В здание уже лезли солдаты, но тут Марио жахнул огнемётом, выпуская струи пламени, бьющие в окна и двери. – Давай! – крикнул он нам.

Мы побежали мимо Марио по коридору между стен пламени, ощущая, как подпаливает волосы, смрад, вонь и недостаток кислорода. С улицы доносились крики и вой тех, кто попал под удар. Гвидо тащил какого-то полумёртвого паренька, видимо расколовшегося языка. Не знаю уж, что они наколдовали, но, когда я ввалился в подвал, там зиял провал подземного туннеля.

– Давай! – снова крикнул Марио, теперь Симоне.

Та встала в позе «руки в боки» и закатила глаза к потолку. А командир побежал за остальными. Нам тоже нельзя было терять времени, но и Симона не могла одним щелчком пальцев обрушить здание. Тем более с учётом противодействия местных магов. Халки, стоявшие на страже, отстреливались гарпунами, тут же выбирая тросы назад, но солдаты лезли слишком густо. Пришлось отдать приказ на трансформацию конечностей и самому достать меч.

Халки рубили и кромсали, игнорируя атаки врага, подвал заполнялся трупами, кровь хлюпала под ногами и покрывала стены, но я точно знал, что рубка идёт не более двух минут. Ударило заклятие «Ржавчина», Халки синхронно выставили щиты, отражая его в солдат. Моментально оставшись без оружия и брони, те невольно отпрянули, и в этот момент Симона закончила своё заклинание.

– Разъединение! – крикнула она, разводя руки в стороны.

Халки тут же схватили нас и, повинуясь мысленному приказу, помчались по коридору. Вслед нам нёсся гул и крики, туннель дрожал, кажется, кто-то успел выскочить, но это было уже не опасно. Даже если несколько солдат избежали поражения, нам они не противники. Симона не просто обрушила здание, она уничтожила все строения вокруг, возможно, и вражеских солдат, но не поручусь. Из-за воздействия на площадь заклинание долго готовится и легко отражается, но всё незащищённое магией сейчас распалось, рассыпалось и разъединилось.

– А-а-а-а-а-а!!! – прокатился животный рёв по туннелю.

Халки сразу остановились и вскинули щиты. То же самое сделала и Симона. В бледном свете фонарей Халков и плавающей пыли было видно немного. Этого, может, и хватало бы для бега, но не для реакции на такие крики.

– Дже-э-э-эйх!.. – прокатилось по коридору.

– Это Лусио! – воскликнула Симона.

– Дже-э-э-э-эйх! Помоги!!! – орал Лусио.

Датчики не показывали никаких приближающихся скоплений магии, и мы устремились вперёд, придерживая щиты, пусть это и дикий расход энергии. Причина криков стала ясна очень скоро, потому что впереди был завал. Отличный такой завал, из камней, один из которых придавил Лусио ногу. У стены валялся Риккардо, всё ещё пребывающий в отключке. Симона моментально выдернула камень и застыла, вскинув руки. Потревоженный завал едва не похоронил всего Лусио, но магичка удержала, пока Халки вытаскивали нашего мага воздуха.

– [Цензура] ноге! – издал вопль Лусио и отключился.

– Ну, шикарно, – проворчал я, оттаскивая его к Риккардо.

– Что там? – спросила Симона, уже скручивая новое заклинание.

– Сейчас оттяпаю ногу и алхимией полью, чуть-чуть продержится, а потом надо повязки и стерилизацию с лечением! – ответил я, отдавая команду Халку.

Лусио не заорал только потому, что Халк, отрубая ногу, воткнул воздушнику кляп. Зелёный пузырёк, сине-зелёный и жёлтый, лить один за другим, не смешивая. Симона уже ломала свод туннеля, сообразив, что лезть дальше, в ловушку, смысла нет. Те, кто смог стиснуть стены и завалить всё камнями, наверняка не откажутся повторить этот фокус и с нами.

И точно, едва Симона проломила выход наружу, как стены и пол начали сжиматься, ломая щиты Халков. И я еле успел закрепить Лусио и Риккардо на одном из роботов.

