– Лусио, Симона, вверх! Риккардо, прикрываешь Джейха, – скомандовал Марио.

– По местам, немочь сухопутная! – надрывался боцман «Каракатицы». – Бегом, бегом, бегом!

– Джейх, работаешь с гарпунами, – продолжал командовать Марио, – топи корабли и ни на что не отвлекайся! У нас нет времени возиться с этими пиратами!

– Будет сделано, командир, – откликнулся я.

С Марио работать оказалось не хуже, чем с Вито. Спокойный, рассудительный, тактике и стратегии обучен, местность знает. Паре интендантов лицо разбил и расследование инициировал, когда нас с припасами хотели надуть. Да и в бою за спины не прячется, скорее наоборот, как вот сейчас, встаёт на носу и первым вступает в драку.

После разведывательной поездки к шаманам наш отряд ещё дважды выходил в море.

В первый раз высадились на Восточном возле карликового государства-города. Мои автоматы взяли город за день, население в страхе разбежалось, и получился отличнейший опорный плацдарм-порт. За месяц мы изрядно почистили побережье, а когда под ударами гигантских големов стены города рухнули, мы были уже в море. Второй раз ходили на Южный, штурмовали порт магов-ясновидцев. Они, может, и не предвидели нашего удара, но потом в ответ как жахнули телепатией, батальон пехоты моментально с ума сошёл или вообще перешёл им в подчинение. Опять нашлось дело моим железкам, поработали на славу, подрезав этих хвалёных магов с источником.

Хотя нельзя не отметить, что за прошедшие девяносто циклов выжили отнюдь не самые могучие. Самых могучих и опасных запинали толпой ещё в начале и потом, кто чересчур возвышался, били коллективно. Так что выжили самые хитрые, изворотливые, умеющие оставаться в тени или пакостить исподтишка. Или чересчур нужные всем, вроде магов жизни, которые спокойно торгуют услугами и в ус не дуют. Верхушка остальных стран скрипит зубами, но от омолаживания не торопится отказываться. Впрочем, на их счёт у Этторе есть особый план, ближе к концу цикла.

Ну а сейчас мы пришли в гости к наглым пиратам. Западная оконечность Северного материка и прилегающие острова стали просто рассадником этих поклонников Весёлого Роджера. Раньше их здесь некроманты топили и тут же поднимали, а теперь раздолье. Светлым не до них, так что пираты распоясались. Пусть это и входило в планы властей, но в какой-то момент флибустьеры перешли черту. То есть линию Гоффредо. И будто им было мало: они ещё то ли чью-то загородную виллу обгадили, то ли конвой с ценностями разграбили. Но нас вызвал Этторе, выдал в помощь три сотни морской пехоты, десяток кораблей и приказал зачистить район. И вот мы, собственно, посредством искусных манёвров заловили основные силы пиратов. Три десятка кораблей различной парусности и мощи, набитые морскими разбойниками.

– Спустите паруса, ложитесь в дрейф и сдавайтесь! – загремел сверху Лусио в специальный рупор.

– Поцелуй меня в задницу! – донеслось еле слышно.

– Атака! – махнул рукой Марио.

На «Каракатице» вздёрнули красный флаг, означающий немедленную атаку и полное уничтожение всех врагов.

– Движки – за-а-а-а-апуск! – почти пропел капитан. – Готовность – ноль!

«Каракатица» будто прыгнула с места, четыре водомётных движка повышенной мощности с настроенными регуляторами – это, скажу вам, мощь! Теперь, когда Серёдка официально отошла под руку водных, флот после усиления и переделки корпуса судна массово оснащался такими движителями.

– Орудия, товсь! – донеслось с капитанского мостика.

Эскадра пиратов стремительно приближалась, ветер бил в лицо и старался разодрать рот. Помнится, на первых испытаниях так в скалу и влетели, потом уже вспомнил, что очки надо надевать или шлем. Зато теперь можно не щуриться и прекрасно видно, что пираты ошеломлённо застыли. Да-да, будете знать, на кого флаг задирать!

