Лёгкая прогулка, приятный полёт на небольшой высоте, три дня в пути и – вуаля, наша бесстрашная группа незамеченной пробралась под стены Палпеста. Не так уж легко протащить группу из восьми магов и двух толстых роботов (новые модели Халка уменьшились в росте на полметра, зато на столько же раздались вширь) через всю страну, не пользуясь магией скрытности и не подняв общей тревоги.

К сожалению, перелететь через невысокие стены столицы Оринии не получилось, торчала куча наблюдателей и бдительных охранников. То ли из-за нашего вторжения, то ли местный лейтенант любил костить стражу на посту, но они стояли, бдили и зорко всматривались в темноту. Не говоря уже о том, что над городом парили два метаморфа в виде птиц-скатов, огромных таких, распластавшихся в воздухе. При этом они наверняка на постоянной связи друг с другом, и, следовательно, надо их завалить быстро, одновременно и незаметно, что почти невыполнимая задача.

Местность вдоль стены была расчищена, а мы сидели в ближайших, в полукилометре, к стене кустах и тихо обсуждали, что делать дальше. Гвидо настаивал, что нас поджимают сроки и что, мол, агентура водных не может каждый день «пасти» Двууха, потому как это быстро заметят и разоблачат, и после этого схватить уже никого не получится. Мне же требовалось взлететь над городом, чтобы попытаться найти скопления магии, а как это сделать, когда столько бдительных врагов вокруг? Тревога должна подняться, когда мы уже захватим Двууха после штурма, иначе провал операции.

По уму стоило бы войти в Палпест с утра и спокойно выйти на контакт с агентурой, но вот беда – ни документов нет, ни Халка за местного не выдашь. Лицо ещё можно перекрасить, но почти квадратные габариты у местных не встречались. Да и на вопросы он будет отвечать таким металлическим голосом, что даже полный дурак догадается о нечеловеческой природе автомата.

Пока Марио и Гвидо спорили, а остальные молчали, мне пришла в голову другая идея. Маги земли любят землю, да простится мне эта тавтология. Работая в Палпесте, они не могли не нарыть себе туннелей и ходов на все случаи жизни. Пусть мне не рассмотреть, что происходит в городе, из-за фонящей магией стены, но кто мешает мне исследовать землю под ногами? Явно же выход из потайного туннеля будет где-то в укромном месте, а не посреди чистого поля. Ну и никто не мешает нам прорыть туннель под стеной, хотя почти наверняка земляные его сразу почуют. Но также они почуют, если мы воспользуемся их ходом, и также почти наверняка обрушат его вместе с нами. Блин, да, здесь уловки с Южного не прокатят, состязаться с магами земли под землёй глупо.

– Послушайте, что же ваши агенты ничего не приготовили? – шипел Марио.

– Потому что они и так сидят в самом низу, только поэтому их ещё не зачистили, – шипел в ответ Гвидо.

– Не операция, а дурдом, – вздохнул Лусио. – Почему мы не взяли с собой нормального телепортера?

– Потому что их всего неизвестно сколько на Серёдку, и за любую попытку разузнать о них тебя сразу возьмут под ручки парни Этторе и отведут в глухой подвал, где будут долго пытать, – ответил я в тон Лусио.

Гвидо и Марио продолжали спорить, мы зевали и обменивались репликами. Идей никаких в голову не приходило, кроме бессмертного – пройти по канализации. Имея трёх магов воды, можно было свободно сделать такое, да только канализация в Палпесте уходила куда-то вниз. Не знаю уж, что за подземную пустоту они там заваливали и не боялись ли они провалиться однажды всем городом в озеро отходов, но наружу, за стены канализация не выходила. А соваться под стены с учётом магии земли никто не собирался.

