Две недели мы отсиживались в самодельной подземной берлоге, жрали пилюли и концентраты и носа наружу не казали. Хорошо, Лусио – маг воздуха – проветривал помещение, иначе мы там точно задохнулись бы от общей вони. Зато времени было вдоволь. Я восстановил Халка до нормального состояния и даже набросал пару черновиков на улучшение. Всё-таки моё самодельное оружие слабовато, но ничего, если всё пройдёт успешно, сделаю себе терминатора с лазерами.

Убедившись, что наши поиски окончательно заглохли, мы выбрались и не спеша, перелесками и оврагами да по ночам потянулись на юг. Если смотреть на Южный материк сверху, в двухмерной проекции, то область, занимаемая артефакторщиками, напоминает треугольник, начерченный дрожащей рукой. Основание треугольника на юге ограничивает горный хребет, почти непроходимый. Собственно, поэтому мы и не стали оплывать материк с юга, хотя тактически это было бы выигрышно. Да, можно было бы перелететь, но скрытно не получилось бы. Поэтому нас отправили пешком, если я правильно понимаю. Либо перелёт через горы не отвечал требованиям шпионских игр, тоже может быть.

Верхушка треугольника, обращённая на север, – это закрытый военный район. Стороны треугольника, обращённые на запад и восток, – это как раз места, где расположены торговые зоны. Мы прошли через восточную границу, там, где государство артефакторщиков (Соннур) примыкает к Ангвалии. По центру треугольника находится столица, соединённая дорогами с верхушкой – военным районом и торговыми зонами. Нам предстояло сделать крюк к югу, к горному хребту, по бездорожью и прячась от людей и магов. Нужный нам район находился южнее столицы и охватывал её полукругом. Район, где было сосредоточено производство всех заготовок под волшебные предметы.

– Столица Соннура, славный город Фрондоланск, – вещал Лусио, уютно расположившись на охапке веток, накрытых одеялом, – славен ещё и тем, что в него легко войти, но трудно шпионить. Каждому выдают специальную следилку-амулет, который нужно носить не снимая. А как только снял или зашёл не туда, так сразу – пф-ф-фух! И нет никого, одни оплавленные косточки валяются.

– Моментально? Не верю! – тут же возмутился Филис. – Или ты хочешь сказать, что они заряжают амулеты магией огня первого ранга?

Риккардо молчаливо помешивал кашу с мясом и концентратами и ухмылялся. Запахи от котелка шли вкусные, и я предвкушал ужин. Как говорится, самая приятная часть в походе – это вечер, когда не надо никуда идти, можно лежать, есть и пить чай. В нашем случае не вечер, а утро, но какая разница? Днём-то всё равно спим, так что можно сказать: день – это ночь, а ночь – это день, и сейчас у нас не утро, а вечер.

В общем, я лежал, пил травяной чай и слушал разговоры. Мы топали уже вторую неделю, и каждый вечер Лусио травил байки из жизни Южного материка. Масксеть, растянутая Халком, прикрывала от обнаружения сверху. Огонь Филиса не давал дыма, а чтобы не сверкал, его разводили в яме. Лусио ставил какой-то щит из магии ветра, перебивающий звуки. В целом получалась довольно хорошая маскировка, с учётом безлюдности данных мест.

Относительной, конечно, безлюдности, но согласитесь, одна хилая деревенька на целый день пути – это не густозаселённые районы. Так что даже начальное беспокойство о плотных поисках нас постепенно ушло, мы просто предпринимали разумные меры предосторожности против обнаружения. Возможно, нас караулят на границах, решив не заморачиваться поисками, но это мелочь. Прорвёмся с боем и уйдём. Или через горы проскочим, кстати, тоже вариант. Что-то такое проскальзывало в речах Вито, намёки, что уходить будем на юг, но только намёки.

