Часть третья
Двенадцатый цикл

Жители Юканы не отмечают Новый год как большой праздник, так, отметку ставят в календарях. Ещё есть с десяток шуток про Новый год в стиле чёрного юмора. Ни тебе ёлок, ни игрушек, ни разнузданных пирушек. Вместо новогодней речи президента сообщение в мозгу, оповещающее, что цикл начался, а перемирие закончилось. Не знаю, как это сделано, но сообщение получают все прямо в мозг. Равно как и оповещение, что цикл закончился. Вот это, кстати, реальный повод для праздника, но местные обычно просто разбредаются по домам и спят. Так называемая Ленивая неделя, наступающая после окончания цикла. Но тоже не праздник, а скорее законный повод перевести дух.

В момент начала двенадцатого цикла я сидел в «Дырявой бочке» и задумчиво хлебал пиво. Просто так пить в одиночку было неинтересно, на душе скребли кошки, и поэтому именно я хлебал, благо в трактире почти никого и не было. Двум пьянчугам, упившимся до состояния нестояния, за угловым столиком и меланхолично полирующему стойку Антуану не было дела до моих звуковых изысков. Племянник Пабло, погибшего в том зародыше гражданской войны, вообще оказался глуховат, но зато он прекрасно понимал знаки, так что необязательно было надсаживать голос, пытаясь докричаться. Да, у нас в Новый год не слишком-то найдёшь работающее заведение, чтобы без предварительного заказа зашёл и выпил. Но здесь это не праздник, а скорее повод реально потрудиться.

Перемирие закончено, значит, снова в бой, снова «бей, руби, ломай, круши – будет праздник для души!».

Ну и плевать, хоть займусь чем-то. Всё равно дома пусто и в душе пусто.

– Антуан! Ещё пива! – подал я знак, показывая, что мне ещё литровую кружку.

Хотелось с кем-нибудь поговорить, но не с глуховатым же кабатчиком?

– Детей ей подавай, ха! – пробормотал я. – Война на носу, а ей детей! Мало ей особняка, платьев, выезда, хочу, мол, быть ещё владычицей морскою!

Дверь трактира открылась, и на пороге возник Риккардо. Я махнул ему рукой, показывая, мол, садись сюда. Тоже хреновый собеседник, если уж разобраться, постоянно молчит, но зато ему можно рассказать всё. Даже в принципе не важно, слушает тебя Риккардо или нет, главное, никому не расскажет.

– Вот ты прикинь, Риккардо, мне уже почти сорок, – начал я с места в карьер, – война на носу, весь цикл нас будут бить, кусать и лягать, а она мне говорит, мол, хочу детей, и всё тут!

Риккардо, успевший заказать тоже пива, сделал вопросительное лицо.

– Франческа, [цензура] её! Перемирие – шмаромимие, дети, ты меня не любишь, на хрен нам большой особняк, ты только со своими железками возишься, бла, бла, бла, запилила, – поделился я с Риккардо. – Как с ума сошла баба с этим перемирием, всю плешь проела и печень выгрызла.

Риккардо отхлебнул пива и посмотрел на меня.

– Да нормально у нас всё в постели было. И романтика там всякая, цветы-рестораны, прогулки на яхте вдоль островов, да, блин, мои роботы за неё всё по дому делали! Лучше бы стирала да посуду драила, хотя бы мыслей дурных не было! Слишком много свободного времени, это ты верно заметил! Короче, побили мы горшки и разбежались, теперь вот сижу, не знаю, чем заняться!

Риккардо улыбнулся и достал из-за пазухи конверт. Положил на стол и подвинул мне.

– Так-так, печать Этторе, ага!

Мечник кивнул, подтверждая мои догадки. Начальство уже построило кучу планов, и теперь нам предстоят великие дела! Поэтому я расплатился и покинул «Дырявую бочку», решив отоспаться перед получением задания. Конверт Этторе положил за пазуху – такое надо читать на трезвую голову. Как раз, пока дойду, немного приду в себя, благо дом недалеко, а я ещё не настолько заплыл жиром, чтобы везде ездить на повозках.