Но, в конце концов, светлые головы командиров придумали выход, хотя, положа руку на сердце, могли бы и заранее о таком варианте подумать. Конечно, везде рассматривался дерзкий бросок в Палпест по воздуху, но «гладко было на бумаге». Хорошо теоретизировать, не видя реальных условий, а как увидели, что-то никто уже о дерзости и натиске не заикался…

Маги воды, построившись треугольником, начали свои шаманские танцы. Вот пойми, то ли у них магия такая, то ли для совместного каста им нужны синхронные танцы?

Они крутились, вертелись и делали плавные жесты руками, а Лусио поддувал, смешно выпячивая губы. Свежесоздан-ный туман, густой настолько, что не было видно собственных рук, стремительно наползал на Палпест.

Что характерно, никто особо не встревожился, только подключили звуковую сигнализацию – перекрикивания и удары колотушками. То есть при всей бдительности нормальную магическую атаку на Палпест давно не проводили. Или проводили, когда силой сгоняли три государства в одно, но там использовались другие методы. В общем, никто не заподозрил, что туман создан магией, и не стал бить в набат.

Мы взмыли в небо, я верхом на одном из Халков, Лусио и Симона по бокам. Туман накрыл весь город, теперь предстояло убрать верхних стражей и осмотреться. Для пущей незаметности пришлось притвориться огромным облаком. Сидящая на втором Халке Дзета бесстрастно наколдовывала облако, и мы, подгоняемые ветром Лусио, приближались к одному из метаморфов. Было решено сначала завалить одного, а потом быстро расправиться со вторым, чем пытаться ухватить обе цели сразу.

При нашем приближении метаморф опустился ниже, чтобы не терять обзора на туманность под нами. Шпили зданий и опорные башни торчали из переливающегося и будто дышащего озера тумана. Неизвестно, сколько продержится туман, но сейчас весь город реально ослеп. При этом создатели тумана в нём отлично ориентируются, карты города у нас есть, и теперь у нас на короткий срок преимущество. И надо успеть его реализовать, пока противник не опомнился.

Из облака вылетели три специальных гарпуна, заточенных на пробитие чего угодно. Обычные железки, надо полагать, просто отскочили бы от чешуи морфа, но эти вонзились и пробили, сразу выпуская зацепы. Полумагическая лебёдка зашумела, подтягивая птичку, а Симона, сцепив пальцы, не давала морфу раскрыть рот. Всё прошло беззвучно, быстро и тихо, а едва тело морфа вошло в облако, как Дзета стегнула его водяной плетью и раскроила ему голову, моментально убив морфа.

Лусио уже выдувал новую порцию ветра, колебля облака и туман под нами.

Пусть мы убрали одного патрульного беззвучно, ещё оставался его напарник. К счастью для нас, он, видимо, решил, что убитый заскучал и решил подурачиться с облаком. Этому способствовало то, что мы демонстрировали труп морфа, делая вид, что он летит. Подвесили под облаком на тросах, а Симона принудительно шевелила тело, запуская хаотичные волнообразные движения. Вблизи всё это не прошло бы, но на средних дистанциях сработало, и второй морф не успел и пикнуть, как Халк его загарпунил, а Дзета, уже не скрываясь, шваркнула двумя плетьми, рассекая птичку на три части. Симона подхватила части, и тут же накатило наше искусственное облако.

Теперь можно было «осмотреться», выискивая места концентрации магии. Туман водных задавал аномально высокий фон, отсекая от регистрации все бытовые заклинания, ловушки, стены. С таким фоном любое превышающее его по энергии место можно было смело маркировать как скопление магов с источником. Теперь предстояло немного покружить над городом, а второй половине команды под прикрытием тумана преодолеть участок до стены, забраться на неё, проскользнуть мимо стражи и углубиться в город. Найти резидента или агента и выяснить у него подробности и потом уже идти на встречу. Сначала с нами, затем с Двуухом.