– Вверх! – И Симона взмыла, тут же уходя в сторону.

Слитный залп арбалетов чуть не пронзил её. Мои автоматы взвились в небо, а сбоку сразу ударил огромный булыжник, заряженный магией. Левый Халк извернулся и пошёл зигзагом, набирая высоту. Я, за спиной правого, быстро осматривался, глазами и через датчики энергий, пытаясь понять обстановку.

Там, где стояли арбалетчики, вспыхнул огненный фонтан.

– Марио так просто не убить, [цензура]! – вылез из пролома командир.

Слабенькие удары магов по металлу. Халк ставил щиты и извивался. Симона сбоку душила и давила вражеских солдат, метала камни, наносила прицельные удары, вспучивая мостовую и ломая крыши домов. На земле хлестал щупальцами огненный осьминог, извергая нецензурную брань голосом Марио.

– Сверху!!! – донёсся отчаянный вопль.

Стая метаморфов падала с неба, входя в пике, и времени реагировать почти не оставалось. Халк сманеврировал почти невозможным образом, выходя из-под удара, но его всё же зацепил клювом один из метаморфов. Ремень, удерживающий Лусио и Риккардо, лопнул, и они полетели вниз.

– Симона!!!

– Не могу!

В бледном свете звёзд и отблесках огня Марио снизу скорее угадывалась, нежели виделась картина. Сюрреалистичная, невозможная картина маленькой женской фигуры, стоящей перед огромной волной земли и удерживающей её. Чуть позже, уже скользя вслед телам друзей, я понял, что это огромный камень, но всё равно полнейший сюр!

Наперерез мне вынырнули три метаморфа, наставляя клювы и отрезая меня от падающих друзей.

– Назад, [цензура]! С дороги, [цензура]! – зарычал я. Халк выстрелил тросами, норовя подхватить и спеленать тела. Пока одна часть меня вручную вела тросы, другая управляла телом. Уклониться, прижаться, ткнуть шокером в бок – безрезультатно! Чешуйка треснула, и только. Но главное – друзья почти спасены!

Почти. Мне не хватило буквально метра.

Кто-то с земли ударил пространственной магией, искажая и отклоняя тросы. Они прошли мимо, и пару секунд спустя раздались два смачных шлепка. Кажется, у меня немного помутилось в голове, а пришёл я в себя, стоя верхом на Халке и остервенело пиная в голову дохлого морфа:

– На! На! На!

Ко мне стремительно приближалась Симона, удерживая на невидимом тросе Марио, бьющего огнём с двух рук и злобно хохочущего. Мы разломали уже целый район и оказались наконец рядом со зданием сената. Строение бугрилось, искажалось и плыло, отовсюду торчали глыбы льда и доносились крики сержантов. Солдаты лезли и лезли вперёд, неутомимо и яростно, будто не видя, что случилось с их товарищами.

– Уходим! – проорала Симона. – Джейх, уходим!

– Надо вытащить тела!

– Это невозможно!

И вправду, судя по датчикам, там уже копошились маги земли, готовя нам парочку неприцельных ударов.

– Заберем водных! – крикнул я, указывая на здание сената.

И, будто услышав мой призыв, на крыше показался человек, хлещущий водными плетьми. Второй Халк ещё оставался в воздухе, слегка повреждённый, но способный летать. Клювы морфов не смогли его вывести из строя, а от булыжников он уворачивался, закладывая резкие фигуры за пределами человеческих возможностей. Заклинания обычных магов принимались на щиты, и в целом было видно, что не зря я корпел и улучшал ИИ. Полевая проверка прошла успешно, за исключением того момента, что я идиот и надо было приказать ему удерживать Лусио и Риккардо любой ценой. От осознания собственной дурости я застонал, сжимая руками голову. Не ожидал я атаки морфов, но всё равно приказ надо было отдать!

Дурак, идиот и множество нецензурных слов три раза!

– Что случилось, дорогой? – Симона оказалась рядом.

– Ничего, улетаем! – отмахнулся я.

