Так вот, наша священная обязанность, как полных граждан, состояла в отлове шпионов и принесении блага Серёдке. Этторе говорил и говорил, а у меня волосы дыбом вставали. Да и не у меня одного. Остальные тоже сидели с ошарашенным видом, переваривая новости. Все шуточки о мировом заговоре и конспироложестве внезапно перестали казаться смешными.

Итак, циклов пять или шесть назад метаморфы сели в кружок, уставились на свои изменённые большие пальцы и высосали из них умную мысль. В последнем десятке циклов будет адская мясорубка, и конкурентов лучше отсечь заранее. Или хотя бы уменьшить их количество. Как это сделать? Правильно, устроив хаос на море. К водным напрямую не пролезть, поэтому метаморфы зашли со стороны Серёдки. Зашли умело и грамотно: вначале на остров приехал десяток доверенных людей, начал там жить и работать, добился гражданства, на сторону сведения никто из них не сливал, проверки на благонадёжность прошли. Дети шпионов пошли на нужные должности и места и начали потихоньку подтягивать своих. Тихая вербовка магов, пропихивание в нужные места, построение пирамиды агентов, подсыл метаморфов уже под прикрытием «своих» чиновников, чтобы избежать бюрократии. Труднее всего было запустить процесс, а потом колесо начало раскручиваться всё сильнее и сильнее.

Аналогичная команда подъехала и к водным, прикинувшись беженцами и страдальцами. Их внедрение дало плоды цикла через четыре в сцепке с завербованными магами Серёдки. Информация полилась потоком, метаморфы потирали конечности. Также они вошли в особо плотный контакт с ясновидцами и телепатами, наглядно разъяснив преимущества хаоса на море и пообещав боевую поддержку: задавить мыслями магов тьмы, ограбить артефакторщиков и возвыситься. Взамен телепаты должны были по аналогичной схеме помочь метаморфам с магами жизни и земли. Восточники предназначались на мясо, истребляющее водных, а со светлыми метаморфы собирались разыграть карту имени меня. В общем, хаос, море крови, раздрай, разброд и шатания на следующие четыре-пять циклов обеспечены, а там уже сыграют преимущества метаморфов, полученные сейчас. Такой вот хитрый трёхступенчатый план с долговременной реализацией.

Он не то чтобы вскрылся, просто восточники, которых сыграли втёмную, полезли грубо, пропаганда, развёрнутая метаморфами, сыграла против них самих. Как я уже говорил, перепугались все чересчур и начали воротить глупости.

Всё это сложилось с подозрениями, наслоилось на давние разработки вражеских агентов, и внезапно ведомство Этторе уцепило ниточку из клубка. Они вскрыли хорошо если треть сети, но даже так её размеры ужасали. В сущности, в решающий момент Серёдку просто парализовало бы за счёт людей, магов и метаморфов, расставленных в нужных местах. Ненадолго, конечно, но Серёдка пропустила б удар магов с источником, и всё, уже не смогла бы от него оправиться или протянуть время до подхода водных.

Основой внедрения и распространения стали два ведомства. Первое – те, кто занимался приёмом новых людей и магов на остров, их вербовкой, контрактами, распределением и всем прочим. Меня пробило холодком до пяток от осознания, что все эти годы метаморфы могли слить мои данные светлым в любой момент – я же тоже проходил по ведомству контрактов. И уж тогда светлые пошли бы войной на Серёдку, или им просто выдали бы моё тело, чтобы не связываться. Не настолько я ценен, скажем честно, чтобы из-за меня ввергаться в прямую войну против Источниковых. Тем более у светлых оч-ч-чень хорошие атакующие и выжигающие техники, а под такое дело они вполне могли бы и с некросами замириться, в общем, было бы всё «весело».

Но метаморфам нужен был вброс в следующем цикле, и они пока придержали информацию.