«Каракатица» летела вперёд, едва касаясь воды, и пираты просто не успели ничего сделать.

– Таран огня! – взревел Марио, делая бросающий жест руками.

Как ни странно, но заклинание действительно таранит и разбрасывает врага за счёт ударной волны, создаваемой концентрированным пламенем. Мои робкие возражения и рассказы о «вакуумной бомбе», мол, должно не таранить, а, наоборот, втягивать врага в след от заклинания, были подняты на смех. Вот заклинание, вот удар, вот эффект, чего ещё надо? С явно читаемым подтекстом, что опять Джейх от излишней учёности мается, вместо того чтобы просто пользоваться эффектами чужой магии.

Корабли пиратов раскидало, и в образовавшийся коридор пролетела «Каракатица».

– Гарпуны, залп! Залп! Залп! – заорал я в сторону пушек.

Кодовая команда заставляла трансформеров запускать амулет, заряженный Симоной, и выбрасывать по направляющему орудию гарпуны в сторону вражеского корабля. Специальная новейшая разработка для штурма портов и скорейшего вывода из строя флота врага. Телекинетический толчок, быстрый вылет гарпуна и пробитие отверстия в борту. После удара в его «хвосте» раскрываются лезвия, совершают круговое вращение, и гарпун вместе с куском обшивки падает в воду. Дерево не даёт ему утонуть, и после боя его можно подобрать и заново использовать, если кто другой не утопит или не вытащит. Простейшая конструкция, ничего лишнего, и если бы не необходимость использовать заготовку под амулет, то было бы вообще превосходно.

Увы, попытки швырять гарпуны руками закончились печально. И точность не та, и досягаемость для вражеских лучников отличная. Ещё был вариант швырять их при помощи телекинетика, но хороший прокачанный маг этого направления, вроде нашей Симоны, ещё большая редкость, чем амулеты и заготовки под них. Как показали испытания, нужна скорость и ещё раз скорость, чтобы гарпуны с изрядного расстояния успевали поражать вражеские корабли, не встречая противодействия.

Ну и, конечно, предварительная наводка, чтобы поражать врага ниже ватерлинии.

Тут тоже всё непросто. Вообще изначально была мысль пускать торпеды. Магии всё равно, в какой среде толкать гарпун, да и бурун не такой заметный, не говоря уже о том, что местные противоторпедных приёмов не знают. Остановила невозможность корректировки курса торпеды и то, что при промахе цельный амулет утонет в пучине моря. За такой убыток невосполнимых ресурсов по головке не погладят. Но, собственно, гарпун стал воплощением идеи, как бы и врага утопить, и амулет не потерять.

Правда, с Симоной и промахи не страшны, главное – принципиально победить.

По пять залпов гарпунами из этаких средневековых многостволок-направляющих с каждого борта. И сегодня удачный день – все в цель! Потом, конечно, найдут средство противодействия и этому изобретению, но пока новинка показывала себя во всей красе. Десять пиратских кораблей стремительно погружались, издырявленные ниже уровня воды. С них пытались ещё стрелять из луков, слали какие-то слабые заклинания, но тщетно. Лусио и Симона бдили и сдували стрелы и болты, а то и заворачивали их обратно.

Марио на носу «Каракатицы» тоже не дремал и слал одно заклинание за другим, поджигая и ломая корабли. Кажется, он даже успел подпалить паруса ещё одному барку, прежде чем мы пролетели коридор, созданный огненным тараном, и снова вылетели на простор моря. Также мы отвлекли на себя внимание всех пиратов, и теперь десятка кораблей Серёдки с противоположной стороны с шумом и треском приступила к таранам и абордажам. Пусть у них там всего по два движителя, но зато усиленный нос и морпехов по взводу на корабль. Плюс маги, не такие бодрые, как наш отряд, но всё равно маги.

У пиратов и таких нет.