Не исключено, что был составлен вариативный план, включающий не только основную миссию, но и несколько второстепенных, с различными путями и подходами. Хотя что нам делать в безбрежном океане, охватывающем остальную часть Юканы? Насколько знаю, за материками ничего нет, разве что островки с пиратами, и то сомневаюсь. Жрать что-то надо, а питаться одной рыбой… Так что пираты снуют поближе к людям, там, где торговые пути и всё такое. Да и то половина пиратов или то, что приписывают им, поди сами маги, особенно водные, и творят, прикрываясь именем пиратов. Конспирация и переведение стрелок – здесь такое любят, вспомнить хотя бы Тиберия и эту злосчастную принцессу светлых, которую они до сих пор некрам простить не могут.

Хорошо хоть, от меня отстали, или не отстали, а потеряли, но главное – не лезут.

Вот, кстати, магией света я Халка зарядил бы, это же чистый лазер без потери мощности. Но, увы, магические государства свои услуги не продают, а можно ли инкогнито у них пачку амулетов зарядить да в робота встроить, кто знает. Оставалось только бесплодно колдовать над соединением физики и магии, пытаясь произвести оптическую накачку или собрать токамак на коленке. Опять же, увы, увы, пока не получалось, материалы не те, и точность не та. И тут как раз магия светлых или щитовиков могла бы закрыть огрехи, но я не сдавался и продолжал работы, надеясь однажды всё-таки выехать в чисто поле с бластером на поясе и верхом на роботе, увешанном плазменными пушками и лазерами да с антигравом под гусеницами. Не знаю, как всё это сделать, застрял пока на источнике энергии, но мечтать и строить планы это совершенно не мешало.

Спор тем временем свернул на военную мощь артефакторщиков.

– Да ведь они сами ничего не умеют! – горячился Филис. – Только заготовки под волшебные вещи создавать! Собственной-то магии нет!

– Зато этими заготовками они торгуют со всей Юканой и часть платы берут как раз заряженными вещами, – парировал Лусио. – Затем используют – чем не магия?

– В том-то и дело, что не магия! Ну как им перестанут заряжать вещи? С чем они тогда останутся?

– С зачарованным оружием, – внезапно сказал Риккардо.

Это было настолько неожиданно, что спорщики замолчали и посмотрели на него. Тот невозмутимо протянул им свой меч. Филис хлопнул себя по бедру и расхохотался. Да, когда ты маг, как-то забывается, что можно сражаться и обычным оружием. Или, в нашем случае, зачарованным. На прочность, на скорость, на стойкость к заклинаниям, а попросту говоря, насыщенным «сырой» энергией, не дающей воздействовать слабой магии. В других школах такого не получалось, потому что шло преобразование, а у артефакторщиков, за неимением собственной магии, отлично работало.

Поэтому на заре времён артефакторщики сражались сами, преобразуя и усиливая оружие. Затем они развили торговлю, поднялись на ней и зачарованное оружие на сторону особо не продавали. Мечи Риккардо – трофей, добыча с одной жаркой заварушки, в которой он поучаствовал ещё до прихода в отряд. Незачарованные мечи давно уже сломались бы, а эти всё служат. Так вот, зачарованным и усиленным оружием артефакторщики снабжали своих бойцов и наёмников, выступавших в качестве ударной силы. Шли циклы, артефакторщики держались и жирели, и постепенно начали не только торговать болванками – заготовками под магию, но и нанимать магов без источника. И для зарядки, и для охраны, в общем, для всего.

Сами артефакторщики, их войска давно уже не выходили на поля сражений, да и государство их не воевало, предпочитая торговать и усиливаться. Остальные государства тоже особо не лезли, предпочитая не резать курицу, несущую золотые яйца. Конечно, в шестом-седьмом циклах или чуть позже артефакторщиков совместно сожрут и добычу поделят, как раз на оставшиеся пять циклов – двадцать лет суммарно – хватит.