Вторым ведомством – основой метаморфов – стало Министерство промышленности и шахт, если можно так назвать. Тут ведь как получается: шахты и «грязные» производства, вроде тех же алхимических ингредиентов, разнесены на разные острова, удалённые от столицы. На Серёдке таким не занимаются по ряду причин. Работа в шахтах и других местах тяжёлая, грязная, опасная, так что туда всегда можно приткнуть своих людей. Обустройство эмигрантов, трали-вали, свои маги на местах снижают порог проверки, и – оп, переселенец уже легализован. Метаморфы правильно ухватили главную фишку – зайти издалека, действовать не торопясь и с основой на легализовавшихся горожан, не магов. При резком внедрении спецслужбы Серёдки отработали бы, а так получается – метаморфы входили медленно и долго, шажок за шажком, и в результате операция прошла успешно.

Вскрылось же всё случайно, да и вскрылось ли? Где гарантии, что ведомство Этторе сможет потом размотать весь клубок? Сам боевой маг тоже это понимал, но медлить больше не был намерен. Остатки наших спецотрядов, боевики Этторе плюс ещё маги из тех, кому можно было доверять, должны были вломиться в оба ведомства и повязать верхушку. Требовалось создать полное превосходство в силах и всё отработать молниеносно, иначе могла начаться гражданская война с криками, мол, Этторе во власть рвётся, боевиков на кол и всё такое. В таком раскладе к следующему циклу Серёдка лежала бы в руинах и сопротивляться не смогла бы даже пиратам.

Самое смешное, что некоторые ниточки вытащились через водных, и поэтому в ходе операции наш отряд так тесно с ними взаимодействовал. Сливали дезинформацию, смотрели, кто куда пойдёт и как, отслеживали цепочки. Водные давно уже пытались найти источник слухов о нулевом маге, но всё никак не получалось. Теперь-то понятно, почему метаморфы меняли облик, прикидывались и распространялись. В результате концов было реально не сыскать, и водные, осознав это, переключились на сеть метаморфов.

К счастью, и Этторе, и водным хватило ума действовать втайне.

А к сожалению, это не отменяет того факта, что всю сеть – известную сеть, ладно – надо прихлопнуть разом, в один удар, иначе толку не будет. Если ударить слабо, метаморфы начнут противодействие, такой вариант в их планах есть. Если ударить слишком сильно – побьём своих плюс метаморфы могут попытаться свести всё к гражданской войне.

И самое противное – времени уже нет. Так что зря я задавался мыслью, что было бы, если бы мы плыли вдоль Южного. Разборка и устранение шпионов всё равно начались бы, ибо дальше скрывать всё уже просто не получалось бы. Протяни ещё месяц – и метаморфы нанесут удар первыми. Просто чтобы успеть до конца цикла и чтобы предотвратить бесполезную потерю всей сети.

У Серёдки двенадцать ведомств, их главы составляют дюжину реальных правителей. И вот двое из них – враги. Этторе настроен решительно, и его поддерживают главы ещё двух ведомств. Оставшиеся восемь не в курсе и не при делах и будут колебаться и метаться. При таких раскладах перевести всё в гражданскую войну очень даже возможно, даже в варианте, что Этторе успешно нанесёт первый удар. Поэтому он и колебался, и тянул время, стягивая силы, любые, какие только можно, даже часть пограничников притащил.

– Первый удар должен стать и последним, – повторил Этторе. – Когда стало понятно, где окопался враг, я придержал ваши бумаги о присвоении полного гражданства. Точнее, подсунул ложные, это позволило проследить ещё пару витков сети, оценить масштаб. Так вот, теперь это наш шанс. Шанс ударить по врагу так, чтобы он ничего не понял. Для этого я и собрал вас всех вместе. И сильнее будет удар, и достовернее. Вы вроде пересеклись при сдаче отчётов и получении новых заданий, разговаривали и поняли, что вас обманывают с гражданством и разрывом контракта. Либо вас пропустят к главе – и тогда сразу убивайте его, либо не пропустят – тогда начинайте буянить и крушите всё вокруг.

