В последнюю секунду Лусио успел подхватить мечника, который, беспорядочно кувыркаясь, летел в сторону телег, отброшенных к краю площади. Филиса пару раз ранили, но, к счастью, не слишком серьёзно. Риккардо метнулся к телу командира, но было поздно. В падении Вито сломал себе позвоночник, и какая-то острая хрень пробила ему горло. Будь здесь бригада магов жизни, его ещё можно было бы спасти, но нам оставалось только принять его последний вздох.

Валявшийся рядом противник Вито умер чуть спустя, продолжая удерживать магию на командире. Вряд ли оба неприятеля перед смертью понимали, что происходит, но держали друг друга рефлекторно, что их и погубило. Командир и не с такой высоты падал, притормаживая магией, так что такой поворот был неожиданным. Меня, честно говоря, вообще выбило из колеи, и несколько секунд я тупо просто смотрел на них, не в силах поверить.

Риккардо сообразил быстрее меня и метнулся к остальным.

Пока Халк подхватывал тело командира, Филис жахнул чем-то огненным, красивым и эффектным. Прикрываясь пламенем, мы бежали, благо выход из торговой зоны был прямо за спиной. Артефакторщики, ставя ловушку, заранее удалили всех из гостиниц и, надо полагать, со складов тоже. Теперь это сыграло против них, некому было бежать и хватать нас. Маги, оставшиеся на площади, отступили перед ревущим пламенем, точнее, как потом признался Филис, перед иллюзией пламени, что и позволило имитировать мощь.

Подкрепления, или резервный полк, или загонная команда, фиг знает, как правильно назвать, подоспела на место разборок спустя три минуты. В принципе весь бой длился примерно столько же, просто, когда ты в бою, всегда кажется, что уже прошло гораздо больше времени. А со стороны так: хрясь, бум, трупы с крыш, здание развалилось, туда побежали, сюда побежали, трупы, трупы, трупы, удар, схватились командиры, враг бежал, здания в труху. В бою особо думать времени нет, бей да командира слушай, тактически маневрируй, задачу выполняй. Так что загонная команда не сразу разобралась, ведь предполагался захват, и крики были очень даже ожидаемы. Пока они поняли, что всё не так, и выдвинулись к площади, мы уже бежали.

Халк, несмотря на повреждённую ногу, двигался всё равно быстрее нас. Он тащил тело Вито, сзади пристроился Филис в транспортном сиденье, над головой парил гордым, но уставшим орлом Лусио, а я просто бежал за роботом. Самый скоростной из нас, Риккардо, прикрывал отход, наблюдая, нет ли преследователей. Загонная команда потеряла ещё минут пять, сбивая несуществующее пламя, оказывая помощь и выслушивая, что случилось. За это время мы успели отбежать на пару километров от торговой зоны, преодолев открытую местность.

Артефакторщики всегда ставили торговые зоны так, чтобы вокруг была равнина или степь, в общем, открытое пространство, без сильных искривлений ландшафта или каких-нибудь рощ. Мелкие искривления исправлялись, чтобы получилась голая ровная местность. Это неожиданно оказалось мне на руку, потому что бежать пришлось изо всех сил. Достигнув первой рощицы, скрывающей от возможного наблюдения – и плевать, что Риккардо сигналит об отсутствии погони, – я задействовал амулет сокрытия. Или, точнее, шар сокрытия, ибо он превышал размерами футбольный мяч и находился в прицепленном к Халку пространственном кармане. Я и к себе этот карман привязал бы, но он вес не убирает, так что лишнюю сотню килограммов таскать пришлось бы именно мне. Вытащив шар и активировав его специальным ключом от создателя, приказал:

– Халк, яма.

– ХАЛК КОПАТЬ!

Робот трансформировал два левых манипулятора в пластины-копалки и начал с огромной скоростью рыть. Корни перерубались, камни дробились и отбрасывались, специальный амулет засасывал пыль, чтобы не оставалось пылевого следа. В считаные минуты было вырыто кубическое убежище, куда мы и залезли. Шар сокрытия, напичканный магией иллюзий под завязку, сформировал наших двойников и отправил бежать, бежать и ещё раз бежать, причём со скоростью на пределе человеческих возможностей. Такое не вызовет ни у кого удивления – ведь явно же мы, удирая, напились всякой алхимии, чтобы бежать быстрее. Да, эти зелья убивают организм, травят его и стоят дорого, но раз нас ждали… то и применению зелий никто не удивится.

В результате, когда фокус вскроется, перед артефакторщиками встанет неприятный факт: огромная область, где мы потенциально могли укрыться. Ведь они не знали, где мы подменились двойниками, значит, надо проверять весь путь плюс те районы, куда мы потенциально могли убежать за это время. Пусть почешутся, побегают, мы к тому времени будем уже далеко. Также шар создаёт над нашей головой иллюзию неповреждённой почвы, вот только предполагалось, что снизу Вито будет держать телекинезом плоскость, имитируя поверхность, если кто наступит. Но Лусио понадувал щёки и сотворил воздушный квадрат, прочный и твёрдый, жаль только, что недолговечный. Ну ничего, Лусио сконцентрировался и держит, погоня уже бежит, долго держать и не потребуется…

Дождались, пока погоня промчалась мимо, а потом вторая волна, уже на лошадках, и еще кто-то сверху пролетел, в общем, сидели тихо и не отсвечивали. Хотя магия сокрытия, помимо иллюзии, вполне глушила и звуки, и запахи, и всё остальное, но всё равно молчали. Так было проще.