Это если не окажется, что все эти циклы артефакторщики тайно копили силу. Вот тогда будет весело, особенно если они догадались встраивать «жучков» и закладки во всю свою продукцию. Щелчок пальцами, образно говоря, – и половина вражеских магов улетает в могилы, даже не успев понять, что происходит.

Вот так Риккардо одним жестом и тремя словами прекратил спор.

К исходу третьей недели мы вплотную подобрались к производственному району, где и остановились под радостное потрескивание счётчика магии в Халке. Три часа робот аккуратно передвигался туда-сюда, прикидываясь элементом пейзажа, после чего мы засели за анализ данных

– Да, командира остро не хватает, – вздохнул Филис, – он такие штуки на раз давил.

Вито за прошедший месяц мы вспоминали неоднократно, и только положительно. Всё-таки он многое брал на себя, и как командир, и как маг. Сейчас его телекинез здорово пригодился бы для прохождения полосы ловушек. Точнее даже, не сам телекинез, а умение командира с его помощью преобразовывать и отражать вражеские заклинания. Сделали бы себе проходик в полосе и прошли незамеченными, не потревожив сигнализации. А может, и не прошли бы, в конце концов, даже Вито на расстоянии не разобрал бы в схеме работы полосы ловушек, а вплотную приближаться опасно. Не то задел или воздействие не заблокировал – и привет.

Сейчас Халк показывал, что от полосы – она и вправду полоса – магией фонило вовсю.

Но всё равно, если всмотреться (если такое слово вообще применительно к двусторонней связи между мной и роботом), то можно различить места, где магии больше, узлы, из которых формируется полоса. Наверняка там прикопаны амулеты-накопители, как это было в торговой зоне. Спрячь под землю и наслаждайся, как говорится. Теперь надо привязать эту картинку к реальной местности и обдумать деактивацию. Или способ преодоления.

Перелёт – наиболее очевидный вариант, но, надо полагать, настолько же очевиден он и для тех, кто ставил полосу. Тем более в воздухе было нечто энергией выше, чем фон, рассеянное в объёме. Ух, вот стану сверхмогучим магом, обязательно в Халка встрою декомпилятор и голограмматор, чтобы он дешифровывал картинку энергий и сразу строил трёхмерную картинку. Пока же мне приходится делать это самостоятельно, и потом болит голова. Халку-то похрен, передаёт информацию с датчиков, и ладно, а мне приходится напрягать мозги и переводить всё это в приемлемый формат. Стоило бы приделать к нему экран, если бы я ещё помнил, как они делаются и на каких принципах построены.

– Вот так, – рассказывал я, тыкая в самодельный рисунок, – не перелететь, не перебежать и не перепрыгнуть. Разве что подкоп попробовать, но тоже сомнительно.

– Почему? – спросил Лусио.

– В воздухе что-то такое, наверняка сторожевое заклинание в объёме раскинуто, с подпиткой от земли. Пролетел – оно дзынь-дзынь, сигнал на ближайший пост, и оттуда сразу выбегает толпа бравых магов. Аналогично и с землёй, раскинули там следилку – и всё, не на километр же в землю нам закапываться? Да и не потянет Халк столько, а если здесь не идиоты, то местность вокруг полосы дополнительно нерегулярно проверяется на предмет посторонних лиц и подкопов. Нужно что-то другое.

– Давайте рассуждать здраво, – предложил Филис. – На что может быть нацелено сторожевое заклинание?

– На магию, – тут же ответил Лусио. – Любая магия сразу запускает подачу сигнала. Аналогично и по земле, пошла магия – пошёл сигнал.

– Допустим, я обычный человек и решил пробраться внутрь и что-нибудь украсть, тогда же полоса не сработает? Или у них вторая полоса за первой, уже на обнаружение просто людей? – рассуждал Филис. – Нет, это избыточно, значит, полоса отслеживает людей. Любых.

– И в зависимости от того, маги они или люди, зависит сигнал, высылаемый полосой.

После чего они оба победно посмотрели на меня: мол, мы задачу решили, давай высылай Халка.

