Как ни странно, всё прошло на ура. Мы скрытно подобрались к ближайшей дороге, хоронясь от разъездившейся вокруг стражи, и затем Халк поработал шахтёром, благо сменных энергокристаллов хватало. За ночь робот прорылся на ту сторону, ориентируясь по датчикам магии и попутно опустошив пару энергокристаллов и испортив три амулета. Кристаллы, кстати, делали всё те же артефакторщики, так что можно было увидеть в происходящем некую иронию судьбы.

К счастью, охрана всё-таки не использовала сейсмодатчики или их магический аналог, и наш подкоп прошёл незамеченным. Вход в туннель мы за собой обрушили и замаскировали, насколько смогли. И когда мы уже пробирались по завалам рыхлой почвы, меня внезапно осенило. На кой чёрт мы вообще полезли в самое сердце страны, образно говоря? Клиентов сюда точно не пускают, так какие свидетельства поставок и покупок мы обнаружим? Надо было сидеть на центральном складе в столице и изучать накладные, кому чего сколько отправлено. Или человечка там же прихватить, да палец Халка с паяльником ему запихать в место пониже спины. Мы же ничтоже сумняшеся лезем в места, где полно охраны и опасностей, но не будет никаких доказательств требуемых поставок. Разве что на ящиках будут печати с крупным буквами: «Отправить магам тьмы во исполнение союза по захвату всей Юканы». Это ещё с бо-ольшой натяжкой сойдёт за доказательство, чтобы глобус пару раз треснул, а сова недовольно клекотала.

Почти утыкаясь в спину Филиса, придерживаясь за стенки, чтобы не упасть, я пробирался по туннелю и думал об «открытии». Неужели цель была именно пробраться внутрь? А на публику – для слива – транслировать об обнаружении поставок? Если так, то нас ждут в других местах, а мы тут пробираемся для диверсии. Да, да, тут без вариантов: подорвать производство на цикл или хотя бы на несколько лет. Тогда… А что, собственно, тогда? Маги с источником и так духовно богаты, получается, мы сами спилим ветку, на которой сидим? Или важнее ослабить всех вокруг, кто пользуется продукцией, пусть даже если ослабнем сами?

Меня такие расклады не устраивают, мои роботы без усиления сторонней магией точно никуда не годятся. Да и с усилением магией тому же Халку против единички-двойки выходить не рекомендуется. Так и хочется схватиться за голову и промычать: «Как всё сложно!..»

– Молодцы, парни, – шёпотом похвалил Филис. – Теперь затихаримся на пару дней и подождём.

– Чего?

– Тишины и спокойствия. Если наш туннель не обнаружат, можно перейти к главному делу, а если обнаружат, мы всё равно не успеем далеко уйти.

– А надо далеко? – уточнил Лусио. – Погрузка-отправка нас не устроит?

– Да ладно, – хмыкнул Филис, – кого интересует погрузка, когда и так известно, что заключён второй тройной союз. Да-да, прикройте рот, на Южном тоже союз, как и на Восточном, и тоже против нас. К началу следующего цикла все будут против нас, то есть против водных, а нас так, мимоходом прибьют, и это будет конец. Можно сказать, сейчас мы спасаем целый мир!

– А если без пафоса? – не удержался я, уж больно напыщенно Филис произнёс о целом мире.

– Просто спасаем себя и родных, и город-остров, который нас приютил, – буднично произнёс маг огня. – Раз уж мы сюда добрались, значит, каждому из вас можно доверять, и теперь я озвучу настоящую цель похода.

– Командир её знал?

– Конечно, – подтвердил Филис. – Мы тут все не дети и все понимаем, что ведётся большая игра, в которой наш отряд лишь элемент, один из элементов. Каждому был сделан намёк о слежении за другими, доверена часть информации и так далее. Сами понимаете, как такие дела делаются: если знаешь – не сможешь вести себя естественно, поэтому рассказываю только сейчас. Конечно, будь здесь Вито, рассказал бы он, но мир ему и вечная память.

