклов назад, то можно было бы особо горячих продать некромантам, тем самым отбив охоту бунтовать. Некры всегда охотно скупали излишки, да только мало кто с ними торговал. Тем не менее людские государства вокруг некров охотно брали рабов, и тамошние края были самими рабскими, если так можно выразиться. Теперь некров уже нет, а торговля осталась, рабы всегда в цене, вот только проблема: рабство у некров всех пугало, а у людей – нет. Поразительно.

– И в чём тут фокус, раз не продажа в рабство? – хмыкнул я.

– Фокус в том, что все продаваемые едут туда не совсем добровольно, – вздохнул Этторе. – Им был предоставлен чёткий выбор: труд за еду и жильё здесь либо высылка подальше. Они выбрали высылку. Помнишь остров с пиратским логовом и огромными скалами вокруг? Ещё бы не помнить, ты же оттуда Агнессу привёз!

– По-моему, кто-то завидует, – проворчал я. – Мог бы завести себе любовницу.

– И, не слезая с неё, решать сложные задачи? Нет, ну правда, задач столько, что никакой личной жизни, даже в туалете достают! И помощников верных и надёжных не найти.

– Кажется, мы это уже обсуждали! – с раздражением отозвался я. – Мне на хрен не нужна бюрократическая работа и протирание штанов, даже если это важные штаны и важное протирание! Знаю я, затянет это болото, можно забыть о своих проектах, буду вертеться как белка в колесе круглый день, и ради чего, спрашивается? Ради каких-то бумажек и распоряжений, возможно феерически важных, но всё же бумажных? И твои тренировки, работа, миссии, особо важные миссии… Вот уж чего наелся досыта.

– Ладно, ладно, не кипятись, – совершенно по-стариковски проворчал Этторе, махая руками. – Кто ж виноват, что хороших помощников и правда не найти? Это же допуски, верность, трудолюбие, искреннее желание сделать Серёдку лучше, а у тебя всё это есть, вот я и… Да-да, понял, понял. Но кажется, мы отклонились от темы. Так вот, остров. Туда мы привезём людей, и, сам понимаешь, возможен бунт.

– Так, вы разместите людей на острове, – начал перечислять я, – за пределами линии Гоффредо, на острове, созданном магами с источником, причём людей, не слишком желающих трудиться во благо Серёдки. Что-то я не уловил всей глубины замысла.

– Так и должно быть, – кивнул Этторе. – Раз ты не уловил, думаем, и эти упрямцы не поймут. Смысл тут очень простой: нам нужен опорный пункт против светлых, причём чтобы сами светлые думали, что это просто остров. Не улавливаешь?

– Честно говоря, нет, – помотал я головой.

– Мы с помпой выселяем толпу народа известно куда, свидетели смотрят и шлют донесения, вторым слоем идёт объяснение для интересующихся, что мы не хотим злить юканцев. Третьим слоем – что будет на самом деле. Четыре корабля водных и наши абордажные кораблики на движителях. Когда флот светлых подойдёт к линии Гоффредо и начнёт штурмовать остров-крепость водных, мы ударим в тыл и уничтожим их, устранив угрозу с севера до конца цикла. Не буду уверять, что это станет переломным моментом в войне, но вообще – да, при всей творящейся вокруг [цензура], постепенно побеждаем.

– Сплюнь и постучи по дереву, – проворчал я, – а то сглазишь.

Этторе посмотрел на меня с недоумением, а я не стал вдаваться в тонкости земных примет. В принципе всё было понятно, за исключением пары моментов: на кой хрен там нужно моё присутствие и что будет с этими бунтовщиками?

– О, отличные вопросы, – оживился Этторе. – Они там будут работать за еду и жильё, только уже не добровольно, сам понимаешь. Людей у нас немного, так что для перевеса сил и надзора будут использованы автоматы твоего изобретения. Хлам из запчастей, скажем между нами, но для тамошних хватит. Самое главное – переломить их в первую неделю, а там уже не твоя забота.

