До Зардаярска мы добирались ещё неделю, и везде дела обстояли так, как нам описывал Ачиль. Приемлемой цены не давали, на полный пансион не брали, ссылаясь, что мы не местные, и так далее. Будь мы действительно обедневшими наёмниками, помчались бы в гильдию или проели бы все накопления, продали Халка (возможно, даже за полцены, на радость местным) или уехали бы обратно. Как ни крути, местным сплошная выгода: либо усиливаются, либо конкуренты убегают.

Но так как у нас было второе дно в Халке с изрядным запасом денег, мы просто нанимались за гроши и еду и шли дальше, не сильно унывая. Климат здесь тёплый, можно ночевать даже вне помещений, в любой из рощиц неподалёку от дороги. «Халк, охранять» – и можно безмятежно спать, муха не пролетит. Опять же экономия денег и соответствие образу, если вдруг кто за нами следит.

В остальном без приключений, каковые подсознательно ожидались. Слишком много дров наломали, тут спалились, там примелькались, да и Халк, мягко говоря, нас демаскировал. Но мне разрешили ещё до задания тащить его с собой, наверное, и тут был какой-то смысл в шпионских играх? Потому что лично я уже не видел никакого смысла маскироваться и почти созрел, чтобы открыто предложить плюнуть на конспирацию и рвануть в Зардаярск. Время и скорость, а то мы пешком ничего не успеем, как мне подсказывала интуиция.

У командира на этот счёт было своё мнение, и мы бодро топали по обочине и наконец притопали…

Зардаярск по территории примерно соответствовал небольшому земному городку, уступая в численности. Около половины площади города занимали склады, магазины, гостиницы, всевозможные конторы вида «везём и охраняем» и, конечно же, рынок, привольно раскинувшийся в южной части. Не то чтобы я прослезился от ностальгии, никогда не любил барахолку в Алма-Ате, но всё же повеяло чем-то родным. Запахи, понятное дело, были соответствующими, так как всякими четвероногими барашками тут тоже торговали. В Серёдке как-то далеко жил от всех этих скотно-мясных дел, да и в море особо кишками не воняло, разве что человечьими, когда очередному пирату объясняли, на кого можно задирать мачту, а на кого нет.

Можно было бы сказать, что отвык, но в том-то и дело, что даже и не привыкал. Поэтому охотно принял предложение Лусио и отправился вместе с ним на местную биржу труда. Хорошо, тут не надо вставать на учёт и нести тонны справок из кожвендиспансера и психушки, что ты можешь получить права, то есть быть магом. Пришёл, внёс деньги, порекламировал свои услуги – и наслаждайся потоком желающих взять тебя на работу. Понятно, агрессивная реклама и прошлые заслуги рулят, если бы мы, в качестве отряда, поработали бы на Южном пару лет, то нам даже из гостиницы не пришлось бы выходить. Работодатели и так сбегались бы толпами. Но так как нас здесь никто не знал, мы скромно встали в сторонке.

Попутно Лусио проводил ликбез, поясняя, что к чему, и тыкая пальцем, так как ему было скучно стоять. Вначале это не понравилось направившимся к нам и вытаскивавшим свои палаши суровым горцам с хребта, обрамляющего материк с юга, которых невесть как занесло сюда. Явно неправильно истолковали жест. Потом уже Лусио просветил, что в Ангвалии, помимо прочих достоинств, ещё разводят особую породу собак, так называемых ангвальских ищеек. Но в тот момент я этого не знал, а о горцах на инструктажах нам ничего не говорили, поэтому просто достал дубинку-шокер и приказал:

– Халк, охрана.

– ХАЛК ОХРАНЯТЬ, – прогрохотал робот, привлекая внимание.

Горцы остановились. Два с половиной метра зелёной стали – это вам не маленький метровый Лусио, тут поневоле задумаешься, хотя бы на секунду, стоит ли с таким драться?

– Господа, мой друг не хотел вас обидеть, – заявил я самым нейтральным тоном. – Он просто не сдержал своего удивления, прошу его простить, – и развёл руками.

Горцы ещё поворчали, но ушли, спрятав оружие. Лусио выглянул из-за Халка:

– Вот же [цензура], никак не ожидал, что здесь будут горцы! Извини, Джейх, что-то я расслабился. – И он чуть наклонился, что при его росте выглядело немного комично.

– Чего они? – тихо спросил я Лусио.

– А, есть у них пунктик: если тычешь пальцем, значит, на поединок вызвал, до первой крови. Если бы кулаком тыкал – то там насмерть, – хохотнул воздушник. – Ну а если штаны снял, так вообще, считай, весь клан оскорбил до десятого колена. Они с гор нечасто спускаются, поэтому за пределами Южного мало кто знает о таких заморочках.

– Раз ты знал, то, надо полагать, не в них тыкал пальцем?

– Конечно, не в них! – воскликнул Лусио. – Я что, похож на самоубийцу?!