И как сглазил, нашлись у пиратов маги, и воздуха, и металла, и даже парочка иллюзионистов. Бросив тонущие корабли, все свободные пошли на помощь сцепившимся в абордажных клинчах. Теперь получалось по два пиратских корабля на один наш, плюс всё это смешалось в огромную кучу-малу, которую уже не завалишь площадными ударами. Пираты сразу начали одолевать, и Марио крутанул рукой в воздухе, подавая сигнал Лусио и Симоне.

– Средний ход, в свалку не лезть! – скомандовал Марио.

Капитан продублировал его приказ и уточнил:

– Дрейфовать?

– Джейх! – обратился ко мне Марио.

– Извини, командир, мои просто утонут, – развел я руками.

Ну да, железные же, так и не сделал плавучего робота класса «Буратино», всё никак нормальное дерево не попадается. Чтобы и прочное было, и ровное, и обработке легко поддавалось, и вообще. Да и пока особо не требовались плавучие роботы, обходились полётами.

– Понятно, – досадливо отозвался Марио. – Вот вечно так. Капитан! Быстро к этому побоищу!

Капитан лишь пожал плечами, и мы помчались обратно. Продырявленные корабли ложились на бок, разваливались, вокруг барахтались пираты и плавало разное барахло. Импульсы от гарпунов тоже ощущались, и я в очередной раз пожалел, что не смог соорудить хвост с управляемым амулетом. Тогда можно было бы сделать самонаведение на цель, и сейчас гарпуны сами повыпрыгивали бы из воды и прискакали в закрома. Но, увы, это потребовало бы усложнения внутреннего ИИ на порядок, даже, пожалуй, пришлось бы делать его мощнее, чем у первого Халка. Рассуждая конносферически, можно было бы сделать и такой, засунув в тело гарпуна металлический мозг с командами, но тут сразу возникает целая куча но. Во-первых, при таких раскладах выгоднее делать самонаводящиеся торпеды: одна торпеда – один корабль. Во-вторых, такого никто больше во всей Серёдке не повторит, и, в-третьих, на одну такую «думалку» уходит неделя. Сами понимаете, эффективность в одну торпеду в неделю – это просто курам на смех.

Поэтому старые добрые «паучки» – версия 1.3, доработанная после получения второго ранга. Наконец-то, хотя бы в пределах одной модели, удалось реализовать модульность и взаимозаменяемость. Плюс добавил им ещё команду в реестр, на связь с «антеннами». Печальный опыт пережигания собственных роботов заставил реализовать подмодель «паук-связист». Один на десяток. Он не дерётся и не травит ядом, просто получает и передаёт данные об остальных, а также передает команды от управляющего амулета. Теперь любой, кто прошёл проверку на благонадёжность и сдал экзамен на допуск к работе с автоматами, легко мог управлять двумя сотнями роботов. Правда, приходилось учитывать, что внутри десятка все роботы делали одно и то же, но для этого люди и сдавали экзамен.

Ну и немного потому, что история с Алвизом в очередной раз возбудила паранойю и секретность…

Бой на кораблях протекал быстро и кроваво. Пока мы развернулись и подошли, пираты и морпехи успели уже уполовинить друг друга. Продемонстрированная скорость «Каракатицы» отбила у врага желание сбежать, зато подняла градус ожесточения. Помимо абордажников и морпехов в драку полезли все вплоть до юнг и коков, воинственно размахивающих огромными ножами для разделки рыбы. Маги и с той и с другой стороны оказались примерно равными, от девятого до шестого ранга, и тоже увлечённо и кровожадно пластали друг друга. Били в спину, сами получали в живот или грудь сталью, падали, тратя последние мгновения жизни, чтобы кинуть заклинание.

Единственное, в чём наши серёдочники превосходили, – алхимия.

