ТТ алыпе всё прошло весьма быстро и почти безболезненно. Мы достигли побережья и устремились к Медхайву. Ни первая, ни вторая рейд-группы ещё не вернулись, и враги не спешили лезть на рожон. Какое-то воинское подразделение собиралось между нами и Палпестом, но это, честно говоря, было курам на смех.

Прошло ещё две недели, прежде чем мы покинули Медхайв, причём весьма мирно, сравнительно с прибытием. Разведка доносила о брожении в Палпесте, чуть ли не митингах с призывами покарать наглых магов воды, разрушивших столицу. Но обе рейд-группы вернулись спокойно, и мы ушли. Формально цели были достигнуты: одна рейд-группа разрушила энное количество кораблей и одну верфь, а вторая успешно картографировала три ущелья, ведущие к магам земли.

Истинную причину нашей миссии знали мы и спецслужбы Оринии, за которыми торчали уши метаморфов и земляных. Невольно даже зарождалось подозрение, что вся история с Двуухом – огромная развесистая лапша, некогда преподнесённая шпионам морфов в качестве истины, чтобы они на допросах лепили ложь, веря, что это правда. Ну да, пусть об этом болит голова у наших аналитиков и разведок, главное, что нам дали уйти. До последнего казалось, что перехватят, ведь нулевой маг был у них в лапах. Кстати, стало и понятно, как Гвидо выскочил из здания, там же наверняка сидели единички.

В общем, я опять прикоснулся к огромному, вонючему и смертельному секрету. Ну их на хрен, такие секреты, в первый раз куча людей легла и теперь тоже. Из старого состава отряда «Жёлтый» остался я один, и за это, когда вернёмся, стоит упиться в драбадан.

Линию Гоффредо мы пересекли без проблем, и транспорты водных ушли к себе, унося поредевшую бригаду «Спрут» и почти целых водных. Не так уж сильно порубились за Медхайв, не так уж яростно сражались в рейдах. Глядя на машущего на прощание рукой Гвидо, я осознал ещё одну грань трагедии водных, выступивших против остальных магических государств. При всём неравенстве магий всё же разброс в силе составлял существенные проценты, или даже десятки процентов. Была, конечно, пара исключений вроде тех же боевых магов, но это именно исключения. Да и то, если вдуматься: ну, умели боевые драться лучше всех, и что? Зато в мирной жизни их магия была практически бесполезна, и в итоге выяснилось, что если экономику поднимать грабежом, то соседи доберутся и вломят вам людей. Водные в этом плане не особо выделялись, разве что их стихия росла от цикла к циклу. Но сейчас, уцепившись с десятком других источников, они неминуемо приходили к дефициту магов просто в силу банальной арифметики. Каждый погибший маг для сохранения паритета, по идее, должен был перед этим завалить десяток вражеских. Ладно, часть государств не лезет, значит, одного, скажем, за пять менять – это, конечно, легче, чем одного за десять, но всё же оставляет слишком мало места для манёвра.

Припоминая паранойю о Двуухе, поневоле задаёшься вопросом: а не было ли вскрытие сети агентов морфов подстроено самими морфами? Они получили нужный результат: водные залезли в ловушку и нас за собой затянули. А вторая сеть морфов, настоящая, гарантирует слив инфы и проигрыш водных. Архив сфабрикован, для пущей достоверности слита пара пешек, и в результате партия – за морфами, причём силами водных. И все ненавидят магов воды, а морфы вроде как в стороне. Ведь могло такое быть? Вполне!