Пришлось признать, что ни капли не похож. В целом его биография намекала, что Лусио очень даже любит жизнь, иначе давно уже сдался бы и погиб или прозябал бы в какой-нибудь дыре.

– Вон, видишь, – опять ткнул он пальцем, – группа в широкополых шляпах? Вон, возле крайнего лотка остановились?

Присмотревшись, я углядел указываемую группу. Человек семь, что-то покупали и показывали в сторону центральной площади. Да, одинаковые широкополые шляпы, тут такие часто носят, чтобы голову не спалило.

– Вижу, и что? Люди как люди.

– А, ты не заметил… – протянул Лусио, – у них знаки на одежде вышиты. В соседнем государстве, Брегкхте, отсюда к западу, эти товарищи находятся на легальном положении, чтобы ты знал. Орден Божьего гнева, слыхал о таком?

– Слыхал, – медленно кивнул я, невольно вновь присматриваясь к группе в шляпах.

На таком расстоянии не было видно, но раз Лусио говорит, значит, знаки там есть. Налитый кровью глаз и расколотое небо над ним – типа Божий гнев, который обрушится на магов и убьёт их. До юканцев этим товарищам было далеко, но оружием они всё-таки владели знатно и не стеснялись убивать магов там, где встретят. Неудивительно, что орден был запрещён на половине Юканы и его адептов маги охотно убивали.

– На легальном положении? – дошёл до меня смысл слов Лусио. – Но как?

– Не знаю, – развёл тот руками. – Сам узнал из сплетен по дороге. Многое изменилось на Южном за последние несколько лет, уже и убийцы магов свободно ходят-бродят.

– И в чём фокус?

– Что? А, так по законам Ангвалии самозащита – не преступление, вот они всех и провоцируют своей одеждой и поведением, а потом якобы защищаются. Иногда заранее, но всё равно защищаются.

– Что же магические государства?

– Не знаю, – пожал плечами Лусио, – по идее, должны вмешаться, но по факту – орден процветает.

Очень интересно. Я сказал бы, до того интересно, что просто дрожь по телу пробегает. Дальше к западу сидят ясновидцы и телепаты, и это наводит на грустные мысли. Неужели они всё-таки провели ещё одну местную страшилку и заглянули в будущее дальше чем на неделю? Тогда гильдия и орден – их работа, тем более телепату, сильному телепату, не составит труда «нашептать» в мозг мысли, которые человек примет за свои.

Но если подумать, это настолько очевидно, что как-то слишком просто для большой игры. Или это приманка, второй слой логики, а на самом деле есть ещё и третий, то есть ясновидцы прозрели, а телепаты нашептали, и нарочито небрежно, чтобы подозрения не падали на них в силу очевидности? Хм, недоказуемо, и, кажется, это всё называется «горе от ума». Слишком сложные умопостроения, слишком большая игра… ради чего? Члены гильдии наёмников и ордена, конечно, убивают магов, особенно из второй пятёрки рангов, но они уже неоднократно истреблялись. Затем приходили новые фанатики и обиженные магами, таких на Юкане хватает, и возрождали орден или идею ордена, разницы нет. Брали в руки оружие, тренировались и мстили, резали магов, те их в ответ, и, бывало, даже маги с источником попадали под удар.

В общем, мелковато как-то, хотя если ясновидцы прозрели будущее и решили, что им нужна подконтрольная сила вне государства? Натравить орден на артефакторщиков, поддержав втайне, потом помочь светлым, а те помогут с тёмными, попутно натравить остальных на водных, очистив Внутреннее море. Чем не план, а? Это мы-то знаем, что, убери только сдерживающую удавку водных, такая резня начнётся во Внутреннем, что корабли караванами не меньше двадцати ходить будут, с пятидесятипроцентным шансом не дойти.

Но ясновидцы же должны такое видеть? Или им как раз и нужна резня, чтобы море стало непроходимо и они смогли укрепить позиции? Это вполне стыкуется с версией, что телепаты обеспечили распространение слухов о нулевике водных, и… не верю, что я в Серёдке один такой умный и там не увидели такого варианта. Надо будет с Вито потолковать на эту тему.

– Так что, если станут задираться, держи ухо востро, – посоветовал Лусио.

И как в воду глядел! Не прошло и десяти минут, как подвалили эти, божьегневцы, встали напротив и начали отпускать шуточки в наш адрес. Мне даже смешно стало, хотя, не предупреди меня Лусио, кто знает? Натравил бы Халка, а там слово за слово, и вляпался бы в проблемы.

– Слышь, орденцы, здесь вам не тут, идите с миром, пока я не рассердился, – посоветовал я им.

– А ты рассердись, – хохотнул один из них, – да померяемся, кто оружием лучше владеет. Давай один на один?

Да, был бы здесь Риккардо, уж он повеселился бы. Любит наш молчун обламывать таких товарищей.

– Да не вопрос, только с ним, – ткнул я за спину, указывая на Халка.