Филис «сумбурил», как называл такое состояние один из моих приятелей ещё на Земле. Ему столько надо было рассказать из того, о чём приходилось молчать, что теперь куски речи наползали один на другой, образуя мешанину, и приходилось напрягаться, чтобы не потерять общего смысла.

В общем, нам и правда предстояла диверсия, хорошая такая точечная диверсия. Не уничтожение производств, как мне виделось, а воздействие на определённую продукцию. Точнее, на определённого мастера, производящего продукцию. Чтобы он, в свою очередь, заложил закладки в продукцию, в заготовки продукции, которые мы унесём с собой. И потом уже не мы, а другие люди подсунут эти «заминированные» подарки врагам Серёдки. В результате двойной выигрыш – враг устранён, виноваты артефакторщики. В перспективе рвутся контракты, а высвободившуюся часть продукции поглощают водные и Серёдка.

Ну и плюс ссоры врагов друг с другом, чтобы отвести угрозу объединения, реально нависшую над водными.

Нас же, как я уже говорил, рассматривают как бонус водным. Справедливо, конечно, чего уж там, но и немного обидно. Стараешься-стараешься, а всё равно, раз ты маг без источника, то вроде как второй сорт.

– То есть нам предлагается пробраться к одному из лучших мастеров-артефакторщиков в дом, опоить или иным образом лишить его воли, но не магии, чтобы он внёс изменения в болванки-заготовки, которые мы унесём с собой? – уточнил я на всякий случай.

– И потом он покончит с собой, обставив как несчастный случай, – кивнул Филис. – Ещё немного урона врагам.

– Химия?

– Для приведения в нужное состояние. Потом менталистика. После обработки у него будут сутки, потом мозги разжижатся, а сам он превратится в овощ. Тоже, конечно, неплохо, но вариант с самоубийством лучше, искать меньше будут. Один из лучших мастеров нам нужен, чтобы сделать тонкую обработку, которую не заметит стандартный контроль.

– А мастер заметит? – спросил Лусио.

– Мастер – да, но все мастера здесь за пределы области и государства не выходят. Так что за границей некому обнаружить изъян, а стандартные методики проверки ничего не покажут. Иначе можно было бы прихватить любого из местных, кто хоть чуть-чуть имеет магию, и сунуть ему на обработку заготовки. Сами подумайте, стоило ли огород городить с такой длинной поездкой? Можно было бы и попроще методами обойтись, через людей того же Мохеля. Сами же понимаете, – Филис объяснял уже спокойно, горячка речи постепенно прошла, – доверяй, но проверяй, отсюда и такие сложности.

– Надо было всё-таки чистых шпионов заслать, – проворчал Лусио. – Или заранее внедрить агентов.

– Операция разовая, да и времени нет, такие внедрения несколько циклов идут, – тут же откликнулся Филис, – так что излишне. Что же касается чистых шпионов, так они внутрь пройти не смогли бы. Или смогли бы, но затем не смогли бы выйти.

Вот, как я и подозревал. Выходить придётся с боем.

– Поэтому нам надо будет всё-таки немного пошуметь и там и сям, хотелось бы обойтись, но чувствую, не удастся. И без того нам очень везло по дороге сюда.

Везло? А Вито? Впрочем, каждый из нас знал, на что шёл. Не скажу, что в отряде собрались сплошь идейные личности, но всё же Серёдка стала нам родным домом и отчасти родиной, и бились мы не только за деньги и контракт. Не сказать, что это придавало нам душевных сил, но осознание правильности работы и нужности дела дорогого стоит. И несмотря на весь пафос, таки да, такое отношение делало нас сильнее.

– Так что можно ожидать неприятностей, – подытожил Филис. – Просто потому, что что-то должно случиться. Я первый буду за, если ничего не случится, и мы тихо уйдём туннелем Джейха. Но сами понимаете…

Ещё бы. У каждого обострённая интуиция, и сейчас она шепчет, что драка будет.