Халк подхватил Гвидо, и мы рванули на предельной скорости вверх под углом градусов в пятьдесят, совершая зигзаги уклонения и молясь, чтобы у морфов не оказалось под рукой запасной стаи. Не оказалось, и мы ушли, сбив двух самых храбрых птичек. Решение, куда лететь, было единогласным, и мы рванули к Медхайву. Таиться и играть в прятки и шпионов уже не было смысла. Нас то ли ждали, то ли раскрыли на ходу, теперь уже не имело значения.

Оставив усталую Симону и всё ещё слегка невменяемого Марио на первом Халке, я перебрался на второго к Гвидо. Не слишком сложный манёвр, просто на высоте и скорости надо иметь немного привычки. Халки сблизились вплотную, я уцепился за скобу и перешагнул, после чего роботы снова разошлись. Ну и закрепился, но мне с этим проще: трос вылез из спины Халка и надёжно застраховал меня.

Гвидо, уже разобравшийся, как пристёгиваться, дополнительно наморозил себе льда для подстраховки.

С двумя вертикальными шрамами на лице, выдранными клоками волос, разорванной одеждой и раной в боку, Гвидо выглядел жертвой нападения стаи диких пантер, и не удивлюсь, если так и было. Взять за основу тигров, медведей, других хищников и отшлифовать боевую форму… Так, думаю, поступили метаморфы. Риккардо, да пребудет он в мире, наверняка сумел бы на равных смахнуться с такой зверюгой, а вот водные оплошали. Тем не менее, невзирая на раны и потерю Лии и Дзеты, Гвидо выглядел вполне довольным и занимался самолечением. Отхлёбывая из фляги, он плескал оттуда и себе на раны и зашивал их. Точнее, промывал, очищал и покрывал защитной ледяной коркой одним лишь взглядом. Оригинальная методика, вряд ли доступная основной массе водных магов. На инструктаже, во всяком случае, ничего такого не упоминалось.

– Сожалею, – посочувствовал я Гвидо.

– Взаимно, – вздохнул тот. – Но Лия и Дзета знали, что их ждёт.

– Они должны были погибнуть?!

– Принести себя в жертву, защищая меня, – ещё раз вздохнул Гвидо. – Мы строили эту связь целый год, а операция с Двуухом просто удачно подвернулась.

– Так что, операция провалена? Мы же не добрались до него? Теперь всем конец?

– Почему это провалена? – непритворно удивился Гвидо. – Наоборот! – и вдруг расхохотался, вскидывая голову. – Девочки, ваша жертва не была напрасна! – проорал он в небо.

– Меня командир живьём съест, если я не узнаю подробностей!

– Ладно, слушай, – неожиданно покладисто согласился Гвидо. – Будем считать это официальным сообщением для наших союзников, так что ты уж запоминай, потому что другой информации Этторе не получит.

Вот спасибо, удружили, ага. Самое время слушать и запоминать, в полёте да на высоте, да после боя с потерей друзей! Но Гвидо не шутил, и пришлось сосредоточиться, отодвинув воспоминания о недавнем бое.

– Итак… – Гвидо говорил медленно, будто подбирая слова и формулировки. – Основные цели миссии достигнуты, так и передай.

Запоздало, но я сообразил, что он устал, ранен, потерял своих девушек и плюс ещё залечивает себе раны. Удивительно, что он вообще затеял этот разговор, но и тут пришла подсказка. Мало ли что случится по дороге, а так больше шансов, что информация попадёт куда нужно, как минимум к Этторе, который завязан в проектах водных по самую макушку.

– Не знаю, насколько ты посвящён в секреты, – продолжал Гвидо.

– Двуух – координатор операции по внедрению и архив нераскрытых агентов, – быстро вставил я.

– Да, Двууха мы не достали, но архив успешно вывезен или сейчас вывозится, не суть важно, – махнул рукой Гвидо.

Понятно, опять нас использовали как прикрытие. Наверняка об операции по Двууху знали те, кому нужно, попутно водные проверили каналы утечки информации.