Робот в очередной раз выручил, и желание подраться у орденцев резко увяло. Даже, можно сказать, не беда, что Халк демаскирует нас, зато быстро охлаждает желающих подраться просто так или толпой на одного. И наверное, я правильно сделал, что соорудил его выше стандартного размера. Сразу всем видно, что этот зелёный могуч и страшен.

Так что остаток дня я и Лусио провели спокойно, больше никто не лез.

Толку, правда, не было никакого с точки зрения найма. К нам никто не подходил, сами мы не напрашивались, и неудивительно, что нам поступило только одно предложение и то от ребёнка. Какой-то бесстрашный местный сорванец хотел арендовать Халка за три конфеты, чтобы напугать банду с соседней улицы. Посмеялись, объяснили, что аренда Халка будет стоить ему всех конфет в городе, и сорванец, расстроенно пошмыгав, убежал.

Попутно мы наблюдали за биржей труда, кто, чего и куда, какие маги пользуются спросом, расценки и разговоры. Вечером будем писать отчёт, нехай потом аналитики чешут в затылках о тенденциях на Южном материке. Но когда вернулись в снимаемую хибарку на окраине города, нас уже ждал Вито с незнакомым человечком, и стало понятно, что написание отчёта откладывается.

Резидент и агент водных был местным уроженцем, смуглым, среднего роста, без двух зубов и со странным родимым пятном на половину уха. Особые приметы этим не исчерпывались, но резиденту было плевать. Кто заподозрит уважаемого местного купца, который всю жизнь тут жил и торговал и вообще в авторитете? Немного непонятно было, не вызовет ли подозрений, зачем Мохель пришёл в эту хибару, но потом выяснилось, что это вполне вписывается в образ. Вито якобы скинул цену до неприлично низкой, и Мохель, мол, не устоял и полез сам торговаться. Не скупердяй, но прижимист и знает цену деньгам, в общем, вполне уважаемый образ в определённых кругах.

На самом же деле за те пять минут, что мог длиться торг, Мохель нам просто сказал, чтобы мы завтра приходили к его торговому двору и нашли там Леона. Тоже агент водных, типа помощник Мохеля, крутится в торговле и по другим делам. Собственно, Леон нас и поведёт на задание, а Мохель, как всегда, останется на месте. Не резидентское это дело – соваться к врагам, пусть рядовой состав вроде нас рискует и шлёт отчёты. Как же, как же, плавали – знаем, в Серёдке точно такая же практика. Дадут нам бумажки, что мы теперь на Мохеля трудимся, в общем, какая-никакая, а легализация положения. Также, если что, сеть, развёрнутая водными, нам поможет. В пределах, разумеется, а где те пределы, знает только сам Мохель, но нам не скажет. Он бы и с нами не встречался, в целях секретности и безопасности, но, увы, требовалось обменяться какими-то тайными знаками и паролями, которые доверены только резиденту и Вито. После ухода Мохеля Вито посвятил нас в детали следующего этапа операции.

– Сходим с караваном Мохеля к артефакторщикам, а на обратном пути будет нападение. Ложное, естественно, вину свалят на какого-то местного врага Мохеля, который давно тут уже резиденту кровь портит. Вместо нас прикопают кукол, и мы будем официально числиться мёртвыми.

– К чему такие сложности?! – вскинулся Филис. – Дезертировали – и всё!

– Водные под шумок хотят увести партию товара, – пояснил Вито, вызвав у меня усмешку и ассоциации из фильмов о наркоте, – да ещё и артефакторщиков обвинить, мол, те не уследили.

– Так нападение будет на их территории?

– Конечно, иначе нам границу скрытно не пересечь, сигналки сработают, и будут нас гнать отсюда до самого моря. А так уйдём и уйдём, никто нас искать не будет, мы же официально мертвы. Пройдём дальше к югу, естественно не попадаясь никому на глаза. В караванах используют пищевые пилюли и различные концентраты, их мы заберём с собой. Против ловушек и сигналок внутри страны нам поможет Джейх со своими замечательными пищалками. Вот так вкратце. Теперь рассмотрим детали маршрута.

Мохель оставил нам карту, и мы начали рассматривать дорогу от Зардаярска.

Меня же не покидало ощущение какой-то неправильности происходящего. Что, у Серёдки не было нормальных агентов, привыкших влезать в чужие личины и пролезать повсюду под видом обычных людей? Конечно, были и есть, об этом говорят здравый смысл и логика. Но тогда зачем отправлять нас, больше боевиков, чем шпионов? Ожидается, противники будут тупы и ничего не раскусят? Или запланированы бои и сражения? Так это глупо, впятером нам с целым государством не справиться.

За покушение на производственные тайны нас точно будут гонять, как зайцев на охоте, или кого там загоняют до полуживого состояния, а потом добивают? То есть в бой нам вступать никак нельзя, но при этом смотри выше, мы – боевики. Вывод так и напрашивается: мы обычная приманка, хотя и с зубами. И когда в нас вцепится тот, кто надо, а мы в него, закулисная интрига будет завершена.

Или выйдет на новый виток, но уже без нас, и такое бывает.