Морпехи метали дымовые и кислотные гранаты, пили зелья на ускорение и усиление, натирали оружие и броню и материли пиратов. Те не оставались в долгу и густо лезли в атаку, размахивая саблями, топорами и мечами. Уж что-что, а драться холодным оружием пираты всегда умели, профессия такая. И стрелять из всякого разного тоже, и будь в этом мире огнестрел, пираты отлично палили бы из него. Здесь же и сейчас они обходились арбалетами и в меньшей степени луками. Хороший лучник на дороге не валяется и готовится много лет, а плохие на море просто не нужны. Иное дело – арбалеты, в лапах огромных, бугрящихся мышцами пиратов они выглядели просто игрушками.

В свалке на палубах нам был ещё тот плюс, что пираты, дав залп, больше не стреляли. Так, пара умельцев с кормы и закрепившись на вантах ещё выцеливала, но в общей мясорубке это уже ничего не решало. Палубы кораблей, причём наших, уже стали скользкими от крови и кишок, а о трупы то и дело кто-то спотыкался. Пираты, яростно рыча, уверенно давили, и план их был понятен без лишних слов. Быстро-быстро, пользуясь численным перевесом и тем, что почти все корабли сцепились друг с другом, задавить морпехов и занять круговую оборону. В одиночку «Каракатица» сделать много не сможет (тут они, конечно, ошибались, но винить их трудно), и пираты отобьются. Или подойдёт подмога, где-то рядом главный остров, основная база, самое сердце со складами, одна из основных целей нашего похода.

Разумеется, в обычных условиях пираты успели бы дать дёру или лучше подготовиться к драке. Но водомётные движки внезапно изменили реалии боя на море, и можно было не сомневаться, к концу цикла от желающих их заполучить не будет отбоя. На этом можно было бы сделать хороший бизнес, но в иное время, в иной обстановке и с иными людьми…

– Вали магов! – На «Каракатицу» хлынула толпа.

Ой-бой, вот это вляпались в то самое! Не зря Марио не хотел близко подходить. Засадная группа, с самыми сильными бойцами и магами пиратов теперь собиралась засадить «Каракатице» по самые щупальца. Ну да, такой шанс не только переломить ход боя, но еще и разжиться новейшими кораблями на реактивной тяге! Неудивительно, что лезут, будто им здесь мёдом намазано, и орут во весь голос, подбадривая друг друга. И где только прятались, спрашивается? Три дюжины абордажников, каждый габаритами с Халка, и десятка магов, ого! Один даже четвёртого ранга! Был бы тут Тиберий, так никто из нас вообще живым не ушёл бы, но, к счастью, древние некроманты остались в прошлом. Даже из моей головы убрались последние остатки информации после разрушения их источника и исчезновения части Северного материка. Тоже, кстати, одна из причин, почему поклонники Весёлого Роджера так распоясались в этом районе.

– Не на тех сабли задираете, – процедил я, складывая руки на груди.

Из трюма по специальному пандусу уже выкатывались, выбирались «паучки», шевеля лезвиями. Пираты даже не подумали останавливаться, кто-то из них взревел:

– Бить в суставы и брюхо!

Ну да, слишком уж широко использовалась эта модель, новости и слухи разошлись.

– Атака! – скомандовал я роботам. – Враги те, кто с оружием!

«Паучки» тут же ринулись на пиратов, так как на палубе только они были с оружием. Ну и Риккардо, но он стоял рядом со мной. После всё той же заварушки в Серёдке я превентивно озаботился тем, чтобы ни одно моё творение не смогло мне навредить, по крайней мере в ближнем бою. Особый амулет-нулификатор очерчивал круг радиусом в метр вокруг меня, заставляя всю технику идти искать другие цели. Так что наш ускоренный мечник пока был в безопасности. Плохо, конечно, что он не в бою, но ИИ «паучков» его тоже запишет в цели.

И в конце концов, у нас тут целых два мага второго уровня и одна третьего, пусть работают!

– Во славу Юканы! – донёсся голос Лусио сверху, и один из магов врага упал на колени.

– Пленных не брать! – И Марио воздел руки к небу, зажигая шар огня.