В результате – повышенная готовность, и вот итог – нас поймали в ловушку и уполовинили. Не буду говорить, что мы ушли только благодаря мне, но без Халков точно оттуда не выбрались бы. И даже если нам приготовили на обратном пути засаду, двух почти целых Халков хватит, чтобы снести кого угодно. Пусть даже и придётся после этого бросить роботов, но мы уйдём и прорвёмся к Медхайву. Хотя вру, одна Симона нас не утащит, а пешком слишком долго. Ладно, значит, в случае засады надо сохранить хотя бы одного Халка, и дело в шляпе. Так вот, пока мы мужественно кидались грудью на амбразуры и пёрли вперёд, неприметные человечки, агентура водных, вывозили архив. В огромном шуме, вызванном нашим налётом, утонет и потеря архива. Да и потеря ли? Снять копии, подменить списки – и вуаля, никто ничего не заметит, а потом водные накроют всю сеть целиком. Понятно, без наших потуг и работа с архивом была бы невозможной, иначе к чему городить такие сложности? Но всё же такие потери того не стоили, в смысле, пусть водные своими бы и жертвовали.

Тут я вспомнил о Дзете и Лии и мысленно прикусил язык.

– По… известному Этторе проекту, всё тоже прошло успешно, – добавил Гвидо. – Теперь надо немного времени, и мы переломим ситуацию на море. После этого у нас будет ещё полцикла, чтобы вбить врагов в землю по ноздри и потом закрепить своё превосходство. За год перемирия многого они не успеют, а в следующем цикле мы будем готовы. Всех перетопим и удавим! – Гвидо вытянул вперёд руку, сжимая кулак, будто показывая процесс удавления.

И тут меня внезапно осенило, будто снизошло озарение. Вот же он передо мной, будущий нулевой маг! Докопались, значит, водные до методик прокачки или опытным путём подобрали, сейчас не важно. Когда припекает, и не до такого можно додуматься, но всё равно. Дело далеко не тривиальное, иначе все маги с источником качали бы нулевых и кроили мир по своему разумению. Но зато стала понятна фраза «близняшки усиливают Гвидо». Сила добровольной жертвы наверняка с какой-нибудь передачей магии за счёт установленной связи. Не разбираюсь в фишках источника, надо будет аккуратно расспросить Этторе. При этом близняшки, связи, жертва и остальное наверняка только вершина айсберга. Какая-нибудь сложносочинённая методика из ста пунктов к обязательному исполнению.

Стоп. Методики нет и быть не может, иначе все были бы с нулевыми магами. Значит, водные изобрели на ходу или случайно наткнулись на способ. Может это быть дезинформацией? Может, но тогда Гвидо, наоборот, вывалил бы «информацию к распространению», а не «рассказ для Этторе». Дальше начальства информация не уйдёт, и Гвидо это прекрасно знает, так что получается, информация правдива. Если, конечно, верна моя начальная догадка о прокачке нулевого, но Гвидо об этом не спросишь. На косвенных всё сходится, а напрямую спросишь – и убить может. А, тьма!

Но у всех этих размышлений есть и хорошая сторона. Отвлёкся от мыслей о гибели друзей. Пусть в последние годы мы редко ходили на миссии, но всё же боевое товарищество – это навсегда. И Риккардо глупо погиб, донельзя глупо! В обычной жизни он эту стаю нашинковал бы в мясной винегрет, а тут сам стал им, всего лишь упав.

Да, всего лишь упав.

– Твои друзья погибли не напрасно, – тихо проговорил Гвидо. – Ты думаешь, мне легко? Дзета и Лия были мне ближе всех на свете.

– Нет, я не думаю, что тебе легко, – покачал я головой. – Но оттого, что тебе нелегко, мне легче не становится.

– Это груз долга и потерь, который каждый из нас несёт по жизни. Хотел бы я жить в мире без магии, где никто не воюет и можно просто растить семью и трудиться.

Горечь всё-таки прорвалась в словах Гвидо, и я не стал рассказывать о мире без магии, и что там творится, и как там воюют. Но на Земле точно нет циклов, и это хорошо. Сказал я другое:

– Я передам Этторе твои слова.