– И что тогда?

– Ну же, Джейх, ты и вправду стал плохо соображать! – воскликнул Этторе. – Охрана будет с управляющими амулетами, будут управлять роботами, тебе и делать ничего не придётся. Но вдруг поднимется бунт или амулеты разрядятся? Вот тут ты и выступаешь на сцену, ты же можешь отключить любой из управляющих роботами амулетов, я прав?

– Могу, – пожал я плечами, – о чём давно известно всем допущенным к секрету.

– Да, да, – отмахнулся Этторе, – читал, но главное, ты сам подтверждаешь. Просто приглядишь за ситуацией, ничего опасного не ожидается. А даже если что и произойдёт, то всех твоих автоматов, хоть они и хлам, там будет изрядно. Без оружия переселенцы с ними точно не справятся.

– Что-то всё слишком гладко, – проворчал я. – И светлые…

– Да не, они только через три месяца выступят, по весне, но их там будет очень много, – заявил Этторе. – Копили силы, притворяясь, что у них неурядицы, а теперь, видимо, решили сорвать весь банк одним ударом.

– Какой ещё банк?

– Маги, Джейх, маги! Перековка в источнике, вербовка и прочие милые вещи, которые никогда не прекращались. Водным важнее добровольная поддержка разнообразных магов, но поверь мне, и они неоднократно облизывались на наши людские ресурсы, скажем так. Впрочем, мы – не вся Юкана, и пока что Серёдке удавалось отстоять свою независимость.

Ну да, ну да, маги рождаются везде, только одни с источником, а другие без. После чего первые «поедают» вторых, увеличивая свою численность. Как же, помню, рассказывал Чезаре, или не Чезаре? В общем, тогда ещё дело было, в первой турпоездке по Юкане, забыть бы её и никогда не вспоминать.

– Ладно, – согласился я, – раз надо, так сходим. Халка мне дадут?

– О, – рассмеялся Этторе, – миссия почти безопасна, Халк тебе не потребуется!

Ну вот, у меня сразу зашевелились подозрения, но отступать было поздно. К тому же мне намекнули, что мне будут и «плюшки», и спецобслуживание. Зря это они, конечно, никакие «плюшки» не исправят то, что мне уже сорок пять и я забросил все тренировки. Да, я виртуоз с автоматами, но в бою этого может быть мало. На не слишком умелых солдат меня ещё хватит, но, признаем прямо, без Риккардо за спиной выпускать меня в ближний бой смысла нет.

Но ладно, это всё лирика, раз Этторе пообещал безопасную миссию, то, наверное, так и будет?

Не сказать, что впервые в жизни такое, но было непривычно ехать на миссию медленно. Да что там, сутки грузиться вальяжно на пузатые транспорты с названиями вроде «Стремительный» вообще в голове не укладывалось, но это было! Грузили хлам, гордо именуемый роботами, и я сразу сделал пометку – в дороге заняться ремонтом, если переселенцы не взбунтуются. Эти суровые, дерзкие и крепкие парни погрузили их под конвоем, на глазах у всего порта. Надеюсь, до конца плавания они просидят в трюмах, а там разберёмся. Пусть на палубе и не развернёшь мини-заводик, но из трёх полурабочих автоматов собрать два рабочих – уже хлеб. Да не просто хлеб, а с маслом, икрой, да заодно можно продолжить исследование по подгонке размеров и модульности. Не хватало меня на все темы сразу, чего уж там, а Агнесса многое понимала не до конца. Что поделать, дитя Юканы, при всей моей нетехнарности, жизнь на Земле всё же дала нечто недостижимое для местных. Ещё бы мага металла с собой, но увы. Тоже стратегический ресурс Серёдки, максимум кого дадут – ученика-девятку или, край, восьмёрку, чтобы опыта набрался. Он возиться будет медленнее, чем идёт наш караван, так что обойдусь без мага металла.