Оставался ещё риск, что такой густой туман встревожит противника, но с этим уже ничего нельзя было сделать. Зато мы смогли тайно проникнуть в город, убрать наблюдателей и спокойно осмотреться. Преимущества налицо, и Халки отработали нормально. Жалко, я не взял с собой бумер, можно было бы подвесить его в воздухе, имитируя морфа-наблюдателя, но такой вариант в изначальном теоретизировании не рассматривался. Как обычно, все мы оказались крепки задним умом, и что толку теперь вздыхать, что что-то не предусмотрели и не предвидели? Самоуверенность и заносчивость взяли верх над опытом и мозгами, хотя тут тоже спорно. Мы всё-таки не тайные проникатели, а больше специалисты по силовому воздействию. Вне всяких сомнений, атакуй мы в лоб – вынесли бы стену, засветили морфам и страже и разломали бы полгорода.

Но опять парадокс: спецы по тайным делам не смогли бы уйти, завяжись силовое противостояние, а мы сможем. Хочется, конечно, верить, что под покровом тумана мы вообще всё обтяпаем бесшумно, но интуиция шепчет, что так легко не отделаемся. Пока ещё враги не сообразили и не ожидали такой наглости, но время тает. Остался час, не больше.

К счастью, Халков у меня два, а прямой техносвязи плевать на туман.

По итогам сканирования было обнаружено три места аномального скопления магии. Здание местного сената, или как он в Оринии называется, склады на южной окраине города и одна из гостиниц средней руки, на которую также указали местные агенты. Отряды успешно воссоединились, и теперь предстояло решить, штурмовать гостиницу или нет. Место было выбрано толково, неподалёку располагался один из опорных узлов обороны, с гарнизоном при нём и батальоном солдат. Две минуты по тревоге – и армия ударит нам в спину. Пусть там не так уж и много магов, но они есть, а мы не в том положении, чтобы устраивать долгую драку.

Но начальство внезапно перестало колебаться и скомандовало атаку, решив, что раз одно (донесения агентов) совпало с другим (скопление магии), то грех колебаться и медлить. То ли охранник, то ли дежурный по гостинице, мирно дремавший у себя в подсобном помещении, не выдержал вида приближающегося к глазу сверла и быстро раскололся. Симона пережимала ему горло, и охранник еле слышно вышептал, что да, мол, третий этаж полностью снят купеческой гильдией, торгующей с Абландом, государством к западу отсюда. Охрана, отдельное обслуживание, торговые контракты, в общем, картина прикрытия вырисовалась правильная.

– Ну что, опять зайдём с воздуха? – риторически вопросил Марио.

– Проблема в том, что Двуух нам нужен живой, и желательно в состоянии отвечать на вопросы, – вежливо напомнил Гвидо.

– Ну, это не проблема, – хмыкнул Марио, указывая на Риккардо.

Планировка здания была незамысловата. Массивная каменная коробка на три этажа с плоской крышей, надо полагать, один из факторов выбора гостиницы. Типа вертолётной площадки, только для морфов. Все окрестные дома и строения одно– и двухэтажные, в окна никто не заглянет. За гостиницей – закрытый двор, он же при необходимости средство отступления. Подсобные помещения с торцов здания, этакие короткие ножки буквы «П», с выходом на всё тот же задний двор.

Исходя из этого распределили роли. Риккардо заходит в лоб по лестнице, подрезая охрану и начиная зачищать номера. Гвидо с близняшками идут за ним, держат лестницу. Я и Марио – на крыше, он выступает как тяжёлая артиллерия и резерв, я управляю Халками. Роботы и Лусио с Симоной держат окна, не дают никому выпрыгнуть, убежать или улететь. Если кто полезет, бьём до потери сознания врага, вбивая внутрь гостиницы. Гвидо признал, что всё же примерно знает, как выглядит Двуух, точнее, пару особых примет, которые помогут его опознать. На молчаливый укор «Чего ж ты не сказал?» Гвидо только усмехнулся.

Ну да, опять шпионские игрища. Вправду, пора завязывать с миссиями, наелся я этого добра и приключений, да и всего другого. Та же ситуация с Симоной раньше выглядела бы чем-то адреналиново-волнующим, а сейчас как отрезало. Надо так надо, а в остальном – лёгкое отвращение, и только.