Да и смерть Вито не вызывала желания разговаривать. Никто не устраивал истерик, не рвал рубахи и не рыдал, но всё равно… как-то слишком резко и неправильно. Вито с его опытом и навыками вполне мог пережить нас всех, но не повезло.

– Так вы поэтому отступили? – спросил я Филиса. – Нарвались на единичку?

– Да он как врезал, командир еле успел нас отбросить. Сцепились насмерть, хрен подойдёшь, и Вито кричит, мол, давайте, чистите другую половину. Мы сунулись ему помочь, да там снизу ещё набежали. Пока отмахались, спасибо Риккардо, командир и этот уже вверх поднялись, не достать. Лусио попробовал, так его чуть о землю не размазали.

Лусио с виноватым видом развёл руками, мол, из песни слов не выкинешь. И сказал:

– На тебя, Джейх, отбросило, прикрыл от стрел, ну оно и завертелось.

– Вот странно, засаду они устроили толково, а нападали как-то не очень, – удивился Филис. – Раз они ждали именно нас, то, наверное, были в курсе наших способностей?

– Вот не факт, – ответил я, глядя на тело Вито. – Совсем не факт.

Вполне возможно, что тот, кто сливал информацию, знал, что мы – отряд «Жёлтый», но не знал подробностей. Или знал, но не знал о возможностях Халка. Вполне правдоподобная версия, о потенциале робота я никому не рассказывал. Или нас просто провоцировали, чтобы потом предъявить, мол, «они первые напали», да не учли слаженности команды и опять же возможностей Халка.

Кстати, пока сидим, а это ещё минимум час, надо заняться его ремонтом, поэтому я достал ящик с инструментами, запасные части и кристаллы и начал возиться с роботом. Да, шансы, что наших двойников догонят и противник вернётся, возрастают, но и бдительность падает по экспоненте относительно времени. Если здесь вообще оставили наблюдателей, этого мы не узнаем, пока не вылезем. Хотя… Так, детекторы Халка не показывают магов поблизости, кроме нас самих. Так что с вероятностью четыре из пяти рядом магов нет. Но вполне могли оставить общего наблюдателя, так что проще ещё посидеть. Даже если вернутся и начнут тщательно искать, шар проработает ещё часов десять на полной мощности.

Жаль, конечно, что шар одноразовый. Мощный, но одноразовый, взял на крайний случай и думал, что таковой будет, когда мы заберёмся на «заводы» артефакторщиков. Кто ж знал, что им приспичит поиграть в громкое пленение? Взяли бы по-тихому, в ночлежке, так было бы проще. Или нет? Не представляю, что они знали о нас, а от этого зависит две трети ответа. Может, и вправду провоцировали и, останься мы тихо стоять, всё обошлось бы? Или они были уверены в мощи подавителей и решили заодно потренировать боевое слаживание? В чём-то верно: без возможности обнаружить кристалл-подавитель мы там все и остались бы. Без магии нас просто забили бы сапогами, и возможно, что буквально.

Так что признаем, мы облажались, враг облажался, и эти ошибки наложились друг на друга. Вито мёртв, Филис ранен, Халк повреждён, у врага трупов больше, так что берём как гипотезу – наши возможности и слаженность были неизвестны. Отсюда и подавители, и провокация, предполагалось задавить массой, убрав магию. Маги первой тройки на дороге не валяются, поэтому их было столько же, сколько нас, да Халка не учли. Возможно, мне повезло отдать ему приказ на уничтожение как раз сильнейших. Куратор операции – телекинетик-единичка вмешался позднее, потерял время – тоже ошибка, но с их стороны. Бывает при недостатке опыта, видимо, решил сам не стоять на передовой, вот и промедлил. После падения купола подавления события закрутились слишком быстро, тут уже роль сыграла наша сработанность и привычка к таким ситуациям.

Но всё равно – как ни крути, мы проиграли.

Теперь остаётся только убираться отсюда, и быстро. Границу прорвать и бежать, бежать, бежать, желательно воспользовавшись агентурой водных. Это ещё, кстати, проблема, что нам водники выкатят… Хотя нет, Леон как агент не провалился. Караван уничтожен, да, Мохель под подозрением, но он всегда может отмазаться пониженной ценой найма. Не железобетонное алиби, но всё же. Отсюда вывод – лучше к водным не соваться, не важно, они нас заложили или нет.