– Понимаешь, Риккардо, – объяснял я мечнику, пока мы брели к особняку, – Франческа – замечательная Женщина, с большой буквы «Ж», но дети? Сразу ей сказал – никаких детей, а она всё улыбалась, будто надеялась меня перевоспитать. Ха!

Риккардо улыбался и кивал.

Мы брели по слабоосвещённым улицам. Пару раз проехали патрули, взяли под козырёк и скрылись в темноте. Хорошо хоть, не сезон туманов, вообще ничего не было бы видно. Мой заместитель, убедившись, что доставил полупьяного меня в особняк, растворился в темноте. Стоило бы завести прислугу, конечно, но Франческу возмущала одна только мысль, что какая-нибудь миловидная служанка будет шуршать по углам, так что вокруг было пусто, тихо и безжизненно.

– Точно заведу себе служанку, – пробормотал я, падая на кровать.

На следующий день мы, отряд «Небо», и отряд «Земля» прибыли во всё тот же двухэтажный комплекс, оккупированный ведомством Этторе. Цветовая маркировка отрядов, как выяснилось, традиционно относится к тем, кто на контракте, и повелось это столько циклов назад, что стало практически законом. Так что мы, я и Риккардо, командир и заместитель, посовещались и решили назваться по-другому. Лусио не возражал, ну да, какой маг воздуха не любит небо? Памятуя о мощи, которую являл Вито, в отряд был приглашён телекинетик. Точнее, приглашена – Симона, невысокая и хрупкая на вид магесса, тем не менее успешно получившая пятый ранг, и теперь планировалось быстро подкачать её до третьего. Меня немного напрягало командирство, но Этторе заверил, что это временно и, как дойдёт до дела, будет нам толковый командир.

Собственно, в конверте говорилось именно об этом. Прибыть, познакомиться, получить задание и приступить к активной службе. Я же теперь полноправный горожанин, да ещё вхожу в Совет магов, вот и шлют уважительные письма. Ещё Лусио хотел протолкнуть к нам Луизу, но быстро отказался от этой мысли. Во-первых, сообразил, что любовному магу на поле боя не самое место, а во-вторых, Луиза, наевшись карликовой экзотики, бросила его. Так что теперь наш коротышка-воздушник подбивал крылья к Симоне, а та лишь посмеивалась.

Отряд «Земля», также составленный из бывших спецов на контракте с разбавлением новичками, в сущности, ничем не отличался от нашего «Неба». Ещё вроде планировался отряд «Море», но как-то не сложилось. Или начальство решило, что для обкатки идеи хватит и двух отрядов? Хотя вряд ли, наверняка все эти идеи уже пробовались и обкатывались, и пятёрка магов в отряде – как раз результат, проверенный временем.

Этторе принял нас, сидя за всё тем же массивным столом, во всё том же, напичканном магией кабинете.

– Итак, господа, – сразу начал Этторе, делая знак садиться, – цикл начался, и теперь нам всем предстоит немного потрудиться. Так как здесь собрались те, кто добровольно решил продолжить карьеру, то я сразу перейду к делу. Подписку и клятву о неразглашении вы уже давали, поэтому слушайте. За первый год цикла во Внутреннем море должен разразиться хаос. Полный и не передаваемый словами. Это, как вы знаете, то, что планировали метаморфы. Что же, никто не мешает нам использовать их план к вящей выгоде Серёдки и, разумеется, водных магов.

– Разве водным нужен хаос? – сложил на груди руки Беппе.

– Как ни странно – да, – улыбнулся Этторе. – Их умные водные головы вместе с нами подумали и решили, что идея просто гениальна. Точнее, две идеи. Сейчас водные усиленно растят нулевого мага, а хаос, который будет на море, не позволит никому объединиться. После этого мы будем бить врагов на выбор, по одному, и наслаждаться всеми преимуществами положения. Выбор места, куда бить и массировать силы, будет за нами, остальным останется только сидеть и ждать, когда за ними придут.

– Либо объединиться и совместно побить нас, – не удержался Лусио.