Отсюда вывод: не умничать, а взять и рассказать всё Этторе или другому кому, кто имеет допуск к нулевым делам. Я, например, не имею, точнее, не имел, а сейчас – спасибо Гвидо. Теперь начальству придётся либо расстрелять меня, либо допустить к тайне. Или с меня возьмут очередную клятву о неразглашении и отправят отдыхать. И тайны не узнал, и рассказать никому не можешь, толково, а? Правда, обходятся эти клятвы, а если брать те, которые не обходятся, так они мозг повреждают одним фактом наложения, так сказать, ведь, по идее, клятва должна предусматривать кучу условий и влиять на такую же кучу вещей в организме. Поэтому обычно идёт поиск компромисса между необходимостью и достаточностью. Аналогично и методы обхода, и ломки клятв, и борьба щита и меча. Есть и защита, и нападение, всего понемногу. Конечно, может показаться, что магические клятвы – это панацея, но при близком знакомстве выясняется, что не всё так радужно.

– Да, Джейх, тебе не позавидуешь, – откинувшись в кресле, заявил Этторе.

– А что, мне кто-то когда-то завидовал? – усмехнулся я.

– Не без этого, – хмыкнул Этторе, – не без этого. Быстрый взлёт, полное гражданство, место в Совете магов, особняк и всё такое. Да уж, есть чему завидовать, особенно если считать, что ты получил всё это на халяву. Люди же не видят, какие усилия ты приложил и что полезного совершил для Серёдки, в скольких миссиях побывал, что сделал и чего добился.

– Кстати, о миссиях. Всё, я выхожу из игры, староват стал и друзей терять больше не хочу. Не говоря уже, что вам будет легче. Раз никуда не езжу, то и секретов не выдам, не так ли?

– Да, это, конечно, аргумент, – поджал губы Этторе.

– Что-то не так? Или типа по старой дружбе неприятно такое говорить?

– Вроде того, – подтвердил Этторе и толкнул длинную речь о перспективах, обозначил горизонт задач и выразил уверенность, что павшие пали не напрасно.

Возражать я не стал и побрёл писать отчёт. Свои сомнения в устной форме выразил, так что ежели чего не так, то Этторе сразу пусть принимает меры. Письменный отчёт тоже пригодится, не говоря уже об испытаниях бумера и противодействии Халков магам с источником.

О да, захват мира прошёл успешно, Гвидо прокачался с нашей помощью и прочее бла-бла-бла, которое обычно произносят в таких случаях. Так что чем раньше Гвидо смоет всех мегамагаволной, тем больше жизней удастся сохранить. Своих, разумеется, не каких-нибудь там морфов, чтоб их черти на том свете вилами драли без остановки. Если даже Симона выживет после лечения, наверняка ей припишут какой-нибудь магический синдром наседки с заумным названием. Хоть в этом мире и нет латыни, но зато желающих поумничать хоть отбавляй.

Дом мой, находившийся под надзором Агнессы, являл собой печальное зрелище. Техномагичка всё никак не могла довести до ума бытовых роботов, а пользоваться людской прислугой отказывалась. Мне в принципе было похрен, было бы где поспать да поразмыслить в одиночестве. Питаться я привык чем попало, от казарменной баланды в первый год контракта до трактирных блюд. До трёх звёзд местным кабакам было далеко, но и я не страдал гурманством. Съедобно, проверено от микробов, отравиться не получится, вот и замечательно. Остальные бытовые прибамбасы тоже проходили мимо – последствия миссий, что тут ещё можно сказать? Да, при необходимости я мог заниматься всей этой хозяйственной ерундой, но не любил. Правда, когда Агнесса воспылала жаждой ведения хозяйства, пришлось очертить рамки, особенно с уборкой, но постепенно всё вошло в колею. Посмотрим, что будет дальше, но сейчас дом без прислуги казался мне идеальным местом. Роботы не в счёт, рано или поздно Агнесса поймёт, что программирует их мозги не с того края. Ну и фиг с ними, моему одиночеству они не помешают. Равно как и возможности напиться до зелёных чертей и мысленно отпустить друзей. Это надо просто пережить, перенести в себе и попрощаться.