– Э-э-э… – протянул один из незнакомых парней.

– Можете не сдерживаться, так будет достоверней, – невесело усмехнулся Этторе. – Вроде как контракт нарушен и вы буяните в ответ. Было бы, конечно, проще, проходи ваши контракты по нашему ведомству, но всё это создало бы неразбериху, и от такой практики давно отказались. Вам всё ясно? Вопросы?

– Так слухи о нулевом маге правда, подслушанная и разнесённая метаморфами, или их выдумка? – внезапно порывисто спросила Луиза.

Ой-бой, прямо щёчки раскраснелись и грудь вздымается. Да уж, такой, как Луиза, переспать с нулевиком – можно и на ранг выше скакнуть, прямо не выходя из постели. Чудеса магии: реальное совмещение приятного с полезным, вот только никто Луизу к нулевику не пустит. Мечты-мечты, вроде моих – сделать техномагический Интернет и управлять всеми роботами не вставая с кресла.

Кстати, о роботах. Было бы время, можно было бы сделать ещё пяток братьев Халка, и уж тогда точно никто не ушёл бы обиженный. Надо поговорить с Этторе, может, под это дело удастся на халяву зарядить все амулеты в роботах. Или не на халяву отдать ему пару Халков для прикрытия спины и подавления инакомыслящих?

– Это выдумка, которая готовится стать правдой, – серьёзно ответил Этторе Луизе. – Если все этапы плана пройдут успешно, выдумка метаморфов обернётся против них самих, а водные сметут всех врагов. Мы им не конкуренты, и, следовательно, Серёдка сможет жить спокойно, не опасаясь вторжений. Но для этого надо вначале извести крыс в доме. Понимаете, о чём я?

О да, конечно, ещё бы мы не понимали.

– Теперь, – продолжил Этторе, – обсудим детали и взаимодействие. Начать нужно уже сегодня.

Полдень, разгар рабочего дня, то есть обеденный перерыв. Как и многое на острове, здания ведомств, точнее, группы зданий, представляют собой автономный узел обороны. Зачарованный, укреплённый и самодостаточный. Большую толпу внутрь не заведёшь, а малым спецотрядом, даже все вместе, здание не обрушишь. На моё предложение притащить сюда всех «паучков» и «землероек» последовал ответ, что это тоже включит тревогу.

Поэтому было решено начать в обед, хоть часть магов и людей разбредётся по домам и столовым, и то хлеб. На другое моё предложение – переловить всех по одному, по домам, не встретило понимания. Главы ведомств живут и работают под охраной, и можно не сомневаться, что охрана у них из завербованных магов. Только сунься – начнётся шум, и все разбегутся. Те, кого можно переловить по домам, – мелочь, которая и так не уйдёт. Этторе же говорил именно о единомоментном уничтожении или пленении верхушки с последующей зачисткой и облавами. Главное – не дать им организоваться для отпора.

Перспектива получить гражданскую войну на отдельно взятом острове феерически пугала Этторе. Не знаю, не знаю, даже если будут огрызаться, всегда же можно выкатить улики и предъявить их за метаморфов? Или оные метаморфы по низам шуршат, а в верхи только завербованных и искренне преданных пропихнули? Тогда, конечно, отопрутся и от обвинений, и от улик, да ещё и самого Этторе в чём-нибудь обвинят. И начнётся кровавый ад.

Интересно, почему нельзя было подтянуть пару эскадр водных? Всё равно после этих слухов никого на Юкане уже не переубедить, что Серёдка сама по себе. Сынтегрироваться и опрокинуть интригу метаморфов – тогда водные будут на волне, и Серёдке тем более ничего не будет угрожать.

Ладно, что-то я загнался, хорошо быть стратегом в мыслях, на практике – ну его на хрен. И людей положу, и сам погибну, из меня командир… ну только если роботов толпой куда-нибудь гонять, в этом я хорош, о да! Собственно поэтому и иду в команде. Хватать вражеских роботов на бегу, крушить механизмы и вообще. Было бы круто лепить механизмы на бегу, но это уже из разряда магической фантастики. Либо надо сменить мир, чтобы можно было интегрировать несколько направлений магии в ходе работы.