Медленно и верно, шажок за шажком мы пробирались вглубь производственного района, благо речек и ручьёв здесь хватало, а запас пилюль и концентратов был опустошён только наполовину. Несмотря на расслабленность местной охраны и относительную безлюдность области, мы всё же решили не рисковать – не охотиться и не воровать еду. Даже будь с нами Вито, способный издалека телекинезом тягать еду, всё равно рисковать не стоило. Мало ли где тут и для чего расставлены ловушки. Пока что детекторы в Халке позволяли нам избегать сторожевых заклинаний, то есть мы попросту обходили все такие места стороной. Меня в который раз посещала мысль, что надо сделать очки или монокль со встроенным датчиком, чтобы беспрестанно не подключаться к Халку. Но, как обычно, крепость заднего ума победила, ведь мог всё заранее сделать, но не сделал.

Пробираясь, мы попутно наблюдали за жизнью закрытой области.

Ассоциации с Земли упорно твердили мне, что производственный район – это там, где заводы, фабрики, куча труб с дымом, рабочие в спецовках и склады, склады, склады с погрузчиками, кранами и прочей техникой. Ах да, ещё железнодорожные составы, въезжающие и выезжающие из промышленных зон, гружённые всяким-разным. Поэтому первые несколько дней мне прямо по глазам бил диссонанс между этими ассоциациями и реалиями жизни артефакторщиков. В общем, располагались они небольшими деревнями или хуторами, не знаю, как правильно назвать. Деревянный частокол, прямоугольная планировка, обязательно наблюдательная вышка с часовым (как правило, спящим или отсутствующим), пять или шесть одноэтажных жилых домов плюс склад и производственная изба, поболе других. Двое ворот в частоколе, как правило ориентированных на север и юг. Охранники были не везде, но там, где были, сидели сразу десятком, обленившимся, но десятком. Системы расположения охраны я не уловил, поэтому оставалось только предполагать, что при необходимости эти десятки сбиваются и мчатся бить врага. Или выдвигаются кратчайшим маршрутом к соседям. Или находятся только на архиважных объектах, а на остальных хватает наблюдателей, работающих впересменку.

В принципе экономия вполне понятна – толпа народу сидит и ни хрена не делает, только наблюдает и охраняет в области, куда враги не забирались уже несколько десятков циклов. Получается сплошное разложение войск, а ведь их всех кормить надо, обувать и одевать. Но и до нуля численность сократить не могут, вдруг что случится? В принципе если проводить регулярную ротацию, а охрану промрайона представлять как отдых, то получается вполне рабочая схема. И нам легче, меньше шансов, что заметят.

Остальные обитатели деревни делились на артефакторщиков и помощников из обычных людей. Использовалось разделение труда и операций, хотя до конвейера имени товарища Форда всё равно не дотягивало. Каждый из хуторов специализировался на каком-то определённом материале или предмете, например шлемах, которые мы уже видели на бронепехоте. Соответственно, во главе любого из минипроизводств стоял артефактор из первой тройки рангов, который бдил, направлял и указывал. Наверное, ещё и ручной выделки вещи делал, но это уже было не рассмотреть. А вот распекания и нагоняи так очень даже, ведь ворота тут чаще всего стояли открытыми настежь круглые сутки. Ученики ломали и портили заготовки, за что их гоняли и ругали. Вторая пятёрка рангов трудилась над подготовкой, шлифовкой, обработкой, финальные штрихи вносили уже маги четвёрки и пятёрки, а иногда и самый главный. Бывали, конечно, хутора, где система отличалась, там, надо полагать, делали продукцию для внутреннего употребления.