– То, что она реагирует на людей, лишь ваши догадки, – пришлось перебить им радостный настрой. – Я сделал бы так, что она реагирует на живое и на магию. Причём на любое живое существо, высылая сигнал в ретранслятор. Уже в ретрансляторе дополнительно поставил бы фильтр отсеивать живых существ, которые не являются людьми. Тогда информация о людях шла бы сразу охране, а о животных… ну, допустим, раз в сутки приходила бы информация, для статистики и прочего. Магия – сразу посыл сигнала, без вариантов. Плюс дополнительные связи между накопителями, в том числе и ложные. И наблюдение за самой полосой: если кто попытается влезть в связи – сразу сигнал.

– Получается, полоса непреодолима? – подумав, спросил Филис.

– Получается, так, – развёл я руками. – Можно, конечно, попробовать её взломать, тут пошевелить, там подёргать, но только если все готовы рискнуть ради одного процента успеха и также если все готовы ещё побегать по материку от злой погони. Второго маскировочного шара, кстати, у меня нет.

– Кстати, почему? – тут же вскинулся Филис.

– Кстати, потому, что это моя личная разработка, в которую я вкладывал личные деньги и силы. Я не миллионер, и у меня не горы свободного времени, чтобы делать такое сотнями и таскать с собой.

– Так сделал бы заказ через Этторе, уж там наклепали бы.

– Да обращался. – И вправду, обращался, ещё пару лет назад. – Сказали, опять ерундой занимаюсь, дорого и нерационально, маскировочные плащи дешевле и надёжнее. Это, собственно, так и есть, только не наш вариант. Всё же предполагалось совсем по-другому, помните? Да и от погони нас плащи не скрыли бы, слабоваты. Вот так и получилось то, что получилось.

– Понятно. Что предлагаешь?

– Если мы серьёзно настроены на проникновение, то надо проникать там, где система безопасности слабее.

– Это где такое? – оживился Лусио. – Взлететь ещё выше, под самые облака и обойти оттуда?

– Такое мне в голову не приходило, – честно признал я, – хотя, наверное, и не поможет. Наблюдатели и особый фильтр на магию воздуха и левитацию вполне решают проблему проникновения сверху. Нет, под местами проникновения я имел в виду дороги.

На меня смотрели непонимающе. Пришлось объяснять.

– Ну, смотрите: в эту область постоянно надо подвозить материалы, еду, ещё там всякое необходимое для жизни. Вывозить изготовленное. Менять охрану и мастеров, да мало ли чего! Производство и есть производство, там постоянно будет поток людей и материалов. А там, где поток, плотную магическую защиту не поставишь, будут постоянно идти ложные срабатывания. Поэтому такой жёсткой завесы там нет, но взамен, готов поклясться, сидит куча охраны и внедрена система на манер столичной.

– Амулеты-следилки? Ну, может быть… – протянул Лусио. – Только нам что с того? И так, и эдак область закрыта.

– Чем выше безопасность, тем неудобнее работать, – улыбнулся я. – Поэтому если пройти внутрь, то в крайнем случае можно будет притворяться местными. При любом раскладе таких жёстких мер там уже не будет. Значит, надо всего лишь зайти внутрь.

– Ну да, всего лишь! – хохотнул Филис.

– Эх вы, я же сказал: магическая сеть там ослаблена! Мы подберёмся и пророемся под дорогой и таким образом попадём внутрь.

– Почему ты считаешь, что под землёй не может быть такого же заклинания, как здесь?

– Оно завязано на накопители на земле, иначе не стояли бы такой густой сетью. Значит, если прокопаться ровно по створу дороги, можно пройти.

– Ты думаешь, там такого не предусмотрели?

– Робота, способного за ночь прокопать километровый туннель? Конечно нет, – улыбнулся я и похлопал Халка по восстановленной правой руке: – Вот он, наш билет туда и, может, даже обратно.