Самое сложное будет пережить первые минуты всеобщей свалки и хаоса. В целях конспирации и сокрытия наш совместный отряд зайдёт и начнёт всё крушить без поддержки. Потом, конечно, подбегут боевики Этторе, вояки и кого он там ещё привлёк. Но наш удар – первый… Хм, а кто вторым ведомством займётся? Ладно, Этторе не сказал, теперь уже не с руки интересоваться. Тоже, наверное, группа зайдёт или ворвётся, убивая главу. Какая, в сущности, разница?

Нам бы свою часть не провалить. Да, мы работали с другими отрядами на совместных миссиях, иногда в тесном контакте, вспомнить хотя бы Луизу. Но это не означает, что мы отрабатывали боевые схемы, слаживание, не говоря уже о том, что никто из нас не специализировался на зачистке зданий. Сломать целиком – это мы можем, а вести бой внутри нас не учили. Чтобы чужих бить, а своих не задевать. Остаётся только уповать на прошлый боевой опыт, новичков здесь нет, так что разберёмся.

Сигнал. Заходим нестройной толпой внутрь.

– Эй ты, крыса канцелярская, – развязно обратился Филис к ближайшему клерку, – позови начальство.

– М-м-м…

– Что мычишь? Поднял жопу, бегом притащил начальство! Самое высокое!

Филис играл пьяного мага огня, импульсивного, резкого, готового сжечь всё вокруг. Он подпалил стул под клерком, отчего тот подскочил, но за начальством не побежал, а закричал:

– Да как вы смеете! Охрана! Выведите этих пьяных магов!

И он в своём праве, в Серёдке, как я уже говорил, люди и маги равны. Но Филис, продолжая играть, тут же заорал охране:

– Эй, эти работники пера и бумаги не выполнили условия контракта! Это преступление! Можешь ответить ты или позовёшь начальство. Ну?!

Серьёзное обвинение по местным меркам. Контракт – тут всё, или почти всё, и если власти нарушили его условия, то мы как бы в ответ получаем моральное право побузить, на чём и решил сыграть Этторе. Решил, что это лучше, чем вламываться двумя батальонами и устраивать бойню. Иногда, надо заметить, этих вывертов начальственной логики просто не понимаю. Вот сейчас клерк разорётся, охрана снова схватится за оружие, и будет бойня.

Или нет?

Тут в дело вступила Луиза. Ножка, плечико, вздохи – и клерк резко сбавил накал агрессии. Вообще, в здании должна быть противомагическая сигнализация, но раз не сработала, значит, Луиза обошлась народными средствами. Мастерица, что сказать.

– Хорошо, ждите здесь, я позову своего начальника, – согласился клерк.

На самом деле он, конечно, больше чем клерк, но это земное определение так и вертелось в голове, забивая всё остальное. Начальнику клерка были предъявлены наши ранги и гневная бумажка от Этторе, с общим смыслом «что за [цензура]? Подать туды-сюды начальника, пусть лично ко мне придёт!» Я, честно говоря, сомневался, что такое сработает, ну с чего бы одному из двенадцати здешних столпов принимать нас? Уже потом мне объяснили некоторые нюансы, о вспыльчивости Этторе и его отношениях на ножах с другими властителям из-за этого. Боевой маг чуть что – вставал грудью на защиту своих людей и не стеснялся пускать в ход магию в качестве аргумента. Поэтому местное начальство предпочло принять нас, нежели связываться с Этторе.

Меры предосторожности, естественно, приняли, к начальству отправились не все, а только Филис и Данте, как главы отрядов. Так и хотелось заржать, потому что они оба – огневики, и уж точно смогут там зажечь на пару. Нам же оставалось только стоять и ждать первых криков, чтобы немедленно атаковать, подавить охрану и подать сигнал.