Да, ещё я начал писать учебник по всем этим делам, но дело шло как-то туго. Я больше привык держать в руке меч и паяльник, нежели перо и бумагу.

В охранение к нашему каравану приставили какой-то несерьёзный барк, и мы медленно и печально пошли. В принципе внутри линии Гоффредо ещё более-менее спокойно, хотя лишний крейсер в охранении не помешал бы. Но вот потом с такой охраной лучше не ходить. Это вам не на «Каракатице» с десятком боевых судов пиратов, это медленные транспорты без движителей и магов.

Переселенцы, к счастью, вели себя спокойно, я писал, читал, размышлял, возился с ремонтом и просто пялился на море. Без внутренней собранности миссий оказалось, что плавание может доставлять удовольствие. Внезапно так, через двадцать лет выяснилось, посреди одного из кровавейших циклов в истории Юканы. Молодец, Джейх, этак ещё через пару циклов выяснится, что жизнь вообще прекрасна и мечты сбываются, да вот только уже и помирать пора…

Опорный остров-крепость водных Бантанэль остался от нас по правую руку. Оттуда вышли три корабля охранения, а барк развернулся и ушёл. Опять какие-то скандалы, интриги, расследования, но три корабля водных – это сила. Мелочь не полезет, а крупных сил не предвидится. Метаморфы никогда не были сильны на флоте, светлые через три месяца прибудут, некроманты уничтожены. Так что можно и дальше спокойно курить бамбук и заниматься своими делами.

Но наблюдателей лучше удвоить и прибавить к ним автоматы на палубе…

Внутреннее море как вымерло: ни паруса, ни корабля, ничего. Пустые острова, сожжённые пристани и посёлки, там, где сновали рыбаки, теперь пусто. Будто мор прошёл.

Вот последствия хаоса на море. Кто бежал за линию Гоффредо, кто на север, но здесь этакая полоса отчуждения, которую потом, когда кто-то снова возьмётся держать порядок на море, потихоньку заселят. Хотя почему кто-то? Водные и возьмутся, только вначале попользуются плодами хаоса, смоют конкурентов и тогда зажмут всех в кулак. Наверное, у них даже получится, отожрутся на победах, а Внутреннее море как раз опустеет, и цикла через полтора водные, можно сказать, выйдут в фавориты гонки…

Остров, как выяснилось, так никто снова и не заселил. Наше стремительное взятие его штурмом принесло ему дурную славу, и пираты обходили его стороной. Земляные перенесли внимание и сферу деятельности с севера на юг, а водным остров не потребовался. Они сидели внутри линии Гоффредо и в ус не дули.

После высадки переселенцев к ветшающим без присмотра, но всё ещё крепким домам я отправился на скальный пояс посмотреть, что осталось от башен магов земли, прикинуть, где размещать автоматы и очертить контуры временного лагеря. Пусть сейчас переселенцы ошалело мотают головой, но завтра-послезавтра придут в себя, и всякое может случиться, не так ли? Но пока всё спокойно, окружающие не нервничают, можно и осмотреться.

Корабли водных, проводив нас, отсалютовали флагами и быстро удалились, будто опасаясь пиратов. В принципе бояться нам особо нечего: пара транспортов поперёк прохода, и хрен кто пройдёт, а там камнями забросаем. Разве что маги земли приплывут да обрушат стены, а пираты только и смогут, что держать нас в осаде, но долго не удержат.

Так думал я до полудня следующего дня, когда наблюдатели сообщили о приближающемся флоте. Огромном флоте светлых, который, по уверению Этторе, должен был сидеть по гаваням и портам до весны. Однако достаточно было подняться на скальный пояс, чтобы убедиться воочию. И главное, как быстро! Не успели мы прибыть, как нате вам!

Флот встал на якорь в виду острова, и с одного из кораблей спустили шлюпку.

– Что будем делать, мастер Джейх?

– Ничего, – пожал я плечами, – нас застали врасплох, и всё, что мы можем, – это ждать вестника, которого к нам сейчас направили.