Так я размышлял, машинально ремонтируя Халка. За годы возни с роботом изучил его вдоль и поперёк, наготовил запчастей, вкладывал, улучшал, добавлял, и теперь это окупилось стократно. Самое главное – починить ему ногу и систему полёта, но если с первым я справлялся, то второе требовало нескольких часов вдумчивой работы, и чтобы не отвлекали. Мануала-то нет, всё в голове, и хотя память нам специально развивали и улучшали – чтобы писать отчёты и в ходе наблюдений запоминать всё подряд, – но всё равно представление схемы во всей её полноте и ремонт узлов съедали время. Проще говоря, требовалось соблюдать определённый порядок операций, как в сборке-разборке любой другой сложной машинерии. И одно дело – возиться в хорошо оборудованной домашней мастерской, и совершенно другое – сидя на голой земле в полутёмной яме рядом с трупом командира и врагами над головой.

Поэтому я колебался, начинать ремонт системы полёта или нет, вдруг придётся срочно бежать? Ногу-то я подлатал, и потом, когда остановимся на ночь, ещё выправлю, да и правые руки не мешало бы восстановить. Эх, ещё пара таких драк – и придётся самому в бой лезть, выкладывать козыри, чего не очень хотелось бы делать. Но если бы их задействовал, может, и командир был бы жив… Да что теперь гадать! Хотелось побиться головой о стену или о Халка.

– Мы идём дальше, – внезапно заявил Филис.

Он уже перебинтовал раненую ногу и проглотил горсть пилюль. Да, после смерти Вито Филис автоматически стал командиром, следом я, потом Риккардо, но с чего это вдруг идём дальше? Риккардо и Лусио тоже посмотрели на мага огня (подсветку нам давал Халк, встроенным в лоб фонариком), и тот пояснил:

– Во-первых, никто не отменял миссию. Во-вторых, в глубинных районах нас будут искать в последнюю очередь. В-третьих, второй попытки проникнуть сюда у нас не будет, и, значит, задание будет провалено, едва мы повернём. Все мы помним, что стоит на кону?

– За проваленное задание нас никто убивать не будет, – заметил Лусио.

– Но и новое такое же больше не дадут. Контракт все мы подписывали добровольно, но сознайтесь, есть тут кто-то, кто не хотел бы с этим контрактом развязаться? Я же говорю о том, что мы можем совместить уход от погони и выполнение задания. От нас же не требуется громить производства.

Риккардо мечтательно улыбнулся:

– Или вырезать мастеров? Нужно просто собрать информацию об артефактах, отправляемых, скажем так, вне торговых путей. Отлежимся, понаблюдаем и пойдём обратно. Клянусь Юканой, будь командир жив, никто из вас не корчил бы такие кислые рожи!

– Дело не в том, жив командир или нет, а в том, что привело к этому, – заметил я, направляя поток диагностической магии на Халка.

Жаль, конечно, что такое работает только с роботами. Хотя если развить и представить, что люди – те же механизмы, только био, то, может, и сработает? Надо это обдумать, когда будет время. Если или когда план Филиса пройдёт, то при наблюдениях времени будет масса. Никто не оспаривает командирство Филиса, скажем так, но вот его план… вполне обсуждаем. Кто спорит, закрыть контракт – дело хорошее, сам за, но нет смысла «бегать голой пяткой на шашку».

– Ведь кто-то слил о нас информацию, – на всякий случай пояснил я довольно очевидную вещь, – и точно так же мог слить информацию о цели нашего путешествия.

– То есть нас могут ждать и там… Да, как-то не подумал, – признал Филис. – Но что тогда делать?

– Обсудить и решить, а потом идти вперёд, – предложил я, вызвав удивлённые взгляды. – Нет, правда, Филис, ты всё верно сказал: надо идти вперёд, но при этом учитывать, что враг знает о нас всё.

– А он знает? – усомнился Лусио. – Знал бы – мы там, на площади, и остались бы. По-моему, нас как раз провоцировали показать, что умеем.

– Задействовав подавители? – теперь засомневался Филис.

– Значит, они получили информацию и очень нас испугались. А действовать тайно побоялись или решили, что не получится. Яд не подсыпать, иголку в спину не заслать, а сроки поджимают, – рассудил Лусио.

– Нет смысла гадать, что привело к такому результату, этого мы не узнаем, пока не вернёмся в родной город. – Я опять сообщал очевидные вещи ради поворота разговора в нужное русло. “Так что предлагаю действовать так, будто враги знают всё. И раз мы знаем, что они знают, то на этом их и перехитрим. Не представляю как, но можно придумать. То есть в любом случае за нами будут гоняться, но в варианте Филиса у нас ещё есть шанс выполнить миссию. Просто надо себя вести очень скрытно и аккуратно и не попадаться. Тогда наши враги, возможно, решат, что мы бежали, и ослабят бдительность.

– Либо не ослабят, – заметил Лусио, – но и тогда мы можем просто отступить, правильно понимаю?

– Да, именно так. Пойти вперёд, стараясь выполнить миссию, но не упираться, а быть готовыми отступить и считать, что враг осведомлён о нашей цели. Никто и не говорил, что будет легко.

Риккардо кивнул.

– Тогда через полчаса выходим, – приказал Филис, хороня мои потуги на ремонт Халка. – Командира оставим здесь.

– Яма станет могилой? – невесть зачем уточнил Лусио.

– Не у всех наших есть могила, – грустно улыбнулся Филис, – пусть хотя бы у Вито будет.