Массовое же производство шло вот таким полупоточным методом. Также были производственные хутора, где из дерева, металла, камня, чего угодно делали одинаковые заготовки и везли артефакторщикам. Продовольственные хутора обеспечивали производство и заготовку еды, которая потом растекалась по остальным жилым объектам, где уже готовкой занимались помощники из людей. Специальная транспортно-складская служба развозила, доставляла, обеспечивала и немного присматривала за дорогами. В общем, это была реально производственная область, где всё крутилось и вертелось, как в отлаженном и проверенном механизме.

Также меня не покидала мысль, что надо извернуться, но притырить болванок, причём самой лучшей мастерской обработки, сделанных для «внутреннего употребления». В Серёдке такого не достать, даже у контрабандистов за огромные деньги. Ещё не помешало бы Риккардо мечи обновить, да и нам всем снаряжения зачарованного притырить. Хорошая кираса, способная отражать заклинания, скажем, пятого ранга, стоит просто о-го-го, да и не купишь такую за деньги. Только за хорошего трансформера или иную ответную магическую услугу.

И всё это исключительно потому, что артефакторщики наружу зачарованное оружие и броню не продают. Вот и просачиваются крохи: тут украли, там пограничника убили и ограбили, для всей Юканы – капля в море. Контрабандисты тоже люди и тоже хотят ходить в хорошем снаряжении. Хорошо, наши ранее никого не засылали во внутренние районы Соннура, иначе здесь стража не дремала бы на постах. Да что там, мы дальше торговой зоны не ушли бы, скажем прямо.

Потихоньку-полегоньку за три недели мы добрались до нужного нам хутора. На горизонте уже расплывчато маячили горные пики, а сами мы устали от такой жизни. Хотелось обратно на море, и чтобы не приходилось прятаться.

– А откуда мы вообще знаем, что попали туда, куда нужно? – спросил я Филиса.

Укрывшись маскировочной сетью, мы наблюдали за очередным, ничем не отличающимся от других хуторком.

– Скажем так, нам показывали изображения мастера Филлипо, – отозвался маг огня. – Агентура водных, да и наша, разрабатывала всех замеченных в столице Соннура артефакторщиков первой тройки рангов. Они, конечно, не пляшут на публике, но из-за специфики производства нет-нет да мелькают. Поэтому мы наблюдали за каждым хутором, не имея карты области и не зная, кто и где находится. Нам… мне приходилось просто наблюдать для опознания.

– И чем он занимается?

– Украшения. Серьги, кольца, мелкая бижутерия, но нас интересуют именно серьги и клипсы. Видишь охрану?

– Ага, очередные ленивые бойцы.

– Вот и нет, – возразил Филис. – Присмотрись внимательней, это самые настоящие ветераны на отдыхе. При этом они умело изображают лень и скуку, благо обстановка располагает. Но Риккардо смотрел и сказал, что это бойцы.

– Риккардо сказал? Ого, это да, показатель, – усмехнулся я. – Будем пробиваться с боем?

– Для начала дня два понаблюдаем, распорядок и всё такое. Затем да, придётся брать с боем, если не придумаем, как скрытно их всех нейтрализовать.

– Может, просто пророем подкоп и заберёмся внутрь? Ну как в этот район забрались, так и под дома подкопаемся? Вылезем ночью, скрутим этого Филлипо, утащим, обработаем и вернём. Вряд ли охрана каждый час проверяет, на месте он или нет. Ловушки обойдём, никого не потревожим… если у них тут нет датчиков на дрожь земли.

– Бывают такие? – удивился Филис.

– Бывают, конечно, – изобразил я безразличие в голосе. – Люди не чувствуют дрожь, а датчики чувствуют. Применяется против подкопов и проникновений. Но, наверное, артефакторщики просто не в курсе, обходятся стандартными сторожевыми заклинаниями, которые мы обойдём.

– Да, это хорошая идея, – кивнул Филис. – Но мы всё равно вначале понаблюдаем и, если случай не представится, будем работать над подкопом. Твой зелёный выдержит?

– Конечно, он же сделан из металла и зелёный.