Прощанию способствовал самый сильный целитель, как говорят, то есть время. Прошёл месяц, и наиболее острые переживания сгладились. Я и раньше терял друзей и боевых товарищей, но в этот раз ситуация отличалась вспыхнувшим пониманием, что никого больше терять не хочу. Пусть это и отдавало инфантилизмом, но всё же не желаю больше ходить на миссии и видеть, как гибнут товарищи. Можно было бы ходить с роботами, но кто ж мне даст с собой Халков? Этих-то двух выделили со скрипом, нулевой аргумент перевесил всё остальное. И не успели вернуться, как набежали и отобрали, пообещав прислать ещё материалов, мол, делай новых, делай больше, делай лучше. Стратегический продукт за бешеные деньги, ибо теперь артефакторщики закрыли рынок, подозреваю, на весь цикл. Нет новых поставок – нет новых Халков, всё просто. Склады опустошены, водным и самим нужны материалы. Мне-то, понятно, без разницы, сделанного десятка автоматов – уже выше крыши, надо садиться и обобщать опыт, улучшать конструкцию, думать, чертить и переделывать. Но властям Серёдки Халки очень-очень нужны, только материалов не дают, ибо их нет. Говорили, есть, но оказалось – нет, всё как обычно. При всей внешней простоте компоновка десятка различных школ. А, ладно, хрен с ним. Главное, случись что, мои команды в абсолютном приоритете, а с десятком Халков всегда смогу улететь на другой конец Юканы и там зажить в глуши.

Вместо материалов мне дали премию, орден Доблести первой степени и неделю отпуска, правда, с наказом готовить отчёт по беспилотнику. Ну, это просто, написал за день, ведь, в сущности, какая разница, писать отчёт о миссии или об испытаниях беспилотника на ней? Особенно здесь, в мире, не достигшем вершин канцеляризма, бюрократии и фразеологических зубодробительных оборотов. То есть бюрократия-то здесь была, и ещё какая, но постоянные войны и дела не давали всей этой системе закоснеть и замкнуться. Грубо говоря, системе приходилось оставаться эффективной, чтобы выжить.

Но все эти формальности меркли по сравнению с двумя вещами.

Во-первых, уход со службы секретоносителя – это не то же самое, что уволиться из чебуречной. Пусть даже я продолжу работу, но всё равно по факту это уход из полевых агентов, назовём его так. Переход в резерв, расслабление и мирная жизнь, а секреты-то никуда не делись, вот они, сидят в черепушке. Проще всего и дешевле было бы подтереть воспоминания, да вот беда, работа с долговременной памятью для менталистов – всегда лотерея. Ладно, когда они рангами передавить могут, так здесь и этого нет, вышел в единички. Зелья пить – мозги разжижаются, носить щит при себе обязательно, но ненадёжно. Ментальный щит отражает попытки жёсткого проникновения, грубо говоря, «чтения на лету», а если, скажем, меня опоить и разговорить, то щит и не дёрнется.

А мои воспоминания с болью, кровью и смертями. Лишаться их – всё равно что вырезать часть жизни и гадать потом, отчего же в душе пустота? Поэтому пришлось проходить долгую и комплексную процедуру, которая как бы глубоко-глубоко заталкивала воспоминания. Они не стирались, а именно оседали на дне, куда не каждый мента-лист вообще пролезть сможет, даже без щитов. Плюс ещё пришлось дать полдюжины клятв, обычных, но всё же полдюжины – это немало. Знал бы, ни в жизнь во все эти вонючие секреты не полез бы, настолько всё это было муторно, утомительно и неприятно. Будто с головой окунулся в огромный сортир и пытаешься там выбить пробку, закупорившую выход в канализацию. Вроде и нужное дело – сортир перестанет переполняться, а всё равно сидишь по уши в дерьме, и, естесственно, приятного в том ничего нет.