– Поэтому хаос надо сделать быстро, – откинулся в кресле Этторе. – Водные засядут на узловых островах, полностью убрав свои патрули и закрыв часть баз. Информация об этом уже запущена в полусотне различных мест, спасибо нашим изменчивым друзьям за подсказку. Пираты, контрабандисты, обычные корабли людских государств – все они могут творить что захотят, наказания не последует. Разумеется, если они не будут заплывать за линию Гоффредо, но об этом им предстоит узнать на собственном опыте.

Да, линия Гоффредо… этакий круг во Внутреннем море, который держат маги воды. Заплыл за него без разрешения – сразу секир-башка и на дно, рыбок кормить.

– У магов с источниками хватит своих кораблей и средств, чтобы не обращать внимания на пиратов, – сказал я. – И вы обещали нашему отряду нового командира.

– Конечно, Джейх, конечно, – кивнул Этторе. – Абсолютно верное замечание… Точно не хочешь быть командиром?

– Только над своими автоматами.

В принципе все мы неоднократно бывали в этом кабинете, обширном, заставленном шкафами с разнообразными предметами и книгами, и неоднократно пытались понять, что тут из магии навешано, разглядеть ловушки или потайные ходы, но никто и не предполагал, что шкаф с черепушками животных – лишь имитация, качественная иллюзия, до того, что можно пощупать.

Глядя на наши растерянные лица, Этторе рассмеялся и представил вышедшего из шкафа.

– Марио, маг огня второго ранга, со вчерашнего дня командир отряда «Небо», прошу любить и жаловать.

Как и все «питомцы» Этторе, Марио был мускулист, побрит наголо и производил впечатление тупого качка. Собственно, Этторе на том и основывался, создавая такой имидж своей гвардии. Мол, сильные, но тупые, и враги на это покупались. Да и свои маги тоже, чего уж там. Но с мозгами у боевиков Этторе было всё в порядке, а тренировки на «мышцу» помогали в махании оружием, ибо это тоже было частью подготовки. До уровня юканцев, конечно, не дотягивали, но вполне могли рубиться и без магии, причём с использованием практически любого оружия. Также, надо полагать, огневика нам дали, чтобы не нарушать отработанные связки магий в отряде. Из той же оперы приглашение Симоны, в общем, люди новые – школы магии старые.

Оставалось только два вопроса: к чему было эффектное появление мага огня из иллюзии шкафа и насколько Марио опытен?

– Продолжим, – сказал Этторе, после нашего знакомства с Марио. – Разумеется, усилий одних людей по созданию хаоса недостаточно, поэтому был возрождён полк морской пехоты. Серёдка и её владения полностью внутри линии Гоффредо, поэтому мы можем позволить себе перекинуть часть сил, сняв их с охраны. Задача проста и незамысловата. Порты и верфи, принадлежащие магам с источниками, должны быть разгромлены и сожжены. Это даст нам необходимое время… Нет, не нам. Это даст необходимое время магам воды.

– А как же маскировка? Мы нарушаем нейтралитет? – уточнил Беппе.

– Именно так. Теперь мы официально поддерживаем магов воды и связали свою судьбу с ними. Да, это опасное и рискованное решение, ставящее под удар весь остров. Но сидеть и держать нейтралитет ещё опаснее, на нас точат зубы со всех сторон. Нужно бить первыми, и без союза с водой этого не добиться. Вам всё равно предстоит защищать родной дом, родной остров, только выбор здесь такой: или мы защищаемся на самом острове, захлёбываясь кровью, или пускаем кровь врагам, заставляя их сидеть на берегу и не лезть к нам. Водные сильны, кто спорит, море – их стихия, но против совместного удара им не устоять. И тогда Серёдку разграбят, не в этом цикле, так в следующем. В союзе с водными у нас есть шансы уцелеть, главное сейчас – грамотно разыграть карту хаоса и не дать врагам объединиться. Приток беженцев с разграбливаемых островов позволит усилить Серёдку и закрыть недостаток рабочих рук.

– Хорошо, но какова наша роль? Пятёрка магов на уничтожение порта?