Снизу донёсся лязг мечей, от удара содрогнулось всё здание. Крик, истошный, надрывный. Ну всё, пошла волна, теперь считай минуты. Кто-то лезет в окно, Халки в автоматическом режиме бьют импровизированными кистенями – вместо гарпунов замотанные в тряпки гирьки. Рычание, из крайнего слева окна вылетает колонна льда. Ещё кто-то лезет в окна, уже на втором этаже. Халки держат.

Ураганный порыв, Лусио подлетает ближе.

– Не тот! – голос Гвидо.

Крыша под ногами рушится, едва успеваю отпрыгнуть. Марио тут же прыгает в дыру, нанося удар ногой.

– Х-х-ха! – доносится удовлетворённый голос Риккардо.

Минута с начала операции. По окрестным домам началось шевеление. Могучий рёв, от которого дрожит здание. Да-данг! Спиной вперёд вылетает Риккардо, еле успеваю остановить левого Халка и отправить на подхват. Вслед летит какое-то заклинание, робот ставит щит. Всё же очень просто: связка – резкое повышение энергии – щит, автоматически, по результатам работы датчиков, со скоростью, превышающей человеческую. Треть энергетики Халка – щиты, жаль только, что алгоритм оптимального выбора ещё не доработан. Не все школы магии имеют ярко выраженного антагониста, как, скажем, вода – огонь, и поэтому работа ещё не доведена до конца. Но даже в таком варианте Халк спокойно ставит щиты, отражает, защищается, при этом может одновременно атаковать. Ему бы ещё мозги нормальные, вообще цены не было бы!

Из дырки в крыше вылезает, тяжело дыша, дымящийся Марио. Рядом приземляется Халк с поломанным Риккардо. Мечник жив, так что я блаженно выдохнул.

– Рано. Рано расслабляться, – с усилием выдавил Марио.

Где-то в городе отчаянно взревела труба, за ней ещё одна. Три минуты с начала операции. Большинство источников магии на третьем этаже погасло, неужели мы промахнулись?

– Не спи, Симона! – неожиданно взревел Марио. – Стрелы!

Я их не видел, но после выкрика командира услышал их шелест. Симона крутанулась на месте, заслонилась руками, прикрывая себя и кусок крыши. Рядом с проклятием приземлился Лусио, получивший стрелу в голень. Халк, притащивший Риккардо, прикрыл меня и Марио на всякий случай. Симона держала щит, и я поспешно оттянул второго Халка под него. Кто-то из гостиницы, воспользовавшись моментом, таки сиганул вниз и теперь орал там, неудачно приземлившись и сломав ногу.

– Из-за тумана караулы утроили бдительность, – вылез из дыры в крыше Гвидо. – Ф-ф-фух, едва не отправился кормить рыб! Спасибо! – И он пожал руку Марио, а тот усмехнулся.

– Господа командиры, – с беспредельным сарказмом обратился к ним Лусио, – это всё прекрасно, но не пора ли валить?

– Пора, – кивнул Гвидо, – только не вверх, а вниз.

– Вот и… что?! – удивлённо вскричал Лусио.

– Нам дорога туда, в местный сенат. Там наша цель, – махнул рукой Гвидо куда-то в темноту.

– Войска уже на ногах. – Марио сделал такой жест, будто стряхивал капли с рук.

Веер огня расплескался о здания, показывая, что войска и вправду уже на ногах.

– Нет времени! – рявкнул Гвидо. – Все вниз, без Двууха не уйдём!

Спрыгнув вниз, я едва не споткнулся о лежащую у стены Дзету. Или Лию. Чьи-то когти располосовали её от шеи до паха и прошлись по лицу, а также оторвали одну из рук. Она была ещё жива, но уже заходилась в предсмертной агонии.

– Извини, – прошептал Гвидо, отворачиваясь и выпуская сосульку.

Хрипы прекратились. Гвидо посмотрел на нас и заорал:

– Бегом, что встали?!