Во-вторых, разговор с Агнессой. Можно сказать, гкхм, что, в каком-то смысле повторилась ситуация с Франческой. Агнесса тоже хотела от меня ребёнка, только не в буквальном смысле, а в метафорическом: её интересовали только металлические создания. Так что Агнесса хотела от меня ребёнка-робота, точнее, мозги такового. Методику создания сложного ИИ, такого же, как в Халках…

– Сдурела, что ли? – посмотрел я на Агнессу. Несмотря на испытанный оргазм, мозги мои от него почти не затуманились. Есть преимущества в возрасте. – Это же секрет высшей степени секретности! Не будь ты моей ученицей, за один вопрос тебя следовало сдать куда надо, чтобы вдумчиво расспросили, чья ты шпионка!

– Но я же не только ученица, да? – Агнесса намекающе облизнула губы и встала с колен, начав застёгивать кофточку.

– Даже если бы ты была моей женой, тебя всё равно не допустили бы. – Я стал поправлять штаны.

Ну да, формально она наш уговор не нарушила. Спросила после секса, но всё равно слышать после минета фразу «Дорогой, научи меня программировать управление автоматами» – это немного не то. Самим сексом и доступом к телу она меня шантажировать не будет, не дура и понимает, что сама когда-то залезла ко мне в постель. Замужество отпадает, эту тему мы обсуждали, да и мне жениться не хочется. Но что тогда, с чего такая срочность и скорость?

– Чего тебя так припекло? С твоим пятым рангом ты всё равно мало что осилишь.

– Вы ушли со службы, теперь я буду заменять вас на миссиях в поле, – улыбнулась Агнесса.

Ну до чего же хороша, чертовка, и ведь знает это и не стесняется этим пользоваться!

– Так, погоди, на миссиях тебе сложные схемы всё равно не потребуются.

– Но как же, мастер Этторе лично приходил и сказал, что меня будут усиленно прокачивать, ибо техномаги нужны Серёдке, и я подумала… вот… – Её воодушевление сменилось растерянностью.

– Ты умеешь делать простые схемы управления, тренируешься на бытовых роботах, работаешь в мастерской, знаешь все модели, которые выпускает Серёдка. Умеешь напрямую управлять автоматами, сможешь починить любой из них или на месте построить гибрид. Для миссий этого более чем достаточно, ты же знаешь, что раньше третьего ранга всё равно мало что там сможешь.

– Я придумала способ обойти эту проблему! – торжествующе заявила Агнесса.

– Рассказывай.

– Но, учитель…

– Рассказывай! – с нажимом повторил я. – Если это будет очередная дурь, то фиг тебе, а не миссии. Ты и без того слишком быстро растёшь в рангах, зазнаешься и…

– Не быстрее, чем вы, Джейх! – в гневе вскочила Агнесса. – Теперь я понимаю, к чему всё идёт! Тормозите мой рост, пользуетесь моим телом, прекрасным, между прочим, на халяву! Ведь классное же тело?!

Посмотрев на вновь предъявленные доказательства, согласился, что да, тело классное.

– Вот! – Агнесса опять застегнула кофту и опустила юбку. – Теперь секретами не делитесь, несмотря на связь учитель-ученица, а ведь вас учили, я узнавала! И в рангах вы росли даже быстрее!

– Дура, да ты за год миссий второй ранг получишь, если не прибьют! Поэтому во время секса мы и не говорим о работе, видишь, что получается, если нарушать это правило?!

– Отшлепайте меня, учитель! – Агнесса повернулась спиной, наклонилась и снова задрала юбку. – Отшлепайте, но научите!

– Да рано тебе, говорю же! Вот ты опять смешиваешь секс с работой!

– Да тьфу на вас! – Агнесса вылетела из особняка, хлопнув дверью.

– Молодец, Джейх, умеешь общаться с женщинами, – похвалил я себя, попутно подумав, что Агнесса так и не сказала, зачем ей схемы мозгов Халка.

Но бежать за ней не собирался, наверное, и вправду постарел и стал мудрее.