– Конечно же нет, – ухмыльнулся Этторе. – Этим будет заниматься морская пехота и другие маги. Ваша задача проще и сложнее одновременно. Взаимодействуя с основными силами, вы будете заниматься диверсиями и уничтожением вражеского командования и самых сильных магов. Если таковых не появится, наши войска уничтожают порт, верфи, инфраструктуру и плывут к следующему. Так что это замаскированная ловушка, которая к тому же даст вам шанс поднять ранги до первого.

– А разве просто в сражениях мы не сможем этого сделать? – опять вылез Лусио.

– Конечно же нет, – повторил Этторе. – Только сражения с превосходящим вас по рангам врагом, иначе никак.

– Как же тогда водные будут получать нулевого мага? – не унимался воздушник.

– Это строго охраняемый государственный секрет, узнав который вы автоматически станете врагами номер один, подлежащими бессрочному преследованию и казни, – сообщил Этторе, складывая руки на груди. – И не важно, сами вы его узнали, подслушали случайно или я вам рассказал. Такого рода тайны убивают тех, кто к ним прикасается, так что хорошенько подумайте, хотите ли вы узнать такое.

– Нет! Нет! Нет! – раздались нестройные, но искренние возгласы.

– Тогда вы все можете быть свободны. Марио уже получил задание, отряду «Небо» предлагаю приступить к немедленному его выполнению. Беппе, задержись, получишь своё задание…

По выходу из здания Марио пригласил нас в «Золотую кружку», пафосное и дорогое заведение для госслужащих и жрецов. Сервис там хороший, но атмосфера больно уж напыщенная. Все такие важные, с такими деловыми лицами, будто не жрать пришли, а судьбы государства вершить. Зато недалеко от храма Юканы и гарантированно не отравишься, что есть, то есть. И как выяснилось только что, стены зачарованы от прослушки, подглядывания и прочих способов добычи информации. Ещё оказалось, что пускают туда только первую тройку рангов, пришлось выпячивать значок Совета магов, а Марио доставать какую-то грозную светящуюся блямбу. Не иначе пропуск с заколдовкой от самого Этторе.

– Не дрейфь, Симона, – первым делом заявил Марио, когда мы уселись за круглый стол, – с такими бравыми парнями, как мы, быстро подкачаешься.

– Если бы я дрейфила, командир, то сидела бы в архиве, – парировала наша пигалица.

О да, там любят телекинетиков. Перекладывать тюки записей с места на место – спину надорвёшь, а телекинетик – вжик-вжик, и всё разложил. И не смотри, что девица тощая, как модели с Земли, характер такой, что можно даже шутить о стальных яйцах. Конечно, если бы не Вито, хрена с два Симону кто пригласил бы, но больно уж привыкли мы в команде работать с летающей поддержкой.

– Вот и отлично, – улыбнулся Марио. – Думаю, у отряда есть все возможности оправдать своё название. Лусио – маг воздуха, Симона – левитации, ну а Джейх вполне может летать на своём железном звере. Они прихватывают остальных.

– Халке.

– Точно, на своём железном Халке, – кивнул Марио. – Таким образом, мы всем отрядом можем лететь, что облегчает нам задачу.

– Кстати, какую именно? – делано безразлично спросил Лусио, поглядывая на Симону.

– Немного пошуметь на севере Восточного материка. Во-первых, сидящий там союз городов-портов под общим названием Аклегин слишком активно сотрудничает с пиратами и имеет слишком много кораблей. Их надо оттуда вытурить и загнать во Внутреннее море, чтобы боролись за кусок хлеба и мешали магам с Восточного. Во-вторых, нам всем предстоит притереться друг к другу, понять, кто что и как умеет и может в бою. Симоне хотя бы ранг повысить, но это просто, миссия несложная. И в-третьих, провести разведку границ шаманов, нашим аналитикам не нравится, что их будто и нет в жизни Юканы. Отбываем сегодня вечером, время собрать вещи есть, все тут опытные маги.

О да, мы такие. И с этой мыслью я пошёл собираться в поход. Безделье и дурные мысли отступили и спрятались, ура!